Тейн Криос выключил инструментрон и потянулся, разминая затекшее тело. Разговор с сыном снова был долгим и непростым, пропасть между ними оказалась куда глубже, чем Тейн предполагал вначале. Да, Кольят простил его, перестал обвинять в смерти матери, но принять, как отца, так пока и не смог.
Многое усложнила внезапно вспыхнувшая любовь к Шепард. Губы дрелла тронула улыбка, так было всегда, стоило ему только вспомнить о Лоре. Она ворвалась в его жизнь, как ураган, смешала все, заставила Тейна забыть о близкой смерти и вновь ощутить жажду жизни, любви, близости с женщиной.
Криос до сих пор недоумевал — почему Лора выбрала его? Ведь были еще Джейкоб и Гаррус. Иногда дрелл замечал, как Тейлор смотрит на Лору, и неведомая ранее ревность сжимала его сердце. Мужчина-человек, единственный, кто способен подарить ей ребенка — уже одно это не давало Тейну покоя.
Сам он никогда не сможет сделать Лору матерью — расовые различия были тем барьером, преодолеть который не смог бы даже гениальный Мордин Солус. А что, если рано или поздно Шепард охватит желание родить ребенка? Что тогда? Здесь он бессилен и потому так подозрительно-ревниво относился к Джейкобу.
Тот отвечал взаимностью — антипатия друг к другу возникла еще при первой встрече. Тейн прекрасно помнил презрительный взгляд, которым тогда наградил его темнокожий мужчина. «Наемный убийца» — профессия дрелла была ненавистна прямолинейному и честному служаке Джейкобу. Так же ненавистен вскоре стал и сам Тейн.
Тейлор первым заметил пробегавшие между Криосом и Шепард искры. Возможно, это произошло потому, что Джейкоб сам был неравнодушен к Лоре и буквально не сводил с нее глаз, когда они оказывались рядом? Неизвестно. Однако когда Джейкоб понял, что между капитаном и дреллом зарождается нечто большее, чем дружба, его неприязнь к Тейну усилилась, заиграла новыми красками.
В этот вечер, незадолго до самоубийственной миссии, Тейн, как обычно, сидел в отсеке жизнеобеспечения, погрузившись... нет, не в тягостные воспоминания о прошлом, а в мечты о будущем. Дрелл с нетерпением ожидал, когда же Лора войдет сюда и он снова сможет увидеть сияющие глаза той, что сумела пробудить его, спустя десятилетие боевого сна... Он теперь жил этими её визитами, возможностью держать её руки в своих, ощущать аромат её духов — резковато-терпкий, как и она сама.
Они долго разговаривали в эти вечера, обходя стороной только одну тему. Пока их отношения были платоническими. Тейн никак не мог решиться сделать последний шаг к полному единению с возлюбленной, хотя уже неоднократно прослушал поучительные лекции Мордина и наизусть знал обо всех возможных осложнениях. Останавливало дрелла не это. Тейн ни на секунду не забывал, что ему осталось не так уж много, синдром Кепраля неумолимо пожирал его тело... Так какое он, умирающий, имеет право привязать к себе Лору еще сильнее? Криос слишком долго сам страдал, потеряв Ирику, и меньше всего хотел причинить такую же боль Шепард.
Но бесконечно так продолжаться не могло. Он любил её и желал с каждым днем все сильнее, и всё сложнее было сдерживать себя самого. Особенно, когда она находилась так близко. Тейн был счастлив, что может сопровождать Лору практически на каждое задание. В бою он всегда старался защищать её, отвлечь внимание врагов на себя, за что потом получал от Шепард неоднократные выговоры.
Лора боялась за него ничуть не меньше и всякий раз, когда Тейн оказывался в опасности, сердце капитана замирало, и она стремилась сделать все, чтобы с дреллом ничего не случилось. Несколько раз они почти поссорились из-за этого взаимного стремления защищать друг друга. В конце концов, Шепард пригрозила вообще перестать брать его с собой на задания, и тогда Тейну не осталось ничего другого, как клятвенно заверить Лору, что впредь он будет предельно осторожен и прекратит лезть на рожон. Убедила его одна единственная её фраза:
— Я не хочу тебя потерять, не смогу без тебя, понимаешь?
— Но, ведь я и так скоро.... — она не дала ему закончить, приложив палец к губам.
— Не скоро. Не зови смерть раньше срока, обещаешь? — в черных глазах Лоры было столько мольбы, что Тейну не оставалось ничего другого, как молча прижать ее к себе, поцеловать в лоб и пообещать быть предельно осторожным.
Все эти воспоминания, мечты и желания тревожили и волновали Тейна, и вот дверь его каюты распахнулась, но на пороге, вместо Лоры, возник Джейкоб Тейлор. На его темном лице была написана отчаянная решимость, а в глазах сверкала откровенная ненависть.
— Я хочу с тобой поговорить, Криос. Не возражаешь? — не дожидаясь согласия, Тейлор прошел в отсек и сел напротив дрелла, вперив тяжелый взгляд в непроницаемую глубину глаз Тейна.
— Какой смысл возражать, если ты уже здесь? — усмехнулся Криос. — Я слушаю.
— Вот что, убийца, — Джейкоб на секунду замолчал, перевел дыхание и продолжил, — я хочу, чтобы ты оставил Лору в покое, понял? Она тебе не пара, вы несколько отличаетесь друг от друга, не заметил?
— Почему же, — дрелл откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди. — Заметил. Давно. Но какое тебе дело до моих отношений с Лорой? — голос ассасина был убийственно вежлив, чего нельзя было сказать о Тейлоре.
— Какое дело? А такое, что мне небезразлична судьба капитана! Не так давно она уже пережила собственную смерть и предательство любимого человека. А теперь появился ты! Что ты можешь ей дать? Сколько там тебе осталось? Год? Полтора? Зачем ты привязываешь её к себе, Криос? Ты скоро умрешь, а Лора снова будет страдать, и оплакивать тебя! Ты об этом подумал, прежде чем протягивать к ней свои... руки?! — ноздри Джейкоба раздувались, мужчина тяжело дышал, яростно глядя на продолжавшего оставаться спокойным дрелла.
— Я повторяю вопрос. Какое тебе до всего этого дело? — в низком голосе Тейна зазвучали угроза и предостережение, которые только разозлили Джейкоба.
— Я не собираюсь тебе ничего отвечать! Я тебя предупреждаю — оставь Лору в покое! Доведи миссию до конца и растворись, сгинь, исчезни, понял? Проведи оставшиеся деньки с сыном, пока и он не стал таким же бездушным и хладнокровным ублюдком, как ты! — ненависть в голосе и глазах Джейкоба становились все сильнее.
— А что будет, если я этого не сделаю? — улыбка, холодная и жестокая, скользнула по губам дрелла.
— Тогда я сам тебя убью. Вот этими руками! — Джейкоб продемонстрировал Тейну сжатые кулаки. — Облегчу твои мучения! Я точно стреляю, Криос, не промахнусь!
— Какое совпадение, — Тейн снова усмехнулся столь же холодно, — я стреляю не менее точно, даже более, если быть до конца честным. Твои угрозы не способны меня напугать, Тейлор. И прежде, чем я тебя отсюда выставлю, скажу одно: ни ты, ни Миранда, ни Призрак, ни все коллекционеры и Жнецы, вместе взятые, не имеете права запрещать мне встречаться с Лорой! Я отступлюсь, только если она сама мне это скажет, ясно?! Если бы ты внимательнее наблюдал за Шепард, то понял бы, что не я один неравнодушен к ней, Лора испытывает ко мне такие же чувства. Ей ты тоже собираешься запретить это?
— Чувства?! — Джейкоб грохнул кулаком по столу и поднялся, нависая над Криосом разъяренной глыбой. — Ты заморочил ей голову! Разжалобил своими печальными глазками и душещипательными историями о погибшей жене и пропавшем сыне! Она пожалела тебя — убогого и смертельно больного, а ты подло пустил в ход свои дреллские штучки и заставил Лору влюбиться в тебя! Это же и слепому видно!
— Даже так? — Тейн смерил Джейкоба удивленным взглядом. — И давно ты это все придумал? И какие «дреллские штучки»? Ты о чем?
— Сам знаешь! И не смей ухмыляться, Криос, иначе я тебя, как змею ядовитую, прямо сейчас раздавлю! Я тоже с Мордином разговаривал, знаю, что вы, ящеры, с женщинами делаете, чтобы заставить их себя любить!
— Видимо, я что-то упустил, — дрелл иронично хмыкнул, — до сего момента я абсолютно ничего об этой своей способности не знал. Может, и мне у Мордина спросить, а? Наверное, я невнимательно слушал, — Тейн сокрушенно вздохнул.
— Прекрати ломать комедию, Криос! Ты ведь спал с ней, не так ли? Отвечай! — Тейлор снова стукнул по столу кулаком.
— А вот это уже точно не твоё дело, — теперь ярость звучала и в голосе Тейна. — Я не намерен перед тобой отчитываться! Мои отношения с Лорой — это МОИ с ней отношения, ясно? Я тебя выслушал, а теперь — пошел вон отсюда, понял? — фигуру дрелла окутало биотическое поле. — Не думаю, что Лоре понравится, если один из нас погибнет по причине идиотской ревности. Для неё сейчас каждый член команды на счету! Но ты не оставляешь мне выбора...
— Ты ублюдок, Криос! Бездушный, жестокий, трусливый выродок! — теперь биотическое свечение окружало и Джейкоба. — Невелика будет потеря: убийцей больше, убийцей меньше! Я хотел тебя по-хорошему предупредить, чтобы ты прекратил лезть к Лоре, но ты не хочешь по-хорошему. Придется объяснить по-другому!
— Попробуй! — холодная ярость полыхала в огромных глазах дрелла. — Думаю, Лора простит мне твою смерть!
— Прекратили оба! — внезапно прозвучавший голос Шепард заставил обоих мужчин вздрогнуть. Лора стояла на пороге, уперев руки в бока и поочередно переводя взгляд с одного на другого. — Это что за цирк? Джейкоб! — Шепард нахмурилась, — я тебя спрашиваю! Что всё это значит? Вы тут меня делить вздумали? Тейн?! — теперь яростный взгляд капитана обжег дрелла и тот молча опустил голову. — Вы оба с ума посходили? Джейкоб, что ты вообще тут делаешь? И не вздумай мне соврать! — биотическая энергия бурлила в теле Шепард, окутывая темно-синей дымкой ее стройную фигуру. — Не заставляй меня выходить из себя!
— Я пришел поговорить с ним, — пробурчал Тейлор, не глядя на дрелла.
— О чем? У вас есть общие увлечения? — иронично усмехнулась Шепард.
— Я хотел, чтобы он оставил тебя в покое, — выдавил из себя Джейкоб, — он тебе не пара.
— Позволь мне самой выбирать себе спутника или я должна теперь позволения у тебя и «Цербера» спрашивать? — глаза Лоры метали черные молнии.
— Нет, не должна, — Тейлор опустил голову. — Но он тебе не пара! Он же убийца, Лора! Хладнокровный и бездушный наемный убийца! От него собственный сын отрекся! Что он может тебе дать? Ему и жить-то осталось всего ничего, зачем он тебе такой? — в темных глазах Джейкоба была мольба.
— Убийца? — Лора хмыкнула, — а я, по-твоему, юная монашка из средневекового католического монастыря? Дева, которая теряет сознание при виде крови и ненавидит насилие? По сравнению со мной, Тейн — просто святой, и ты это знаешь! На моей совести куда больше смертей...
— Это совсем другое! Не сравнивай! Он ассасин, он делал это за деньги! — Джейкоб сорвался на крик. — Ему было безразлично, кого убивать: мужчину, женщину, ребенка...
— А мы? Мы убиваем не за деньги? — Шепард подошла ближе, остановилась рядом с дреллом и от Джейкоба не ускользнула улыбка, тронувшая губы Криоса.
— Он и сейчас насмехается над нами всеми! Посмотри на него, Лора! Да, ты права, нам тоже платят, но он все равно преступник! По нему давно «Чистилище» плачет! — воскликнул Тейлор.
— Уже не плачет, — улыбнулась Лора, за неимением самого «Чистилища». Джейкоб, этот разговор не имеет смысла! Я давно уже не ребенок и не нуждаюсь в отеческой заботе и советах. Я достаточно взрослая, что бы самой выбирать себе мужчину!
— Но он даже не человек! — отчаянно цеплялся Тейлор за последний аргумент. — Он никогда не сможет подарить тебе ребенка!
— С каких это пор ты стал ксенофобом? — подняла брови Лора. — Тлетворное влияние «Цербера»? Относительно человека... Это уже было и всем известно, что заявил мне на Горизонте Аленко. Так что на расовую принадлежность мне наплевать! А что касается детей — ты что же, всерьез полагаешь, что сейчас я буду думать о детях? — Шепард невесело улыбнулась. — Я не знаю даже, вернемся ли мы из-за ретранслятора. Не знаю, сколько проживу сама... О каких детях ты говоришь? И не себя ли предлагаешь на роль их отца?
— А если и так? — Джейкоб прямо посмотрел в огромные и такие красивые глаза своего капитана. — Я должен был раньше тебе об этом сказать, но все не хватало времени, а потом появился этот, — он кивнул на Тейна, — и ты потеряла голову. Но ничего, все еще можно вернуть! Лора, мы с тобой одного вида, нам ничто не сможет помешать быть вместе, выжить в этой чертовой миссии, а потом — создать семью, завести детей, жить нормальной жизнью! Я смогу тебе все это дать. Он — нет!
— Ты забыл одну немаловажную деталь, Джейкоб.- Лора положила руку на стол, и Тейн тут же накрыл ее кисть своей. — Ты для меня — надежный помощник, верный друг, тот, кто никогда не предаст, всегда прикроет спину, но не более. А Тейна я люблю.
Джейкоб видел, как сильные пальцы Криоса, покрытые ставшими ненавистными Тейлору чешуйками, нежно гладят тонкие, но не менее сильные пальцы Лоры и понял, что проиграл. Проиграл еще до того, как пришел сюда, требовать от Тейна оставить Шепард в покое.
— Это твое окончательное решение? — медленно выговаривая слова, спросил Джейкоб.
— Окончательное. И обжалованию не подлежит, — Лора сжала руку дрелла. — Ты прав во всем, Джейкоб, и в том, что Тейн — убийца, что он болен, что я никогда не смогу иметь от него детей. Все это так, но это ничего не меняет. И ты обязан смириться с моим решением. Я могла бы приказать тебе, как капитан, но я прошу, как женщина — просто прими этот мой выбор. И не держи на Тейна зла, это я сделала к нему первый шаг. Я прошу тебя больше не угрожать ему расправой — это только накалит отношения между членами команды. Мне и так хватает Миранды и Джек, и Тали с Легионом. Еще одной пары соперников я уже не вынесу...
— Но, Лора, — попытался возразить Тейлор, но его перебил Тейн.
— По-моему, Лора все тебе сказала, предельно ясно, четко и понятно, — голос дрелла вновь был холоден и бесстрастен. — Она сделала выбор, нравится это тебе или нет. И еще, если ты снова попытаешься мне угрожать — я буду защищаться, — теперь в голосе Криоса появилось предостережение. — Я уже достаточно наслушался твоих нелепых обвинений. Говорить нам с тобой больше не о чем.
— Тейн, — Шепард укоризненно посмотрела на дрелла, не отрывавшего взгляда от соперника. — Никаких угроз и выяснения отношений. Сейчас у нас есть более важные задачи. Я запрещаю вам обоим приближаться друг к другу, понятно? — в голосе капитана зазвенел метал. — Тот, кто попытается нарушить запрет — будет сурово наказан, ясно? Это в равной степени касается обоих! — она поочередно пристально посмотрела на мужчин. — Каждый из членов команды сейчас неимоверно важен и дорог для меня, и я не позволю, что бы тестостерон затуманивал ваши мозги и превращал вас в двух разъяренных самцов! Надеюсь, это тоже понятно?
— Разрешите идти, мэм? — неимоверным усилием воли Джейкоб подавил желание от души съездить по ненавистной физиономии Криоса. И пусть потом — хоть потоп! Но... Этим поступком он окончательно отвратит от себя Лору. Да, пока Криос жив, шансов у Джейкоба нет, но тому немного осталось, не так ли? Вот тогда и появится возможность подставить убитой горем Лоре плечо, и кто знает, может она еще и ответит взаимностью? Все эти мысли пронеслись в голове Тейлора, и именно они заставили его вытянутся и, козырнув, спросить разрешения удалиться.
— Идите, мистер Тейлор! — ответила Лора, подавив вздох облегчения.
Джейкоб покинул отсек жизнеобеспечения, а Шепард молча уткнулась лбом в плечо Тейна и прошептала:
— Этого мне только не хватало... И так проблем достаточно...
— Не я начал этот разговор, — дрелл обнял ее и привлек к себе. — Может, в чем-то он и прав, Лора?
— В чем? — она подняла на Тейна глаза, усталые и темные.
— Я действительно не смогу дать тебе ребенка, да и жить мне осталось...
— Ты опять? — Лора тяжело вздохнула. — Мы же говорили об этом, Тейн. Никто не знает, что ждет нас впереди. Давай не будем больше, я прошу тебя...
— Хорошо, как скажешь, — Тейн погладил ее по голове, запутываясь в черном шелке волнистых волос. — Прости меня, Сиха. Я вел себя глупо.
— Глупо, как мальчишка, — она улыбнулась и провела рукой по его щеке, обняла за шею. — Как маленький, ревнивый мальчишка!
— Я больше не буду, — совсем по-детски пробормотал Тейн, подыгрывая Лоре, а потом осторожно прикоснулся к её губам. Это был их первый поцелуй, до этого момента дрелл никак не мог решиться на подобную дерзость.
Лора закрыла глаза, отвечая на его ласку, чувствуя, как учащает сердце свой ритм и как начинает кружиться голова. Его руки скользили по её спине, и не было сил оторваться друг от друга хоть на секунду. Они боялись разжать объятие, чтобы вновь не потерять друг друга, только что обретя. Казалось, его губы и руки были созданы для нее, потому что никогда еще так сильно не волновали Шепард осторожные и нежные прикосновения мужчины. В голове закружилась строчка то ли из песни, то ли из стихотворения: «Поцелуй, длиною в вечность». «Чертовски верно подмечено», — подумала Лора, наслаждаясь прикосновением его губ и даря свою ласку дреллу. Всё остальное утрачивало свое значение, исчезало и...
— Шепард, Призрак немедленно хочет видеть вас в Зале совещаний, — бесстрастный голос СУЗИ прозвучал, как гром среди ясного неба.
— А я не хочу видеть его, — выдохнула Лора, отрываясь от губ Тейна.
— Ты должна, — дрелл легонько поцеловал её в висок, пытаясь успокоить свое, бешено колотящееся сердце. — Сейчас это важнее, Сиха. И ты это знаешь...
— Знаю, но это было жестоко, — пробормотала Лора, — я иду, СУЗИ, иду.
Меньше всего сейчас хотелось Шепард снова становиться капитаном, но выбора у неё не было. Видимо, еще не настал тот момент, когда Лора сможет быть просто любящей женщиной и наконец-то пройти весь путь, стать единым целым с тем, кого любила больше жизни и ради кого была готова снова умереть...