Черные крылья ночи давно накрыли Вайтран, погрузив всех жителей в беззаботный сон и лишь Мариэль не находила себе покоя, то и дела ерзая на жесткой деревянной кровати. Как это часто бывает у многих людей, в ночь перед ответственным днем необходимо хорошо выспаться, но как назло сон не подступает к твоему рассудку и ты мучительно крутишься в постели, ищешь удобное положение, а тем временем в голове мысли и воспоминания обволакивают хитрой паутиной твой мозг и ты думаешь, думаешь без конца и края…
Так и молодая бретонка не могла уснуть в эту ночь, хотя ее разум прекрасно осознавал, что завтра ей предстоит сдать Вилкасу экзамен по одноручному оружию и провалить это испытание означало бы дать очередную пощечину гордости учителя и навсегда разрушить еле-еле возведенный фундамент их дружеских (если их можно было так назвать) отношений. И все-таки мысли девушки были заняты не хитроумными приемами, не стратегией и тактикой боя, а весьма отдаленными от нужного дела вещами. Но стоит ли их сейчас описывать? Увы, даже самый искусный писатель не смог бы описать водоворот всех тех событий, что крутились в голове у Мариэль. К тому же, осмелюсь заметить, она была от природы блондинкой, и хотя девушка не единожды доказывала ложность шаблонного всеобщего мнения об интеллекте барышень с волосами цвета солнца, многое в ее натуре все-таки было непонятно не только окружающим ее людям, но и ей самой. А это значит одно – если женщина-блондинка о чем-то задумалась, не вздумай ее об этом расспрашивать, ибо есть риск пострадать самому от одного осознания иррациональности ее мышления.
Не в силах более терпеть наплыв новых мыслей, бретонка решительно приподнялась с постели и, нащупав рядом на тумбочке подсвечник, осветила комнату слабым светом недогоревшей в прошлый раз свечи.
- Мне необходимо отвлечься... - тихо произнесла она сама себе и, набросив на плечи плед поверх ночной рубашки, зашагала к своему личному наплечному мешку. С трудом разбирая в потемках предметы из мешка, она вскоре пришла к мысли, что логичнее будет что-то найти у себя на кровати, рядом с единственным источником света.
- «Вызов лорда дремора» - прочла бретонка, проведя рукой по обложке нового, еще не выученного, тома заклинания, едва она успела вынуть книгу из мешка.
Не так давно Мариэль вернулась из коллегии Винтерхолда, где она продолжительное время изучала понемногу каждую из представленных в Скайриме школ магии. В награду за успешные начинания и прилежную учебу девушка вскоре удостоилась чести быть награжденной избранными томами заклинаний коллегии. После возвращения в Йоррваскр у бретонки не было достаточного запаса времени и сил, дабы продолжить практиковаться и изучить новые заклинания, поэтому она решила отложить этот гранит науки до лучших времен. И вот, кажется, они наступили. Что может быть лучше, чем, страдая бессонницей, колдовать неизведанные ранее заклинания, находясь под одной крышей с лучшими воинами Скайрима, которые на дух не переносят магию? Одним словом – блондинка, и не просто блондинка – а блондинка-маг.
Глубоко вздохнув, Мариэль раскрыла книгу и вслух зачитала заклинание. Написанные древним почерком слова засветились ярким светом и, отделившись от страниц книги, вихрем вскружились возле бретонки. Через секунду аура заклинания была поглощена волшебницей, а опустевшие листы книги испарились в пространстве, традиционно оканчивая ритуал изучения заклинания.
Но, одно дело изучить и вовсе другое – испытать это на практике. Плотнее укутавшись в плед, Мариэль взмахнула руками и, сконцентрировав в ладони сгусток энергии, резко отпустила его в пространство. Воздушный шлейф заклинания в секунду потушил свет свечи и, совершенно того не рассчитывая, девушка оказалась в полной темноте. Капелька холодного пота скатилась по спине, а на руках и ногах отчетливо проявились признаки гусиной кожи.
- Я чую слабость… - послышался в темноте чей-то пронзительный глубокий голос, который заставил Мариэль сильнее прижаться к изголовью кровати.
- Кто здесь? – растерявшись от испуга, взволнованно спросила бретонка, по инерции фокусируя в руках огненное заклинание.
Ответа не последовало, но зато отчетливо послышался шорох тяжелых доспехов. Девушка с трудом всматривалась в темноту, магический огонь освещал лишь край ее кровати. Внезапно, шорох доспехов утих прямо возле кровати, и в этот момент во тьме блондинка смогла различить блеск пары огненно-красных глаз. Пискнув от испуга, Мариэль с грохотом запустила огненный шар в противника и, воспользовавшись замешательством последнего, вскочила с кровати, на ходу активируя очередное заклинание. Противник взревел от боли, но ответной атаки не последовало. Девушка, все еще находясь в шоковом состоянии, кинулась к выходу из комнаты, но тут же за своей спиной услышала уже знакомый шум, исходящий от доспехов, а это значило, что недоброжелатель бежал за ней. Выскочив в коридор, Мариэль, испуганно выкрикивая нечленораздельные звуки, подняла немалый шум в Йоррваскре, а хаотично разбросанные огненные шары, часть которых все же попадала в противника, успели зажечь предметы интерьера. Услышав крики и учуяв дым, в коридор тут же сбежались соратники. Пока остальные тушили пожар, который, благо, еще не успел набрать силы, Фаркас, Эйла, а за ним и Вилкас бросились к главному источнику шума – к своему предводителю. Прижавшись спиной к каменной стене, Мариэль с ужасом в глазах наблюдала за приближавшимся к ней с каждым шагом существом из Обливиона. Запас магии у нее иссяк, никакого оружия рядом не находилось. Вступать в кулачную схватку с чудовищем было немыслимо для хрупкой девушки, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как восклицать имена всех девяти богов и хаотично ощупывать стены, в надежде найти что-то, чем бы можно было защититься в этот момент.
- Какого даэдра здесь происходит!? – выругалась рыжая охотница, помогая братьям по оружию тушить пожар. Фаркас и Вилкас, находясь на дистанции от центра событий, пытались пройти сквозь пожар, но дым и языки пламени не давали им возможности приблизиться достаточно, что бы избавить Мариэль от незваного существа.
- Он же сейчас ее прикончит! – взревел Фаркас, дергая брата за плечо. – Чего ты стоишь, как истукан, нужно прорваться сквозь пламя, огонь невелик!
- Нет, я, и ты тоже, с места не сдвинемся, чтобы ей помочь, – ледяным тоном возразил Вилкас, преграждая брату дорогу. – Это отличная возможность проверить ее лидерские качества. Пусть Предвестник покажет себя!
- Возможность?! Да ты с ума сошел, брат! И если у тебя не все нормально с головой, то я все еще при своем уме! Я иду к ней на помощь!
- Ты никуда не пойдешь! – дернув брата за плечо, строго возразил Вилкас.- Уверен, она сама эту кашу заварила, сама и выберется!
Фаркас недоверчиво взглянул на брата, Вилкас же взглядом четко давал понять, что если брат вмешается в это дело – беды не миновать. Тем временем Мариэль отчаянно отмахивалась от существа в тяжелых даэдрических доспехах.
- Да кто ты вообще такой, да ЧТО ты вообще такое!?- истерила бретонка, безуспешно пытаясь вновь сконцентрировать в руках сгусток магической энергии.
- Эй, Мариэль, лови!! – не выдержав душераздирающих возгласов блондинки, наконец, крикнул Вилкас, бросая к ногам Предвестника стальной одноручный меч, который он успел вынуть из оружейной стойки.
Клинок со звоном упал на камень в нескольких шагах от девушки, а тем временем противник плавно продолжал подступать с оружием наготове. Не в силах более мучится с концентрацией магической энергии, блондинка подбежала к оружию и, схватив рукоятку меча, замахнулась со всей силы на чудовище. Прозвучал звон стали, ударяющейся о доспехи ночного гостя. За этим ударом последовали еще несколько, более яростные. Зажмурив глаза, волшебница хаотично размахивала стальным клинком и лишь когда почувствовала, что чьи-то руки мягко касаются ее плеч, рискнула открыть глаза и осмотреться. Коридор нижнего этажа Йоррваскра был задымлен, стены в некоторых местах почернели, а деревянные предметы сгорели в огне, но, тем не менее, пожар был остановлен и ущерб, как оказалось позже, был, к счастью, нанесен невелик. В нескольких шагах от себя девушка ожидала увидеть труп убитого, как она надеялась, противника, но, кроме сверкающей горстки пыли ничего более не оказалось. Рядом, ласково придерживая ее за плечи, стоял Фаркас, а прямо напротив бретонку испепеляла взглядом Эйла-охотница.
- Оно…он умер?- все еще дрожа от перенесенного стресса, спросила блондинка, всматриваясь в блестящую пыль.
- Да, после десятого взмаха клинком, ты, наконец, убила его, а точнее – испепелила, - иронично воскликнула Эйла, не скрывая свое недовольство.- Вот только ты вообще была в курсе, что это существо вовсе не нападало на тебя?
- Как не нападало? – опешила волшебница. – Оно ведь гналось за мной, и клинок был у него в руках!
- Он не гнался, а следовал за тобой, как оказалось, дорогая… - мягко сказал Фаркас, пытаясь загладить жесткий тон Эйлы.
- Ты сама его призвала, дуреха! – вскричала рыжая, стукнув бретонку ладонью по лбу.- Признавайся: ты играла с магическими заклинаниями, пока мы все спали?
- Ну я… я пыталась изучить новое заклинание, которое я не успела выучить в коллегии…- оправдывалась Мариэль, невольно прижимаясь спиной к Фаркасу.
- В коллегии…- Эйла закатила глаза. – Ты хоть раньше имела дело с призванными существами, а, маг-недоучка?
- Ну, я практиковала призыв атронахов…Но это было совершенно другое дело! А тут…я даже не знала, кто такие эти дреморы…Вот и пыталась разобраться… - на ее глазах плавно засверкали слезы, но, понимая, что показывать свою слабость перед остальными ей, как предводителю Соратников, ни в коем случае нельзя, Мариэль, собрав все силы, стойко продолжала выдерживать словесную атаку охотницы, сдерживая слезы.
- Ага, вот и разобралась! – вновь вскричала Эйла. – И заодно спалила половину Йоррваскра!
- Тише, Эйла, - вмешался Фаркас, - не сжигала она никакой половины Йоррваскра, всё, слава девяти, обошлось! Все мы делаем ошибки, главное, что теперь все позади!
Рыжая недовольно смерила взглядом Мариэль, а затем Фаркаса, который все еще ее придерживал за плечи. Хмыкнув, она, как обычно, выражая свое недовольство, поджала губы и, приблизившись лицом вплотную к бретонке, произнесла:
- Благодари не девятерых, а всех нас, за то, что мы вовремя сбежались на твой шум и остановили пожар! И особенно тебе стоит поблагодарить Вилкаса, который помог тебе прикончить эту призванную дремору!
- Спасибо… - еле вымолвила Мариэль, с облегчением вздохнув, когда охотница от нее отстранилась.
- Отбой, ребятки! – крикнула на прощание Эйла, гордо покидая место недавней битвы. Вслед за ней погружаться в прерванный сон принялись и остальные соратники, наградив на прощание бретонку укоризненным взглядом.
- Все будет хорошо, - подбодрил ее Фаркас, тоже собираясь возвращаться в свою постель. – Они скоро забудут этот инцидент, не накручивай себя!
- Я только что испепелила в пух и прах свою репутацию предводителя…- пробормотала девушка, уже с трудом удерживая слезы.
- Не все великие полководцы и императоры были идеальными людьми, не все были идеальными воинами, идеальными политиками. Никто не идеален. Но это не значит, что они не были достойны руководить народами, армиями или простой группой обычных людей, объединенных общим делом, как мы. Ты думаешь, Кодлак выбрал тебя, потому что увидел в тебе идеального предводителя? Нет, он выбрал тебя, потому что он верил, что однажды ты станешь действительно идеальным предводителем. Но для этого нужно пройти тернистый путь и он верил, что ты его пройдешь. Не убивай его веру, не вешай нос и не опускай рук. У тебя все получится, пусть не с первого раза, но получится, поверь мне! Уж я-то действительно знаю, какой ты можешь быть на деле! – норд ободрительно подмигнул бретонке и, улыбнувшись, пожелав уже более спокойной ночи, скрылся за дверьми, ведущими в его комнату.
Мариэль стояла одна в полутьме среди холодного пустынного коридора. Теперь никто не увидит ее слабости, все ушли спать и можно спокойно дать волю своим чувствам, не боясь быть замеченной. По щекам одна за другой стекали слезы, и вот уже через минуту послышалось легкое всхлипывание.
- Фаркас прав, – внезапно послышался знакомый голос где-то в полумраке.
Девушка оглянулась. Из-за угла на свет медленно вышел Вилкас. Пока Эйла выплескивала свой гнев на бретонку, а Фаркас проявлял свое великодушие, Вилкас все это время тихо наблюдал за всем со стороны, находясь под покровом тени массивных стен. Он подошел к Мариэль и протянул ей носовой платок.
- Не принимай близко к сердцу слова Эйлы, она вспыльчива, но быстро отходит, так что скоро все само собой образуется, – заметив, что девушка не решается взять платок, он нетерпеливо сам аккуратно стряхнул слезы с ее заплаканного лица.
- Ты ведь считаешь меня неудачницей, верно? – сиплым голосом спросила Мариэль, покраснев от внезапной близости его тела.
- Не отрицаю, что ранее я так и думал. Но теперь…Знаешь, сегодня ты мне открылась с новой стороны!- он улыбнулся, забавляясь ее неловким смущением.
- Да, теперь ты узнал, что я еще и истеричка!
- Нет, - норд позволил себе засмеяться. Мариэль впервые услышала его добродушный нежный смех, который более не был окрашен краской иронии. – В ответственной ситуации ты можешь брать все под контроль, пусть и не совсем привычным для меня способом. Да, ты солидно нахимичила со своей магией и ситуация оказалась глупейшей, но, тем не менее, ты нашла из нее логичный выход, ты не растерялась и искромсала бедную дремору на мелкие кусочки, положив конец этому приключению. Ты молодец!
- Ты…хвалишь меня? – изумленно спросила девушка, позволив себе задержать взгляд на его глубоких серых глазах.
- Ты так удивлена?
- Удивлена? Я…шокирована! Ты, вечно презирающий мои способности, и вдруг…похвала! Я просто не знаю, что и сказать…
-Ну, если тебе это не нравится, то больше я тебя хвалить не буду!- он вновь засмеялся и облокотился одной рукой о каменную стену, к которой тем временем прижималась девушка.
- Ну, уж нет!- с улыбкой запротестовала блондинка, чувствуя, что ей нравится ощущать его дыхание на ее коже. - Я, может, и глупа в чем-то, но явно не в том, что бы упускать свой шанс на похвалу!
- Ты не глупа, - внезапно изменившимся серьезным тоном возразил мужчина, - и я уверен, ты не упускаешь своих шансов…
На мгновение ей показалось, что он хочет её поцеловать: его дыхание участилось, зрачки, казалось, расширились и его корпус слегка поддался вперед. Мариэль замерла, ей казалось, что она буквально срослась с каменной стеной, отчего она не была в силах сделать ни единого шагу. Когда его губы были в нескольких сантиметрах от нее, он внезапно застыл на месте и, осмотрев её взволнованное лицо, тихо произнес:
- Ты прошла мой экзамен. Завтра тренировочный бой отменяется.
Задержавшись взглядом еще на миг на ее губах, он резко отпрянул назад и, холодным тоном быстро пожелав спокойной ночи, скрылся во мраке. Мариэль лишь услышала скрип закрывшейся двери.
Как и следовало предполагать, последовавшие оставшиеся часы этой приключенческой ночи бретонка вновь провела без сна, но на этот раз её мысли витали далеко и от боя на мечах, и от магических заклинаний.