Ветер задумчиво шевелил листву деревьев. Их шелест сплетался в тихую мелодию, заставлявшую забывать обо всем в том числе и о своих проблемах или неприятных воспоминаниях. Вода в небольшом лесном озерце слегка взволнована и оттого покрыта легкой рябью. Посреди озера стая уток принимала холодную ванну - начало октября, как никак!. Лесные пчелы уже не жужжат и не рыскают по лугам в поисках нектара. Зайцы  начинают подумывать о смене шубки к новому сезону, а медведи и ежи морально и физически готовы к спячке.

В общем, в лесу идет нормальная нецивилизованная жизнь. Ну, исключая человека, пробирающегося, по каким-то соображениям отвергнув дороги,  к цели своего путешествия через лес. То есть, меня.

У меня было две причины идти через лес. Во-первых, следопыты, как я, не просто разбираются в следах или могут проходить дремучие чащи. Они остановятся частью леса. Ну, а вторая более прозаичная и правдивая причина – я не хотел общества других людей. Да и нелюдей тоже.

Лес же совсем другое дело. Он мудр, он спокоен, он укроет от чужих глаз. Надо только уметь с ним договариваться. Что довольно просто – ведь ему плевать на твои поступки, ему не нужны взятки. Главное – не причиняй ему вред, и вы поладите. С людьми же – гораздо сложнее.

Сейчас я направлялся в Альтрос, небольшой городок, однако являвшийся столицей целого королевства, королевства Девоншир. Девоншир… славное местечко живописные леса, практически нетронутые неугомонными лесорубами, чистые озера… Пожалуй, это был первый раз, когда я не пожалел, что попал сюда. На Раннар.

Раннар – это континент к западу от Фаэруна, откуда я приплыл. Весь континент можно разделить на шесть частей: во-первых, Бреланнайнский лес, где находятся несколько государств эльфов; во-вторых, огромные южные пространства, занимаемые болотами и лесами, где находятся две империи разумных людоящеров – Таталия и Винкар, и империя орков Шамар. В-третьих, это Северные Королевства людей, где они расположены догадаться нетрудно… надеюсь, на территории которых находится Девоншир. В-четвертых, Аргон – сильное государство темных эльфов (дроу), расположенное под землей в центре материка. Также там по соседству находятся подземные королевство гномов. Общая история не способствовала дружеским отношениям, поскольку гномы долгое время были порабощены дроу. В-пятых, Золотая Марка. Восток континента и огромные морские пространства с архипелагами вокруг всего континента – все это в потных и жирных лапках дожа, послушной куклы Альянса Купцов. И наконец в-шестых, Орисса – ледяные северо-западные пространства, находящиеся в руках некромантов. О последнем стоит рассказать поподробнее.

Официально некромантия не является запрещенной магией, как в те времена, когда Таталия контролировала весь материк. Сейчас у нас цивилизованное, в каком-то роде, общество, и некромантия весьма популярна среди магов. Многие из них в той или иной степени знают эту часть магии. Но после недавних событий к некромантам относятся с большим подозрением. Поясняю: около ста лет назад началась Война Раскола, когда некроманты достигли своего наивысшего могущества. Я ее не застал, ну и славно. Говорят, что некроманты вырезали целые деревни и огромные армии мертвых сражались с живыми. Поскольку я здесь недавно, то и знаю о ней довольно немного. Могу еще сказать, что некроманты Войну не выиграли. Это очевидно, раз под их контролем оказалось только одно государство.

Увлеченный размышлениями, я продолжал передвигаться и был уже недалеко от Альтроса. Альтрос на языке девонширцев означал что-то возвышенное и прекрасное. У меня же он ассоциировался с чем-то далеким от девонширского перевода, но на мой взгляд гораздо более точным по значению. С дырой. Этот городишко был похож огромную деревню, а не на город. Повсюду бегает всякая сельская живность, воняет кошмарно, дома всюду деревянные, а то и вообще какие-то землянки. И это культурный центр Девоншира! М-да, культура прямо-таки прет изо всех мест. Лишь бы не наступить в нее.

А вот и цель моего путешествия. Постоялый двор со звучным названием «Копыта и рыло». А что вы хотели от такого города? Несмотря на оригинальное название, эта таверна заслуженно считалась лучшей в Девоншире. Обычно тут собираются такие же, как и я, следопыты и тихо пьют пиво, стараясь не пересекаться с местными. Да их тут и немного их тут. Мало удовольствия есть под тяжелыми и угрюмыми взглядами знатоков леса. Впрочем, хозяин таверны не особо жаловался – платили мы вовремя, и почти каждый день здесь был хотя бы один из нас, обеспечивая его стабильным доходом. Все счастливы, все довольны.

Народу в таверне, несмотря на вечер, было довольно много. Четыре в стельку пьяных гнома, а нет, шесть – один под столом, три эльфа, таинственно шепчущиеся за столиком в темном углу,  нераспознаваемая фигура с плащом и вуалью, а-ля шпион, группа следопытов еще за одним столиком, еще два столика занято местными, празднующими уже неделю как начавшийся Праздник Урожая… В общем, был свободен только один столик у стены неподалеку от завуалированного типа. За него я и уселся. Подозвал служанку и потребовал себе пива и чего-нибудь жареного. Когда она собралась уходить, я шлепнул по попке. Придал ускорения, так сказать. Обиженно закусив пухлые губки, она с видом оскорбленного достоинства пошла на кухню.

Как только служанка принесла мой заказ, в парадную дверь вошли новые посетители. Точнее, посетительницы. Первая была была ничем не примечательная селянская девка, с видом затравленной мышки оглядывающая помещение. А вот вторая…

Когда все увидели, кто это, в зале повисла гробовая тишина. Это была… дроу. Слишком высокая для своей расы, она скорее всего являлась полукровкой. Темные эльфы всегда были редкими и довольно нежеланными гостями на поверхности из-за своей жестокой и мрачной культуры, к тому же характер у большинства из них не сахар. Скорее деготь пополам с серной кислотой. Внешне она выглядела, как моя ровесница, лет эдак тридцать, может больше. Хитрые, смотрящие на окружающих с легким презрением желтые глаза, белые волосы, блестящая, темная, близкая к серому кожа, привлекательное лицо – вот краткое описание ее внешности. Из одежды у нее были высокие черные сапоги, кожаные штаны, блузка и кожух. Обычная одежда для человека, но не дроу. Наверное, изгнанница. За спиной у нее были ножны, в которых находилась катана, к поясу прикреплен кинжал. Хорошая фигура, но какая-то чересчур худощавая, как от большого истощения. Лицо тоже было исхудавшее, осунувшееся и уставшее. Бровь над одним глазом рассекали три царапины. Короткие, но глубокие и до сих пор кровоточащие. Какие бывают от когтей волков. Шрам навсегда останется. На собственной практике знаю.

Оглядев хмурым взглядом зал, она остановилась на мне. Я ответил ей не менее «нежным взглядом», намекая, что не хочу ее общества. Дроу слегка усмехнулась и решительно направилась ко мне. Ее спутница старалась не отставать от нее, испуганно вздрагивая, когда в ее адрес шли скабрезные шуточки. Эльфийке тоже перепадали некоторые, но она их попросту игнорировала. Подойдя к моему столу, дроу нагло уселась напротив меня и заказала себе и спутнице пива и курицу.

- Вам какую? – робко спросила официантка.
- Живую. Я ее выпотрошу и с сделаю себе из ее кишок ожерелье с волчьими клыками. Кровь же вылью в бокал и буду есть ее мозги, запивая этим чудесным напитком, - с абсолютно серьезным лицом сказала дроу

И без того бледная, девчонка покрылась трупными пятнами.

- Расслабься, я пошутила. Жареную, конечно! Ей тоже самое. – Она кивнула на девчонку. – Про пиво спрашивать будешь? – язвительно поинтересовалась эльфийка.
- Н-н-нет, – заикаясь пролепетала официантка.
- Тогда  двигай на кухню и принеси наш заказ. И поактивней шевели бедрышками: вдруг кто-то еще не насмотрелся на твою задницу.

Разносчица послушно удалилась на кухню, в точности следуя совету дроу. В зале прозвучало несколько одобрительных комментариев. Девчонка укоризненно посмотрела на эльфийку.

- За что ты так с ней?
- А как с вами по-другому? Вы по-хорошему, в большинстве своем, не понимаете, а когда на вас орут еще и возмущаетесь!
- Меня здесь нет, я правильно понимаю? – вкрадчиво уточнил я.
- Ой, извините… – запоздало пролепетала девчонка.
- Ну уж нет! Одними извинениями вы не отделаетесь. Нагло уселись за мой столик и еще не замечаете меня! За вами должок.
- У нас мало денег, но мы что-нибудь придумаем…
- Не надо. Я и так уже придумал. Нет возможности для материального обмена, так проведем натуральный обмен. – Глаза девчонки расширились. – А если и так не хотите или не можете, то произойдет несчастный случай с летальным исходом, – с серьезным видом сказал я.

Девка побелела и ее начинало колотить, а вот дроу еле сдерживалась от смеха.

- А если и так не получится? – впервые за время нашей беседы ехидно поинтересовалась эльфийка.
- С чего бы это вдруг?
- Ну-у, если ты не сможешь убить нас или… кхм... «обменяться» с нами?
- Тогда я вступлю с тобой в бой. Выиграешь – катишься на все четыре стороны, проиграешь – отдаешь мне денежки, и мы приятно проводим с тобой время.
- А если мы не выявим победителя?
- Ну, тогда мы проведём финальный поединок у меня в комнате. Только ты и я. Один на один.
- То есть у тебя все сводиться ко второму варианту?
- Получается, что так.
- Вот только боюсь, что тебе ночью будет одиноко также как и всегда, следопыт.
- Можем провести бой прямо здесь.
- Что, может сразу начнем с финального поединка? – язвительно уточнила дроу.
- Нет, потому что боюсь, что для девчонки это будет слишком большой шок.
- Ты с ума сошла?! – в ужасе воскликнула девчонка.
- А что? – малышка что-то зашептала ей на ухо. Дроу немного смутилась и слегка виновато сказала: – Извини, но не получится.

Это спектакль мне надоел, и я решил прекратить валять дурака.

- И кто ты такая, цыпа?
- Меня зовут Шаира. Это Релана, она из Ливинска. Моя ученица. – Я вопросительно вскинул бровь. – Я маг, – пояснила Шаира. – Как тебя самого-то зовут, следопыт?
- Бишоп.

Сидящая за соседним столиком фигура стала что-то бормотать себе под нос. Я посмотрел на этого придурка и махнул рукой.

Между тем, Шаире и Релане принесли их заказ. Я улучил момент и наградил разносчицу еще одним шлепком за усердие.

- Бишоп? Хм... Где-то я уже слышала это имя. – задумчиво сказала Шаира и отхлебнула из своей кружки.
- Да мало ли где ты его слышала, цыпа! – поспешил я замять тему. Не хватало, еще, чтобы меня здесь опознали. Не слишком хотелось вновь бежать на другой континент.
- Прекрати меня так называть!
- Почему же? Ты такая… цыпочка. Так и хочется цапнуть тебя за что-нибудь.
- Прекрати или я из тебя жаркое сделаю!
- Сожалею, но горячее, чем сейчас ,ты меня уже не сделаешь, крошка. – Я нагло ухмыльнулся.
- Слушай, красавчик, отстань от меня, – устало сказала Шаира, поняв, что переспорить меня дело долгое, неблагодарное и невыполнимое.
- Ой! Кажется, я вспомнила, откуда я знаю твое имя! – Чертова девчонка! Если она вспомнила правильно, то я влип.

Внешне я оставался спокоен, и при этом незаметно потянул руку к кинжалу. Если что, Шаиру нужно убить первой. Девчонка особенно много хлопот не доставит. А дальше… будь, что будет.

Но у судьбы были на мой счет иные планы.

Прежде, чем Релана успела сказать еще хоть слово, дверь выбило заклятьем и в таверну вошел человек в черных одеждах. На груди висел медальон с горящим зеленым глазом. Я похолодел. Некромант.

Шаира среагировала мгновенно. Она, секунду назад сидевшая спиной к незваному гостю, вскочила со стула и запустила в него огненный пульсар, прежде чем маг успел среагировать. Спустя секунду пламя охватило все его тело.

- Хорошо горит, – недобро усмехнулась дроу.

Однако на этом сюрпризы не закончились. Прежде тихо сидевший, завуалированный тип вскочил и бросился ко мне. Релана поступила на удивление умно: залезла под стол , чтобы не мешать. «Какого черта?!» – подумал я, когда он схватил меня и с легкостью поднял над полом. Я не собирался сдаваться без боя и потому воткнул свой охотничий нож ему в руку. Тварь зашипела и выпустила меня. Я воспользовался этим и нанес ей удар кинжалом в голову. Похоже, тварь это не впечатлило, и она ударом руки оттолкнула меня назад. На удивление вовремя. Шаира запустила еще один пульсар мне в помощь. Но и после этого тварь не успокоилась с миром, продолжая дрыгаться в предсмертной агонии.

В дверях появилось еще несколько приятелей убитого Шаирой некроманта. Один из них проорал:

- Хватайте Шаиру. Следопыта не убивайте – он нам нужен  живым. Всех остальных убейте. Они пригодятся, как материал.

Шаира подозрительно глянула на меня. Впрочем, я ей ответить не мог, даже если бы очень хотел. Я просто не знал ответа.

Некроманты запустили всевозможные заклятия своей темной магии. Самые умные и быстрые успели выскользнуть в окна. Самые сильные пали смертью глупых, бросившись на некромантов. Все остальные залезли под столы либо с жуткими криками стали носиться по комнате и, конечно же, нарывались на заклинания некромантов.

Основной огонь был сосредоточен на Шаире, на меня не обращали почти никакого внимания, лишь изредка запускали одно-два парализующих заклятия. Дроу приходилось гораздо хуже. Некроманты сосредоточенно бомбардировали ее всевозможными атакующими заклинаниями, но их успехи ограничивались только тем, что у эльфийки не было времени на контратаку. Однако долго это продолжаться не могло. Улучив некоторое время между атаками, Шаира запустила огненный шар в стены и прожгла в ней дыру.

- Валите отсюда! Я – за вами.

Нас долго убеждать было необязательно. Девчонка выскочила первая - всегда восхищался такой «преданности», я следом за ней. За спиной что-то побухало погромыхало, и вслед за нами выскользнула Шаира.

- Я задержала их ненадолго. А сейчас убираемся отсюда. Ты идешь с нами.
- Это еще почему?! – возмутился я. Не то что мне не нравилась эта идея, но позволять какой-то дроу командовать мной?! Увольте!
- Объясняю для особо тупых и упрямых следопытов. Во-первых, не думаю, что сможешь сопротивляться кому-либо из этих милых людей. – Она кивнула головой в сторону двери. Я же знаю, как с ними бороться, и могу это делать. Во-вторых, если ты рассчитываешь скрыться от них в лесу, то напрасно – они и там тебя найдут не хуже ищеек.
- Зачем же тогда тебе такая обуза, как я?
- Ты можешь пригодиться. Ты следопыт, ты прекрасно знаешь здешние тропы. К тому же, у тебя есть лук, так что какая-никакая польза в бою от тебя все же будет. – Я фыркнул. Высокомерная стерва. Как, впрочем, и все маги.
- Вот спасибо!
- Да не за что. Всегда рада поддержать.

Постепенно шума из таверны стало меньше, и стало понятно, что времени у нас мало.

- Так что? Ты идешь с нами?
- А у меня есть выбор? – вздохнул я.
- Нет. Рада, что ты наконец-то это признал. А теперь идем. Живо!