После двух бесконечно долгих недель лечения в Синем дворце Мариэль, наконец, позволили вернуться домой. Вот только под домом подразумевали не что иное, как поместье «Высокий шпиль». Никто не запрещал бретонке покидать пределы Солитьюда, но компания двух стражников, следующих повсюду за блондинкой, четко давала понять, что каждый её шаг, каждое действие, каждое слово, произнесенное кому-либо, не останется незамеченным и, соответственно, непроанализированным.

Внезапно возникшее сильное чувство жажды заставило бретонку распахнуть глаза. Приоткрыв рот, она тяжело дышала, жадно глотая свежий воздух. В помещении было холодно и сыро. Даже солнечный свет, проглядывающий сквозь яркие стекла витражных окон, не был в силах создать уют и ощущение тепла. Мариэль попыталась пошевелить пальцами рук, но первая же попытка увенчалась неудачей, словно она пыталась овладеть совершенно чужим телом.

Вот оно – то самое место, с которого началось знакомство путешествующей бретонки с Солитьюдом. Место, впитавшее тошнотворную смесь запахов грязи, пота и гниения. Место, на котором не единожды проливалась кровь преступников, бунтовщиков и даже ни в чем неповинных людей. Здесь обрывались жизни, здесь торжествовало правосудие, здесь тешились даэдра.

Набрав в грудь как можно больше воздуха, Мариэль медленно выдохнула и неохотно открыла один глаз. В дверях тюремной камеры стоял коренастый страж порядка в доспехах. Держа в одной руке связку ключей, а другой придерживая дверь, мужчина недовольно смотрел на пленницу, давая всем своим видом понять, что ему не приносит большого удовольствия созерцать заспанное чумазое лицо блондинки.

Казалось, что время в темнице было неуловимо и неощутимо для пленника. Трудно было сказать наверняка, сколько бретонка провела длинных дней и ночей за решеткой тюрьмы города одиночества. Мариэль казалось, что прошли долгие годы, хотя на самом деле могли миновать лишь считаные дни или даже часы. Время шло, а новостей все не было. Только одно успокаивало волшебницу — если в соседнюю камеру не привели Бриньольфа, значит он все еще может находиться на свободе вне опасности.

Удивительно, но господин посол не спешил сдавать бретонку властям, и Мариэль уже начало казаться, что все разрешилось само собой. Новостей все не было, а свежими сплетнями жители Солитьюда в тот неспокойный период не спешили делиться с Довакином, находящимся под круглосуточным наблюдением стражи. Девушке уже началось казаться, что все это было только сном: и Вилкас, и Силиус, и тот прием в Синем дворце. Все былые опасности стали ей казаться лишь жалким плодом бурного девичьего воображения. Но, увы, так продолжалось не долго.

 Тянулись томительные дни ожидания. Невыносимое одиночество Мариэль скрашивала лишь преданная Йордис, но даже ей было не под силу вернуть бретонке прежнюю уверенность в себе и в своем будущем. Что будет дальше – предвидеть никто не мог. Новостей из Синего дворца не было, а стража тем временем продолжала караулить Довакина, следя за каждым его шагом своим зорким глазом.

Мариэль не успела произнести ни слова. Норд буквально одним шагом приблизился к ней и крепко сжал бретонку в удушающих объятьях. Но нет, он не хотел причинить ей вред, он всего лишь хотел убедиться, что это не сон и не видение, что он сейчас сжимает действительно ту самую Мариэль, которую он, казалось, уже утратил. Почувствовав, как девушка предпринимает слабые попытки вырваться, мужчина решился отпустить её, но сделал это весьма неохотно.

Обычно живой и приветливый Солитьюд встретил бретонку плохой погодой и усиленной охраной, которая поджидала нового гостя за каждым углом. Казалось бы, прошло не так-то и много времени, а город успел измениться, причем не в лучшую сторону. Больше девушку не встречали веселые и общительные жители, улицы опустели, а вместе с тем и погасли яркие краски незабываемого колорита этого города.

И снова Рифтен. И снова Гильдия Воров. И снова те же люди: друзья, знакомые, просто прохожие. Вот только теперь для Мариэль это уже был иной Рифтен и совсем другие люди. Создавалось такое впечатление, что все в этом городе было родным для бретонки, словно она вернулась спустя тысячи лет обратно на родину, в тот самый город, который хранил её самые сокровенные тайны.

Улыбнувшись, Мариэль закрыла глаза и набрала в грудь больше воздуха. Вот оно – счастье, и не просто счастье, а самое что ни на есть настоящее женское счастье, когда у тебя все хорошо, рядом твой любимый мужчина и лучшие не менее любимые друзья, ты занимаешься своим любимым делом, и при этом уже полюбившемуся миру не грозит очередная опасность!

 Нечасто Мариэль приходилось бывать в больничном крыле Коллегии Магов. Исключением бывали только те дни, когда Брелине стреляло в голову проводить свои магические эксперименты на своей лучшей подруге, вот тогда и доставляли Мариэль первым экспрессом прямо в больничную койку. Тем не менее, бретонка всегда вспоминала об этом периоде обучения с улыбкой. Как жаль, что эти веселые дни беззаботности остались далеко в прошлом…

Несмотря на завывающий ветер во внутреннем дворе, коллегию, казалось, поглотила глубокая тишина. По спине Мариэль пробежал неприятный холодок, а вместе с ним возникло и странное предчувствие приближающихся неприятностей. Но в душе все еще горел робкий огонек надежды, а присутствие рядом Бриньольфа вселяло в девушку дополнительную уверенность в своих силах.

Время шло, а Бриньольф так и не возвращался в Винтерхолд. Мариэль подбадривала подругу, как могла, но вскоре и в её душу закралось предательское сомнение. А что, если ничего не получилось? Что, если он бросил это дело? Как быть, если он не придет, что делать тогда? Девушку долго мучили эти вопросы, в какой-то момент ей уже начало казаться, что рыжий вор решил все-таки бросить её… Конечно верить в это Мариэль совсем не хотелось. В конце концов, он признался ей в любви и верности, а Бриньольф никогда не разбрасывался попусту такими словами. Оставалось лишь покорно ждать, коротать время и изо всех оставшихся сил оттягивать момент очередной встречи с Анкано, которая уже была не за горами.

Мариэль вздрогнула. Доигрались! В Солитьюде быстро смекнут, что она замешана в этом деле, еще и Бриньольфа вспомнят. И тогда пощады не жди. Наверняка этот высокомерный посол уже успел рассказать всем о его ночных приключениях и о загадочной девушке, которая зарядила ему книгой по затылку…

 Светлые пряди золотистых волос развивались на ветру, когда Мариэль бежала по мосту, ведущему в Коллегию магов. Время было слишком ценно, судьба Брелины висела на волоске, поэтому девушке ничего не оставалось, кроме как бежать изо всех сил, дабы успеть остановить подлого советника архимага.

Мариэль удивленно взглянула на вора. Какую стрелу? Разве кроме её падения с обрыва случилось что-то еще, разве её ранили? Она медленно перевела взгляд на свою грудь и обнаружила маленький застрявший кусочек дерева в области нагрудного кармана. Но боли не было. Впрочем, как и крови. Не было ни единого следа ранения. И тут Мариэль вспомнила, что перед тем, как сорваться в пучину, Эйла успела наградить её своим метким выстрелом.

 Бесконечность. Миллионы падающих светил пронзают твоё тело своим сиянием. Миллионы световых лет канули в небытие. Время остановилось. Всё замерло. Жизнь закончилась. Конец.

Ступая по запутанным коридорам Синего дворца, Мариэль не без удовольствия отметила, что её навыки скрытности за время долгих странствий не улетучились, и теперь, как никогда ранее, они пригодились ей в очередном побеге. Вот только на сей раз она убегала не от себя, не от чувств и не от определенного человека, который будоражил её сознание, ей приходилось убегать от закона, а это был противник куда страшнее и опаснее.

Кокетливо хихикая, Мариэль, удерживая руку посла, быстрым шагом шла вдоль коридоров, пытаясь скорее скрыться с глаз лишних гостей и заманить Инкогнито в свою продуманную ловушку.

Как оказалось, подобраться к Элисиф было весьма нелегкой задачей. Тронный зал был переполнен гостями и сиял он уже не столько от украшений интерьера, сколько от пестрых нарядов вельмож, которые, словно рой пчел, окружили ярла Солитьюда. Все желали выразить свое почтение и проявить максимальную дозу своего восхищения госпоже празднества и, как легко можно было догадаться, Мариэль оказалась далеко не первой в этой выстроившейся очереди. Покорно следуя за Довакином, Бриньольф лишь устало потирал переносицу и закатывал глаза, чувствуя обстановку вокруг весьма неловкой и глупой.

Бриньольф с пониманием отнесся к той нелепой ситуации, которой накануне суждено было случиться прямо посреди шумного Солитьюда. Он ничего не спрашивал, ничего не просил объяснить, он вообще ничего не говорил по этому поводу, ибо одного внимательного взгляда было достаточно, дабы понять, в каком смятении и без того находилась Мариэль.

Сонно потирая глаза, Мариэль терпеливо ожидала аудиенции у Элисиф в Синем дворце, чувствуя, что бессонная ночь все-таки нанесла свой весьма ощутимый урон её здоровью. Тем не менее, если не считать круги под глазами, вид у неё был весьма привлекательный и воодушевленный. Не хватало только фирменной синей ленты в волосах, которую блондинке загадочным образом не удалось найти среди своих вещей.

Едва чернильница захлопнулась, в комнате послышался легкий щелчок. Тяжело вздохнув, Мариэль вновь пробежалась глазами по только что написанному тексту и, внимательно изучив его, поспешила спрятать листочек пергамента в дорожную сумку. За окном небо уже давно укрылось покрывалом из звезд, и лишь редкие возгласы стражников нарушали глубокую ночную тишину города одиночества.

 Со многими неожиданными сюрпризами пришлось еще столкнуться Бриньольфу в Солитьюде. Одним из таких был тот факт, что, как оказалось, Мариэль вовсе не нуждается в крыше над головой в этом городе одиночества, более того – она является обладательницей весьма презентабельного поместья в самом центре западной столицы Скайрима. Очередная недвижимость в очередном крупном городе – рыжий вор уже начал подумывать, что эта неприметная маленькая бретонка явно не так проста, как кажется.