«У всего хорошего в этом мире есть один общий недостаток — оно имеет свойство заканчиваться». Так думала Лора Шепард, пакуя чемоданы. Их такой чудесный и долгожданный отпуск в пустыне подошел к концу. Пришло время возвращаться на «Нормандию» и продолжать подготовку к будущим сражениям.
Если бы это было в ее власти, Лора бы приказала времени остановиться, замереть, навеки погрузиться в стазис и никогда оттуда не выходить... Но, остановить время навсегда не могла даже Лиара — истинный мастер создания стазиса. Как быстро промчались эти тридцать дней... Тридцать коротких и одновременно — неимоверно долгих дней, проведенных ею только с Тейном — единственным существом во всей Галактике, за которое Лора шла в бой на Базе Коллекционеров. За Тейна, Шепард с радостью отдала бы всю свою кровь до капли, да и саму жизнь тоже, на той проклятой базе...
Ей до сих пор до конца не верилось, что Тейн любит ее, что его сердце, душа и тело принадлежат только ей одной. Лора ревновала дрелла к собственной тени и к солнечным лучам, ласкавшим его тело. Жара была ее соперницей, которая отнимала у Лоры любимого практически на целый день. Но, бороться с этим она не могла, а обмануть Тейна натянутой улыбкой даже не пыталась — это было просто невозможно. Его огромные, как Вселенная, глаза всегда смотрели прямо в ее сердце и читали её душу, словно открытую книгу. Лора не могла солгать Тейну, ибо там, где есть любовь — не может быть места лжи, а поэтому она просто оставляла его днем одного.
Дрелл был благодарен ей за это, ведь прекрасно видел и понимал, что жаркий и сухой климат этой планеты явно не был курортным для Лоры. Тейн знал, что Шепард пошла на это исключительно ради него, чтобы исполнить его заветное желание — увидеть пустыню. Он видел, что её «срочные дела» притянуты за уши, но делал вид, что верит — так было лучше для обоих. Различия между их расами становились лишь резче и чётче в знойный пустынный полдень. Но как же он был счастлив этими жаркими днями, как был рад прикосновениям жгучих лучей и целительному сухому воздуху, вдыхать который дреллу становилось хоть немного, но легче... Или это только казалось?
Вот уже несколько дней Тейн внимательно прислушивался к самому себе и не мог понять — это на самом деле происходит с ним, или он придумал кажущуюся ремиссию? Во всяком случае, дышать дреллу стало легче, не так донимала боль в груди. Калахира, да он вообще её не чувствовал — той давящей тяжести, грозившей в скором времени отнять у него жизнь. Тайком от Лоры, Тейн вернулся к своим обычным тренировкам и упражнениям, и обнаружил, что даже увеличение нагрузки не терзает его так сильно, как раньше...
«Нет, это невозможно, — твердил Тейн сам себе, легко выполняя молниеносные и смертельные приёмы. — Галлюцинаций нет у Лоры, значит, они начались у меня?»
Увеличение скорости движений заставляло учащаться сердцебиение, и делало дыхание тяжелее, но той мучительной боли, которую ощущал каждый дрелл, страдающий синдромом Кепраля, не было.
«Мне нужно обязательно пойти к Мордину, — решил дрелл, — похоже, болезнь добралась до мозга, и я вообразил, что мне становится легче».
Лора видела, что последние несколько дней Тейн ведёт себя странно. Она постоянно прислушивалась к его дыханию, тревожно наблюдала за дреллом, но не находила признаков ухудшения... Или не хотела видеть?
«Как только вернёмся на „Нормандию", нужно будет срочно отправить Тейна к Чаквас и Мордину. Я должна знать, что с ним. Знать всю правду, какой бы она не была», — решила Лора.

Команда встретила их в празднично украшенной столовой. Шепард была безумно рада вновь видеть их всех, а они искренне радовались возвращению капитана. Миранда налетела на Лору, обняла, и закружила, как девчонку:
— Как же я рада тебя видеть! Ты так похорошела! Загорела как, прямо шоколадка! А глаза как блестят! — Мири восхищённо разглядывала капитана. — Слушай, может и мне дрелла себе завести, а?
Миранда кивнула в сторону Тейна, которого дружески похлопывал по плечу Гаррус, и что-то у него спрашивал, протягивая дреллу бокал шампанского. Тейн улыбался в ответ, но глаза были серьезны, и Криос не отводил взгляда от Мордина, который вышел, наконец, из лаборатории с крайне озабоченным выражением на лице.
— Попробуй, заведи, — Лора улыбнулась Миранде, но обмануть её не смогла.
— Ему хуже? — тихо спросила Миранда, наклоняясь к уху Шепард.
— Не знаю, — она отпила из бокала, — я ничего не знаю, Мири. С Тейном что-то происходит, но что?
— Я бы не сказала, что ему хуже, — Миранда ободряюще улыбнулась, — он сияет, как новенькая монетка, смертельно больные так не выглядят!
— Твои бы слова, да Амонкире в уши, — Лора допила шампанское. — Я ведь не смогу без него, понимаешь?
— Знаю, не расстраивайся заранее, хорошо? Узнай мнение докторов, а потом будешь делать выводы, договорились?
— Договорились! — Шепард улыбнулась, и повернулась к Чаквас, спешившей её обнять.
— Ну, наконец-то! Я так по вам соскучилась, мой капитан!
— На ловца и зверь... — Лора обняла доктора. — Мне нужно с Вами срочно поговорить.
— Что-то случилось? — глаза Чаквас мгновенно стали серьёзными, — у меня для вас тоже есть новости. Выслушаете завтра, когда отдохнёте?
— Нет, если это о Тейне, я не могу терять время. У нас его и так осталось...
— Позвольте вмешаться в вашу беседу. Я должен кое-что срочно объяснить. И подтвердить некоторые догадки, — Мордин материализовался рядом, ухватил Лору за руку, и буквально потащил в сторону лаборатории. Она успела заметить, как Чаквас, мило улыбаясь, взяла под руку Тейна, и повела его в медотсек.
— Дело вот в чём, — Мордин продемонстрировал капитану странные медицинские диаграммы, — я брал у вас анализ крови перед отлётом, если Вы помните... и ещё кое-какие анализы.
— Помню, — Лора слегка смутилась, вспомнив, что Мордин велел Чаквас провести полное гинекологическое обследование её организма, и взять соответствующие образцы для исследований.
— Опять человеческая брезгливость! — саларианец развёл руками, — я делал это не просто так. То же самое я проделал с мистером Криосом. Мне было интересно, как могут реагировать ваши организмы на взаимопроникновение жидкостей друг в друга. Ведь Вам известно, что при близком... контакте неизменно возникают микротравмы слизистой, через которые в кровь партнёра могут проникать различные вирусы?
— Вы хотите сказать, что я могла заразить Тейна какой -то гадостью? Но ведь, после моего воскрешения, мне было не до мужчин! — воскликнула Лора.
— Именно! — перебил её Мордин, — после воскрешения! В этом-то всё и дело! Ваш организм не реагирует на дрелла так, как организм обычной женщины. Соответственно, можно сделать вывод, что при вашей реконструкции «Цербер» слегка что-то в вас изменил. Мне стало интересно, не может ли ваша модифицированная кровь положительно повлиять на кровь Тейна? Даже вирусы могут не только вредить, Шепард, а здесь речь и не о вирусах, а о взаимо...
— Профессор! — Лора схватила Мордина за руку, заставляя прервать словесный водопад, — что вы узнали?
— Пока ничего сказать не могу! Вначале, я должен провести новые исследования крови мистера Криоса и вашей. Только тогда я смогу сделать выводы, опровергающие или подтверждающие мою гипотезу.
Надежда, вспыхнувшая было в глазах Шепард, погасла, а Мордин быстро взял у неё новый анализ крови и сказал:
— Пришлите ко мне Тейна, капитан. Свои выводы я озвучу завтра!
— Хорошо, — потухшим голосом ответила Лора и поднялась со стула. На выходе она столкнулась с Тейном, на лице которого было написано столь же недоумённое выражение:
— Ты...
— Меня...
Они начали говорить одновременно, перебив друг друга, и невольно рассмеялись. Лора уткнулась лбом в его плечо и пробормотала:
— Меня за тобой Мордин послал.
— А меня за тобой — Чаквас, — ответил Тейн, сжимая её руку.
— Ну, раз так, давай не будем заставлять их ждать, — Шепард старалась говорить спокойно.
— Не волнуйся, — шепнул ей Тейн, — что бы всё это ни значило, пока мы ещё живы.
— Ты прав, — она легонько коснулась его губ и поспешила к Чаквас.
— Ты хотела меня видеть? Всё плохо? — выпалила Лора, едва переступив порог медотсека.
— Кто тебе это сказал? — улыбнулась Чаквас, протягивая ей стакан воды. — Сядь, выпей, и успокойся! Основные новости я скажу тебе завтра, когда будут готовы ВСЕ результаты, а пока, просто скажу, что чудеса ещё бывают, Лора.
Стакан выпал из руки капитана и разлетелся вдребезги, облив её водой, но та даже не заметила этого.
— Ты хочешь сказать...
— Да, все признаки говорят о том, что болезнь отступила, Лора...
Шепард почувствовала, что ноги подкашиваются, и бессильно упала в кресло.
— Такое случается практически с любой болезнью... Стресс, сильные переживания могут не только навредить, но и заставить организм мобилизоваться и дать мощный отпор даже неизлечимой болезни. Это происходило во все века, и медицина разводила руками. Я не могу сейчас точно сказать тебе, как на данный момент обстоят дела у Тейна, но я это узнаю в ближайшие сутки, когда будут готовы результаты всех исследований. Пока могу с уверенностью сказать только одно: Тейну стало лучше. Насколько — будешь знать завтра. А сейчас иди и отдохни, силы тебе понадобятся!
Чаквас помогла оглушённой Лоре встать и проводила до двери.
Шепард поднялась в каюту, заметила, что кто-то оставил у порога ее дорожную сумку, машинально подняла её и забросила в угол. На столе стояла бутылка вина и два бокала. Лора откупорила бутылку, налила полный бокал, и одним глотком отпила половину:
— Пьёшь в одиночестве? — голос Тейна заставил Лору резко обернуться. Дрелл стоял, прислонившись к двери и скрестив руки на груди.
— Присоединяйся, — Шепард налила вина во второй бокал и протянула его Тейну. Он подошёл, взял бокал в одну руку, а второй привлёк её к себе:
— Не волнуйся, — дрелл поцеловал её в лоб, — в любом случае, изменить мы не можем ничего... Что есть — то есть. Рано или поздно оба мы отправимся за океан...
— Не хочу, — Лора подняла на Тейна глаза, — не хочу, понимаешь! Я не хочу тебя терять... не могу... пойми же, Тейн, что мне не нужен этот мир, этот корабль, всё это, если рядом не будет тебя...
— Не надо, Сиха, — Тейн поставил ненужный бокал на столик и обнял Шепард обеими руками, — я знаю, что тебе нелегко со мной, и в пустыне тебе пришлось несладко... Молчи! — он приложил палец к её губам, не давая возразить. — Я ведь всё видел... Видел, как ты страдала от жары, как изобретала несуществующие дела...
— Я не хотела тебе мешать, — тихо сказала Лора.
— И это я тоже знаю, — Тейн легонько поцеловал её в сухие губы. — Ты подарила мне не просто месяц в пустыне, это был месяц в раю, ведь так твой народ называет счастливый мир вечного блаженства?
— Да, — Лора спрятала лицо у него на груди, — но как мне дожить до завтра? Что они скажут нам Мордин и Чаквас?
— Не думаю, что это будут плохие новости. — Тейн протянул ей бокал, — выпей, это тебя успокоит.
— Спасибо, — она допила вино, а потом дрелл усадил Лору на постель, принёс бутылку и бокалы, и они выпили его сидя рядом, обнявшись, и не говоря ни слова.
Потом Шепард вытянулась на постели, Тейн обнял её, но уснуть они так и не смогли. Лежали, тесно прижавшись друг к другу, слушая стук собственных сердец, и считая часы до наступления утра. Лора боялась верить в чудо, она хотела услышать окончательный диагноз, а дрелл ждал и боялся этого диагноза ничуть не меньше. Наконец, эта самая длинная ночь в их жизни закончилась, и оба они возникли на пороге медотсека, одинаково испуганные и ожидающие приговора.
Чаквас мгновенно поняла, что в эту ночь ни Лора, ни Тейн ни на секунду не сомкнули глаз, покачала головой и указала им на кресло:
— Значит, так, дорогие мои! Я вижу, вы изводились целую ночь! Разве так можно? — она укоризненно посмотрела на Лору, — ты победила Сарена, уничтожила базу Коллекционеров, а тут не смогла взять себя в руки? Стыдно, капитан! Я же сказала тебе, что чудеса бывают, помнишь? Я могу это подтвердить. Смотрите оба сюда, — Чаквас вызвала голографические трёхмерные изображения легких, да и всего организма Тейна, и принялась пояснять:
— Видите, месяц назад метастазы были здесь, здесь, и здесь? Сейчас их нет. Я не могу объяснить, почему это случилось. Подобное иногда происходило в двадцатом веке с раком — смертельной и страшной болезнью того времени. Что этому было причиной подобному в прошлом, и что стало причиной сейчас — я не знаю. Но вы видите сами — болезнь остановилась. Конечно, разрушенное лёгкое не станет здоровым, но и того, что продолжает работать, будет достаточно, чтобы ты, Тейн, мог нормально жить ещё многие годы. Процесс разрушения в этом лёгком, — Чаквас указала на схему, — остановился. Что-то стало мощным мобилизирующим толчком для твоего организма, Тейн... Но только что?
— Позвольте, я объясню, коллега! — когда Мордин успел зайти в медотсек, никто из присутствующих не заметил. Чаквас увлечённо объясняла, что произошло с дреллом, а Лора и Тейн ловили каждое её слово.
— Прошу вас, профессор, — улыбнулась Чаквас, — мне самой интересно это узнать.
— Дело в том, что я вчера ещё раз провёл все исследования. И совершил удивительное открытие. Возможно, это спасёт не только тебя, Тейн, но и многих твоих сородичей. Это будет противовесом генофага. Если, конечно, подтвердится...
— Профессор! — умоляюще воскликнули Лора и Тейн.
— Да, дело вот в чём. Я подозревал, что причина улучшения твоего здоровья, Тейн, кроется в крови Шепард. Моя гипотеза блестяще подтвердилась! Я не буду утомлять вас обилием терминов. Просто скажу, что один из компонентов вашей крови, капитан, привнесённый «Цербером» при вашем воскрешении (они заменяли недостающие элементы неизвестными мне аналогами) попал в кровь Тейна. Это произошло во время вашей близости. О микротравмах слизистой я вам говорил, капитан. Ваша кровь вызвала мощную ответную реакцию со стороны организма Тейна. Этот взрыв просто выжег все метастазы. Контакты были достаточно частыми, потому что симптомов, препятствующих вам — аллергии и галлюцинаций — у вас, капитан, не наблюдалось. По тем же причинам. Назовём это побочным эффектом проекта «Лазарь». В результате, у тебя, Тейн, образовались антитела, полностью блокировавшие развитие синдрома Кепраля. Метастазы уничтожены, разрушение лёгких остановлено. Можно считать, болезнь побеждена.
Я пока не знаю, будут ли работать элементы, выделенные мной из вашей крови, капитан, на других дреллах, но это просто выяснить опытным путём. Если мои надежды оправдаются, — лицо Мордина осветила улыбка, — Я смогу считать себя спасителем целой расы. Генофаг был необходим, но непросто смирится с титулом убийцы нерождённых. Эта вакцина поможет мне обрести покой. Мне осталось не так уж много, — саларианец развёл руками, — я буду счастлив посвятить остаток своей жизни спасению твоей расы, Тейн.
— Вы хотите сказать, что я не умру? — Тейн медленно и трудно выговорил эти слова, не отводя горящих глаз от Мордина.
— Этого я не говорил! — профессор улыбнулся, — все мы смертны, да и ведём не самый мирный образ жизни... Так что, гарантировать тебе долгую жизнь я не могу. Но я совершенно уверен, что ты не умрёшь от синдрома Кепраля! Кроме того, практически закончена работа над искусственным лёгким. Таким образом мы с Чаквас и мисс Лоусон планировали продлить тебе жизнь. Теперь все упростилось. Операция даст нам возможность заменить поражённое лёгкое его искусственным аналогом. После этого у тебя будет практически полный объём лёгких, соответствующий параметрам твоей расы. Операцию проведём через пару месяцев. Нужно окончательно убедиться в правильности моих выводов и довести до совершенства трансплантат. Я хочу, чтоб всё было идеально!
— Значит, я не умру! — словно во сне повторил Тейн, а затем судорожно вздохнул и закрыл лицо руками, желая скрыть текущие по щекам слёзы недоверия и радости. Дрелл, как ребёнок, уткнулся головой в грудь Шеп, а она обняла его и прижала к своему бешено колотящемуся сердцу. Лора гладила вздрагивающие плечи Тейна, пытаясь его успокоить.
— Вы не обманываете нас, профессор? — спросила она, читая ответ в сияющих глазах Мордина и в торжествующей улыбке Чаквас, которая сказала.
— Я же говорила тебе, что чудеса бывают, Лора. Не только плохое должно с нами случаться. Ты заслужила право быть счастливой больше, чем кто-либо в этой Вселенной, — Чаквас тронула Мордина за плечо, и они оба покинули медотсек, оставив Тейна и Шепард наедине со своей нежданной и великой радостью.
— Я не думал, что можно плакать не только от боли и страха, — Тейн поднял на капитана глаза, в которых до сих пор читалось недоверие.
— Можно, — Лора осторожно провела подрагивающими пальцами по его щеке, поцеловала, вновь чувствуя горечь его слёз, как тогда, перед Омегой 4, когда они впервые стали близки:
— Прости мою слабость, Сиха... Я не должен быть таким перед тобой, — Тейн взял её руку в свои, крепко сжал, — мне стыдно...
— Не стоит стыдиться, Тейн, — Лора прижалась к дреллу, чувствуя, как его пробивает нервная дрожь, — не каждый день узнаешь, что помилован... Что жизнь не кончится через год...Что впереди ещё много....
— Я знаю, — Тейн коснулся её губ, — просто я уже смирился с тем, что мне осталось немного, что ничего здесь мне не держит, что всё уже позади... Но тут появилась ты, Сиха... Ты вернула мне сына и жизнь, подарила свою любовь и всю себя... Мы выжили в той битве, но мой приговор не давал мне полностью наслаждаться своим счастьем. Я боялся заглядывать в будущее, даже Кольяту ничего не сказал о нас с тобой...
— Не страшно, — Шепард улыбнулась. — Время ещё будет. Мы обо всём теперь сможем поговорить с твоим сыном, торопится некуда, Тейн...
— Какая прекрасная фраза, — проговорил дрелл. — Боги оказали мне милость и подарили ещё один шанс...
— Ты это заслужил, — Лора положила голову на плечо дрелла.
— МЫ это заслужили, — Тейн улыбнулся, — без тебя всё это было бы невозможно, Сиха...
— Неважно, кто подарил нам этот шанс, важно, что он у нас есть, — она заглянула в его глаза, — Остальное не имеет значения.