— От Шепарда все еще ничего? — спросила Налена. В голосе азари ясно угадывалось беспокойство.
— Думаю, ему сейчас просто не до нас, — Маркус понимал, что тревожит подругу. Он сам представления не имел о том, что происходит вокруг. «Тень» была огромна — на самом деле, множество отрядов противника могло находиться поблизости, и только слепая случайность определяла — встретятся они с группой Тайлера и Налены, или же разойдутся смежными коридорами, не подозревая друг о друге.
Он пытался выйти на связь с Шепардом, но по-прежнему безуспешно. Уни-инструмент молчал. Это заставляло Маркуса Тайлера тревожиться не меньше, чем Налену. Он догадывался, что система внутреннего наблюдения, основа любой электронной сети безопасности, по какой-то причине не функционирует. Любой крупный военный корабль был оснащен множеством датчиков и сенсоров, позволявших следить за всем, что происходит в его отсеках. «Цербер» тоже не мог не поставить такую защитную сеть на своем корабле-лаборатории — хотя бы на тот случай, если что-то опять произойдет, и из стазис-капсул вырвется на свободу орда хасков. Такое Маркус Тайлер уже видел не так давно — базу на ZRT-23766 он запомнит на всю жизнь.
Но если бы система наблюдения эффективно работала, несомненно, им не удалось бы так долго оставаться незамеченными. Кай Ленг вел их уверенно. Он ориентировался на корабле довольно неплохо, да и схемы, взятые из памяти поврежденного робота, помогали — отряду почти не пришлось блуждать. Им удалось проникнуть в лабораторные секции через вентиляционную шахту. Миновав несколько пустующих отсеков, они вышли к массивной двери с черной маркировкой в виде буквы «Ψ». Ниже красовалась надпись: «Лаборатория 75. Исследование материалов неорганического происхождения. Посторонним вход воспрещен!»
— Никогда не понимала, зачем такое пишут, — прокомментировала Налена, — С тем же успехом можно было написать: «Нарушителям не входить!» Богиня, надеюсь, за этой дверью нас хотя бы не ждет орда разъяренных хасков.
Маркус только усмехнулся в ответ. Инженер Фенг уже подключил уни-инструмент к замку и теперь пытался подобрать код. Это заняло минуты три, затем красный круг на панели двери сменил цвет на зеленый, и толстая бронированная плита с гулким звуком работающих моторов плавно скользнула вверх. Маркус и Налена первые шагнули внутрь с оружием наготове, Айронфист и солдаты отстали на полсекунды. Но стрелять оказалось не в кого — лаборатория была пуста.
Налена быстро осмотрелась, чувствуя одновременно страх, отвращение и любопытство. Какие еще жуткие тайны «Цербера» откроются им здесь? Но обстановка лаборатории под номером «75» вызвала у нее скорее разочарование. Это оказалось просторное квадратное помещение: от стены до стены было не меньше сорока метров, от пола до потолка метров восемь. Посередине между полом и потолком вдоль всех четырех стен тянулось нечто вроде двухметровой ширины мостика с несколькими выступающими площадками; к полу вели лестницы. На площадках располагались пульты управления с мониторами и голографическими проекторами. Внизу были установлены в ряд четыре громоздких агрегата непонятного предназначения — длинные, не меньше двадцати метров, цилиндры в массивной металлической оболочке. С потолка к ним спускались какие-то трубы и кабели.
— Для чего могут быть нужны эти штуки, Маркус? — задумалась вслух Налена.
Тот равнодушно пожал плечами.
— Представления не имею. Но нам от них пользы точно нет, так что незачем и выяснять. Идем дальше.
Налена недовольно фыркнула, но спорить не могла. Покинув пустующую лабораторию, они двинулись дальше. Одно помещение сменялось другим, время от времени инженеру Фенгу снова приходилось использовать свои навыки взлома, чтобы открывать замки. Налене бросилось в глаза, что лаборатории, в отличие от прочих секций «Тени», которые они успели увидеть, выглядят вполне завершенными и готовыми к работе. Правда, это не помогало понять, для каких исследований они были подготовлены. Ни Маркус, ни Налена учеными не были — для них даже предназначение большинства увиденных приборов и агрегатов оставалось загадкой. Были там мощные лазеры и компактные ускорители частиц; это заставило Налену предположить, что здесь могут изучать броню или иные синтетические материалы Жнецов. Что ж, это можно было счесть еще безобидным. Во всяком случае, уже то, что в этой секции они не увидели стазис-капсул или медицинского оборудования, внушало облегчение. Хотя Налена не строила иллюзий на сей счет: все это наверняка можно было увидеть в лабораторной секции, отмеченной какой-нибудь другой буквой древнего земного алфавита.
Все лабораторные отсеки, которые они миновали, были пусты и безмолвны — работы еще не начались. Постепенно они с Маркусом приближались к «особой секции», где, по словам Кай Ленга, размещался загадочный Объект. При мысли о том, что Шепард мог быть прав, и там действительно содержится настоящий Жнец... ну, или сознание Жнеца, или как это можно назвать, Налене становилось по настоящему жутко.
— Кай Ленг, как далеко осталось идти? — спросил Маркус у их «провожатого».
— Мы уже почти у цели, — ответил тот.
— Надеюсь, мы проделали весь этот путь не напрасно, — заметила Налена, обжигая наемного убийцу враждебным взглядом. Тот полностью ее игнорировал. Создавалось впечатление, что Кай Ленга вовсе не заботит собственная судьба.
Этот человек пугал ее — Налена помнила, как недавно он напал на них с Маркусом ночью и чуть не прикончил. Теперь он был ранен, но не похоже, что рана сильно сказалась на его бойцовских способностях. И даже то, что Кай Ленг остался безоружен, не помогало ей чувствовать себя увереннее. По правде, охотнее всего Налена без долгих рассуждений прикончила бы его, и сочла бы это только справедливой расплатой за его попытку зарезать их с Маркусом ночью, спящих. Азари не могла не признавать правоту Маркуса: здесь он был их единственным союзником. Но насколько он достоин доверия?
Они двигались дальше. По словам Кай Ленга, центр управления научной секцией был уже очень близко. Карта подтверждала это — им оставалось преодолеть всего несколько небольших отсеков. Неожиданно Маркус, шедший чуть впереди нее, остановился и поднял руку. Налена, увидев его жест, мгновенно замерла. Ее напарник ничего не сказал, но через несколько секунд азари сама услышала голоса впереди. Двое мужчин спорили о чем-то. Судя по тому, что голоса становились громче, они приближались.
Маркус вжался в стену коридора. Налена заняла место напротив него. Кай Ленг, безоружный, затаился с другой стороны. Остальные рассредоточились по залу очередной лаборатории, прячас за высокими устройствами, прикрытыми кожухами из светло-серого металла и пластика.
Коснувшись светящейся кнопки на рукояти пистолета-пулемета, азари переключила оружие на стрельбу бронебойными зарядами. Пистолет-пулемет уступал по мощности настоящей штурмовой винтовке, зато был легче и компактнее, что делало его более удобным средством для боя на малых дистанциях. Маркус, очевидно, подумал о том же, поскольку сменил «Ковалев» на гетский плазменный дробовик, позаимствованный на «Нормандии».
Люди, судя по голосам, были уже близко.
— Мы должны действовать быстрее! Противник, судя по всему, уже подошел вплотную к командному центру.
— Не указывайте мне, что делать! Это была ваша задача, ваша и вашего хваленого майора Синклера — остановить их. Вы не справитесь, и теперь хотите, чтобы я спасал вас от ВКС! Я тронут, нечего сказать!
— Сейчас неважно, кто за что отвечает, доктор Уинсли. Если вы не заставите эту машину работать, нам всем конец.
— Мои ассистенты делают все, что от них зависит.
— Госпожа Йин настаивает, чтобы вы занялись этим лично.
— Хорошо! Хорошо! Я вас понял. Я немедленно отправлюсь в камеру Объекта.
— Мы будем сопровождать вас. Возможно, противник поблизости.
— Возможно? Боже, вы даже не знаете, где они находятся! Хоть кто-то на этом проклятом корабле может нормально выполнять собственную работу?
Второй не ответил. Судя по звукам голосов, они были уже совсем близко.
— Это он, — тихо сказал Кай Ленг, — Уинсли.
— Я это уже понял. Внимание всем! — отдал приказ Маркус на общей радиочастоте, — Быть наготове. С ними ученый — его не трогать. Повторяю — ученый не должен пострадать. Стрелять только наверняка, гранаты не использовать.
— Так точно, сэр, — отозвался Айронфист, притаившийся за каким-то странным устройством, больше похожим на станок для обработки металла, чем на научное оборудование.
Наконец, церберовцы появились в поле зрения. Они прошли в лабораторию через дверь в противоположной стене, и оказалось их не двое. Человек в простом рабочем комбинезоне серо-бело-черной расцветки с эмблемами на обеих плечах, очевидно, и был ученым — Уинсли, как назвал его собеседник. Рядом с ним шагал боец в скафандре с офицерскими знаками отличия, но перед ними держались еще двое, а позади можно было видеть еще четверых вооруженных солдат.
Неожиданно один из тех двоих, что шагали в авангарде, вскинул оружие и метнулся в сторону.
— Чужаки! — крикнул он, стреляя. Налена не видела, в кого были направлены пули. Видимо, кто-то из бойцов «Нормандии» выбрал себе недостаточно надежное укрытие.
Азари ругнулась — засада была разоблачена. Офицер оттолкнул ученого, заставив того спрятаться за каким-то причудливым, уродливым устройством. Впрочем, тем лучше — не надо бояться подстрелить его. Налена ударила биотическим зарядом — церберовца сбило с ног и швырнуло к стене. Упал другой — заряд плазмы из оружия Маркуса буквально снес ему голову — а в следующее мгновение выстрелы трещали уже по всей лаборатории. Пули уродовали лабораторное оборудование, вскоре завоняло дымом и горелым пластиком, и серое марево повисло над залом. Но бой не затянулся — часть солдат «Цербера» была убита прежде, чем успела заняь укрытия, а остальных, пока половина отряда «Нормандии» отвлекала внимание на себя, Айронфист и еще несколько человек обошли с фланга и расстреляли почти в упор.
Человек в церберовском скафандре выскочил из укрытия в трех шагах впереди Налены, направив на нее массивный, тупорылый дробовик. Азари не собиралась выяснять, выдержит ли ее биотическая защита попадание в упор. Удар силовой волны на мгновение опередил выстрел, и заряд картечи прошел слишком высоко, пробив огромную дыру в пластиковом боку какой-то установки. Не дожидаясь второго выстрела, Налена выпустила длинную очередь из пистолета-пулемета прямо в прикрытое матово-черным стеклом забрало шлема своего противника.
Она быстро развернулась, но стрелять оказалось больше не в кого. В стороне капрал Айронфист дал пару коротких очередей по кому-то, кого она не видела, и на этом бой закончился.
— Что у нас? — быстро спросил Маркус. Он выглядел невредимым, и Налена облегченно вздохнула. Она заметила, что и он бросил взгляд в ее сторону; впрчоем, шлем не позволял увидеть его лицо.
— Макферсон убит, сэр, — после недолгой паузы ответил Айронфист, — Роблес ранен, но неопасно. Инъекция меди-геля — и до конца боя он продержится.
Это значило, что с ними осталось только четверо боеспособных солдат и техник. Налена вздохнула. Было очевидно, что штурм корабля-базы «Цербера» не мог обойтись без потерь. Но понимать — это одно, а видеть убитых — все же другое. Хотя азари и не была в дружеских отношениях с командой «Нормандии», она даже не всех знала по именам, сейчас она ощутила грусть при мысли об их гибели.
«Лучше бы мы просто расстреляли этот проклятый корабль в космосе! — некстати подумалось ей, — И плевать, что тогда не осталось бы никаких улик. Добрались бы и до этой Йин с ее „FSR". Тем более что если та на борту, то сгинула бы вместе с "Тенью"!»
Налена осознавала, что сейчас в ней говорят эмоции, ну и что? Да, «Цербер» необходимо было остановить, но от этого не легче.
Маркус, разумеется, оставался более хладнокровен. Или лучше держал свои эмоции в узде.
— Присмотри за нашим другом, — сказал он напарнице, кивком указав на Кай Ленга. Налена вздохнула и переключила внимание на «союзника», который, впрочем, не пытался ни бежать, ни нападать, ни подобрать оружие убитых.
Пока один из солдат оказывал помощь раненому товарищу, Маркус и капрал Айронфист разыскали ученого, который так и прятался там, куда оттолкнул его погибший офицер «Цербера». Похоже, он перепугался настолько, что мысль о возможности покинуть укрытие и попытаться сбежать даже не пришла ему в голову. Извлеченный из своего убежища могучей капральской рукой, он трясся, как в лихорадке, переводя взгляд с одной фигуры в серо-красном скафандре на другую. Мужчина был высок, тощ, как скелет, и выглядел довольно неопрятно, как будто пару-тройку дней не утруждался помыться и побриться.
Все же он безошибочно выделил в группе старшего и сделал шаг вперед — к Маркусу.
— Кто вы такие? — спросил он, — Вы из ВКС Альянса?
— Мы представляем галактическое общество защиты пыжаков, — ответил Маркус убийственно серьезным тоном, — Решили проверить ваши лаборатории — не проводите ли вы здесь противозаконные опыты? А с кем мы имеем честь беседовать?
— Чего вы хотите? — пробормотал ученый.
— Мы хотим взорвать этот корабль ко всем чертям, — охотно пояснил Маркус, — А вы, док, поможете нам в этом, если хотите заработать себе место на спасательном шаттле. Мы договорились?

* * *

— Госпожа Йин, сигнал тревоги из научной секции, — сказал лейтенант Робертс, — Нападение на группу, сопровождавшую доктора Уинсли.
— Что? — Элона сузила глаза, — Противник в научной секции?
— Да, мэм, очевидно, так.
— Что с Уинсли?
— Доктор не отвечает на запросы.
Элона поджала губы. Потеря Уинсли была бы тяжелым ударом. Если он мертв, заменить его будет трудно. Если жив, вероятно, это еще хуже. Он знает слишком много, и Элона сомневалась, что он будет молчать. Уинсли — трус, чтобы спасти свою шкуру, он предаст без колебаний. А ведь Унисли известно все, в том числе — про Объект.
Бой между защитниками корабля и отрядами ВКС продолжался, но протекал хаотически. Элона не разбиралась в таких вещах, но рапорты, приходящие от Синклера и его подчиненных, звучали неутешительно. Схватка за «Тень» вылилась в череду спорадических стычек между бойцами «Цербера» и Альянса. Людям Синклера и лейтенанта Стила удалось потеснить противника, но и они сами понесли очень большие потери. Неизвестно, где находился Шепард. Неизвестно, сколько всего отдельных отрядов десанта ВКС еще осталось необнаруженными. Чтобы организовать эффективное патрулирование огромного корабля, Синклеру нужно было бы вдесятеро больше людей, но где их брать? У «Цербера» осталось не так много преданных сторонников. И что делать — вербовать наемников в Системах Терминус?
Правда, к хаосу Элона Йин была привычна. Делая карьеру как дипломат, предприниматель и одна из тайных лидеров «Цербера», она нередко вынуждена была блуждать в тумане и действовать наугад. Но почему-то ей всегда думалось, что война должна протекать более упорядоченно.
Но с новой угрозой нужно что-то делать. Если противник захватил Уинсли... Думая об этом, Элона Йин почувствовала страх. Фактически, они получат доступ ко всей информации о том, что происходит в научной секции. В том числе об Объекте. Не может ли быть, что именно туда сейчас они и направляются? Это похоже на правду, а Объект необходимо защитить любой ценой. Эта уверенность росла в ней, подавляя все прочие чувства и мысли. Объект должен уцелеть — это единственное, что имеет значение!
Она вышла на связь с Синклером. Майор ответил почти сразу.
— Синклер, какая охрана стоит возле камеры Объекта?
— Всего несколько роботов. Все наши силы задействованы в преследовании противника в технической секции. В научной секции солдат ВКС не обнаружено.
— Теперь они там есть, — отрезала Элона, — И похоже, что они захватили Уинсли!
— Что? — видно было, что Синклер поражен.
— Я уверена в этом, — повторила Элона, — Он приведет их прямо к Объекту. Вы должны остановить их, Синклер. Соберите отряд и уничтожьте противника.
— Да, госпожа Йин. Я сделаю все, что необходимо.
— Надеюсь на это, майор. Не теряйте ни секунды, — Элона прервала связь.

* * *

— Ведь вы поможете нам, Уинсли? — повторил Маркус, — Я надеюсь, что вы поведете себя разумно, иначе... — он не договорил.
Ученый, как завороженный, смотрел на пистолет в его руке.
— Я не хочу причинять вам вред, док, — сказал Маркус, — Но не думайте, что я на это не осмелюсь. Отвечайте на вопросы, иначе я прострелю вам колено.
Голубая метка лазерного прицела остановилась на коленной чашечке. Джеймс Уинсли вздрогнул и отшатнулся, но Айронфист и еще один солдат крепко держали его за руки. Ученый побледнел больше прежнего. Страх исказил его лицо.
— Это не нужно! — быстро заговорил он, — Я буду говорить, только уберите оружие!
Маркус пристально смотрел ему в глаза. Кай Ленг предполагал, что все люди на борту «Тени» одурманены Жнецов, но во взгляде ученого не было ничего, кроме страха. Значило ли это, что Уинсли не подвергся воздействию индоктринации? Или страх этого человека перед болью был так силен, что оказался превыше даже влияния Жнеца? Или же он притворялся, замышляя западню?
Маркус снова вспомнил события на ZRT-23766 и свой разговор с другим церберовским ученым, Яном Оливером. Оливер упоминал, что интенсивность воздействия может варьироваться. Некоторые превращаются в нерассуждающих марионеток, полностью покорных воле Жнеца. Другие сохраняют большую часть своей прежней личности, но искажается их логика и мотивация. Уинсли не выглядел одурманенным — вероятно, он подвергся именно такому, «мягкому» воздействию, а значит, еще не забыл, что такое инстинкт самосохранения. Маркус раздраженно вздохнул — хотел бы он разбираться во всем этом лучше. Но, как бы то ни было, нет смысла терять драгоценное время на пустые сомнения.
— Ваш «Объект» — это Жнец? — задал он первый вопрос.
Уинсли дернулся.
— Что? Откуда вы узнали об этом? Это содержалось в тайне!
— Неважно, что и откуда мы знаем, — отрезал Маркус, — Итак, это правда.
— Вы надеялись управлять этой силой? — Налена смотрела на ученого, расширив глаза, — Вы обезумели!
— Опасности нет, — заявил Уинсли, — Мы разработали защиту от поля индоктринации, которая экранирует весь корабль. Жнец бессилен.
— Или вы думаете так, — заметил Маркус, — Я помню, насколько преуспел в этом ваш коллега Ян Оливер.
— Оливер был напыщенным глупцом! — пренебрежительно бросил Уинсли, — Я предупреждал его, что он с самого начала пошел неверным путем, но Ян всегда был уверен, что знает обо всем больше других.
На лице ученого была непрошибаемая уверенность, и Маркус почувствовал себя довольно нелепо. Ну что он мог спросить у этого человека? «А вам не кажется, док, что на самом деле ваш пленный Жнец давно внушает вам, что думать и делать?»
— Вам мало было одного вторжения? — Налена скривила губы от отвращения, — Эти твари чуть не уничтожили все галактические цивилизации, а теперь, проклятье, вы хотите, чтобы все повторилось?
— Он беспомощен! — ответил ученый с той же самоуверенностью, — Но это ценнейший объект для изучения. Вы даже не представляете себе, какие огромные знания хранятся в памяти этого Жнеца. Его народ следил за нашей Галактикой миллионы лет. От него мы можем узнать все тайны мироздания — технологии, история бесчисленных вымерших цивилизаций, все, что происходило в Галактике за бесчисленные миллионы лет! По сравнению с этим протеанские руины на Марсе — ничто! Тайны Протеан позволили нам, землянам, одним рывком преодолеть несколько веков — Жнец поможет нам шагнуть вперед на тысячелетия!
Маркус и Налена переглянулись. Маркус посмотрел на Кай Ленга, который стоял рядом с непроницаемым лицом. Убийца ничего не говорил, но теперь Маркус Тайлер уже не сомневался в его правоте. То, что он сейчас слышал, было очень похоже на речь одурманенного человека, хотя сам Уинсли об этом явно даже не задумывался.
— Вы не должны были нам препятствовать! — процедил Уинсли, — То, что мы делаем, принесло бы Земле благо и процветание! Эти технологии позволили бы возродить планету, спасти Альянс от чужаков, принести нашему народу безусловное доминирование над Галактикой. Почему вы не можете понять, что?..
— Я понимаю достаточно, — перебил Маркус, не дослушав, — Простите, док, но с мечтами о Платиновой Премии научного сообщества Альянса вам придется повременить. Найдете себе другую тему для диссертации. Все, что я хочу знать об этом Жнеце — как отправить его вслед за его собратьями?
— Что?! Вы не посмеете!
— Ошибаетесь, Уинсли, еще как посмею. Как уничтожить его?
— Нет! От меня вы этого не узнаете! — Уинсли дернулся в руках солдат, удерживавших его, но по жесту Маркуса те отпустили ученого и отошли в сторону. Уинсли замер, настороженно глядя на Маркуса.
— Я не собираюсь спорить с тобой, — тот поднял пистолет, — Говори, или получишь пулю.
На лице Уинсли был и страх, и упрямство.
— Стреляйте, — надменно бросил он, — Я никогда не...
Он не договорил. «Фаланга» в руке Маркуса басовито рявкнула. Пуля попала в левое предплечье ученого, и на рукаве форменного церберовского комбинезона выступила кровь. Вздрогнула от неожиданности даже Налена, а Уинсли и вовсе застыл на месте, парализованный ужасом. Лица солдат скрывали шлемы, и нельзя было сказать, что они подумали о поступке предводителя, а вот Кай Ленг чуть заметно кивнул с удовлетворенным видом.
Игольчатая пуля не задела ни кости, ни крупных кровеносных сосудов, просто прошла навылет через мышцу. Рана не представляла угрозы, но Уинсли, вскрикнув от боли, вцепился в раненое предплечье. Всякая уверенность покинула его мгновенно — теперь в его расширенных глазах, смотревших в лицо Маркуса Тайлера, был только страх.
— К вашим услугам, док, — процедил сквозь зубы тот, — Желаете еще? Я продолжу, пока вы не передумаете.
Голубая точка скользнула по руке Уинсли и замерла на плече.
— Нет! — вскрикнул тот, — Прекратите. Бога ради... хорошо! Я скажу вам!
— Ну? — Маркус выжидательно склонил голову к плечу, не выпуская оружие из рук, — Я слушаю.
— Есть система самоуничтожения. Но запустить ее можно либо из командного центра корабля, либо из камеры Объекта.
— Что будет в этом случае?
— Весь отсек катапультируется с «Тени», после чего, когда он удаляется на безопасное расстояние, срабатывает заряд антиматерии. Объект будет уничтожен.
- Система не деактивирована?
- Нет, это просто невозможно сделать. Она спроектирована так, чтобы постоянно оставатьс в готовности к срабатыванию.
— Прекрасно, — Маркус Тайлер зло улыбнулся, — На этом варианте мы и остановимся. Док, ведите нас.