Время, тянувшееся всю прошедшую неделю мучительно медленно, теперь полетело гораздо быстрее. Лора и Кольят по очереди дежурили около Тейна, которому с каждым днем становилось все лучше. Вынужденная недельная неподвижность сыграла только на руку — ничто не мешало заживлению. Те ночи, которые Лора проводила в медотсеке, были наполнены теплыми, ласкающими взглядами, нежными, осторожными прикосновениями, трогательной заботой Шепард о таком беспомощном сейчас Тейне.
Дрелл постоянно пытался уговорить Лору нарушить строгое указание Мордина, и помочь ему подняться, хоть ненадолго встать на ноги. Но Шепард была непреклонна, и ни один умоляющий взгляд так и не достиг цели.
— Всему свое время, Тейн, — говорила она, держа его руку в своих. — Я боюсь тебе навредить, понимаешь? Разрешит Мордин подняться — буду рада помочь.
— Ну, Сиха, — дрелл легонько сжимал её руку. — Я отлично себя чувствую, да и никто же не узнает. Кроме нас двоих здесь никого нет, спят все... Не могу я больше лежать, мне уже по ночам прогулки сняться, перестрелки, даже база коллекционеров, будь она неладна. Так я от этого постельного режима еще хуже заболею. Ты ведь любишь меня?
— Люблю, — на лице Шепард появилась лукавая улыбка, — но это уже слова из другой песни. Ты встанешь, когда Мордин это позволит и не днем раньше. И не надо на меня ТАК смотреть! — она, смеясь, закрывала ладонью его огромные глаза. — Не поможет!
— Но попытаться стоило, — вздыхал он, а потом осторожно переворачивался на бок и подвигался к краю кровати. — Тогда хотя бы приляг рядом со мной, это ведь никто не запрещал?
— Нет, никто, — она аккуратно, чтобы не задеть его перебинтованную грудь, устраиваясь на другом краешке его кровати, осторожно проводила рукой по его щеке, шее, плечу. Ей было необходимо прикасаться к дреллу, ощущать тепло его тела, слышать легкое, чистое, дыхание.
— Мне вот что интересно, — Тейн запустил руку в ее волосы — ему невероятно нравилось перебирать холодноватые, шелковистые пряди. — Можно отнести поцелуй спасительницы галактики к сильнодействующим восстанавливающим препаратам? — в его глазах плясали золотистые искорки.
— Я не знаю, — она вздохнула. — Нужно сначала у Мордина спросить, вдруг это строжайше противопоказано?
— Мордина здесь нет, слава Арашу, — он легонько притянул ее к себе. — Любое лекарство необходимо испытывать. Я согласен пожертвовать собой на благо науки.
— Тейн, я... — Господи, как же Лоре самой хотелось его поцеловать, чтобы полностью удостовериться, что дрелл снова принадлежит ей. — Я не знаю, можно ли тебе...
— Я же не собираюсь вставать, не так ли? — он улыбнулся, глядя на нее полными тепла глазами. — А то, что не запрещено — разрешено...
— Но, вдруг, — договорить Лоре Тейн не дал — коснулся ее губ сначала осторожно и нежно, словно заново открывая её для себя, но уже через секунду они целовались упоенно, отдаваясь этому полностью, соединяя в поцелуе свои жизни и души.
— Стоп, — она с трудом перевела дыхание, а стук собственного сердца камнепадом грохотал в ушах. — Всё, лекарство получено.
— Дозировка недостаточная, — он снова потянулся к Шепард, но та отстранилась:
— Не стоит, Тейн... Пока мы еще можем остановиться, вот давай так и поступим.
— Но, — закончить фразу дреллу не дал настойчивый писк её инструментрона.
— Кому это, интересно, я понадобилась, — Лора активировала прибор и тут же пожалела об этом — в медотсеке появился голографический образ Кайдена, а точнее, капитана ВСК Альянса Аленко.
— Шепард, слава Богу, я до тебя дозвонился! Я звонил почти две недели назад, почему ты не ответила?
— Кайден? — Лора нахмурилась. — А я обязана тебе отвечать? Мы, по-моему, уже все выяснили на Горизонте ещё...
— Ты что, не получала мое письмо? Я же извинился... — Кайден вопросительно глянул на нее.
— Получала, но все это не имеет никакого значения, — Лора чувствовала себя ужасно неловко, разговаривая с Аленко на глазах Тейна. — Зачем ты звонил в прошлый раз и зачем звонишь сейчас?
— Я волновался за тебя, после уничтожения ретранслятора. Хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, а ты мне даже не ответила, — в голосе Аленко ясно слышалась обида. — Ты небезразлична мне, Лора, неужели ты не понимаешь?
— Зато ты безразличен ей, капитан, — Тейн развернул изображение к себе, давая Кайдену возможность увидеть его. В глазах дрелла плескалась ярость. — Ты настолько туго соображаешь, что до сих пор этого не понял?
— Какого черта?! — на лице Аленко отразилось изумление. Я не с тобой разговариваю, а...
— С моей будущей женой, а посему — прощайте, капитан, — дрелл сам деактивировал ее инструментрон.
Несколько минут в медотсеке висела напряженная тишина, слышалось только тяжелое дыхание Криоса.
— Кретин, — наконец-то сказал Тейн, — упрямый, тупой солдафон. Идиот.
— Тейн, я... — такой неловкости Шепард давно не испытывала. — Мне не нужно было вообще на этот звонок отвечать. Только настроение тебе испортила.
— Глупости, — дрелл улыбнулся и взъерошил ей волосы. — Надеюсь, теперь-то он отставит тебя в покое? В противном случае мне придется его убить, — последняя фраза была произнесена равнодушно и холодно. — Я подарю ему легкую смерть.
— Тейн, — Шепард встревожено смотрела на Криоса. — Ты это серьезно? Но тебе даже вставать нельзя, о каких убийствах ты говоришь?
— Совсем скоро я распрощаюсь с этой проклятой кроватью, — резонно возразил он. — И лучше капитану Аленко больше тебе не звонить. Целее будет.
— Тейн, — Лора посмотрела в его пугающе непроницаемые сейчас глаза дрелла. — Ты уже второй раз называешь меня своей будущей женой. Не скрою, мне приятно это слышать, но...
— Я не соблюл необходимых формальностей? — встревожено спросил он. — Я совершенно не знаком с брачными ритуалами твоей расы, просто мне показалось, что наша близость — достаточное основание для подобного вывода.
— Мужчины моего вида обычно становились перед дамой на одно колено, дарили ей кольцо и предлагали свою руку и сердце, спрашивая: согласна ли избранница выйти замуж, — с трудом сохраняя серьезность, сказала Шепард.
— Та-а-к, — дрелл хмыкнул, — боюсь, я не смогу повторить этот странный ритуал. Ты же сама не позволяешь мне подняться, а, лежа на кровати, на колено я никак не встану. Да и кольца у меня с собой нет. Дреллы их не носят, Сиха.
— Вот незадача, — вздохнула Лора, продолжая сохранять на лице преувеличенно серьезное выражение, — тогда...
— Тогда ты должна помочь мне встать, — дрелл был невероятно серьезен, — а на колено я уж как-нибудь сам. — Тейн прикусил губу, —  Для твоего вида этот ритуал священен? Если его не совершить, ты не согласишься стать моей женой, Лора?
— Ну, нельзя всё так буквально воспринимать, — Шепард улыбнулась и легонько его поцеловала. — Я пошутила, Тейн. Насчет кольца и колена. Никакой это не священный ритуал, так, старый, глупый, сентиментальный обычай. У моей расы их великое множество у каждой религии — свои. Достаточно просто спросить согласия и все.
— Вот так? — он облегченно вздохнул, взял ее руку в свои, поднес к губам. — Тогда я спрошу: Сиха, ты согласна стать моей женой?
— Согласна, — ответить иначе Лора не могла, потому что за эту неделю успела полностью осознать, как много Тейн для нее значил. — Но при одном условии.
— Каком? — настороженно спросил дрелл.
— Ты никого больше не убьешь без моего ведома. Теперь ты — член команды, а не просто ассасин, — серьезно сказала она.
Тейн прекрасно понял, почему она это сказала. Шепард просто опасалась за жизнь Аленко и хотела таким образом взять с дрелла обещание не трогать Кайдена.
— Лора, я не убью Аленко, не стоит этого бояться. Он — твое прошлое, я — настоящее, так ты мне когда-то сказала. Мне достаточно того, что ты сейчас со мной, — дрелл на секунду прикрыл глаза. — Ты выйдешь за меня?
— Конечно, — она уткнулась носом в его плечо, — все эти ритуалы, обряды, обычаи — глупости, Тейн. Я просто хочу быть рядом с тобой, я хочу, чтобы ты знал, пока я буду тебе нужна — я буду рядом, если захочешь уйти — не стану тебя удерживать.
— Если душа дрелла пробуждается — это всегда серьезно, Сиха. А ты сумела меня пробудить, когда я меньше всего думал об этом, — он погладил ее по щеке. — Уйти от тебя я могу только за океан.
— Не надо об этом, пожалуйста, просто поцелуй меня, Тейн. Так обычно завершался у людей этот ритуал, — Лора закрыла глаза, ощущая прикосновение его губ, обжигающее и нежное. Она невольно подалась к нему, прижалась осторожно, чтобы не причинить дреллу боли. Шепард ни на секунду не забывала, что полного заживления еще не произошло, но желание ощутить близость его тела было невыносимым. Его рука скользнула по спине Лоры, прижимая ее немного сильнее, и теперь она чувствовала, как сильно бьется его сердце.
— Брачный ритуал дреллов завершался несколько иначе, — прошептал Тейн, касаясь губами ее шеи, — я хотел бы показать тебе, как, — его рука коснулась ее груди.
— Нет, — она накрыла его кисть своей рукой, останавливая дрелла, из последних сил балансируя на тонкой жердочке здравого смысла. — Нельзя, Тейн, это еще опаснее, чем вставать. И ты это знаешь...
— А если я хочу рискнуть, — так же тихо прошептал он, и Лоре показалось, что она тонет в океанах его глаз.
— Нет, — повторила Шепард, — ты уже рискнул, с операцией.
— Но ведь все закончилось благополучно, — он улыбнулся, — я же с тобой.
— После недельной комы. Я больше не позволю тебе рисковать, слышишь? Давай отложим исполнение всех и человеческих, и дреллских ритуалов до того момента, когда ты покинешь медотсек? К тому же, сюда в любой момент может войти Мордин, саларианцы ведь почти не спят. А мне бы не хотелось, что бы профессор стал свидетелем наших... кхм... обрядов.
— И то верно, — Тейн усмехнулся, — это было бы слишком уж демонстративно. Да и некоторые ритуалы не предназначены для посторонних глаз.
— Я думаю, мне лучше на свою кушетку перелечь, — она вопросительно глянула на дрелла. — Так безопаснее, для обоих.
— Нет, Сиха, все нормально, — Тейн поцеловал ее в нос. — Я подожду сколько нужно. Я не хочу, чтобы ты боялась за меня, а потому — не буду рисковать, — он лег на спину медленно и осторожно. Лора положила голову на плечо дрелла, закрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Спокойной ночи, Тейн.
— Спи, мой Ангел, — он снова повторил эту фразу, она стала их своеобразным ритуалом, первой общей привычкой. Вскоре в медотсеке воцарилась тишина, которую нарушало только их размеренное дыхание.


Утром Шепард проснулась до прихода Мордина, окинула теплым, ласковым взглядом спящего Тейна, улыбнулась, вспомнив их ночной спор о ритуалах. Как бы то ни было, вчера дрелл сделал ей предложение, отказаться от которого Лора не смогла, потому что, как и любая женщина, Шепард тоже хотела простого семейного счастья. Не громких фанфар и вселенской славы, нет.
Если каким-то чудом им удастся пережить все будущие сражения, Лора планировала провести остаток жизни с Тейном на какой-то удаленной планете, где их мало кто знает, что даст возможность жить спокойно, без пристального внимания журналистов всех мастей. При воспоминании о журналистах, Шепард невольно поморщилась, а руки сами сжались в кулаки — стоило тогда все-таки врезать Калиссе за все хорошее, что та наговорила о Лоре в своих идиотских репортажах. А вот Эмили Вонг была совсем другой, и потому об этой журналистке Лора вспоминала без оскомы на зубах.
— О чем задумалась, Сиха, — голос дрелла заставил ее отвлечься от размышлений.
— Так, о будущем, — она улыбнулась, отвечая на его ласковый взгляд. — Думала, где мы с тобой жить будем, когда все это закончится, если выживем, конечно.
— Выживем, иначе и быть не может, — дрелл погладил ее по щеке, легонько поцеловал, — ты уже второй раз ты вырвала меня из рук Калахиры, теперь, по дреллским верованиям, мне суждена долгая жизнь.
— Вот как? — Лора поцеловала его в плечо. — Тогда пусть так и будет. Я ненадолго к себе в каюту поднимусь, ты побудешь один?
— У меня выбора нет, — сокрушенно вздохнул он. — Я бы лучше с тобой наверх поднялся.
— Скоро поднимешься, не переживай, — она встала с его постели и вовремя, в медотсеке появился Мордин.
— Уже проснулись? Доброе утро, Шепард. Доброе утро, господин Криос. Есть новости. Хорошие. По результатам анализов можно сделать вывод, что процесс приживления имплантата проходит благополучно. Все показатели свидетельствуют о полном успехе операции! Думаю, через пару дней вам можно будет ненадолго вставать. Но совсем ненадолго!
— Спасибо, профессор, — на лице дрелла расцвела улыбка, — а можно мне отсюда будет... кхм... переместиться? Сил уже нет больше, лекарствами дышать!
— И куда вы намерены... перемещаться? — саларианец вопросительно глянул на Тейна. — Вам все равно нужен уход и надзор! Все может случиться.
— Мордин, я думаю, в моей каюте Тейну будет удобнее, чем здесь, — Шепард умоляюще смотрела на Солуса.
— Что же, — Мордин задумчиво пожевал губами. — Я рассмотрю этот вариант. Все равно вы, капитан, практически постоянно здесь. Да и немаловажен психологический момент... Ладно. Подумаю, проанализирую данные. Пока прошу вас, Шепард, покинуть отсек, мне нужно провести кое-какие процедуры.
— Хорошо, — Лора подмигнула Тейну и отправилась в свою каюту — привести себя в порядок и позавтракать.
На терминале ее ожидало несколько сообщений — от Тали, Джейкоба и Джек.
Первым Лора открыла письмо кварианки.
«Шепард, не знаю, как благодарить тебя за то, что позволила мне посетить Флот! Только оказавшись здесь я поняла, как соскучилась по своему народу, по дому... И Кэл... Мне кажется, что я люблю его, Лора. Кэл предложил мне соединить скафандры и я, по всей видимости, соглашусь. Мы с ним одного вида, Шепард, а для кварианцев это очень важно, и ты сама об этом знаешь. Возможно, я задержусь немного дольше, чем рассчитывала.
К тому же возникли некоторые разногласия с Адмиралами. Я думаю поддержать адмирала Кориса в его желании найти взаимопонимание с гетами. Я не собираюсь повторять ошибку моего отца, да и общение с Легионом меня многому научило. Не знаю, получится ли это у меня, но я буду стараться. Остаюсь на связи. Кила се’лай!»
Шепард улыбалась, читая это письмо. Отлично было бы, если бы и Тали обрела заслуженное личное счастье. Кэл — достойный кандидат на роль ее супруга: сильный, смелый, преданный и безумно любящий Тали. Это Лора успела понять еще на Хестроме.
Письмо от Джек было коротким.
«Знаешь, Шепард, я все-таки должна сказать тебе „Спасибо". И не только за Прагию. Ты познакомила меня с Заидом, а он не такой, как те, с кем меня сталкивала судьба. Он тоже знает, что такое предательство. Сейчас мы на Омеге, потом Заид предлагает немного попутешествовать. Он хочет купить корабль на полученный от Призрака гонорар. Так что, моя мечта о Королеве пиратов начинает сбываться.
P.S. Будем нужны — сообщи. Я твоя должница, Шепард, а я не привыкла быть в долгу. Джек»
«Королева пиратов!» — хмыкнула Лора, вспоминая их разговор в грузовом отсеке, когда она осторожно пыталась нащупать тропинку к взаимопониманию с Подопытной Ноль. Вот, как оно обернулось! Теперь эта сумасбродная парочка будет носиться по галактике в поисках приключений на свои пятые точки. Шепард прекрасно помнила, как восхищенно отзывался Заид о Джек, и вот они, наконец, обрели друг друга.
Несколько минут Лора простояла в нерешительности, а потом все-таки открыла письмо от Джейкоба
«Коммандер, мне непросто дается это письмо, но иначе поступить я не могу. Я вынужден просить вас об отставке. Моё пребывание на «Нормандии» будет неприятным и тягостным как для меня, так и для вас с Криосом. Я никогда не умел лгать, не стану делать этого и сейчас. Я не одобряю вашей связи с этим дреллским убийцей.
И дело тут не в его расе, а в нем самом. Будь моя воля, я бы вообще не брал его в команду — наемный убийца не годится для той миссии, что возложена на вас. Но решал Призрак, он выбирал самых лучших специалистов в каждой области, а этот дрелл умудрился стать лучшим ассасином галактики. Собственно говоря, это неудивительно, зная его хладнокровную и бездушную натуру. Но меня снова заносит.
Вы сделали свой выбор, я его принимаю и поэтому покидаю команду «Нормандии». Замену мне найти просто — в Альянсе много достойных солдат. Прощайте, Шепард.
P.S. Касуми очень мила, но меня всерьез беспокоит её склонность к клептомании. Однако она изо всех сил старается держать себя в руках. Ей понравилась Африка, теперь мы отправляемся в Японию. Я всегда буду помнить вас, Лора. Джейкоб Тейлор».
«Гора с плеч,» — подумала Лора. Еще свежи были воспоминания о стычке Джейкоба с Тейном. Войди она тогда на секунду позже и ссора переросла бы в смертельный поединок двух сильных биотиков, откровенно ненавидящих друг друга. И еще неизвестно, выжил бы хоть кто-нибудь из них.
Тогда она запретила им приближаться друг к другу, но это не решила проблему, просто загнало ее вглубь. Честный и прямодушный Джейкоб не смог бы предательски выстрелить в спину Криоса, а для Тейна ее приказ был священен, и нарушить его дрелл бы не посмел. Но, если бы взглядом можно было убивать, они оба давно уже были бы мертвы, с такой ненавистью мужчины смотрели друг на друга.
Поэтому-то Лора облегченно вздохнула, приняв рапорт Тейлора и подписав его. Запросить нового напарника тоже несложно, и Шепард обратилась к адмиралу Хаккету с просьбой предоставить ей кандидатуры. Снова с грустью вспомнилась Эшли — вот кто оказался бы кстати на борту «Нормандии»! Но, свое будущее не дано знать никому, и Лора исключением не была, потому и оставила сержанта Уильямс на Вермайере, спасая жизнь Кайдена Аленко.
«Хоть бы его не прислали, — промелькнуло в голове Лоры. — надо предупредить об этом Хаккета!» И, словно отвечая на ее мысли, адмирал позвонил сам:
— Шепард, я получил ваше письмо. Почему вы запрашиваете нового члена команды? Кто-то погиб?
— Нет, адмирал, к счастью, все живы. Просто мистер Тейлор покинул команду. Я хочу, чтобы его заменил надежный, проверенный человек, ваш ставленник, которому я смогу безоговорочно доверять, — Шепард выжидательно посмотрела в глаза Хаккета.
— Хм, есть такой человек, капитан. Вы его отлично знаете, он надежен, предан Альянсу и верит в реальность существования Жнецов. Думаю, капитан Аленко окажется полезен в команде «Нормандии». К тому же, если мне не изменяет память, вас с Кайденом связывает давняя дружба, — адмирал понимающе улыбнулся Шепард.
— Боюсь, этот кандидат не подходит, — Лора на секунду опустила голову. — В последнее время мои отношения с капитаном Аленко очень далеки от дружеских. Между нами возникли серьезные разногласия, а поэтому я сомневаюсь, что он сможет влиться в команду. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Шепард, — Хаккет укоризненно посмотрел в глаза Лоры. — Я всегда считал вас не просто своей подчиненной, но и другом и думал, что вы будете со мной откровенны. Я хочу знать настоящую причину вашего нежелания видеть капитана Аленко на борту «Нормандии».
— Это слишком личное, адмирал, — она прямо посмотрела в глаз Хаккета. — Мне не хотелось бы об этом говорить. Я заранее согласна на любую кандидатуру, кроме Кайдена.
— Хорошо, капитан, — вздохнул Хаккет. — Ваша личная жизнь меня, действительно, не касается. Я подберу вам подходящего офицера.
— Спасибо, адмирал. Конец связи. — Шепард отключила терминал и облегченно вздохнула. Теперь все точки над «и» расставлены и неприятного сюрприза в виде появления на «Нормандии» Кайдена удалось избежать.