Засыпанный снегом перекресток режет глаза своей ослепляющей белизной. Обдуваемая северными ветрами, Мариэль стоит в центре скрещения дорог, взгляд ее мечется из стороны в сторону, падая то на один путь, то на другой. Мысли в голове путаются. Руки дрожат от холода и внутреннего волнения.
«Делай свой выбор!» - шепчет её подсознание, но девушка упорно продолжает стоять, не в силах шевельнуться. Хлопья снега мягко обволакивают её одежду, резкий холодный воздух обволакивает тело бретонки. Она отчетливо понимает, что если будет и дальше стоять на месте, так и не определившись, куда идти, то рискует заживо заледенеть и умереть от переохлаждения. Дыхание учащается, сердце сжимают невидимые тиски. «Делай выбор!» - вновь звучит голос в её голове, но как выбирать, если она не видит, куда ведет каждая из этих дорог? Впереди пугающая белизна, непроглядный свет, за которым ничего невозможно предугадать.
- Как же холодно…-шепчет девушка, пытаясь согреть своим дыханием замерзшие ладони, пока её тело отчаянно пробивает дрожь. Она зажмуривает глаза, не в силах более бороться с ослепляющим снегом.
- Я рядом… - чей-то голос, такой покровительственный и величественный звучит где-то вблизи, обволакивая своим теплом. Не открывая глаз, девушка чувствует, как чьи-то теплые руки накрывают её замерзшие ладони.
- Так тепло… - мягко шепчет Мариэль, чувствуя, как что-то согревает её тело изнутри. Согрев её ладони, она чувствует, как чьи-то пальцы нежно прильнули к её губам, не давая возможности девушке вновь заговорить.
- Иди на свет… - говорит ей тот же голос, - почувствуй его!
Мариэль неуверенно открывает глаза. Снег перестал идти, и, казалось, леденящий холод исчез вместе с ним бесследно. Белизна режет глаза, как вдруг где-то вдалеке появляется слабый огонек, заставляя холодный свет расступиться перед теплом. Девушка нерешительно делает пару шагов навстречу, теплый свет усиливается. Еще шаг – и она уже отчетливо видит перед собой очертания пламени. Ярко-оранжевые огненные языки так и манят к себе, в их игривом танце читается обещание наградить гостя своим щедрым теплом, разбудить невиданную прежде страсть его натуры. И вот уже кажется, что перекресток остался где-то позади, Мариэль неосознанно бредет по одной дороге, направляемая голосом свыше. И только она хочет коснуться кончиками пальцев манящего пламени, как перед ней пролетает черный ворон и своим крылом заставляет девушку резко отпрянуть назад. Девушка падает на снег, а холодный ветер резким порывом задувает хрупкое пламя и танец ярких языков прекращается. Ворон молчаливо приземляется в нескольких шагах от бретонки.
- Кто ты? – тихо спрашивает девушка, чувствуя, как ее вновь пронимает дрожь. И только Мариэль делает отчаянную попытку прикоснуться к птице, как так резко взлетает и исчезает в сумерках, оставив на белом снегу лишь одинокое черное перо.
Вздрогнув, бретонка просыпается, чувствуя, как по ее лбу пробежала капелька холодного пота. Нащупав на прикроватном столике подсвечник, девушка быстро зажигает свечу и, удостоверившись, что находится в комнате одна, она облегченно вздыхает.
- Сон…- шепчет Мариэль, - это быль лишь сон. Спокойно. Карлия права, я слишком устала за время своих странствий, это все усталость…
Вытерев ладонью лоб, девушка заметила возле подсвечника маленький пузырек, оставленный накануне данмеркой. Вспомнив наставления подруги, Мариэль нерешительно сделала несколько глотков зелья. Сладкий на вкус, словно нектар, согревающий и бодрящий одновременно. Не в силах сдержать желание, девушка повторила дозу, увлекшись зельем настолько, что через несколько минут возле свечи стоял уже полностью опустошенный пузырек.
- В любом случае, хуже не будет… – решила она, вновь погружаясь в постель. Едва голова её коснулась подушки, разум бретонки отключился, уступив место ярким более приятным сновидениям.
Утро следующего дня обещало быть более спокойным и умиротворяющим в сравнении с прошлой ночью. Сладко потягиваясь в кровати, девушка открыла глаза и обнаружила, что днем её комната все же не лишена света – слабые солнечные лучи проникали сквозь щели на потолке и мягко касались лица бретонки. Выбравшись из кровати, Мариэль про себя отметила, что чувствует себя весьма отдохнувшей и полной энергии, словно провела неделю на лучшем курорте Тамриэля. Что ж, видимо, успокаивающее зелье Карлии таки благотворно на неё подействовало. И не нужно даже было ни о чем предупреждать.
Открыв сундук, бретонка обнаружила в нем свою старую гильдейскую броню в полном комплекте – что ж, видимо это дело старательных рук Карлии, ибо сама Мариэль, увлеченная делами Коллегии, была в полной уверенности, что навсегда потеряла это одеяние. Пришло время изменить свой облик и поменять просторную зачарованную мантию мага на более облегающие, но, тем не менее, более надежные воровские доспехи. Единственное, чего надевать девушка не стала – это капюшон. В конце концов, изящная зачарованная диадема смотрится на её голове куда лучше, при этом помогая сохранять магические навыки. Что ж, оказывается и её старая добрая дорожная сумка полна неожиданных сюрпризов и кто знает, что там еще могло затеряться?
- Всем доброе утро! – бодро воскликнула девушка, обнаружив в Цистерне своих друзей и хороших знакомых.
И все было бы чудесно, если бы не подозрительные взгляды, которыми окидывали девушку прохожие в сопровождении сдержанных смешков. Кто-то даже за её спиной позволял себе откидывать ироничные комментарии, смысл которых Мариэль едва могла уловить. В результате, вежливое приветствие поступало на адрес бретонки вместе с необъяснимыми реакциями и замечаниями, погружая девушку в полное замешательство. В «Буйной фляге» дело обстояло не лучше.
- Доброе утро, Векс! - поздоровалась Мариэль, чувствуя, что в ее голосе поубавилось энтузиазма.
- О, надо же, какие люди! – лукаво воскликнула имперка, сверкнув хитрым взглядом. – Ну, как спалось?
- Да, вроде бы, хорошо…- пролепетала девушка, недоверчиво сканируя воровку. – А ты как?
- Я, в принципе, не жалуюсь на крепкий сон, но сегодня ночка была еще та! – пепельная блондинка заговорщицки улыбнулась.
- Ах, да, у вас же было задание…
- Да черт с ним, с заданием, - отмахнулась Векс, - дела я предпочитаю не обсуждать, когда есть темы поинтереснее!
- О чем ты? – Мариэль обернулась на звук вылетевшего смешка из уст Векела, который упорно тем временем вычищал прилавок. Тот, заметив подозрительный взгляд бретонки, тут же притих. Векс продолжала странно улыбаться. – Или я чего-то не знаю?..
- Ты у меня спрашиваешь? – имперка разразилась смехом. – Ну, даешь, подруга! А ведь я всегда тебя считала лишенной чувства юмора!
- Ну, сейчас мне действительно как-то не до смеха…- Мариэль нахмурилась. – Нет, я, правда, ничего не понимаю!
- Не понимаешь, или только делаешь вид, что не понимаешь? – положив руки на талию, спросила уже более строгим тоном воровка.
Мариэль лишь растерянно заморгала, чувствуя, что, видимо, вчера ночь не ограничилась плохими снами.
- Брось ее дразнить, Векс, - послышался позади теплый голос Делвина, - у тебя что, нет ни капли сочувствия?
- О! Тебя забыли спросить! – Векс закатила глаза, устало вздохнув, а Мариэль тем временем с мольбой во взгляде обратилась к мужчине.
Делвин с улыбкой на губах довольно оценил бретонку взглядом, но как только его внимание привлекло выражение лица юной волшебницы, улыбка постепенно исчезла, уступив место удивлению.
- Ты что, действительно не понимаешь о чем речь? – недоверчиво спросил мужчина, подойдя ближе к девушкам.
- Вот сейчас серьезно и без шуток, - недовольно промолвила бретонка, надув губы, - нет, не понимаю! Почему вы все на меня так странно смотрите?
- О…- обреченно протянула Векс, переглянувшись с Меллори, - девочка моя, боюсь, ты упустила важный момент из своей жизни…
-Чего? – глаза Мариэль округлились.
- В общем, вчера ночью… - начала было Векс, как её разговор прервал Этьен Рарнис.
- О, привет, Мариэль! – весело воскликнул юноша, оголив белую полоску зубов. Его глаза заговорщицки блестели, а руки то и дело норовили прильнуть к талии бретонки.
- Э… привет, Этьен! – неуверенно ответила бретонка. С чего это он стал таким развязным в общении, да и в поведении? Ах, да, она спасла его из талморского плена однажды… и что? Раньше это как-то ему не мешало вести себя более сдержанно. А тут эта улыбочка, хитрый взгляд, руки на талии. Стоп. Руки на талии?!
- Как делишки? – его тяжелая лапа продолжала тяжким грузом давить на броню бретонки.
- Да…вроде бы…нормально… - недоверчиво поглядывая на юношу, девушка предприняла несколько попыток увильнуть от нежелательных прикосновений вора. Удалось ей это сделать лишь тогда, когда она сама сняла нежеланную руку со своей талии и аккуратно «вернула» конечность владельцу.
Вор продолжал заговорщицки пялится на девушку, вгоняя её все больше в краску, усиливая всеобщее недоумение. Векс постепенно начала давится от смеха, а Делвин пытался незаметно успокоить предмет своего обожания, с трудом скрывая свою улыбку.
- Э…ты что-то хотел? – уже более уверенно спросила, наконец, Мариэль, недовольно поглядывая на давящуюся смехом парочку, пока Этьен продолжал сластить неловкую ситуацию своей приторной ухмылкой.
- Да нет, - он медленно облизал свои губы, - еще увидимся! – не успела бретонка с облегчением вздохнуть, как вдруг почувствовала приличный хлопок по своей попе. Это означало не что иное, как то, что Этьен Рарнис покинул диалог и попрощался, таким образом, с Мариэль. И тут Векс и Делвина поглотил приступ неистового смеха, а бретонку – неистового возмущения.
- Да что же, это…Какого черта?! – багровея от злости крикнула Мариэль, резким поворотом головы заставив диадему сползти на лоб. – Мне кто-нибудь объяснит, наконец, какого даэдра здесь происходит?!
- Да… - еле выговорила имперка, прервавшись на миг хохотать, но затем, чувствуя, что переживет следующую волну смеха, исправилась. – Нет! Прости…тебе придется…немного…потерпеть…
- Вы что, издеваетесь?! – диадема бретонки уже норовила сползти на глаза, но злость поглотила полностью внимание волшебницы.
- Прости, - вмешался Делвин, вытирая выступившие от смеха слезы, - просто ты бы видела только что свое выражение лица! Это просто не передать словами!
И очередная волна приступа смеха вновь накрыли «сладкую» парочку.
- Твою ж мать… - прошипела бретонка, закусив губу, - Знаете что? Да пошли вы…
Резко развернувшись, дабы покинуть помещение и вместе с тем – укрыться от позора, девушка хотела окончить красноречивую фразу, как вдруг неожиданная преграда, в которую она с треском врезалась, заставила её тот час же умолкнуть. Потирая лоб и, вместе с тем, приходя в себя от неожиданного толчка, Мариэль открыла глаза, дабы увидеть преграду собственными глазами.
- Ну и ну, детка, - Бриньольф был невозмутим, несмотря на то, что в его грудь только что изо всей силы уткнулась лицом молодая бретонка, - я тебе что говорил о ругательствах?
Ошеломленно моргая, девушка решилась дара речи. Бриньольф тем временем, словно скала нависал над ней, никогда прежде она еще не замечала всего масштаба его спортивных габаритов.
- Ты очень вовремя, Брин, - немного успокоившись, отозвался Делвин, - тут кое-кто хотел прояснить ситуацию…
- Да! – обиженно отозвалась, наконец, Мариэль, стиснув кулаки. – Я требую объяснений!
- Тебе нужны объяснения? – с изумленной улыбкой спросил Брин, возвращая диадему бретонки на ее положенное место. – А я думал, что это ты должна объяснится!
- Я!.. – Мариэль запнулась, внезапно осознав смысл слов рыжеволосого вора. – …Я?
Делвин и Векс утвердительно закивали, а Бриньольф озадаченно сканировал бретонку взглядом, скрестив руки на груди.
- Но я, правда, правда, ничего не понимаю…и не знаю… и вообще… - начала оправдываться девушка, когда злость окончательно покинула её, превращаясь на глазах у опытных воров в нашкодившего ребенка, который вот-вот получит ремнем по ягодицам, - я запуталась…
Бриньольф тяжело вздохнул.
- Кажется, кому-то следует провести воспитательную работу…- выдохнул он после минутных раздумий. – Пошли!
Резко развернувшись, Брин отправился в свой кабинет, кивком призывая Мариэль следовать за ним. Обреченно вздохнув, девушка побрела вслед за вором, стараясь изо всех сил делать вид, что не замечает улыбающихся лиц всех свидетелей этой сцены.
- Вот тебе и доброе утро… - тихо произнесла бретонка, вновь поправляя на голове съехавшую диадему.