Тали разговаривала с кем-то по своему инструментрону и вздрогнула, когда Лора её окликнула.
— Шепард, — девушка быстро выключила прибор, — как хорошо, что ты пришла. У меня к тебе есть просьба. Личная. Можно? — в голосе кварианки отчетливо слышалось смущение.
— Конечно можно, Тали, что за вопросы. Я слушаю.
— Я... я хотела бы попросить у тебя небольшой отпуск, — Тали опустила голову, собираясь с силами. — Мне нужно побывать во Флоте. Это ненадолго.
— У тебя неприятности? — встревожено спросила Лора. Еще свежи были в памяти нелепые обвинения Тали в предательстве и суд над ней. Тогда Шепард удалось доказать невиновность подруги, но возможно, всплыли какие-то новые факты?
— Нет-нет, что ты, — поспешно сказала кварианка, и снова в её журчащем голоске послышалось смущение. — Ладно, я буду с тобой откровенна. Меня давно приглашал провести несколько дней вместе Кэл Ригар. Ну, ты помнишь его, на Хэстроме...
— Конечно, помню. Он славный, — Лора улыбнулась, подбадривая Тали.
— Он давно хотел меня увидеть, но тогда у нас была важная миссия, а сейчас мы просто стоим тут, на станции Арктур... Здесь не очень-то рады инопланетянам, вот я и подумала, что могла бы...
— Конечно, могла бы! — Лора обняла окончательно засмущавшуюся Тали, привлекла к себе. — Ты можешь распоряжаться своим временем и собой как угодно.
— Правда? — в голосе кварианки зазвучали радостные нотки. — Я скоро вернусь, Шепард. Как только понадоблюсь тебе. Просто я так давно уже не была дома, да и Кэл...
— Тали, — капитан сжала пальцы подруги. — Я буду только рада, если вы с Кэлом... подружитесь. Ты и так сделала для всей галактики и для меня самой очень много. Каждый из нас имеет право на счастье, ведь неизвестно, сколько времени осталось у нас всех.
— Спасибо, — Тали крепко обняла Лору. — Я постоянно буду на связи и если что...
— Никаких «если» и «что». Привет от меня Кэлу, желаю вам отлично провести время.
Из инженерного отсека Лора вышла улыбаясь, слыша за спиной, как Тали звонит Кэлу, чтобы скорее порадовать того новостью о скорой встрече.
Гранта на месте не было. Чистокровный кроган уже несколько дней находился на Тучанке, выполняя свои обязательства перед кланом Урднот. А именно: отвечая согласием на предложения кроганок о спаривании, с последующим исполнением возложенных на него обязательств по борьбе с генофагом. Лора просила его передать свои извинения тем, кто желал спариваться с ней — в силу независящих от неё причин коммандер не могла ответить кроганам взаимностью. Шепард от всей души надеялась, что Рекс правильно её поймет и сумеет пояснить мотивы ее отказа.
Из-за двери, ведущей в грузовой отсек к Джек, слышались громкие голоса и хриплый смех Массани. Похоже, Подопытная Ноль и наемник-ветеран неплохо проводили время и потихоньку находили общий язык. Лора остановилась перед дверью и прислушалась.
— Не вешай мне лапшу на уши, Заид! — возмущенно выкрикнула Джек. — Я на дуру похожа, чтобы, во все это поверить?
— Почему на дуру? — искреннее удивление звучало в его голосе. — Ты лучше вот это послушай! — и Заид пустился в очередное увлекательное повествование о нелегкой наемничьей жизни, прерываемое то удивленными, то возмущенными возгласами Джек. Лора хотела было войти к ним, но передумала — сейчас они меньше всего нуждались в присутствии капитана. «Заид и Джек — кто бы мог подумать, — промелькнуло в голове Шепард. — Хотя, почему бы и нет? Да и кто бы говорил. На себя бы посмотрела, коммандер!»
Лора вернулась к лифту и поднялась к главной батарее — не повидать Гарруса она не могла, тем более турианец решил остаться на «Нормандии», чтобы в случае чего защитить своего капитана «даже от всех батарианцев вселенной!»
— Так-так-так, коммандер Шепард собственной персоной, — турианец шагнул к ней навстречу и крепко обнял. — Ты меня больше так не пугай, хорошо?
— Договорились, — Лора снизу вверх посмотрела в глаза старого друга. — Я и сама испугалась. Выжить на Базе Коллекционеров и так глупо погибнуть — это было бы нечестно.
— И не только по отношению к тебе, — Гаррус укоризненно покачал головой. — Келли до сих пор шарахается от твоего нервного возлюбленного. А у меня на следующий день голова раскалывалась от излишних ... переживаний.
— Или возлияний? — Лора прищурилась, — давай уже начистоту, раз начал!
— А что было делать? Твой Криос на Келли вызверился, девчонка и так его побаивалась, а теперь вообще десятой дорогой обходит. Она ему помочь хотела, психологически, а он на нее наорал и чуть ли не пинком выставил за дверь. Вот я и решил, в целях безопасности команды, отвлечь огонь на себя.
— Ты — настоящий друг. И все перипетии моих с Кайденом отношений ты Тейну тоже исключительно по-дружески поведал, да? — Шепард скрестила руки на груди, пристально глядя на турианца.
— О, духи! Откуда мне было знать, что ты с Тейном об этом не говорила! Он спросил так, будто все уже знал, просто уточнить хотел некоторые детали... Да и прошлое это, — Гаррус опустил голову. — Я все испортил, да?
— Нет, ничего ты не испортил, ты действительно ему помог тогда, Гаррус. Тейн, он сложно сходится с другими членами команды. — Лора вздохнула.
— Ага, особенно он с Джейкобом сошелся, — в голосе Вакариана слышалась усмешка. — Тот как узнал, что Криос твой уже не умирает... — турианец хихикнул, как мальчишка, — давно я человека таким пьяным не видел. А Заид тоже хорош — оказал услугу, называется! На следующий день доктор Чаквас Тейлора полдня в себя приводила после той адской смеси, что он в себя влил.
— Да уж, — Шепард покачала головой, — надеюсь, у них с Касуми что-то получится. Она ведь давно к Джейкобу неравнодушна. Даже стихи ему писала. Я их читала у Лиары в досье.
— Было бы хорошо, — Гаррус понимающе вздохнул. — Я не люблю, когда в команде ссоры возникают. Это может плохо закончиться.
— Я знаю, потому и надеюсь, что Джейкоб не будет на Тейна злиться, а начнет строить свою жизнь. Я ведь их уже растаскивала, они еще до «Омега 4» чуть не сцепились, — Лора сокрушенно вздохнула.
— Умеешь ты, Шепард, мужчин покорять, — Гаррус шутливо толкнул Лору в бок.
— Перестань, нашел роковую женщину, — она вернула толчок Вакариану. — мне меньше всего эти разборки нужны. Хорошо, что Тали с Легионом потихоньку общий язык находят, да и Джек вроде немного успокоилась. Её Заид своими байками развлекает.
— Лора, — Гаррус серьезно посмотрел в черные глаза своего капитана, — ты действительно решила связать свою судьбу с Криосом? Прости, что задаю этот вопрос, но я помню, как ты переживала разрыв с Аленко и не хочу, чтобы история повторилась, ты заслуживаешь настоящего счастья, а не короткой связи с болезненным расставанием.
— Гаррус, — Шепард взъерошила волосы, — пока я буду ему нужна — мы будем вместе, захочет уйти — я удерживать не стану...
— Никуда он не уйдет, можешь не переживать. Я еще никогда дрелла твоего таким не видел, как в те двое суток, когда ты не выходила на связь, — турианец забавно сморщил нос. — Куда все хладнокровие подевалось...
— Спасибо, что поддержал Тейна, — Лора сжала руку друга, — ты всегда в нужное время — в нужном месте.
— Почти всегда, — рукопожатие Вакариана было крепким и дружеским.
Шепард планировала еще посетить Миранду, Легиона и Самару, но инструментрон снова настойчиво запищал. Мордин, услышав голос капитана, нетерпеливо и требовательно изрек:
— Капитан, я все еще жду вас у себя, в лаборатории!
— Дайте мне минутку, профессор, хорошо?
— Договорились, — Мордин отключился, а Лора поспешила к лифту.
Когда она вошла в лабораторию, профессор Солус внимательно изучал данные на голо-экране своего терминала, и делал какие-то пометки на своем дата-паде. Услышав шаги капитана, саларианец поднял голову.
— Шепард, наконец-то. Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать? — Мордин выжидательно посмотрел на Лору.
— С хорошей, — она оперлась о стол и скрестила руки на груди, — плохую оставьте на потом.
— Хорошо. Работа над искусственным легким закончена. Здорово помогли технологии коллекционеров и данные, добытые мисс Лоусон, пока она еще имела доступ к архивам Цербера. Госпожа Т’Сони так же оказалась весьма полезной. Много данных. Удалось соединить. Создать экспериментальный образец. Полностью готов и оттестирован. Насколько это было возможно. Можно приступать к трансплантации. Все равно пока мы стоим тут. Есть свободное время. Можно его использовать. Если Жнецы уничтожат всех, я так и не узнаю — правильно ли все было сделано.
— А плохая новость? Что-то не так, профессор? — Шепард затаила дыхание.
— Дело в том, что еще никто и никогда не делал таких операций с дреллами. Это считается невозможным. Технология полностью экспериментальна...
— Мордин, что не так? — Лора начинала терять терпение.
— Возможны осложнения. Опыты не проводились. Данных нет, — саларианец развел руками. — Я не могу гарантировать, что все пройдет удачно. Большой процент риска.
— Что может случиться? — она внимательно смотрела на профессора.
— Отторжение. Кома. Смерть, — быстро проговорил Солус. — Но это самые худшие варианты. При благоприятном исходе — практически полный объем легких. Но я обязан предупредить о риске. Решать господину Криосу. И вам, Шепард.
— Шансы? — спокойно спросила Лора, хотя сердце екнуло и словно куда-то провалилось.
— Хм, приблизительно — пятьдесят на пятьдесят. Точнее не скажу. Данных нет, — саларианец сокрушенно вздохнул. — Но я бы советовал рискнуть. С оставшимся объемом легких будет сложно. Много ограничений. Проблемы.
— У нас есть время подумать? Решать должен Тейн, ведь речь идет о его жизни, — Шепард задумчиво потерла висок.
— Имплантат готов, до слушаний время есть. Но немного. Анализы займут пару дней, — саларианец развел руками.
— Хорошо, я переговорю с Тейном и сообщу вам. В любом случае, спасибо вам за ваш труд и за предупреждение. — Шепард пожала руку Мордина и отправилась в каюту дрелла — обрадовать и огорчить того одновременно.
На полпути к лифту ее окликнула Келли:
— Рада вас снова видеть, капитан, надеюсь, у вас все в порядке? — в голосе рыжеволосого психолога звучали теплые дружеские нотки.
— Мисс Чамберс, — Лора заставила себя улыбнуться, — у меня все нормально, новых сообщений нет?
— Нет, но... — Келли на секунду запнулась, но продолжила, — меня беспокоит состояние господина Криоса, капитан. Совсем недавно он...
- Келли, — Лора жестом заставила девушку замолчать, — все это мне уже известно. Не принимай временную резкость Тейна близко к сердцу. Он не хотел тебя оскорбить.
— Я просто пыталась поддержать его психологически, — в глазах девушки мелькнула обида, — ничего более.
— Я знаю, но, видишь ли, Тейн не привык делить свои переживания с психологами. Ты сама говорила мне когда-то о его «закрытости». Потому он и был с тобой резок. Он просил передать свои извинения, — это Шепард добавила уже от себя, желая сгладить возникшее между дреллом и Чамберс напряжение. — Пойми его правильно и обещай мне не держать на Тейна зла, договорились?
— Как скажете, капитан, — Келли легонько кивнула, — что-нибудь еще?
— Нет, это все, — Лора развернулась и прошла к лифту.
Тейн не сидел за столом, как это часто бывало. Сейчас он лежал на кровати, о чем-то размышляя, и по лицу дрелла бродила мечтательная улыбка. Лора вошла неслышно и остановилась около стола. Тейн улыбнулся ей и поднялся, протянув Шепард руку:
— Ты быстро вернулась, Сиха, что там такого важного сообщил Мордин?
— Тейн, — Лора села рядом, взяла руку дрелла в свои и серьезно глянула в его глаза. — Имплантат для тебя готов. Мордин и Миранда закончили работу. В любой момент можно начинать подготовку к операции.
— Так это же отлично, — он улыбнулся, — наконец-то история с моими легкими подойдет к концу, да и время пока есть.
— Все не так просто, — она вздохнула. — Операция очень рискованна, как и все экспериментальное.
— Насколько рискованна? — спросил Тейн, — что может случиться?
— Имплантат... — как же тяжело было это выговорить, — может не прижиться, а ты — впасть в кому и даже...
— Умереть? — он помог ей и закончил фразу.
— Да, шансы — пятьдесят на пятьдесят. Вот что мне сказал Мордин. И я не знаю, радоваться мне или наоборот.
— Хм, — дрелл прикрыл глаза, легонько коснулся губами ее пальцев. — Вот оно как значит, занятно.
— Занятно? — Лора удивленно уставилась на Тейна. — Тебя это забавляет? Речь идет о твоей жизни, о нашей жизни.
— Я знаю, Сиха, если бы не ты, у меня вообще оставался бы всего лишь год или даже меньше, — он ласково погладил ее по щеке. — Я хочу рискнуть, Лора. Понадеюсь на милость Амонкиры и мастерство Мордина с Мирандой.
— Но, что если... — он не дал договорить, прижав ладонь к губам.
— Всё пройдет нормально, я уверен. Ну а после операции я буду практически полностью здоров, и даже если болезнь вдруг возобновится — имплантат ей неподвластен, а значит — я дольше пробуду с тобой.
— Ты уверен? Такой процент риска, Тейн, — Шепард тревожно смотрела в его спокойные, бездонные глаза.
— Профессор Солус и мисс Лоусон столько сил вложили в этот проект. Не воспользоваться шансом было бы глупо, — он улыбнулся, привлекая её к себе.
— Кольят никогда мне не простит, если что-то пойдет не так. И будет прав, — Лора уткнулась лбом в его плечо. — Ты ведь ради меня на это идешь.
— И ради него тоже, и ради себя самого. Ты никогда не отступала перед трудностями, даже имея еще меньшие шансы на успех. Я согласен на операцию, Лора, сообщи об этом профессору, — он взъерошил ее волосы и поцеловал в лоб.
Подготовка к операции заняла два дня, проведенные Лорой в неимоверном нервном напряжении. Впервые в жизни Шепард ощущала в полной мере подавляющий волю и парализующий страх за жизнь любимого существа. От нее теперь не зависело вообще ничего. Тейн решил лечь на операционный стол, это был его выбор, и ей оставалось только смириться.
Отговаривать дрелла Шепард не пыталась, хоть нехорошее, гнетущее предчувствие лежало на сердце, словно тяжеленная гранитная глыба. И Мордин, и Миранда тысячу раз заверили Лору, что сделают все возможное и невозможное, чтобы у операции был благоприятный исход.
Последнюю ночь перед трансплантацией Лора и Тейн провели без сна. Она лежала, тесно прижавшись к дреллу, слушая стук его сердца, стараясь вобрать в себя как можно больше его: прикосновения, запах, голос, взгляд — все сейчас было невероятно важным, приобретало новое значение. Тейн казался спокойным, рассказывал ей забавные истории, стараясь отвлечь от мыслей о предстоящей завтра операции. Она слушала его, улыбалась и всеми силами старалась подавить вползавший в душу страх перед завтрашним днем. Уснуть Лора даже не пыталась, зная заранее, что эта затея обречена на провал, какой тут может быть сон, если эта ночь может оказаться последней из проведенных ею с Тейном?
Перед тем, как зайти в медотсек и предоставить себя в распоряжение врачей, дрелл привлек ее к себе на несколько минут, поцеловал в губы и шепнул: «Я не прощаюсь, Сиха.» Затем двери за ним закрылись, оставив Шепард снаружи, во власти нечеловеческой силы тревоги.
Часы тянулись мучительно медленно, но Лора даже не думала о том, чтобы отлучиться хоть на минуту. Мерила шагами коридор, молча брала у Гарднера очередную чашку с крепчайшим кофе, садилась на стул и тут же снова вставала и принималась шагать туда и обратно. Сейчас там, за закрытой дверью, решалась судьба не только Тейна, но и её самой. Если дрелл не выживет — она отправится за океан следом, потому что жить будет незачем, а все Жнецы вселенной могут провалиться в ад, ей вообще будет безразлична судьба этого мира. Да, не по-командерски, не по-геройски, но рассуждать иначе в этот момент Лора не могла, потому что она была сейчас не иконой  человечества, а женщиной, рискующей потерять самое дорогое для нее существо.
Мордин первым появился в дверях операционной и по тому, как саларианец попытался отвести взгляд, Шепард поняла — случилось то, чего она опасалась больше всего.
— Профессор, я хочу знать, как прошла операция, — задать этот вопрос спокойно оказалось сложнее, чем расправиться с Властелином.
— Успешно, операция прошла успешно, — саларианец все еще не мог поднять на коммандера глаза, — но... возникли осложнения... на завершающем этапе.
— Осложнения? — каждая буква этого слова царапала ей горло, а сердце стучало гулко, оглушая её саму. — И насколько серьезные? Тейн...
— Нет-нет, Шепард! Господин Криос жив! — поспешно проговорил Мордин. — Просто сейчас...
— Я могу его увидеть? — нетерпеливо оборвала Лора сбивчивую речь профессора, но ответил ей не он, а появившаяся следом Миранда:
— Не думаю, что сейчас это возможно. Тейн в коме, Лора, — в звенящей тишине это простое слово прозвучало невероятно громко, оглушило Шепард и парализовало на несколько секунд.
— Это и есть... осложнение? Небольшая неприятность при успешной операции? — Шепард посмотрела в глаза Миранды, перевела взгляд на Мордина. — Сейчас я пойду к нему. И никто из вас меня не остановит. Пока что я — капитан «Нормандии» и приказы здесь отдаю тоже я. Вам все ясно? Мисс Лоусон, профессор Солус, вы оба можете идти, — все это Лора сказала абсолютно спокойно, но глаза ее, лихорадочно блестящие, кричали так громко, что не услышал бы только глухой: «Убирайтесь! Оба! Немедленно!»
Шепард шагнула прямо на них, стоящих плечом к плечу, и они безмолвно расступились, давая ей дорогу. Осложнение... Кома... Но, все таки, Тейн жив и сейчас Лора собиралась удостовериться в этом лично.