Яркий свет ударил в глаза, заставив девушку прищуриться. На миг ей показалось, что она видит вновь перед собой то манящее пламя, которое согревало её своим приятным теплом. Но нет, это был не сон, Мариэль чувствовала это тепло на своей коже, чувствовала, как каждый луч света проникает в её тело, в её душу…
Чья-то рука нежно прикоснулась к её щеке, заставив бретонку невольно улыбнуться. Если это все же сон, то она не хочет просыпаться! Эти минуты сладостного блаженства, этот редкий миг счастья и безмятежности…остановись, мгновенье, ты прекрасно!
Чувствуя, что сознание начинает к ней возвращается, Мариэль неохотно приоткрыла глаза. Яркий прямой свет, исходящий от зажжённых факелов в комнате, вдруг скрылся за статным мужским силуэтом, позволяя волшебнице быстрее привыкнуть к освещению.
- С возвращением! – голос Брина звучал мягко и приглушенно. – Долго же ты была в отключке!
- Где я? – хрипло спросила блондинка, растерянно осматриваясь.
- Спокойно, - мужчина заботливо погладил её по плечу, пока бретонка еще не успела вскочить с деревянной кровати, - все хорошо, ты в безопасности!
- Бриньольф? – казалось, девушка отказывалась верить своим глазам. – Это что, сон?
Норд искренне рассмеялся, ласково погладив её по щеке костяшками пальцев.
- Ох, Мариэль-Мариэль! Если не веришь – можешь сама убедиться! – склоняясь над бретонкой, Бриньольф выжидающе развел руки.
Девушка недоверчиво обвела вора взглядом. В голове все еще туманилось, мысли путались и иллюзия того, что все это происходит не наяву, все еще не покидала её мысли. Тяжело вздохнув, Мариэль медленно приподнялась, не отрывая глаз от рыжего норда, и провела рукой по его груди, почувствовав, как вздрогнуло его тело под давлением её прикосновений.
- Ну что, убедилась? – Брин нежно накрыл её руку своей ладонью. – Вся та же кровь, вся та же плоть!
Нет, это точно не сон! Вздрогнув от неожиданного умозаключения, Мариэль быстро отдернула руку. Послышался тяжелый выдох, вырвавшийся из груди Бриньольфа.
- Прости, - виновато пролепетала блондинка. – Не знаю, что на меня нашло…
- Все в порядке! – он ободряюще улыбнулся.- Хотя, признаться, не совсем так я представлял нашу встречу…
Мариэль внимательно осмотрелась, пытаясь понять, где именно она находится. Но эта скромная ухоженная комнатушка не была похожа ни на одну из тех, которые до этого знала волшебница. Это было странное сочетание дизайна Йоррваскра, Крысиной норы, заурядной комнаты в Коллегии Магов и обычной таверны. Тут было все – от лаборатории зачарователя до стенда с оружием и даже тренировочного манекена.
- Где я нахожусь? – спросила бретонка, внимательно изучая взглядом окружающее её пространство. – Я все еще в Скайриме?
- Ну, за это можешь не переживать! – Брин рассмеялся. – Ты все еще в Скайриме и я даже скажу больше – ты все еще в Винтерхолде, где волей случая мы и пересеклись. Это тайная комната, которая была специально сооружена для членов Гильдии под таверной «Замерзший очаг».
- Тайная комната? – изумилась девушка. – А почему я о ней ничего не знаю?
- Ну, наверное, потому, что сюда имеют доступ только избранные! – норд хмыкнул, довольно скрестив руки на груди.
- Неужели? – губы Мариэль расплылись в хитрой улыбке. – Значит, если я сейчас нахожусь здесь – то я стала, наконец, избранной?
- Ну, э-э-э…- замешкался Брин, медленно заливаясь краской, - наверное…
- Что это? – глаза бретонки сверкнули ехидством. - Я вижу тень сомнения на вашем лице, господин Бриньольф?
- Слушай, детка, ты давай не усугубляй! – отмахнулся, наконец, норд, избегая прямого взгляда блондинки. – Ну не мог же я тебя, в конце концов, оставить валяться там, на полу в таверне!
- Но ведь ты мог занести меня в обычную комнату в той же таверне или, на худой конец, оставить на попечение Энтиру, - Мариэль вдруг встрепенулась. – Кстати, где он?
- Он ушел, - кратко ответил мужчина. – Я отправил его обратно в Коллегию.
Девушка изумилась столь хладнокровному ответу без единой ноты переживания в его голосе.
- То есть, как отправил? – бретонка недоуменно заморгала. – А как же я? Мы же договаривались вернуться вместе и…
- Я взял на себя смелость сказать, что ты будешь находиться под моей защитой, - Бриньольф аккуратно поправил одеяло на её кровати, - и если что-то с тобой произойдет – я возьму всю ответственность на себя!
- И он согласился? – Мариэль недоверчиво взглянула на норда.
- Как видишь! – Брин ухмыльнулся. – К тому же – с начальством не спорят!
Бретонка с интересом заметила, с каким самодовольством рыжий вор поглядывал на неё, словно он только что совершил подвиг мировой величины. Воистину странное изменение!
- Что ж, спасибо, - аккуратно выпутавшись из-под одеяла, блондинка свесила ноги с кровати, готовясь встать. – Думаю, мне пора, а то я, кажется, начинаю злоупотреблять тем лимитом времени, которое мне было отведено на пребывание в этих «священных» стенах!
Брин не успел ничего возразить в ответ, как бретонка резко вскочила с кровати и понеслась куда-то вперед, толком не разбирая пути. К счастью, далеко зайти Мариэль не успела, ибо сильный дух не справился с управлением ослабевшего тела и, пошатнувшись, блондинка полетела прямо в объятия подоспевшего норда.
- Ты неисправима, - на выдохе прошептал вор, удерживая девушку. – Ну и куда ты собралась идти в таком состоянии?
- Не важно! – гордо воскликнула волшебница, чувствуя, что тонет в этих глубоких сильных объятиях. – Мне здесь не место!
Вдыхая знакомый сладкий запах её волос, Бриньольф рассмеялся, не без удовольствия мысленно отмечая, что она не предпринимает никаких попыток вырваться.
- Глупышка! – он нежно погладил её по голове. – Это место твое по праву, ты можешь здесь находится столько, сколько сама того пожелаешь!
- Значит я… избранная? – она подняла голову, дабы лучше видеть его выражение лица.
- Ты давно избранная, Мариэль, - казалось, он тонул в бездонной глубине её аквамариновых глаз. – Просто… у меня не хватало времени тебе об этом сказать!
- Времени? – она недоверчиво улыбнулась. – Только ли..?
Брин тяжело вздохнул и ласково взял в руки её правую ладонь. Некоторое время он молча гладил нежную кожу ладони бретонки, не решаясь произнести ни единого слова, пока его взгляд не привлекло золотое кольцо, красовавшееся на её безымянном пальце. Что-то изменилось в его взгляде в тот момент, его лицо словно потемнело от пережитой гаммы чувств и эмоций.
- Как же меняется жизнь, - на выдохе произнес он, пряча за скромной улыбкой горечь своих чувств. – Будто и не было того времени…
- Ты о чем? – изумилась девушка, недоуменно всматриваясь в его лицо.
- Да так, не важно, - он медленно отпустил её руку и, все еще поддерживая девушку, немного отстранился. – Ты очень изменилась, Мариэль!
- Неужели? – с ноткой огорчения в голосе спросила блондинка. – А ты, вроде, говорил, что я неисправима…
- Это действительно так! – Брин засмеялся, помогая бретонке сесть в ближайшее кресло. – И все же… многое изменилось с тех пор, как я тебя видел в последний раз!
Мариэль помрачнела, вспоминая, сколько всего ей пришлось пережить с тех пор, как она прочла эту его злосчастную записку, которая напрочь разрушила все её хрупкие замки из надежд и мечтаний. А ведь все могло бы быть совсем иначе, если бы он только захотел!
- Видимо, так было угодно судьбе! – она грустно улыбнулась. – Да, теперь все совсем иначе, думаю, ты тоже стал другим человеком!
- Я? – он иронично рассмеялся. – Ну, нет уж… Я все тот же старый дядя Бриньольф!
- Вот только я больше не та маленькая девочка, - бретонка вздохнула, а Брин медленно опустился перед ней на колени.
- Ты права, - грустно вымолвил он, - теперь все иначе. А я так скучал по этой маленькой неопытной девчонке!
На какое-то мгновение опытный рыжий вор превратился на её глазах в маленького обиженного ребенка, который потерял своего любимого щенка или котенка. Мариэль ласково погладила его по голове.
- Мне жаль, что все так получилось…
Поймав её ладонь, Брин медленно поднял на неё свой сияющий изумрудный взгляд.
- Так должно было случиться! – полушепотом произнес он. – Пойми, я не мог поступить иначе!
Они не нуждались в лишних красноречивых объяснениях, они понимали друг друга без слов и прекрасно знали, о чем жалеет каждый из них. Их мысли, их эмоции и даже чувства совпадали в тот момент. Они были едины. Едины, как никогда раньше.
Мариэль медленно закивала головой в знак отрицания той действительности, которая окружала их. «Он лишь кот, гуляющий сам по себе!» - твердило её сознание, заставляя её сердце еще больше сжиматься в груди. Это было невыносимо!
- Мне пора, - прошептала девушка, аккуратно высвободив свою ладонь.
- Спешишь к нему? – ему не удалось скрыть ядовитую горечь в голосе, на что Мариэль лишь грустно улыбнулась. Он говорил о Вилкасе.
Бретонка медленно встала с кресла и, обувшись (её сапоги все еще мирно покоились возле кровати) направилась к выходу из этих загадочных покоев. Разбитый и подавленный, Брин остался сидеть на коленях возле того кресла, не в силах вымолвить ни слова. Когда её ладонь коснулась дверной ручки, девушка застыла на месте и оглянулась.
- Нет, - наконец, спокойно ответила она.
Это краткое скромное слово заставило рыжего вора мгновенно обрести свои прежние силы. Девушка даже не успела выйти из комнаты, как норд быстро подлетел к двери и, закрыв её давлением своей сильной руки, преградил бретонке путь к отступлению, загородив своим мощным телом. Мариэль лишь осмелилась робко поднять на него голубые глаза. Как же ей была знакома эта ситуация!
- Еще не время, - тихо произнес он, тяжело дыша. – Я упустил достаточно возможностей и сейчас не хочу повторять это снова!
- Но мне, правда, нужно идти…
- Если ты не спешишь к нему, значит, сегодня ты так просто отсюда не уйдёшь! – твердо парировал Брин, нависая над приникшей девушкой, словно скала, которая вот-вот на неё обрушится.
- Ты меня пугаешь, - она отступила на пару шагов, но норд последовал за ней.
- Я дал обещание, что прослежу за тобой, - тем временем продолжил вор, - поэтому сейчас я просто не могу позволить тебе уйти!
- Не переживай, я правда, справлюсь сама, - внезапное изменение в поведении Бриньольфа заставило Мариэль насторожиться, а по её спине то и дело пробегали от страха мурашки.
Она отступала назад. Он наступал на неё. Его взгляд потемнел, и в нем прочитывалась скрытая опасность, заставляя девушку дрожать всем телом. Когда её спина уперлась в каменную стену, Мариэль вздрогнула, почувствовав, что путь к спасению отрезан. Но тут случилось совершенно неожиданное: вместо того, чтобы нанести атаку на девушку и нависнуть над ней сокрушительной массой, Брин пал перед ней на колени, пылко обняв её дрожащие ноги.
- Останься, - лишь послышалась его мольба, вгоняя блондинку в полное недоумение. – Хотя бы на одну ночь…
Мариэль вздохнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на её глаза. Только что пред ней пал сильный и мужественный человек, глава Гильдии Воров, неприступный и непроницаемый вор и просто самый желанный мужчина во всем Скайриме, превратившись вновь у неё на глазах в маленького растерянного мальчика, который боится потерять единственное и самое ценное, что есть у него в жизни. Он боялся потерять Мариэль. Наконец, он в этом признался. И признался не столько ей, сколько самому себе. Сама того не желая, девушка заплакала.
Услышав тихое всхлипывание, Брин осторожно поднял на неё глаза, полные надежды и отчаянья. Она плакала. Она плакала из-за него. Никто и никогда ранее не проливал слезы ради него, ведь кому нужен черствый саркастичный вор, которому неизвестно ни сочувствие, ни дружеская близость, ни любовь.
Вспыхнув, норд быстро поднялся на ноги и рывком приблизил хрупкий стан бретонки к себе. Пылко её обнимая, он шептал ей нежные слова, ласково гладил по голове и целовал её волосы, чувствуя, как же сильно ему её не хватало.
- Я ничего от тебя не требую, детка, - нежно прошептал он. – Я просто хочу, чтобы ты осталась сегодня рядом со мной…Очень хочу!
Его взгляд то и дело приковывало золотое обручальное кольцо на её пальце, заставляя сжимать девушку еще сильнее в объятьях. Такая родная и такая чужая! Больше она не его девочка, теперь она чужая женщина…
Ту ночь Мариэль провела в тайном логове Гильдии Воров в Винтерхолде.
Бриньольф не посмел прикоснуться к ней, не посмел прильнуть к таким желанным губам. Для него уже было наградой то, что она находится рядом, близко, настолько близко, что до неё можно было дотянуться рукой. Девушка уютно разместилась на кровати, и хоть места вполне хватало на двоих, Брин решил спать у её ног, бросив для себя старый потрепанный матрас недалеко от кровати на холодный каменный пол.
В ту ночь он охранял от лап чужих воров свою единственную драгоценность, которую больше он не был намерен терять.