К большому разочарованию Мариэль, дорога привела к главным воротам Рифтена гораздо быстрее, чем она тайно на это надеялась. Ведя непринужденную беседу с Вилкасом, девушка незаметно для себя почувствовала, что начинает им увлекаться с большей силой, чем прежде. Чего лукавить, статный сероглазый норд привлек внимание бретонки еще в тот самый первый миг знакомства, и хоть воин не проявлял ни взаимного интереса, ни даже дружелюбия, отбить это влечение он не был в состоянии, какими бы обидными словами он порой не жалил её самолюбие. Сообразив, что она вряд ли добьется от Вилкаса расположения, девушка всячески пыталась избавить себя от тайного влечения к норду, и на какое-то время это ей даже удалось. Всё изменилось в ту злосчастную ночь позора, когда Мариэль практиковала неизведанное ранее заклинание школы Колдовства – именно тогда впервые Вилкас проявил, возможно, сам того не замечая, другую сторону своей неприступной натуры. Вспыхнувшее с новой силой чувство окончательно сбило бретонку с толку, оно пугало и манило её одновременно, опутывая своими чарами все больше и больше. Единственным выходом для себя девушка посчитала бегство, боясь быть полностью поглощенной в этот омут влечения к представителю противоположного пола, который абсолютно, казалось, не испытывал взаимных ощущений.
А что теперь? Она думала, что излечилась, а недуг вновь вернулся с прежними симптомами. И теперь, когда они вместе тихо шагают по каменной дорожке в Рифтен, девичье сердце выбивает бешеный ритм, а пронзающая все тело дрожь то и дело норовит выдать тайну внутреннего волнения девушки.
Черные, как смоль, волосы, серые, словно сталь, глаза, статная фактура... Правильные черты лица придают облику воинственности, словно восклицая – вот он, завоеватель, защитник, покоритель прямо перед вами во всей красе! Черт возьми, Вилкас, ну почему ты такой привлекательный?
- Прекрасен…- поглощенная своими мыслями, чуть слышно вымолвила Мариэль, любуясь мужчиной. Вилкас тем временем активно ей что-то рассказывал, но его слова как влетали девушке в одно ухо, так и вылетали из другого.
- Что, прости? – недоуменно переспросил норд, сообразив, что комментарий спутницы как-то совсем не связан с его рассказом.
- Э… Город, говорю, прекрасен,- опомнившись, выкрутилась Мариэль, краснея, словно солнце на закате, - Рифтен особенно прекрасен в осеннюю пору… Вот, мы как раз к нему доходим!
- А-а-а... – протянул Вилкас, скрывая за учтивой улыбкой смущение. - Да, город красивый. Если бы не Гильдия Воров, так вообще был бы замечательным!
- Ты недолюбливаешь гильдию? – с опаской в глазах спросила девушка, облегченно удостоверившись, что утром не надела ничего из комплекта гильдейского наряда.
- А разве можно любить воров? Больше всего я ценю честность, а эти люди сознательно идут по тропе лжи и предательства, я уже молчу о том, что для них не существует никаких законов! – сурово ответил норд, открывая центральные ворота в город.
Тяжело вздохнув, Мариэль быстро зашагала по главной улице Рифтена, пытаясь перебороть чувство неловкости, вызванное словами Вилкаса.
- И что, - прервал раздумья девушки норд, - ты так и не скажешь мне, где ты остановилась в Рифтене?
- А для тебя так важно это знать? – с улыбкой отозвалась Мариэль, кокетливо взглянув на внезапно растерявшегося спутника.
- Ну…А, может, я захочу тебя навестить и напрошусь в гости? – Вилкас почесал затылок, нерешительно поглядывая на Мариэль.
- Для начала, тебе самому не помешало бы найти для себя приют! – заметила бретонка, ускользая от неприятной темы разговора.
Рискованно раскрывать перед Вилкасом её пристанище в Рифтене: во-первых, навряд ли это оценят члены гильдии, а во-вторых, навряд ли сам Вилкас захочет иметь хоть какое-то дело с Мариэль, когда он узнает, что она – полноправный член Гильдии Воров (который, к тому же, еще и баллотируется на пост главы!). Мариэль достаточно было одной фразы, дабы понять, как настроен норд по отношению к гильдии, и сейчас, когда, казалось, его лед неприступности волшебным образом начал таять, одним неловким движением превратить всё в прах было для неё недопустимым исходом. Да и, в конце концов, формально, она не лжет, а просто не раскрывает правду…
- Ты можешь остановиться в таверне «Пчела и жало», - продолжила Мариэль, указывая рукой на деревянное здание, - или… найти приют в «Ночлежке Хельги». В последнем случае – будь осторожней, у владелицы есть весьма характерная слабость к привлекательным представителям противоположного пола…
- Правда? – с улыбкой спросил Вилкас, резко остановившись. – Значит, ты считаешь меня привлекательным представителем противоположного пола?
- Э-э-э…Возможно, - Мариэль запнулась, чувствуя, как краска смущения окрашивает ее до корней волос. - Я только хотела предупредить…
- Спасибо, - норд ласково улыбнулся, мягко пожав дрожащую от волнения руку девушки, - и за наводку, и за приятное открытие!
- Рада помочь! А сейчас мне пора! – быстро протараторила бретонка, чувствуя, что сама начинает таять под пристальным теплым взглядом мужчины, что в конце грозило обернуться для неё катастрофой.
- Как? Уже?.. – неохотно отпуская ладонь девушки, спросил норд, следя недовольным взглядом, как бретонка плавно отступает.
- Да…так уж случилось…Мне пора возвращаться домой…
- Но…Ты что, живешь в храме Мары? – с удивленной улыбкой спросил мужчина, пока Мариэль плавно ступала на тропу, ведущую к тайному проходу в Гильдию Воров.
- Что? – бретонка округлила глаза, сообразив, что и вправду траектория её движения направлена на храм богини любви. – Нет, конечно, нет! Мне еще нужно заскочить в храм, дела, знаешь ли…
- Надеюсь, ты не решила постричься в монашки, это было бы весьма…огорчительно, - все с той же мягкой улыбкой заметил норд, уже в который раз забавляясь смущенной неловкостью движений девушки.
- Ну, за это ты можешь не переживать! Я просто хочу…э-э-э…купить амулет Мары, вот! – сморозила на ходу Мариэль, плавно осознавая, что на сей раз смекалка её покинула.
- О… - задумчиво протянул Вилкас. – Наш храбрый Предвестник собирается выходить замуж? Амулет Мары – залог счастливой супружеской жизни!
«Молодец, Мариэль, вляпалась!» - пронеслось в голове у волшебницы, пока её мысли лихорадочно искали подходящий ответ, дабы хоть как-то понизить градус накалившейся ситуации.
- Я? Замуж? Не-ет… - с глупой ухмылкой протараторила девушка, переминаясь с ноги на ногу. - Ну, то есть, когда-нибудь…может быть… Да, конечно, я была бы не против, но…
- О, какие люди! – внезапно послышался знакомый голос Векс, прервавший невнятные объяснения волшебницы. – И вновь нашлась наша пропажа!
- Привет, Векс! – поздоровалась бретонка, мысленно благодаря небеса за своевременное появление этой пепельной блондинки.
- Да ты, я смотрю, не одна, - заметив Вилкаса, ехидно протянула имперка, легко толкнув Мариэль в бок, - что за симпатичный рыцарь в тяжелых доспехах? Познакомишь?
- Ах, да, - отвлекшись от мыслей, промолвила волшебница, - Векс, познакомься, это Вилкас, он прибыл из Вайтрана…
- Очень приятно! Меня зовут Векс!– пожав норду руку, имперка продолжала сканировать его любопытным взглядом. – У вас очень красивые доспехи, жаль только, немного…как бы так сказать…подгорелые! Но, в целом, очень симпатично!
- Спасибо, - вежливо ответил Вилкас, поглядывая боковым зрением на Мариэль, - непредвиденные обстоятельства в пути немного подпортили броню, но я надеюсь в скором времени её починить.
- О, это легче простого, в Рифтене работает очень хороший кузнец, уверена, он быстро отполирует все царапины, даже видно не будет! – кокетливый взгляд Векс то и дело целенаправленно стрелял в Вилкаса, но норд стойко не уделял этому никакого внимания, по крайней мере, больше, чем это стоит делать по законам вежливости.
- Что ж, рад был познакомиться, но мне уже пора, - мужчина одарил Векс легким кивком, а затем обратился к поникшей Мариэль. – Я пробуду здесь несколько дней, надеюсь, мы вскоре еще увидимся.
- Да…- еле слышно промямлила девушка, улыбнувшись вслед уходящему норду.
- Я все видела! – заговорщицки прошептала ей вдруг на ухо Векс.
- Что видела? – недоуменно спросила волшебница, плавно шагая по направлению к входу в гильдию.
- Твой взгляд видела! Ты смотрела на него, как на сладкий рулет! – имперка вздохнула, обняв спутницу за плечи. – Признайся, он тебе нравится!
- Что ты такое говоришь? – с наигранной улыбкой парировала бретонка, недовольно поглядывая на воровку. – Тебе показалось!
- У меня глаз наметан на такие дела, - Векс одобрительно кивнула, - так что, дорогуша, меня ты можешь не обманывать!
- Ты пробыла с нами каких-то пару минут, а уже делаешь такие серьезные выводы! – отмахнулась Мариэль.
- Ну, прежде чем присоединится к вам, я успела проследить за тем, как вы прогуливались по городу. Нет, я за вами не следила, - поспешно добавила воровка, заметив возмущенное выражение лица её спутницы, - считай это предзнаменованием свыше, что я оказалась в нужном месте в нужное время. Но на самом деле у меня были свои дела в городе, как вдруг мой взгляд наткнулся на тебя с этим симпатичным брюнетом. Логично, что заинтересоваться подобным стечением обстоятельств не мог только дурак, вот так и сложилась наша неожиданная встреча!
- Векс, вот скажи честно, - с иронией в голосе начала Мариэль, активируя тайный вход, - ты не думала наняться в шпионы? По-моему, Талмор, как минимум, по тебе плачет!
- Нет, не думала, - так же иронично ответила пепельная блондинка, - все-таки я поняла, что воровство – моё истинное призвание! Так что Талмор может себе и дальше плакать, а я буду следить только за своими друзьями, особенно, если это дело касается любовной тематики!
- Значит ты шпион Мары! – констатировала бретонка, пропуская Векс вперед к двери.
- Нет, никакой я не шпион, - лукаво поблескивая глазами, ответила воровка, - я просто человек, который постоянно любит засовывать свой нос в чужие дела!
- Что ж, по крайней мере, ты честно в этом призналась!
- Да, и тебе советую. Честность и прямота – штуки хорошие, если знать когда и как их стоит применять! Самое главное, - Векс приняла серьезный вид, - будь честна с собой, и тогда ты не ошибешься!
- Учту… - бретонка вежливо улыбнулась, задумавшись над словами воровки.
Давать советы просто, куда сложнее – следовать им. Как быть честной самой с собой, если ты еще не разобралась в себе и своих чувствах? Как узнать, что ты поступаешь правильно и не изменяешь самой себе? Очередные загадки, разгадки к которым вряд ли скрываются за этой дверью, ведущей в Цистерны.
Встреча с Вилкасом, а затем и с Векс отвлекли на время Мариэль от тревожных мыслей, но теперь, оказавшись вновь в Крысиной норе, её страхи опять закрались в её мысли и душу. Где-то там её наверняка уже поджидает Бриньольф. Что он скажет, как отреагирует на её появление? Изменилось ли его мнение о Мариэль, и самое главное – изменилось ли к ней его отношение? Она долго пряталась, но теперь, кажется, пришло время взглянуть своим опасениям в глаза и принять действительность такой, какая она есть. Она сделала свой выбор и теперь идет навстречу ему, и пусть будет что будет!
« А ведь я так и не купила амулет Мары…» - пронеслось в голове у бретонки, когда её ноги, наконец, коснулись холодного камня Цистерн.