Кольят возвращался на «Нормандию», чтобы передать отцу кольцо, но все мысли молодого дрелла были рядом с Лиэлой. В тот вечер они долго гуляли в парках Президиума и говорили, говорили, говорили… Мягкий, тёплый голос дреллы, её огромные, сияющие глаза очаровывали Кольята всё сильнее с каждой минутой. Ему нравилось в девушке всё: голос, смех, улыбка, изящная фигурка, выгодно подчёркнутая лёгким платьем, золотистым, как и чешуйки, покрывавшие её кожу.
«Ей самое место в ювелирном магазине, — промелькнуло в голове Кольята. — Она сама похожа на золотую статуэтку».
 Они поужинали в открытом кафе, продолжая увлечённо беседовать. Лиэла слушала его внимательно, не отводя взгляда от его резко очерченных губ и тёмных непроницаемых глаз.
«Как жаль, что уже завтра он уедет и сказка закончится, — она тихонько вздохнула. — Я снова буду одна. Арашу, пусть этот вечер длится подольше»…
— Лиэла, я чем-то тебя расстроил? - спросил Кольят, заметив лёгкую тучку, набежавшую на лицо дреллы.
— Нет, что ты, — она улыбнулась. — Просто подумала, что завтра ты уедешь, и я больше тебя не увижу…
— Почему это? — он накрыл своей рукой её кисть, лежащую на столике. — Я отвезу отцу кольцо и вернусь. Пусть себе соблюдает человеческие обряды, раз ему так хочется, им с Лорой и без меня хорошо, — он хмыкнул. — Правда, я собирался просить Шепард оставить меня на «Нормандии», но теперь… Я думаю, что должен построить свою жизнь, а не вмешиваться в их. К тому же, я привык сам распоряжаться собой, а там подчиняться нужно! «Воля капитана — закон для команды»! — передразнил дрелл Лору. — Лиэла, ты согласишься встретить со мной ещё раз? — он выпалил этот вопрос с напускной смелостью, хотя сердце отчаянно колотилось.
— Конечно, — её глаза радостно вспыхнули, а на губах расцвела улыбка, — я буду тебя ждать. Вот мой номер, как вернёшься — позвони мне, — она активировала инструментрон, и переслала ему свой номер. — Ой, уже так поздно… Как же мне не хочется возвращаться домой, но завтра утром я должна быть за прилавком — господин Тун не терпит опозданий, — она вздохнула и встала.
— Я провожу тебя, — Кольят тоже поднялся, предлагая ей свою руку и направляясь с Лиэлой к стоянке такси.
 Около дверей её квартиры они стояли долго. Сердце Кольята стучало так быстро, как никогда в жизни. Он держал её руки в своих, смотрел в огромные ласковые глаза, и не находил сил попрощаться. Лиэла стояла, прижавшись к  Кольяту, слышала, как стук его сердца становится всё громче и точно так же не находила в себе сил расстаться с ним. С этими двумя произошло то, что рано или поздно случается с каждым дреллом — они пробудили друг друга. Встретившись случайно, обрели родственную душу, свою вторую половинку.
 Дрелла собралась с силами, подняла голову, положила руки на его плечи и, поражаясь собственной смелости, вдруг поцеловала Кольята. Коснулась его губ легко, едва ощутимо, но так же легко оторваться не вышло. Этот первый, неумелый поцелуй стал для обоих откровением, опьянившим и вскружившем голову.
— Это ещё что такое?! Нашли место! — недовольное бурчание проходившего по коридору турианца заставило дреллов разжать объятия и отскочить друг от друга. — Я, конечно, понимаю, что вас мало осталось, но это не значит, что нужно прямо в коридоре размножаться! Совсем молодежь стыд потеряла! — продолжая ворчать и ругать развратное поколение, старый турианец прошёл дальше, к лифту, а Лиэла смущённо хихикнула и исподлобья взглянула на не менее смущённого Кольята:
— Это мой сосед, господин Деверан, он всегда ворчит и всем недоволен. Ладно. До встречи, Кольят, — она легонько коснулась губами его щеки и через секунду исчезла за дверью.
— До встречи, Лиэла, — сказал он, провожая её взглядом.
 И теперь постоянно перед его внутренним взором стояло её лицо, ни о чём и ни о ком другом Кольят думать не мог. Ему хотелось побыстрее отдать отцу кольцо и вернуться к девушке.
«Здорово, что я её встретил, — думал он, поднимаясь на лифте к капитанской каюте, потому что в медотсеке была только доктор Чаквас, пояснившая ему, что отец долечивается в каюте Шепард. — И опять всё благодаря Лоре, если бы не её кольцо, я бы не полетел бы на Цитадель к Баре Туну и никогда не увидел бы Лиэлу».
 Перед дверью каюты он на секунду замешкался, не зная, как поступить — постучать или сначала позвонить отцу, но предпочёл первое и требовательно стукнул несколько раз.
— Войдите, — донёсся голос отца и Кольят скользнул в каюту.
Отец был один, он сидел на постели и читал что-то с датапада, который поспешно отложил, увидев сына.
— Ну, наконец-то! — улыбнулся Тейн, указывая Кольяту на стул около кровати. — Как съездил?
— Нормально всё, а Лора где? — молодой дрелл сунул руку в карман.
— К Миранде ушла. Обсуждают новые сведения о Жнецах, — ответил Тейн, — а я пока ещё не очень транспортабелен, не могу долго на ногах находится, голова кружиться начинает. Вот и сижу, изучаю новые данные здесь.
— Ну и отлично, держи своё кольцо, — Кольят протянул отцу бархатную коробочку. — Я, собственно, ненадолго. Ты уже почти здоров, Лора за тобой хорошо ухаживает, а мне нужно к работе возвращаться, дел много накопилось за это время, — говоря это, Кольят на секунду отвёл глаза, что не ускользнуло от внимания Тейна.
— Ну что ж, я надеюсь, ты будешь держать меня в курсе своих дел? — слово «дел» Криос-старший выделил голосом.
— Конечно, отец, — сын улыбнулся, — да и вам без меня лучше будет.
— Это кто тебе сказал? — спросила неслышно вошедшая Шепард. Увлёкшиеся разговором дреллы упустили момент её появления, и сейчас Тейн еле успел сунуть руку с кольцом в карман халата, воспользовавшись тем, что сидящий Кольят закрывает его от коммандера.
— Никто, здравствуй, Лора, — молодой дрелл повернул голову и кивнул Шепард. — Просто я не член экипажа, и опыта у меня нет — чем я буду здесь полезен? Да и капитан Бейли просил меня не задерживаться, а подвести его я не могу. И хватит прохлаждаться, я достаточно отдохнул на «Нормандии».
— Ну что ж, — Шепард улыбнулась, погладила Кольята по плечу. — Ты прав, но тебе здесь всегда рады, не забывай об этом. И давайте хотя бы пообедаем вместе, что ли? Я распоряжусь.
— В столовую пойдём? — настороженно спросил Кольят, вспомнив зелёные глаза рыжеволосого психолога.
— Нет, я попрошу Гарднера доставить всё сюда. Подождёте немного? — Лора вопросительно посмотрела на Тейна.
— Конечно, сколько нужно, — дрелл перевёл взгляд на Кольята. — Ты ведь не торопишься?
— Ну-у-у, — состроив уморительно-серьёзную мину, протянул тот, — думаю, что смогу выкроить около часа в своём плотном графике. Но не больше, а потому поторопитесь, коммандер! — доиграть роль важного чиновника дрелл не сумел и прыснул.
— Вот и ладно, я скоро. — Лора вышла, снова оставив отца и сына одних.
— Фух, — выдохнул Кольят, — это ты научил её неслышно подкрадываться? Чуть не попались!
— Твоя правда, — Тейн вытащил коробочку из кармана, открыл её и несколько секунд молча любовался игрой драгоценных камней. — Действительно красиво. Думаю, хоть этот обычай Лору не огорчит, — он закрыл футляр, — она ничего мне об этом не говорила.
— У вас неприятности? — участливо спросил Кольят, чётко уловил перемены в отцовском голосе.
— Нет, просто небольшие недоразумения. Мы очень разные с Лорой, вот и случаются разногласия, — Тейн вздохнул. — Но это не страшно, Кольят, всё будет нормально.
— Ты уверен? Я ведь волнуюсь за тебя, отец, и хочу, чтобы у тебя, у вас, всё было хорошо, — он сжал отцовскую руку.
— Не переживай, просто расовые различия — это всегда дополнительные трудности, и мы с Лорой оба это знаем, — он провёл рукой по укреплённой на груди повязке. — Скоро всё это снимут, Кольят, но должен признаться, иногда ужасно чешется. Мордин говорит, что так и должно быть, раз происходит заживление. Я каждый день в медотсек хожу, на осмотр, — Тейн перевёл разговор на другую тему, давая сыну понять, что больше не намерен обсуждать проблемы межрасовых отношений.
— Ты сам ходишь? — поддержал разговор Кольят, поняв отцовский намёк.
— Нет, Лора не позволяет, боится, что упаду, — Тейн тепло улыбнулся, — провожает меня под руку, как…
— Как не вполне ещё окрепшего, — Шепард вошла и вкатила небольшой сервировочный столик, второй такой же вкатил следовавший за ней Гарднер.
— Поставьте здесь, Руперт, — она указала на свободное место около стола.
— Хорошо, капитан. Господин Криос, Кольят, — он кивнул дреллам, — рад видеть вас обоих, приятного аппетита! — сержант вышел, подмигнув Кольяту напоследок.
— Ну, вот, сейчас все это поставим на стол, поможешь? — спросила Шепард у молодого дрелла, придвигая поближе второй столик с закусками.
— Конечно, — он с готовностью принялся помогать Лоре переносить тарелки на стоящий у дивана стол.
Тейн наблюдал за ними, ощущая, как приятное, давно забытое чувство семьи согревает его изнутри. В последний раз он так себя чувствовал, когда они отмечали шестилетие Кольята.
— Тейн, у нас все готово! — Ирика появилась в дверях уже одетая в свое любимое черно-золотистое платье, — бросай свои переговоры! Кольят тебя заждался.
— Сейчас, приму заказ и… — он напряженно всматривается в бегущие по голомонитору строки.
— Тейн, — Ирика подошла и просто выключила терминал, пресекая его возражения, — сегодня у твоего сына день рождения! Хотя бы на несколько часов ты можешь забыть о делах? Никуда твои заказы не денутся!
— Но, Сиха, если я не буду работать, нам просто не на что будет жить, — он слегка повысил голос, стараясь довести до нее свою точку зрения.
— Я все это знаю, — Ирика нахмурилась, в ее больших темных глазах мелькнула грусть. — Но не сегодня. Ты и так практически не бываешь дома. Хотя бы ради сына, проведи весь этот вечер только с нами. Разве я многого прошу?
— Нет, но….
— Мама, папа, ну, сколько можно вас ждать?! — возмущенный Кольят вбежал в комнату. По перемазанной кремом физиономии было видно, что торт он уже попробовал. — Я есть хочу! — он схватил руки отца и матери и потащил обоих в столовую, где красовался празднично накрытый стол…
— Тейн, у нас все готово! — голос Лоры прервал череду воспоминаний. Дрелл вздрогнул и рассеянно улыбнулся.
— Минутку, я сейчас, — он откинул покрывало и осторожно встал.
— Кольят, помоги отцу, — Шепард коснулась локтя молодого дрелла.
— Не нужно, я вполне способен дойти до стола сам и открыть вон ту бутылку шампанского тоже смогу, — Тейн укоризненно посмотрел на Лору, — я не настолько беспомощен.
— Извини, я просто волнуюсь, — Шепард опустила голову, чем здорово удивила Кольята. Сама коммандер стушевалась перед отцом, вот так номер!
— Не стоит, — Тейн открыл бутылку золотистого ароматного вина и наполнил три бокала. — Ну, что же, давайте выпьем за нас всех, пусть каждого из нас всегда хранит Арашу и подольше не зовет к себе Калахира.
Мелодичный звон соприкоснувшихся бокалов прозвучал как-то особенно нежно и чарующе. Несколько минут царила тишина, прерываемая только стуком столовых приборов. Лора заметила на лице Тейна сосредоточенно-задумчивое выражение, так не подходящее к этой, почти семейной, трапезе. Казалось, дрелл о чем-то мучительно размышляет, пытаясь принять решение.
Шепард бросила вопросительный взгляд на Кольята, указав ему глазами на отца, но молодой дрелл лишь слегка пожал плечами, делая очередной глоток шампанского и давая ей понять, что не в курсе отцовских размышлений. Спросить Тейна, о чем он так задумался, Лора не решилась — хватит уже допросов! Но вот дрелл едва заметно улыбнулся, взглянув на нее, и наполнил бокалы вновь.
— Я тут подумал, что бы такое пожелать тебе, Кольят, — он бросил взгляд на сына. — Я уверен, что со службой у тебя все будет отлично, а потому пожелаю рано или поздно найти своего Ангела, как это сделал я. Разъединенность причиняет боль, превращает любого дрелла в несчастное, одинокое существо и ты это знаешь. Лора, — он перевел взгляд на Шепард. — Я не знаю, как ты отнесешься вот к этому ритуалу, но все-таки рискну его совершить. Когда я делал тебе предложение, я ничего не знал о необходимых для этого предметах, теперь мне все известно, а потому — вот, — дрелл протянул ей бархатную коробочку. — Ты выйдешь за меня, Лора?
— Тейн, — Шепард посмотрела в его глаза, поставила бокал и взяла футляр в руки. — Я уже ответила тебе, и зачем ты… — она раскрыла коробочку и замолчала, любуясь игрой драгоценных камней и красотой самого кольца, первого кольца, которое ей дарил мужчина. — Оно прекрасно, — невольный вздох восхищения вырвался у  Лоры. Она осторожно надела кольцо на палец, удивляясь, как идеально оно ей подошло. — Я уже ответила тебе, — повторила Шепард, — но скажу это еще раз, в присутствии твоего сына. — Да. Я согласна стать вашей супругой, господин Криос, — она шагнула к дреллу и коснулась губами его щеки, поцеловать Тейна в губы при сыне Лора попросту стеснялась.
— Смешной ритуал, — хихикнул Кольят, на которого уже подействовало шампанское, — и чего вы оба такие серьезные? Красивое колечко, кстати, — он сделал еще один глоток, опустошив бокал окончательно. — Ладно, дальше вы и без меня разберетесь в «ритуалах», а мне пора, работа ждет. Лора, — он поклонился Шепард, — отец, — крепко пожал руку Тейна, — дольше пробыть я не могу, опоздаю на свой шатл.
 В голосе молодого дрелла сквозило явное нетерпение и в голову Шепард закралось сомнение — а работа ли является истинной причиной такого рвения? Но вслух ничего не сказала, а просто проводила Кольята до стыковочного шлюза и вернулась обратно к ожидавшему ее Тейну.
Дрелл сидел на диване и задумчиво крутил в руках свой полный бокал. Лора взяла шампанское, коснулась края его бокала своим, вновь извлекая этот нежно-хрустальный звон.
— Кольцо действительно очень красивое. Спасибо, — она смущенно улыбнулась. — Мне еще никто не делал таких царских подарков.
— Значит, я буду первым и последним, — он широко улыбнулся, радуясь, что на сей раз не огорчил ее своей приверженностью к ритуалам.
— Теперь я понимаю, зачем Кольят так скоропалительно летал на Цитадель! Дела у него, вот хитрецы! — в ее глазах искрились веселые чертики. — Интересно, а кто тебе выбирать помогал? С размером ты не ошибся, а знать об этой человеческой особенности ты не мог…
— Это моя маленькая тайна, — он поставил на столик опустевший бокал. — Что же дальше, Сиха?
— Дальше? — Лора на секунду задумалась. — Трибунал. Батарианцы жаждут заполучить мою голову, а у меня снова нет никаких доказательств реальности существования Жнецов. Артефакт канул в лету вместе с  ретранслятором и всей системой… Зато триста тысяч мертвых батарианцев — самая что ни на есть неопровержимая реальность и неоспоримый факт. Через неделю начнутся слушанья, и всем вам придется давать показания.
— Но я не могу быть беспристрастен. К тому же, в таком случае о наших отношениях станет известно последнему ворка на Омеге. Журналистов хлебом не корми, дай  вынести на публику такие вот новости… — Он нахмурился. — Тогда пусть уж брак будет законным, ведь в таком случае допрашивать меня они не станут, и резонанса такого не будет, ведь так?
— Да, по закону, ты будешь освобожден от дачи показаний, как мой муж. Являясь капитаном корабля, я достаточно облечена властью, чтобы совершить регистрацию брака, безо всяких лишних формальностей, — ответила Шепард.
— В таком случае, я не вижу причин откладывать, — дрелл улыбнулся, — даже кольцо теперь есть, правда, на одно колено я так и не вставал.
— Прекрати, а? — она окинула Криоса любящим взглядом. — Хватит ритуалов. А относительно оформления — сейчас. — Шепард поставила на столик опустевший бокал и активировала инструментрон и ввела всю нужную информацию, — Интересно получается — сама себя зарегистрировала, — она улыбнулась, — ну, вот, смотри, с этого момента мы официально женаты и никаких лишних формальностей. Хорошо все-таки быть капитаном, правда? Я отправила этот документ Хаккету и Андерсону, так что в суд тебя не вызовут, да и не в том ты состоянии, чтобы показания давать, и к тому же — в системе Бахак я была одна, решение принимала тоже одна, вот мне и отвечать.
— Ты так спокойно об этом говоришь, — он удивленно взглянул на Лору, — как будто речь идет не о твоей жизни.
— А толку волноваться? — она вопросительно глянула на дрелла. — От того, что я буду переживать, ничего не изменится, понимаешь? Но я не думаю, что Альянс и Андерсон позволят батарианцам меня убить. Правда, единственное, что может убедить всех в моей правоте это…
— Прибытие Жнецов, — грустно обронил Тейн. — Все другие доказательства будут оспорены и опровергнуты. А вот противопоставить что-то опускающемуся на голову Жнецу достаточно сложно. Но тогда будет уже поздно.
— Вот и не будем об этом, хорошо? — она положила голову на его плечо. — Завтра будет завтра, а сегодня есть я, ты, шампанское, глупые рыбы в аквариуме, осточертевшая музыка и наша первая брачная ночь… Ведь на кольце человеческий обряд не заканчивается, — Лора обвила его шею руками. — Это только начало, а продолжение было таким, — она коснулась его губ легко и осторожно, но уже через мгновение руки Тейна скользнули по её спине. Дрелл прижал Лору к своей груди, а его губы настойчиво и требовательно слились с ее губами.
— Послушай, мы ведь можем тебе навредить, — прошептала она.
— Неважно, все это не имеет значения, Сиха, — так же шепотом ответил он, — ничего со мной не случится. Я хочу завершить этот ритуал. И, знаешь, он очень сильно похож на дреллский, не такие уж мы и разные, оказывается…
Разноцветные рыбки величаво проплывали меж изумрудных водорослей, совершенно не обращая внимая на происходящее в каюте. Им не дано было понять, что только любовь способна сделать едиными детей разных рас и перед ней отступает всё и даже сама смерть.