- Кто ты? – вновь она повторяет свой вопрос, но ответа нет. Одно молчание.
Мариэль чувствует лишь холод, морозное дыхание обволакивает её тело, пронзая дрожью. Свист ветра, похожий на рычание раненого животного, наводит страх и ощущение полной беззащитности.
- Прошу, скажи мне, кто же ты? – взволнованно лепечет девушка, но ворон лишь укоризненно смотрит на неё своими маленькими умными глазами. Мариэль предпринимает попытку коснуться птицы, но она улетает и вдруг исчезает в морозной метели, оставляя на снегу лишь черное, как смоль, перо.
Вздрогнув всем телом, бретонка просыпается, осознавая, что уже наступило утро. Непослушные лучи осеннего солнца нашли лазейку в окнах и принялись игриво выплясывать на деревянном полу дома. Девушка приняла попытку шевельнуться, но сильная рука Вилкаса крепче прижала её хрупкое тело к себе. Мариэль обернулась и увидела его умиротворенное выражение лица. Погруженный в сон, мужчина казался еще привлекательней, чем обычно, ибо именно в эти редкие моменты беззаботного сна все печали и трудности бремени воина уступали мечтам и грезам, встретиться с которыми ему было дано только там, только во сне. Аккуратно, дабы не разбудить норда, бретонка отстранила его руку от своей талии и быстро соскользнула с постели.
Рифтен начал плавно просыпаться, на улицах уже появились первые жители, приветствуя новый рабочий день, а вместе с ним – и друг друга. Пора возвращаться в гильдию. Впервые эта мысль приобрела в мыслях бретонки негативный окрас. Никогда еще ей так не хотелось покидать «Медовик», хотя за всю историю пребывания в Скайриме, девушка останавливалась в нем от силы пять раз. Раньше Гильдия Воров щедро предоставляла в Рифтене ей крышу над головой и в другом крове девушка больше не нуждалась, хотя и спокойно могла себе его позволить. Но с этого дня что-то изменилось в ней, а вместе с тем, казалось, изменился и сам Рифтен, будто девушка надела на себя очки с разноцветными переливающимися стеклами и теперь мир начал казаться куда красочнее и разнообразнее, чем прежде. И большего, казалось бы, для счастья не надо было, но реальность так или иначе заставляла напоминать о себе. Пора возвращаться к обыденной жизни Довакина!
Тяжело вздохнув, Мариэль поспешно принялась приводить себя в порядок, собирая по полу свои разбросанные вещи. Щеки её пылали, белокурые волосы торчали в разные стороны, руки слегка дрожали от возбуждения, порожденного воспоминаниями о прошедшей ночи. Тем не менее, собравшись, бретонка рискнула посмотреть на себя в зеркало, и от её обычно невнимательного взора не скрылось магическое преображение, произошедшее с ней за ночь. Теперь светло-голубые глаза блестели, а точнее сказать – сияли, странным ярким блеском, делая их больше и выразительнее. Длинные темные ресницы аккуратно обрамляли глубину глаз, словно серебро обрамляет драгоценные камни, придавая взгляду загадочности. Это странное сияние, казалось, исходило не только от глаз, оно пропитывало всю девушку, и даже кожа её приобрела более чистый светлый оттенок, сияя изнутри. Улыбнувшись таким переменам, Мариэль вновь обратила свой взгляд на спящего Вилкаса. Прекрасен. Слишком прекрасен он был в тот момент, что бы его таким грубым образом вырывать из сладостного мира грез. Набрав в грудь больше воздуха, бретонка приняла решение не будить мужчину и, запечатлев на его лице легкий поцелуй, оставила у прикроватного столика записку, которая могла сгладить последствия её вынужденного ухода.
- Доброе утро! – то и дело слышались приветствия, едва Мариэль вышла в город.
Торговцы приступали наполнять свои прилавки товаром, другие жители спешили улаживать свои дела, и лишь Мариэль с тяжелым сердцем брела в Крысиную нору, предвещая свой унизительный отчет Делвину Меллори.
- Ну, наконец-то! – послушался неподалеку чей-то запыхавшийся голос. Бретонка оглянулась и увидела перед собой красного от слишком, видимо, быстрого шага, юнца с приличной ширины сумкой, перекинутой через плечо.
- Я уже думал, что не найду тебя… - извиняющимся тоном продолжил юноша, роясь в своей сумке. – У меня есть для тебя письмо!
- Ого! Письмо? – с нескрываемым удивлением отозвалась волшебница, пытаясь подавить внезапно возникший зевок. – Откуда?
- Из самого Винтерхолда! – юнец поднял вверх указательный палец, как бы указывая на важность послания. – Сейчас… Ах, да, вот оно!
Найдя, наконец, среди груды других листовок нужное письмо, гонец уверенно протянул его девушке.
- Думаю, там что-то очень важное… - добавил юноша, неловко почесывая затылок, - на конверте эмблема самой Коллегии!
- Спасибо! – Мариэль вежливо улыбнулась, изучая конверт. Подписи отправителя не оказалось.
- Что ж, вроде бы все…Да, все! Ну, мне пора! – залившись румянцем, юноша поспешил удалиться, спотыкаясь на ходу, по направлению к главным воротам города.
Неподписанное письмо из Коллегии заставило взволноваться бретонку, ибо оно могло содержать в себе весьма паршивые новости. А вдруг Энтиру не удалось завершить проделку с кулоном, и теперь Анкано разнес своей яростью половину здания, а другую половину разнесет тогда, когда Мариэль туда явится, дабы окончательно убедиться, что её насмерть пришибло какой-нибудь каменной глыбой? Или, еще хуже, он все еще злиться из-за того монаха-псиджика, и теперь желает скорейшего возвращения волшебницы для допроса, а иначе – он зарежет заложника, коим он уже успел обзавестись? А, может, это письмо от Нирии, где она официально вызывает Мариэль на дуэль и предоставляет ей самостоятельный выбор оружия? В общем, догадок было много, любопытства вскрыть конверт еще больше, но инстинкт самосохранения работал безотказно поэтому, мужаясь, бретонка приняла решение запрятать конверт в самый глубокий карман своей мантии и вскрыть письмо уже в своей сырой комнатушке, находясь в полном одиночестве и душевном покое, как только она благополучно доберется до Крысиной норы.
Ранее утро оказалось ранним и в пристанище воров, в Цистерне вовсю шли тренировки по стрельбе из лука и взлому замков, тем не менее, многие также и отсутствовали, видимо, вовлеченные в очередные гильдейские дела. Недалеко от своей комнаты Мариэль увидела прогуливающуюся Векс и стоило лишь волшебнице отвернуться, дабы найти другой путь к своим покоям, как имперка её тут же заприметила и принялась громко подзывать к себе, размахивая руками, словно диспетчер, готовящийся к посадке дракона.
- Только этого мне еще не хватало…- еле слышно пробурчала Мариэль, натягивая на себя вежливую улыбку дружелюбности.
Прикрыв глаза, вздохнув, девушка, наконец, собралась и с силами, и с мыслями, но стоило ей лишь резко развернуться, как она со всего размаху врезалась, уже по старой традиции, в непонятно откуда возникшую преграду, а точнее – мужской торс.
- Ну и где тебя носило? – из глаз Бриньольфа сыпались искры, и если бы они были настоящими, то тут же сожгли бы волосы на макушке бретонки.
- Черт…- хотела выругаться Мариэль, но тут же закусила губу, отступив на несколько шагов. – Да, я тоже рада тебя видеть, Бриньольф!
- Ты что, вздумала сейчас со мной любезностями обмениваться? – Брин деловито уперся руками в бока. – Я спрашиваю, где шатало твою чертову бретонскую задницу со вчерашнего вечера?!
- Тише…успокойся, - девушка сложила руки в молитвенную позу, убивая рыжеволосого вора своим спокойствием. – Я была на задании, потела, так сказать, на славу гильдии!
- Уж на славу ли гильдии ты потела? – съязвил Бриньольф, сканируя бретонку недоверчивым взглядом. – Я в курсе, что ты была на задании, Делвин мне доложил, но вот объясни мне, пожалуйста, как это ты умудрилась «потеть» с конторскими книгами целую ночь?!
- Ну…затянулись дела…немного…- Мариэль невинно улыбнулась, - подумаешь, с кем не бывает? А тебе-то что?
- Ты издеваешься? – Брин нахмурился, подступая ближе к бретонке. – Да я же отвечаю за твою шкуру, понимаешь? Ты мое воровское дитя, я тебя взрастил… и что теперь я получаю взамен? Так вот, милочка, я, и только я, должен знать первым обо всех твоих намерениях и планах, касаемо дел гильдии! Ну, когда же до твоей дурьей башки, наконец, дойдет, что я за тебя переживаю!
- Папа Бриньольф, ой, то есть, дядя Бриньольф, я ценю твою…эм…опеку, но тебе бы пора понять, что, как бы тебе в это не хотелось верить, но я уже взрослая девочка, и не обязана тебе отчитываться в каждом шаге! – Мариэль гордо вздернула подбородок, не боясь смотреть Бриньольфу в глаза.
- Ты опять начинаешь спорить! – вор набрал больше воздуха в грудь, пытаясь скрыть свое недовольство за маской хладнокровия. – Тебя просто невозможно…
- Что? – возмутилась бретонка, резко вспыхнув. – Меня невозможно контролировать? Мной невозможно управлять? Хотя нет…знаю! Меня невозможно понять, вот только ты видишь тут проблему во мне, а не в себе!
- Ты можешь хоть на минуту уняться и выслушать меня?- Бриньольф в порыве взял девушку за плечи и легко встряхнул её.
- Это мне ты советуешь уняться? – Мариэль гневно окинула взглядом вора. – Помниться, это ты постоянно любишь на меня выплескивать свое возмущение!
- Нет, ну тебя просто нереально успокоить!.. – Брин озадачено взглянул на бретонку, все еще удерживая её за плечи.
- А ты поцелуй её! – Векс возникла из ниоткуда, ехидно улыбаясь рыжему вору. – И, поверь, она сразу успокоится!
- Векс…- прошипел Бриньольф, не отрывая взгляда от волшебницы, которая ошарашено смотрела на имперку. – «Благодарю» за вмешательство, но ты сейчас совсем некстати!
- Правда? – пепельная блондинка пожала плечами. – А вот мне со стороны казалось иначе!
- Векс, серьезно, я и без тебя с этим разберусь! – Брин неохотно отпустил Мариэль и обратил, наконец, свой взгляд на непроницаемое лицо воровки.
- Брин, ты вот таким образом сам пытаешься «с этим» разобраться уже непонятно сколько времени! Честно признаться, это начинает раздражать! Да и Мариэль, смотрю, тоже от твоих методов не в восторге…- Векс плавно перевела взгляд на поникшую бретонку.
Да, Векс определенно достойна звания «Человек года, сующий свой нос в чужие дела». Своим «эффектным» появлением ей удалось не только перекрасить Мариэль в алый цвет высшего уровня смущения, но и побелить непроницаемое лицо Бриньольфа, сведя, таким образом, ссору на нет.
- Так что теперь, дорогие мои, поцелуйтесь в знак примирения и все, наконец, будет счастливы! – воровка одной рукой обняла за плечо опешившего Брина, а другой – находящуюся в полуобмороке Мариэль.
- Спасибо, Векс, - промямлила, наконец, бретонка, медленно отстраняясь, - но, думаю, к таким крайним мерам никто из нас не готов!
- Да ну? – воровка недоверчиво вздернула бровь, ухмыляясь волшебнице. – А мне вот казалось наоборот…
- Так, Векс, кажется, ты зашла слишком далеко… - Бриньольф недовольно поджал губы.
- Учись, Брин, - имперка хлопнула его по плечу, - а то сам, глядишь, с такими темпами вообще никуда не зайдешь!
- Так, ребята, это, конечно, все здорово, но мне, пожалуй, пора…- Мариэль недоуменно обвела взглядом Брина и Векс и, натянуто улыбнувшись, направилась к своей комнате.
- Подожди, - Брин схватил её за руку и, приблизившись, прошептал, - разговор на этом не окончен. Я все еще требую объяснений!
Смерив Бриньольфа гордым взглядом, Мариэль высвободила руку и, так ничего и, не ответив, уверенным шагом направилась в свои покои. Рыжий вор лишь услышал громкий звук закрывающейся двери.
- Вот уж спасибо, Векс! – яростно прошипел мужчина, направляясь к себе в кабинет. Через минуту звук закрывающейся двери повторился с большей силой.
Заперев изнутри дверь на ключ, Мариэль облегченно вздохнула. Оказывается, утро имеет множество оттенков, не смотря на свою короткую жизнь. А ведь все так хорошо начиналось! И вот для этого нужно было оставлять теплую постель с горячим мужчиной в ней в «Медовике», что бы в результате не ты отчиталась о завершенном деле, а тебя отчитали из-за этого дела в Крысиной норе! Пылая от злости, бретонка устало плюхнулась на кровать и, дав волю ярости, избила кулаками свою подушку.
- Дядя Бриньольф, даэдра его подери…- бормотала девушка, сдувая упавшую на лоб прядь волос. – Вот еще перед тобой мне не хватало отчитываться! Ага, сейчас, уже разбежалась!
Разглаживая складки на своей мантии, дабы хоть как-то привести свои нервы в порядок, бретонка вдруг нащупала в своем кармане то злополучное письмо из Винтерхолда, которое она так и не решилась прочитать ранее. «Хуже уже не будет!» - сказала она себе и резкими движениями принялась разрывать конверт, на котором красовалась эмблема Коллегии Магов.
К огромному облегчению волшебницы, красивый почерк был узнаваем, а красовавшаяся внизу размашистая подпись полностью развеяли все опасения бретонки. Письмо было от Брелины.

« Дорогая Мариэль!
Будь проклят тот день, когда мы с тобой познакомились, и провиденье связало нас узами крепкой дружбы. Знай, я ужасно зла на тебя и, будь моя воля, я немедленно сорвалась бы из коллегии на твои поиски, дабы выразить всю горечь моего негодования тебе в лицо! Ты маленькая предательница, которая обещала, что больше не будет пропадать бесследно – и что я вижу в результате? Ты пропала! Опять пропала, не соизволив оставить ни единой весточки для меня, твоей единственной лучшей подруги (если верить твоим же словам!). Так что, сообщаю тебе, что, если судьба позволит нам вновь встретиться (а я уверена, так оно и будет, тебе не отвертеться), то тебе придется проявить всю свою смекалку и дар красноречия для того, чтобы выпросить у меня прощение, в противном же случае – я приготовила новые магические заклинания, которые нуждаются в практическом эксперименте (думаю, ты понимаешь, на что я намекаю!). Так что, думай, моя дорогая, у тебя еще есть время!
Сейчас ты, наверное, недоумеваешь – как это я тебе пишу, не зная точно, куда придется отправлять данное письмо. Что ж, удовлетворю твое любопытство. Знай, из-за тебя мне пришлось подвергнуть жесточайшим пыткам моего бедного сородича Энтира (эта зараза, оказывается, единственная во всей коллегии прекрасно знала, куда пропала твоя бретонская физиономия), так что теперь у меня есть твой адрес, а у Энтира есть посторонний предмет в заднице… Ладно, шучу, мы с ним договорились, но, надеюсь, ты осознаешь, ЧЕГО мне это стоило!
Короче говоря, моя ненавистная, но все еще подруга, у меня есть огромная новость и именно в этот момент, когда меня всю распирает, дабы ею поделиться, тебя рядом со мною нет! А я хочу поделиться этой новостью именно с тобой, я серьезно, потому что больше этого пока никому знать не нужно…И не думай, что я обо всем тебе напишу здесь, на это жалком клочке бумаги! Нет! Такую новость нужно принимать вживую, к тому же, я не могу быть полностью уверенной, что это письмо не вскроют и не прочтут втайне от тебя или меня, или нас обоих. Сама понимаешь, времена нынче неспокойные…
Так что, шлю с этим письмом лишь свой пламенный привет. И еще хочу известить тебя о том, что я в скором времени сама буду в Рифтене, правда, не очень долго ( в отличие от КОЕ-КОГО, я все еще обучаюсь в коллегии и надолго отлучаться не могу). И, да, я очень надеюсь тебя там застать.
Прошу тебя не отвечать на это письмо, ибо таким образом ты рискуешь подвергнуть меня пыткам со стороны Анкано, интерес которого все еще не поубавился к тебе (о Нирии я вообще молчу!). Поэтому, все, что мне остается – это надеяться, что мы в скором времени все-таки увидимся.
Что ж, не буду давать волю своим чувствам, ибо я все еще не определилась чего во мне на данный момент больше – любви или ненависти к тебе, так что буду прощаться и пойду втихаря подкупать гонца, дабы никто больше из коллегии не знал, что я тебе пишу. Черт, чувствую себя каким-то талморским шпионом! Может, мне махнуться работой с Анкано, а?..

Люблю/ненавижу, скучаю, уважаю, ожидаю,
Твоя ВСЕ ЕЩЕ подруга,
Брелина Марион.»

Губы Мариэль расплылись в улыбке. Брелина! Эта чертовка таки ухитрилась разузнать её местоположение и теперь она сама едет сюда, в Рифтен! Письмо заметно повысило девушке настроение и теперь это утро казалось ей столь же прекрасным, как и в самом начале. Что может быть лучше, чем желанный мужчина и лучшая подруга, находящиеся рядом под покровом одного города? Планы на ближайшее будущее переставали казаться хмурыми и неясными.
Внезапно, в дверь кто-то постучался, развеивая мечтания бретонки.
- Кто там? – неохотно буркнула Мариэль, настороженно приподымаясь с кровати.
- Это я, Векс! – послышался бодрый голос имперки. – Открывай, давай!
Волшебница закатила глаза. После неудачного вмешательства воровки в чужую дискуссию, Векс была вторая в списке, с кем девушка не хотела в этот день более общаться. Но настойчивость имперки была велика, так же велика, как и её заинтересованность чужими делами, поэтому Мариэль ничего не оставалось, кроме как впустить Векс в комнату.
- Ну, рассказывай, - сходу воскликнула пепельная блондинка, едва её ноги коснулись пола в комнате Мариэль. – Я все видела, так что можешь пропустить свои якобы недоумевающие вопросы!
- О, боги, Векс, ну что ты уже успела увидеть?- бретонка устало потерла переносицу.
- Так, я же сказала – без недоумевающих вопросов! – Векс нахмурилась, деловито скрестив руки на груди.- Я видела, как ты скрылась в «Медовике» с тем самым сероглазым брюнетом!
- Векс, серьезно, это не подходящая тема для…
- Поздно! – запротестовала воровка. – Не заставляй меня саму выдумывать и уж тем более выяснять, в каких отношениях ты состоишь с тем нордом!
- Я и не заставляю, - плохое настроение вновь плавно начало возвращаться к волшебнице. – Я просто хочу, что бы эту тему оставили в покое! Понятно?
- Но так же не интересно! – Векс недоуменно заморгала. – В кои-то веки у тебя появился ухажер, а я даже ничего не могу узнать!
- Слушай, - Мариэль обняла имперку за плечи и плавно направила к выходу из комнаты, - я же не спрашиваю у тебя, в каких отношениях ты находишься с Делвином, верно? Для тебя это табу, я знаю, поэтому прошу отнестись и к моей личной жизни так же – табу, понимаешь?
- Ну, скажешь тоже… - протянула воровка. – Мои отношения с Делвином это вообще другая тема! А вот ты…
- Я тоже нуждаюсь в личном пространстве! – перебила её Мариэль. – Поэтому, будь добра, не устраивай допросов и не шпионь больше за мной…за нами. Когда придет время, я сама охотно с тобой поделюсь информацией но не сейчас…
- Но… - не успела Векс ничего возразить, как уже была плавными движениями выдвинута за пределы покоев бретонки.
- Спасибо за понимание! – вежливо улыбнувшись, волшебница с грохотом закрыла дверь перед носом у опешившей имперки.
- Как показывает практика, не обязательно быть Довакином, дабы приобрести известность… - протянула сама себе Мариэль, направляясь обратно к кровати. - И с каких это пор у Векс появилась такая заинтересованность моими делами?
Но не успела девушка вновь коснуться подушки, как стук в дверь вновь повторился, но уже более сильно и настойчиво. Терпение Мариэль было на пределе, тем не менее, вновь повторять свою ошибку – и открывать дверь в свою комнату она не решилась. Когда ответа не последовало, стук повторился с еще большей силой.
- Хорошо, я иду! – рявкнула бретонка, резким шагом направляясь к двери. – Векс, я же, кажется, сказала, что больше не намерена обсуждать эту тему!
Мариэль с грохотом в очередной раз открыла дверь, ожидая, что за ней вновь появится любопытная мордашка пепельной блондинки.
- Что ж, а я вот как раз обсудить эту тему и намерен, - на пороге стоял Бриньольф, холодным взглядом оценивая оторопевшую девушку, скрывая за скромным подобием улыбки свои истинные намерения.