- Погода сегодня отменная! – Эйла на миг зажмурила глаза, купаясь в лучах полуденного солнца. – Даже жалко кого-либо убивать…
Мариэль лишь сдержанно улыбнулась, кое-как поспевая за быстрым шагом рыжей Охотницы, хотя желание понежиться на солнышке манило её не меньше.
- Но, что поделать, - вздохнула тем временем рыжая, - работа есть работа. Зло должно быть наказанным!
- А у тебя есть четкие представления о том, что есть зло, Эйла? – внезапно выпалила Мариэль, не успев толком сообразить, какая опасная фраза только что вылетела из её уст.
- У меня есть четкие представления о том, что характерно для добра, - рыжая хмыкнула, - и если я вижу, что что-то идет не так, как должно – я считаю своим долгом это сразу же исправить!
- А не слишком ли ты спешишь со столь точными определениями таких неоднозначных понятий? – бретонка пожала плечами. – В конце концов, и злой человек не лишен добрых качеств!
- Да, - Эйла покачала головой, бросив подозрительный взгляд на блондинку, - как и добрый может руководствоваться злыми намерениями!
- Все относительно! – Мариэль развела руками. – Никогда не угадаешь, кто может стоять прямо перед тобой… А вдруг мы отнимаем жизни у совершенно неповинных людей, вдруг их деяния не злонамеренны?
- Для такой юной особы ты слишком много философствуешь! – заметила Охотница. – Вот только ты забываешь о том, что в нашем деле действовать нужно быстро и решительно, ибо пока ты будешь задумываться о природе человеческого существования, то рискуешь лишиться и вовсе собственной головы!
- Я лишь хотела заметить, что конкретные определения не помогают нам узнавать лучше людей…
Эйла резко остановилась и взглянула с высоты своего роста на бретонку, заставив её невольно попятиться.
- Не думай, что пустыми разговорами с налетом философии ты заставишь меня отвлечься от нашего дела. Не забывай, нам еще предстоит зачистка бандитского лагеря, так что советую не растрачивать свои силы впустую.
Не успела Мариэль ничего произнести в ответ, как рыжая воительница ускорила свой шаг и решительно понеслась вперед по заросшей травой тропе вглубь лесной чащи.
«Вот тебе и попытка наладить отношения…» - с горечью подумала Мариэль, с трудом поспевая за нордкой.
Честно признаться, пока Эйла бодро шагала навстречу приключениям, молодая бретонка неоднократно упрекала себя в том, что рок однажды толкнул её пересечь границу Скайрима. И вот теперь, вместо того, чтобы, к примеру, изучать ораторское искусство где-нибудь в Сиродиле, она вынуждена скитаться по забытому богами лесу, где на каждом шагу её ждет встреча с какой-нибудь суровой тварью или бандитом, а то и с одним, и с другим одновременно. Все-таки воинское дело совсем не её, куда лучше оттачивать свое мастерство в приветливых стенах Коллегии Магов или, на худой конец, пропивать свою жизнь в компании весьма дружелюбных воров. Черт, нелегко быть идиоткой!
Пока Мариэль «тешила» себя философскими размышлениями о смысле жизни, Эйла плавно замедлила темп и начала прислушиваться к каждому постороннему звуку, который доносился где-то из глубины леса.
- Пригнись, - прошептала Охотница, - мы почти на месте.
Скрытые тенью листвы, компаньонки обнаружили двоих коренастых мужчин, неохотно патрулирующих вход в, казалось, заброшенную пещеру.
- Вот и наш шанс! – рыжая довольно потерла руки. – Ну что, готова немного размяться?
- Нам ведь не обязательно их убивать?- с надеждой в глазах наивно спросила Мариэль. – Нас ведь интересует только главарь, верно?
- Ты с какого дуба рухнула, деточка? – руки Эйлы плавно потянулись к луку и стрелам.- Никто из этих подонков не должен выжить! Они заплатят за все содеянное!
- Но ведь они просто охраняют вход и не делают ничего плохого!
- Мариэль, - рявкнула Охотница, - будь добра, отключи свой режим «мудреца» и принимайся за дело!
Дрожа всем телом, бретонка перевела взгляд на бандитов, собираясь с мыслями.
- Ну!?- нетерпеливо прошептала нордка. – И чего ты тупишь?
- Я так не могу…
- Как?
- Так сразу…убивать…
- Детский сад… - ловким движением руки Эйла натянула тетиву лука. – Раз тут такое дело, то ладно, так и быть, первый шаг я сделаю сама…
Не успела блондинка даже моргнуть, как один бандит с резко вырвавшимся стоном упал на землю, истекая кровью.
- Кто здесь, черт возьми!? – всполошился другой мужчина, но не успел и он дойти до зарослей, в которых скрывались девушки, как тут же упал замертво, вслед за своим товарищем.
- Ну, что, - иронично протянула Эйла, победным шагом направляясь к входу в пещеру, - легче стало?
- Не очень, - оглядываясь на трупы, пролепетала Мариэль.
- Крепись, дальше будет еще интересней!
Сырой воздух резко ударил в ноздри, едва девушки попали внутрь пещеры. Аккуратно ступая на скользкие камни, Эйла сосредоточено сканировала взглядом окружающее пространство, пока Мариэль натягивала свой зачарованный капюшон на голову, ибо что-то мокрое уже успело периодично коснуться её волос.
- Вот только будь добра не натворить тут дел! – устало отозвалась Эйла, пробираясь дальше по узкому проходу. – А еще лучше – иди впереди, мне хоть спокойнее будет!
Спорить с Эйлой смысла не было, поэтому, покорно согласившись, блондинка медленно направилась исследовать пещеру дальше, пытаясь как можно лучше удержаться на ногах и не свалиться вниз по крутому и к тому же скользкому спуску. Где-то внизу послышались мужские голоса и странный грохот.
- Там кто-то есть… – прошептала блондинка, касаясь руками камней стены, как вдруг резкий толчок в спину заставил её потерять равновесие и, поскользнувшись, девушка кубарем покатилась вниз прямо в логово бандитов.
- Ну и ну…- хриплый голос мужчины вселял больший страх, чем его мощное, возвышающееся над бретонкой тело. – Смотрите-ка, кто к нам пожаловал!
- Плохое ты выбрала время, что бы заблудиться, дорогуша! – из ниоткуда рядом «вырос» еще один коренастый норд.
Прерывчато дыша, девушка лишь успела почувствовать, как сильные руки грубо подхватили её и резко прижали к стене. Кто-то откинул её капюшон, и Мариэль с ужасом увидела перед собой уродливое мужское лицо, «украшенное» глубокими шрамами.
- Прошу вас…- пролепетала бретонка, с надеждой ища взглядом Эйлу. – Я заблудилась…
- Заблудилась она, как же! – засмеялся другой бандит, пока уродливое лицо сканировало девушку черным взглядом.
- Ну и зачем ты сюда заявилась? – бретонка отчетливо почувствовала на своей шее холод стали. – Ты же знаешь, что здесь не любят непрошеных гостей, пусть и таких симпатичных!
- Я не хотела делать ничего дурного…- прошептала Мариэль, осознавая, что Эйла явно не спешит ей на помощь.
- Кончай её! – закричал кто-то за спиной у изуродованного шрамами мужчины, заставив его губы искривиться в улыбке.
- Сейчас...- прошептал он, - но в начале, я испорчу её хорошенькое личико…
Мариэль пискнула от вида приближающегося к её лицу кинжала. Ну все, пиши пропало, истерзанный ум уже думал прощаться с жизнью, как вдруг озарение снизошло к девушке и она вспомнила, что не смотря на все её пацифистские настрои она – Довакин.
- Ну что, последние слова будут перед смертью, а дорогуша? – саркастически рассмеялся урод, прижав кинжал к щеке блондинки так сильно, что по ней струйкой потекла алая кровь.
- Будут, - произнесла Мариэль, резко поднимая на него глаза. – Фус, Ро, Да!!!
Пронзивший пещеру гром заставил стены всколыхнуться, а компанию бандитов разлететься по сторонам, словно карточный домик. Дрожа от пережитого только что страха, Мариэль застыла на месте, но инстинкт самосохранения приказал ей тут же схватить рукоятку меча и, более не соображая, что она делает, девушка понеслась к оглушенным бандитам и принялась наносить по ним резкие удары холодным оружием, пока не удостоверилась окончательно, что опасность для её жизни миновала. Обессилев, девушка упала на колени, отбросив меч в сторону. Она с ужасом смотрела на свои окровавленные руки, понимая, что впервые за столько времени её мирной жизни, ей вновь пришлось убить человека, да и к тому же таким жестоким способом – при помощи холодного оружия. Слезы беззвучным ручейком пробежали по её щекам, смешиваясь с алой краской крови.
- Даэдра вас побери, что это было!? – в коридорной арке показался встревоженный еще один бандит, но только его взгляд встретился с растерянным взглядом Мариэль, как вдруг острый наконечник стрелы пронзил насквозь его грудь и мужчина медленно повалился под ноги девушки замертво. Позади норда стояла рыжая охотница, вооруженная своим неизменным луком.
- Вот это да! – вырвался удивленный возглас Эйлы. – Ты жива! Я была уверена, что тебя просто это уроды…
- Где ты была, черт возьми!? – резко вскочила Мариэль, злобно всматриваясь в бесстрастное лицо рыжей. – Меня хотели убить!
-Извини, я выполняла нашу работу! – голос Охотницы, казалось, звучал разочарованно. – Я же не виновата, что ты споткнулась и покатилась кубарем к их ногам в самый неподходящий момент!
- Я не споткнулась! – нахмурилась блондинка. – Меня что-то подтолкнуло! Боги, да я едва не лишилась жизни!
- Ну, ничего, как вижу, ты жива-здорова, - отмахнулась Эйла. – Так что пошли, у нас еще уйма работы, а я как раз расчистила путь!
Уверенно перешагнув через искромсанные трупы бандитов, Эйла направилась вглубь пещеры и лишь плотно сжатая полоска её губ могла в тот момент выдать её внутреннее беспокойство. Ловко обойдя ловушки, установленные бандитами, девушки, наконец, добрались до главного гнезда бандитов в самой глубине пещеры.
- Странно…- промолвила Эйла, медленно ступая вперед с натянутой тетивой лука наготове. – Слишком здесь тихо и пусто…Слишком…
Не успела рыжая воительница договорить, как вдруг железная стрела пролетела в нескольких миллиметрах от её головы. Встрепенувшись, Эйла нанесла ответный удар по возникшему, казалось, из ниоткуда бандиту, но промахнулась.
- Вам здесь не рады! – раздался низкий мужской голос, принадлежащий главарю. – Пришейте их, ребята!
Только что просторное пространство вмиг наполнилось шайкой головорезов, окружив двоих девушек в центре.
- Где твой меч?! – взволновано прошипела Эйла, растеряно целясь то в одного, то в другого противника.
- Там, где мог бы лежать мой труп! – воскликнула Мариэль и, не желая более служить мишенью для бандитов, рванула вперед, оставив Эйлу одну в центре.
Стальные стрелы Охотницы одна за другой застревали в сердцах головорезов, как вдруг резкий удар сзади заставил девушку потерять равновесие. Бандит нанес ответный силовой удар, выбив лук у Эйлы из рук. Обессиленная, воительница упала на холодные камни и с ужасом лишь успела заметить, как мощное мужское тело готовится нанести свой финальный удар. Но только мужчина замахнулся на безоружную нордку, как вдруг мощная струя огня заставила его воспламенится и, выдав чудовищные звуки предсмертной агонии, бандит пал замертво к ногам ошарашенной рыжей воительницы. Воспользовавшись моментом, Эйла лишь успела схватить первый попавшийся под руку меч и всадить его в тело очередного бандита. Лишь тогда она осмелилась поднять глаза и увидела, что в нескольких шагах от неё Мариэль испепеляет магическим огнем один за другим противников, заставляя каждого из них биться в предсмертных конвульсиях. Эйла еще долго не могла свыкнуться с мыслью, что в тот момент Мариэль спасла её жизнь.
Последним в этом чудовищном костре из живых тел догорал главарь банды, и даже его тяжелые стальные доспехи не спасли его собственную никчемную жизнь.
- Ты как, в порядке? – вытирая тыльной стороной ладони измазанное золой лицо, промолвила Мариэль, обращая к Эйле аквамариновый взгляд.
- Вроде бы… - затрудненно отозвалась рыжая, с недоверием поглядывая на свою спасительницу.
- Ну, как я вижу, ты жива-здорова! – блондинка улыбнулась.
- И, думаю, во многом благодаря тебе… - эти слова дались Охотнице особенно тяжело.
- Что ты там говорила, про магию в обители воинов? – иронично спросила бретонка, с улыбкой наблюдая, как Эйла закатывает глаза.
- Ладно, - согласилась рыжая, - считай это моей ошибкой!
- Я бы даже сказала твоей фатальной ошибкой!
- Ну, ты уже палку-то не перегибай! - нордка вздохнула. – Ладно, думаю, сегодня ты заслужила особую награду. Видишь вон тот сундук?
Эйла указала на огромный деревянный сундук, украшенный изящной резьбой, который, видимо, принадлежал главарю банды.
- И? – Мариэль недоверчиво покосилась на Охотницу.
- Все содержимое сундука – твое!
- Что, правда? Или это твоя очередная «шутка»?
- Правда, правда, - устало выдохнула рыжая. – Я во многом и так перед тобой завинила, так что это лишь малая часть того, чем я могу тебе отплатить…
- Это ты сейчас о чем?
- Не важно… - отмахнулась Эйла. – Иди лучше посмотри, чего полезного можно найти в сундуке!
Не осмеливаясь более расспрашивать нордку, Мариэль осторожно приблизилась к сундуку и, ловко откинув крышку, заглянула внутрь.
- Ну, - поинтересовалась воительница, - что там?
- Бедствовать не будем! – воскликнула блондинка. – Здесь несколько увесистых мешком в золотом, ненужное барахло в виде каких-то доспехов…
- Я тебе дам «ненужное»!
- Ладно, возьмешь его себе, - засмеялась бретонка. – И еще…здесь какой-то посох…
Мариэль аккуратно повертела изящное деревянное изделие в руках, изучая его особенности.
«Черт возьми! – пронеслось у неё в голове, - да это же посох Энтира, который он просил меня разыскать!»
- Ну и, - нетерпеливо прервала её размышления Эйла, - что за посох-то?
- Да так, магический посох, для тебя он не представляет никакого интереса…
- Ах, ну да, - Охотница шмыгнула носом. – Магические заправки – это ваша ересь…Что ж, если больше там ничего ценного нет, то, думаю, самое время отсюда убираться! От этого сырого воздуха у меня уже начался насморк…
Разместив, наконец, все необходимое в дорожный рюкзак, который неизменно путешествует вместе с бретонкой, девушки направились домой, оставив после своего визита лишь изувеченные тела бандитов и головорезов.
К большому удивлению Мариэль, Эйла не разговаривала с ней до самого прибытия в Вайтран, хотя ей на мгновение и показалось, что теперь что-то изменилось в их непростых отношениях. Никто даже и не догадывался, бремя какой страшной тайны приходилось нести Эйле Охотнице, ведь отныне волей-неволей она была связна с Мариэль неразрывными узами долга, которые, увы, не так просто было разорвать…