Раздался страшный грохот, тяжелую дверь сорвало с петель, с потолка что-то посыпалось. В образовавшийся проем повалили клубы дыма, мешая видеть, в воздух взметнулись пыль и пепел... Изабель вскочила на ноги, не зная, что ей делать: броситься к двери и бежать или забиться подальше в угол. С одной стороны, это могло быть долгожданное спасение, а с другой, кто знает, чего стоит ожидать от демонов?
- Ваше Величество?.. - голос был мужским, незнакомым и явно не демоническим. В нем чувствовалась сила и слышались нотки беспокойства и нетерпения. - Изабель, вы здесь?
Изабель восхищенно прижала руки ко рту, не смея верить, что Эльрат все-таки услышал ее молитвы.
- Я здесь! Я... в порядке! - закричала она,
Из пелены ей навстречу шагнул... демон. В алой броне с шипами, местами поврежденной и щедро обагренной кровью. В правой руке он держал меч, с которого на пол капала, дымясь, темная кровь. Демон протянул к ней руку, Изабель отпрянула назад... Видя ужас в ее глаза, он сорвал с головы шлем и обернулся обычным человеком.
- Простите, Ваше Величество. Забыл. Мои доспехи отняли, пришлось позаимстововать эти у демонов.
- Кто вы такой?
- Сейчас плохое время для подобных бесед...
- Я никуда не пойду, пока вы не скажете, кто вы такой!
Мужчина сказал что-то резкое на незнакомом языке - выругался, наверное - и ответил:
- Драконий рыцарь. Вероятно, последний из отряда, что рискнул отправиться в Шио, чтобы разрушить планы демонов... Я здесь, чтобы спасти вас. Адовые твари скоро явятся, нам нужно бежать, прошу вас!
Изабель медлила недолго: он был человеком и броня, действительно, сидела на нем не лучшим образом... И, сказать честно, ей очень хотелось, чтобы его слова были правдой. Поэтому королева кивнула своему спасителю:
- Я вам верю.
Вместо ответа он, торопливо нахлобучив шлем на голову, довольно грубо схватил ее за руку и потащил из камеры прочь. У развороченной магией двери и дальше, по коридору, она увидела мертвых демонов, по-видимому тех, что ее охраняли. Их мерзкие тела укрепили ее уверенность в том, что неожиданный спаситель не лжет.
У нее, в отличие от драконьего рыцаря, не было ни оружия, ни доспехов. Демоны перед тем, как бросить ее в камеру, отобрали все, оставив только нижнее платье. Заметив на полу клинок, королева подхватила его и снова заторопилась за мужчиной. С оружием в руках она сразу почувствовала себя куда уверенней.
Опасения ее спасителя оправдались, демоны встретились им очень скоро... И так же скоро погибли, пав от меча и заклинаний ее защитника. Он был так искусен в бою, что Изабель даже не пришлось сражаться. Драконий рыцарь, торопливо толкнув ее в ближайший угол, загородил королеву своей спиной, защищая от нападавших. Когда все демоны пали, он, ничего не говоря, снова схватил ее за руку и потащил за собой.
Они бежали извилистыми и душными коридорами, оставляя позади мрачные своды твердыни демонов и трупы тех, кто вставал на их пути. Королева потеряла всякий счет времени и ей показалось, что прошла целая вечность, пока они не выбрались наружу. Но покинуть стены тюрьмы, как оказалось, было только началом пути, причем самым легким. Дальше были бои на запутанных улицах Ур-Хекала, постоянное преследование, огненная магия демонов... Изабель задыхалась, раскаленный воздух Шио жег легкие, на светлом платье темнели пятна демонической крови, босые ноги были изранены, обожжены и сильно болели, рукоять меча скользила в мокрой ладони... Она адски устала, в голове все смешалось и она не понимала, как им удалось выбраться за стены города. Но и там ничего не закончилось: узкие тропки, тонкие и опасные мостики через реки лавы, огромные расщелины, острые кромки скал, на которые нужно было карабкаться...
Наконец, когда Изабель поняла, что умрет, если сделает еще хоть шаг, драконий рыцарь толкнул ее в какую-то то ли пещеру, а то ли просто трещину в скале и заявил:
- Вроде оторвались.
Он бросил меч, устало сполз по скале вниз, стащил с головы шлем и отвращением швырнул его на землю. Темные пряди его волос взмокли от пота и липли ко лбу. Изабель бессильно опустилась на горячую мертвую землю, жадно хватая воздух ртом.
- Нужно переждать здесь. Конечно, есть риск, что они пустят церберов по нашему следу... Но вы обессилены, да и мне, признаться честно, отдых не помешает. Так что положимся на столь любимую этими тварями удачу. Не всегда же она только демонам улыбается?
Он устало откинул голову назад, на камень, и закрыл глаза.
- Что мы будем делать дальше? - робко поинтересовалась Изабель, немного придя в себя.
Ее спаситель разлепил веки, шумно вздохнул:
- Отдохнем немного. Подлатаемся. А потом продолжим путь.
Он со вздохом поднялся с земли, подошел к Изабель и вежливо поинтересовался:
- Вы позволите, Ваше Величество... - и указал на ее израненные ноги.
Королева кивнула. Он сел подле нее, бережно взял ее левую ступню в ладони, осмотрел раны и с досадой покачал головой:
- Простите, Ваше Величество. Мне, вероятно, стоило позаботиться о подходящей обуви для вас.
Изабель, против ее воли, разобрал нервный смех - сказывались и усталость, и страшное напряжение.
Мужчина тем временем покопался в неприметной маленькой котомке, что прежде висела у него за спиной, извлек оттуда флягу странной формы, покачал головой:
- Нет, промывать раны - глупое расточительство, воды слишком мало... - и, открыв крышку, протянул флягу Изабель. - Не пейте много, это все, что у нас есть, а путь предстоит долгий.
Вода была отвратительно теплой, с привкусом серы, но показалась Изабель божественным нектаром. Драконий рыцарь тем временем извлек из котомки склянку с мазью и принялся бережно наносить ее на израненные ступни королевы.
- Откуда это у вас? - с запоздалым подозрением спросила она.
- Оттуда же, откуда оружие и доспехи. Позаимствовал у демонов после побега, прежде чем отправиться на ваши поиски... Без оружия, еды, воды и волшебных склянок шансов выбраться у нас не было, проще было сразу броситься в лаву.
По его просьбе, Изабель оторвала от подола своего платья две широкие полосы ткани и рыцарь начал накладывать повязки на ее ноги.
- Я так и не поблагодарила вас за спасение... - смущенно наблюдая за его действиями, сказала Изабель.
- Не стоит благодарности, - не поднимая головы, буркнул он. - Это был мой долг.
Закончив с Изабель, драконий рыцарь, глотнув воды из фляжки, начал разбирать и снимать алые доспехи, изредка морщась. Его нижняя рубашка была мокрой от пота и крови - серьезных ран ему, к счастью, удалось избежать, но мелких было множество. *Эльрат, он ранен куда серьезней, чем я, - подумала Изабель, - но сперва позаботился обо мне...*
Пообещав, что оставит Ее Величество совсем ненадолго, вот только обработает свои раны, рыцарь скрылся с ее глаз. Изабель сперва не поняла, чего это он, и только потом догадалась: ему же нужно было раздеться! И он, видимо, не хотел ее смущать.
Вернувшись, мужчина достал из котомки лепешку, разломил ее и протянул половину Изабель:
- Скудная пища... Но это все, что есть.
Они ели в молчании. Изабель откусывала от лепешки маленькие кусочки, медленно жевала, стараясь растянуть трапезу на как можно большее время, и исподтишка рассматривала своего спасителя. Он был гораздо старше ее - пожалуй, уже разменял четвертый десяток, в темных прядях мелькала первая седина. Рыцарь был высок и мускулист, коротко остриженные волосы пребывали в беспорядке. Когда-то он, видимо, сбривал бороду и усы, но теперь подбородок зарос длинной щетиной. Лицо его было сурово и благородно. Кожа, красная от жары и блестящая от пота, была загорелой и смуглой. Карие глаза щурились, он время от времени настороженно оглядывался, словно бы ожидая от окружающего мира подвоха. Впрочем, учитывая место и ситуацию, в этом не было ничего удивительного... Он чем-то отдаленно напоминал сэра Годрика, дядю Алексея, который заботился об Изабель после смерти Николаса. При мысли о том, что старый рыцарь по ее приказу был несправедливо заточен в темницу, у королевы болезненно сжалось сердце. Ах, быть может, послушайся она сэра Годрика, а не Маркела, все сложилось бы иначе?
Жив ли еще сэр Годрик? Сможет ли он ее простить?
- Как вас зовут? - поинтересовалась, наконец, Изабель.
Драконий рыцарь, дожевав последний кусок своей половинки лепешки, ответил:
- Мое имя Джайран, Ваше Величество.
- Расскажите о себе, пожалуйста, сэр Джайран, - попросила Изабель. - Я безмерно благодарна за спасение... Но все еще не уверена, что могу доверять вам.
Мужчина нахмурился, но все же ответил:
- Как вы, наверное, уже догадались, родом я из Серебряной Лиги... Я - Драконий рыцарь, член тайного ордена, что всю жизнь посвящают борьбе с тварями Ургаша. С прочими моими собратьями, я спустился в Шио, чтобы спасти вас и не дать презренному властелину демонов осуществить свои планы. Но демоны раскрыли нас, перебили моих соратников, а меня и еще нескольких драконьих рыцарей взяли в плен. Пытали, желая вызнать секреты. Прочие умерли, а мне удалось выжить и бежать... Право дело, я не знаю, что еще могу рассказать, чтобы вы начали доверять мне.
Сказать по правде, Изабель и сама не знала, что хотела услышать. Наверное, просто звук человеческого голоса, а не утробное рычание адовых тварей...
- Простите, сэр Джайран... Расскажите, пожалуйста, каков ваш план и чем я могу вам помочь.
- Изначально, когда нас было больше, мы планировали выйти через вулкан, к гномьей крепости, но теперь, боюсь, наш единственный шанс выбраться из Шио - прорваться к одному из мелких порталов наружу. Затмение близко, демонов у больших врат слишком много, незамеченными нам не пройти и с боем не прорваться тоже.
- А откуда вы знаете расположение порталов? - королева снова проявила недоверчивость.
Его лицо тронула едва заметная улыбка:
- Мой орден веками борется с демонами. Наши познания глубоки и обширны. Что до плана... Он очень прост: пробираться к мелкому порталу. Защищать вас до последней капли крови. Умереть, но не дать демонам снова пленить вас. Помочь мне вы можете лишь одним: бегите быстрей и забудьте на время о воинской доблести, не рвитесь в бой.
- А если нас все-таки поймают? - Изабель даже думать об этом не хотелось, но спросить она была просто обязана. Драконий рыцарь сурово сжал губы в тонкую линию:
- Я сделаю все, чтобы этого не случилось.
- Обещайте мне, сэр Джайран, что не отдадите меня демонам! Я не должна попасть к ним в лапы, это будет... конец всему! - слова давались королеве с трудом, горький комок стоял в горле, но она действительно была полна решимости умереть, но не стать той, что подарит Темному Мессие жизнь.
Джайран все понял и без дальнейших объяснений:
- Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я сделаю все, чтобы вывести вас из Шио... И вы не достанетесь им живой, клянусь.
Изабель горестно кивнула. Она предпочла бы умереть, чем снова попасть к демонам в лапы... Чем снова оказаться лицом к лицу с их владыкой и стать воплощением его гнусных планов.
При одном воспоминании о повелителе Шио у нее затряслись руки, а по спине пробежала холодная дрожь. О, эта картина будет вставать у нее перед глазами до самой кончины... Высокий, в два, а то и три, человеческих роста, Кха-Белех гордо восседал на ужасном троне из черно-алого камня, тронутого скверной Хаоса. Багровые глаза в узких прорезях шлема пылали адским огнем, их взгляд, казалось, испепелял Изабель. Утробный, раскатистый и внушающий трепет голос гремел под высокими сводами:
- Королева Изабель, как долго я ждал этой встречи... Я расскажу о великой чести, что тебе уготована!
И он, действительно, поведал ей все. Как она была избрана им и отмечена при рождении. Как демоны всю жизнь окружали ее, охраняя. Как свадьба была расстроена, а Николас убит только лишь потому, что отмеченная должна быть чиста и непорочна. Как во время затмения ей предстоит возлечь на алтарь Ургаша и стать матерью Темного Мессии, который разрушит Асхан...
Горячий ветер Шио коснулся лица Изабель и она поняла, что плачет. Почему все эти испытания выпали именно на ее долю? В чем она провинилась перед Драконами, за что они ниспослали ей такую горькую судьбу?
Мысли ее против воли обратились к проклятой метке. Родимое пятно в форме шестиугольной звезды, расположенное на внутренней стороне левого бедра, там, где никто не увидит... Ей даже нравилась эта звездочка, в детстве она, купаясь, порой даже любовалась ей... Любовалась, неразумная, меткой Повелителя Демонов, своим самым страшным проклятьем!
И тут Изабель в голову пришла идея. Ослепительная и ясная, она заставила королеву на миг задохнуться от восторга. Эльрат всемогущий, а ведь расстроить планы Кха-Белеха было очень просто, и умирать ради этого ей ни к чему! Раз мать Мессии должна быть чиста и непорочна, то, быть может... Если она сумеет объяснить, а ее спутник, совершенно точно посланный Драконами в ответ на ее молитвы, сможет понять и согласится...
Изабель с надеждой посмотрела на драконьего рыцаря, что деликатно отвернулся в сторону, предоставив королеву ее собственным эмоциям. При мыслях о том, что она собиралась сказать, о чем собиралась просить, лицо залил румянец стыда, а вроде бы простые слова застряли в горле. Это противоречило всему тому, чему ее учили, всем понятиям о чести, счастье, вере и морали.
Но что, в конце концов, значит ее честь против судеб всех живущих?
- Сэр Джайран... Я... не поймите меня превратно, но я... вынуждена вас просить.. об услуге... вернее, об одолжении... - Изабель, не зная, что и как сказать, запиналась на каждом слове и нервно комкала неровный подол платья в пальцах. - Но дело в том... что я подумала... Я знаю, что сделать, чтобы Повелитель Демонов не смог воплотить свои планы в жизнь. Дева, что станет матерью Мессии, должна быть чиста и непорочна... И вы... и я... не могли бы вы, пожалуйста... Ох! - она, окончательно смутившись, замолчала.
Сказать, что Джайран был ошарашен ее словами - значит, ничего не сказать. Он внимательно посмотрел на королеву, и краска стыда еще сильней залила ее щеки.
- Это исключено, - покачал головой он и сказал мягко. - В вас говорят отчаяние и усталость. Ложитесь спать, Ваше Величество, отдохните. Я посторожу.

Изабель разбудил отчаянный лай и утробный, полный боли вой - демоны все-таки послали церберов по их следу. Правда, тварей было совсем немного, и сэр Джайран легко расправился с ними. Но стало ясно, что отдыхать больше было нельзя, нужно было двигаться дальше - следопыты ада едва ли намного отстали от гончих.
Ноги Изабель все еще болели, но она мужественно отказалась от того, чтобы Джайран ее нес. Вся надежда была на его силы, их ни к чему было растрачивать попусту.
Драконий рыцарь вел себя с ней так же отстраненно вежливо и учтиво, словно бы не было вчерашнего разговора. Но когда они остановились отдохнуть, он обратился к ней, несколько смущенный:
- Я... подумал над вашими вчерашними словами, Ваше Величество. Не поймите меня превратно, но, возможно, в этом действительно есть смысл?.. Ведь моя задача это, в первую очередь, не дать Кха-Белеху совершить намеченное. Это бесчестно и низко, но... уж точно лучше, чем убить вас, ведь так? - он говорил, не ожидая ответа от спутницы, а словно бы убеждая самого себя в правильности принятого решения.
Изабель, чьи щеки снова вспыхнули румянцем, смущенно кивнула. Для себя она давно уже все решила. Она совершила уже достаточно ошибок, и теперь должна сделать все возможное, чтобы предотвратить появление Темного Мессии.

Конечно, она в мыслях представляла все совсем не так. В ее девичьих мечтах присутствовала роскошная кровать и любимый молодой супруг (чуть позже он обрел черты Николаса), что медленно освобождал ее из плена прекрасного платья, серебристый свет луны, трепет огоньков свечей, любовь, нежность и тихий ласковый шепот... Но увы, мечтам сбыться было не суждено. Теплая и жесткая земля Шио, маленькие камушки, царапавшие спину - у них даже не было плаща, на который можно было лечь, - запахи крови, пота и серы, изодранное тонкое платье, большие ладони совсем чужого, почти незнакомого ей мужчины, неуверенно скользившие по телу...
- Я буду осторожен... Но вам все равно будет больно, я полагаю, - не глядя ей в лицо, сказал он.
- Я потерплю, - тихо выдохнула Изабель и закрыла глаза.
Джайран не обманул - он действительно был осторожен и боль была не такой уж и сильной. Куда сильнее были унижение и горечь от того, что все складывалось - так. Слушая тяжелое, но постепенно успокаивавшееся дыхание мужчины рядом, Изабель думала, не открывая глаз, что все не так уж и плохо. Она жива. Она свободна, пусть даже в Шио. Она уже никогда не станет матерью Темного Мессии. А когда они выберутся, пусть хоть кто-то осмелится ей хоть слово сказать о чести и нравственности!
- Мне очень жаль тебя разочаровывать, но ты ошибаешься.
Изабель открыла глаза, обратила недоуменный взор на Джайрана... И похолодела от ужаса.
На губах его играла самодовольная улыбка, а в глазах пылало багровое пламя Шио.
Теплый камень, на котором лежала королева, покрылся уродливыми наростами, оплел лодыжки и запястья так, чтобы она не смогла бежать. Впрочем, Изабель и не пыталась, все ее члены сковал страх.
Тот, кто назвался Джайраном, поднялся на ноги, лениво потянулся и милостиво пояснил:
- Видишь ли, могущественная магия требует много условностей. Среди прочих, и без того почти невыполнимых, было твое добровольное согласие на соитие... Но, как видишь, я получил и его. Я всегда получаю, что хочу.
Голос его менялся, в нем все сильнее и сильнее звучали тона и интонации, присущие демонам. Робкие язычки пламени заплясали у ног лживого драконьего рыцаря, поднимаясь все выше и выше, охватывая фигуру, плавя и меняя черты... Не прошло и минуты, как перед Изабель стоял огромный грозный демон в алых доспехах и шлеме, увенчанном шипами, подобно короне.
Без сомнений, это был он - Повелитель Шио, Владыка Демонов, Кха-Белех.
Горькая безысходность овладела Изабель. Силы оставили ее, даже сияние глаз померкло, словно бы из них ушла жизнь. Все оказалось ложью... И ей снова некого винить в произошедшем, кроме себя.
- Признаться, я должен поблагодарить тебя, это было развлечением, приятно скрасившим вековую скуку. Я снес головы многим неугодным демонам и славно размялся... - Кха-Белех громогласно расхохотался и столпы лавы вздыбились ввысь за его спиной, отвечая на смех.
- Затмение вот-вот начнется... Пойдемте, моя королева. Нам с вами надлежит вернуться в храм Ур-Аазееля, владыки Размножения... и совершить необходимые обряды над нашим будущим сыном.
Он, освободив Изабель от чар, легко подхватил ее, не сопротивлявшуюся, на руки, и исчез во вспышке багрового пламени Шио.