Всю добрую половину последующего дня Мариэль провела в раздумьях, пытаясь найти хоть какой-нибудь резонный выход из столь затруднительной ситуации. Она не верила в существование компромисса между ней и Анкано, поэтому сейчас пред ней предстал выбор, кого спасти первым – себя или Брелину. Долго не раздумывая, девушка принялась перебирать все свои вещи, пытаясь найти среди них что-то более-менее ценное. Это был единственно верный, как ей казалось, вариант, которым она могла воспользоваться в тот момент.
Спрятав в карманах несколько ювелирных изделий и драгоценных камней, бретонка решительно вышла из Зала достижений, пытаясь как можно быстрее добраться до города. Но едва она появилась в коридоре, как её взгляд тут же остановился на одиноком мужчине, прогуливающемся вальяжной походкой по внутреннему дворику коллегии.
- Как ты сюда попал? – деловито упершись руками в бока, спросила бретонка, наблюдая, как губы рыжего вора расплылись в сладкой улыбке при её появлении. – Сюда нельзя входить посторонним!
- У меня свои методы! – Брин развел руками. – К тому же, я не посторонний.
- Что-то я не припоминаю, чтобы ты записывался в ряды магов! – девушка покачала головой. – Или я что-то пропустила…
- Ты пропустила многое, детка, - он медленно приблизился к ней и заботливо накинул ей на голову капюшон, - но явно не мое посвящение в ряды этих чародеев! Для опытного вора с многолетним стажем открыты абсолютно все двери в Скайриме, пусть даже и зачарованные. Вот, спроси у этого мужика, он мне как раз приглянулся, пока я здесь, гуляя, круги наматывал!
Мариэль перевела взгляд на статую в центре дворика, на которую указывал Брин пальцем и звонко рассмеялась.
- Вообще-то это Шалидор! Величайший маг в истории всего Тамриэля! – она устало потерла переносицу. – Что ж, если бы ты был членом коллегии – то наверняка знал бы это!
- Остынь, детка, я же сказал, что не являюсь одним из этих сумасбродных магов-чародеев!
- Вообще-то, я как раз и являюсь одним из этих сумасбродных магов-чародеев! – девушка обижено скрестила руки на груди.
- Нет, - Брин отрицательно покачал головой, - ты не одна из них. Ты особенная! Но если я ненароком обидел тебя – то приношу свои извинения!
Он неуклюже поклонился, словно знатный вельможа, который первый день оказался во дворянстве. Мариэль залилась смехом.
- Извинения приняты! – воскликнула она. – Право, это самый «грациозный» поклон, который мне только приходилось видеть за всю мою жизнь!
- Так, Довакин, хорош смеяться! – притворно недовольно буркнул Брин, наслаждаясь её звонким смехом. – Я тебе не знать какая-то, дабы поклоны по всем канонам отвешивать! И вообще, я не для этого сюда явился…
- А вот это уже интересно! – она игриво улыбнулась. – Действительно, что же это ты делаешь здесь в такой час?
- У меня здесь были дела…
- Неужели? – она кокетливо сверкнула глазами. – Прямо здесь, в коллегии, у всех на виду? Не очень-то похоже на привычные методы Гильдии воров!
Она медленно кружилась около норда, вгоняя его в замешательство.
- Ладно-ладно, - наконец, выдохнул Брин, - сдаюсь! Да, я пришел сюда повидать тебя! И, как видишь, не напрасно! Ты куда уже намылилась?
- Я? – внезапно Мариэль растерялась. – Да так, решила выйти погулять в город…
- Ну, вот и отлично! – оживился Брин. – Я пойду с тобой!
- Ты… что-о? – не успела бретонка сообразить, что к чему, как мужчина ловко взял её под руку и повел к выходу из коллегии. – Постой-ка, я ведь не сказала тебе, что я не имею ничего против твоей компании!
- Ой, брось, детка! – он уверенно прижимал её к себе, не давая возможности ускользнуть. – Ты же меня прекрасно знаешь!
- Вот именно! – девушка устало вздохнула.
Едва парочка оказалась на мосту, им в лицо сразу же ударил морозный воздух, заставив блондинку скукожиться от пронзающего холода.
- Да, - протянул Брин, - климат здесь не особо ласковый! Не зря я оттягивал свою командировку в Винтерхолд!
- Хоть я и уже более-менее освоилась в Скайриме, все же к этому холоду, боюсь, я так никогда и не привыкну!
- Ничего, - усмехнулся вор, сильнее прижимая бретонку к себе, дабы хоть как-то согреть её своим телом, - как говорится, любовь греет!
Мариэль недоуменно на него посмотрела, но Брин был абсолютно спокоен и лишь кончики его губ дрогнули в едва заметной улыбке.
- Я имею в виду любовь к родине, конечно! – он рассмеялся, заставив девушку окраситься в алый цвет смущения. – Поверь, холод – это еще не единственное, к чему ты не успела привыкнуть в Скайриме!
- Неужели? – она недоверчиво взглянула на него, аккуратно спускаясь по лестнице. – Например?
- Ну, например… - он на мгновение замешкался. – Например, к лозунгу «Скайрим для нордов!». Порой я вообще удивляюсь, как приезжие здесь выживают! Тут царит сплошной шовинизм, ей богу! Да и на ксенофобов можно нарваться, а они, знаешь ли, не самые приятные люди…
- Оу, ну с этим мне уже приходилось как-то сталкиваться! – Мариэль пожала плечами. – Но и их можно понять, особенно учитывая тот факт, что население Скайрима переживает сейчас не лучшие времена…
- Всему ты найдешь свое оправдание! – мужчина укоризненно покачал головой. – С таким пацифистским мировоззрением ты тут долго не протянешь!
- Выживаю как могу! – она улыбнулась. – Думаю, что и такие люди здесь могут понадобиться. В конце концов, сам факт моего существования доказывает мою теорию – кому-то да все-таки я нужна!
- С этим не поспоришь! – норд улыбнулся и легко щипнул блондинку за нос. – Я даже знаю кому…
Заметив, что вор вновь остановил свой взгляд на её обручальном кольце, Мариэль тяжело вздохнула, чувствуя, что разговор набирает опасных оборотов. К её счастью, их путь пролегал через торговую лавку, в которой, собственно, и нуждалась девушка в тот момент. Она резко затормозила.
- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил вор, оглядываясь.
- Мне нужно зайти сюда, - бретонка указала на дверь, - ты не против?
- «Товары Бирны»? – Брин недоверчиво взглянул на спутницу. – Решила что-то себе прикупить? Ассортимент там, к слову, так себе…
- Нет. У меня там есть кое-какие дела… - Мариэль замялась, почувствовав неловкость.
- Хорошо, - норд понимающе улыбнулся. - Я подожду тебя здесь.
- Как хочешь! – хмыкнула девушка, давая четко понять, что ему вовсе не обязательно ждать её. Но раз Бриньольф так себе решил – значит, так тому и быть. Кто знает, какие он преследует цели!
Рыжий вор прождал её на морозе добрых полчаса, мысленно хваля себя за то, что в этот день он решил облачиться в обычную теплую одежду, а не гильдейскую броню чисто для конспирации. Статный мужчина с волосами цвета яркого пламени и без того всегда привлекал много внимания со стороны окружающих, чего уж в таком случае говорить о массивной и весьма выразительной воровской броне, которую просто так не встретишь во всем Скайриме.
Переминаясь с ноги на ногу, Брин уже отчетливо начал чувствовать, как онемели пальцы его ног, а лицо подвергалось жестокой пытке морозу, который то и дело кусал его за нос и щеки. Черт бы побрал тот день, когда его угораздило познакомиться с этой неусидчивой бретонкой! И что ему мешало тогда просто отправить её куда подальше? Разве он знал, чем это спонтанное знакомство обернется для него в результате? Вот и стой теперь на лютом холоде и пожирай свои плоды!
К счастью, появление Мариэль прервало его размышления в самый подходящий момент.
- Ну, наконец-то! – воскликнул норд, отряхивая плечи от снега. – Вот уж не думал, что в этой лавчонке можно так долго отовариться!
- Как? – изумилась бретонка. – Ты что, действительно меня здесь ждал все это время?
- Ну, я же сказал тебе, что буду ждать! – буркнул вор. - Вот и жду, не сходя с места! Признаться, я уже не уверен, что вообще смогу сделать хоть один шаг, такое ощущение, что мои ноги просто примерзли к этой неблагодарной обледеневшей земле…
- Бедненький! – она сочувственно улыбнулась. – Что ж, придется тебя отогревать! Пошли в таверну, благо, тут недалеко…
- Что, вот так вот сразу? – сладко улыбаясь, он двусмысленно сверкнул хитрым взглядом. – Не уверен, что все мои части тела сейчас функционируют…
- Медом тебя отпою, - блондинка возмутилась, но затем, сообразив, что это была лишь его очередная шутка, тихо рассмеялась, - о другом можешь и не мечтать!
Легко обняв его за плечи, девушка медленно повела окоченевшего норда в «Замерзший очаг».
- Вот досада! – игриво воскликнул мужчина, постукивая зубами. – Ты разбила все мои ожидания в пух и прах!
- Ничего, переживешь!
Как обычно, таверна пустовала. Кивнув в знак приветствия знакомым посетителям и владельцу заведения, блондинка аккуратно усадила мужчину за столик и тут же поспешила заказать у трактирщика горячительный напиток. Через пару минут, сделав несколько ободряющих глотков дивной жидкости, Бриньольф постепенно начал приходить в себя.
- Так-то лучше! – довольно произнес норд. – Спасибо за угощение!
- Я виновата в том, что ты чуть не превратился в ледышку, - она улыбнулась, - так что пей на здоровье!
- Отличный тост! – он поднял очередной кубок. – За тебя, Мариэль!
- Ты только смотри, не переусердствуй! – бретонка с опаской наблюдала за тем, как вор уверенно вливал в себя одну порцию меда за другой. – Я не хочу быть виноватой еще и в твоем пьяном дебоше!
- Не переживай, детка, чтобы напоить меня, таверне не хватит даже всех запасов алкоголя, что у них уже имеется! – Брин весело подмигнул. – Зато сейчас я себя чувствую в полном порядке!
- Ну, хоть это радует… - Мариэль вздохнула, скрестив руки перед собой.
Лицо Бриньольфа внезапно приняло серьезный вид. Медленно оставив кубок в сторону, он пристально всматривался в её лицо, а затем, опустив взгляд, заметил отсутствие одного объекта, который привлекал его внимание эти несколько дней.
- Где твое кольцо? – внезапно спросил он, нахмурив брови.
Мариэль встрепенулась.
- Его нет.
- Ну, это я вижу! – он пристально всмотрелся в её внезапно побледневшее лицо. – Меня интересует, что с ним произошло.
- Я его забыла сегодня надеть… - бретонка опустила глаза.
- Не ври! – строго возразил вор. - Я видел, что ты была сегодня с ним, а теперь оно волшебным образом пропало с твоего пальца! Такие вещи так просто не исчезают, поэтому я повторяю свой вопрос – где оно?
- Ты очень наблюдательный! – съязвила бретонка. – Ничего от тебя не скроешь!
- Мариэль! – его голос звучал по-отцовски резко. – Я серьезно. У тебя появились какие-то проблемы?
- С чего ты взял? – она робко подняла на него голубой взгляд.
- Ты сама только что сказала, что от меня ничего нельзя скрыть! – он ухмыльнулся. – Так что давай, выкладывай!
Закусив нижнюю губу, блондинка молчала, чувствуя, как Брин сверлит её своим подозрительным взглядом.
- Ты его продала? – наконец отозвался вор, чувствуя, что каждое слово из неё придется вытягивать клещами. – Скажи честно, ты его продала?
Тяжело вздохнув, девушка робко закивала в знак согласия.
- Я так и думал… - прошептал он, скрестив руки на груди. – Ну и зачем ты это сделала?
- Мне нужны были деньги! – неохотно вымолвила волшебница, разглаживая складки на мантии.
- Удивительно! – послышался глубокий вздох. – Ну а ко мне, значит, ты не могла обратиться, да?
- Я хотела решить все свои проблемы сама!
- Вот опять твое громкое «сама»! – он устало хлопнул себя по лбу. – Детка, ну когда же ты, наконец, поймешь, что в мире есть множество вещей, с которыми не так-то просто справится в одиночку! Если ты знаешь, что рядом всегда есть люди, которые могут помочь, почему ты брезгуешь их помощью? Вот ответь мне, неужели тебе так противно принять мою руку помощи?
- Нет! – блондинка резко вспыхнула. – Дело не в этом!
- А в чем тогда?
- Просто я не хочу впутывать тебя в свои проблемы! - она вздохнула. – В конце концов, это такие пустяки…
- Детка-детка! – он укоризненно покачал головой. – Вот что с тобой такой делать?
- Обнять и плакать! – она невинно улыбнулась.
- Точно! – он щелкнул пальцами в знак согласия. - Вот только мы попробуем обойтись без лишних слез. Так, теперь давай начистоту, я серьезно, без всякой скрытности, говори, что у тебя случилось! Хочешь ты того или нет, но я уже втянут в это дело, так что давай, рассказывай!
Потребовалось еще некоторое время, прежде чем Мариэль собралась с мыслями и, наконец, поддалась уговорам Бриньольфа, хотя внутренне она все еще боролась за полную самостоятельность во всех делах и проблемах, которые ей предстояло решить. Тяжело вздохнув, она, упустив некоторые детали и подробности, все же рассказала рыжему вору о той беде, которая настигла Брелину Марион. О своих личных делах с Анкано она пока решила промолчать.
- Что ж, вот это западня… - задумчиво протянул Брин, опустошая очередной кубок. – Но, поверь, и эта проблема разрешима. Значит, нужны деньги и желательно в кратчайший срок?
- Да… - девушка вздохнула. – Теперь-то ты понимаешь, зачем я вдруг продала все свои драгоценности, которые имела при себе. Хоть уже часть суммы удалось собрать!
- И сколько еще нужно для полного погашения долга?
- Ну, учитывая мои сбережения, плюс сбережения Брелины и Онмунда и плюс выручку за мои драгоценности, нужно еще собрать около сорока тысяч, может, даже чуть меньше…
Брин задумался, мысленно подсчитывая доходы.
- Да, признаюсь, задача не из легких! – он покачал головой.- Но у меня есть на примете один план, вот только, боюсь, он тебе не понравится…
- Знаешь, сейчас я уже готова на все! – воскликнула бретонка, устало потирая лоб. – Что нужно делать?
- Да тут намечено одно важное мероприятие у одного очень важного человека, - его глаза засверкали хитрым блеском, - и, естественно, там будут весьма важные персоны! А раз персоны важные, значит, и богатые… понимаешь, к чему я веду?
- Еще бы! – она пожала плечами. – Я так понимаю, нужно будет что-нибудь украсть?
- Ну, если для тебя воровство на 40 тысяч септимов является приемлемым, то да! – норд развел руками. – Дело тонкое, тут понадобится мастерский подход истинного профессионала, грабить будем знать и вельможу. Что скажешь?
Мариэль задумалась. Как же давно она не занималась грабежом! Ей даже показалось, что она оставила воровскую деятельность далеко в прошлом, но теперь, кажется, ей придется вновь вспомнить все уроки, которые ей преподавали Векс и Делвин, дабы довести это нелегкое дело до конца. И конец этот должен оказаться не в тюрьме и уж тем более не на плахе! Какое счастье, что с ней больше не было рядом Вилкаса, который в открытую демонстрировал свое отвращение к ворам. Увы, грабеж был единственным выходом, которой мог бы спасти Лину, а вместе с ней, возможно, и Мариэль.
- Хорошо, - наконец, вымолвила бретонка, - я в деле. Когда прием?
- Через несколько дней! – вор улыбнулся. – Но нужно будет еще приготовиться, сама понимаешь, туда просто так с улицы не попадешь. Поэтому мы должны завтра же покинуть Винтерхолд.
- Но куда мы отправимся?
- А вот это я уже тебе скажу завтра, - вор хитро прищурился, - не хочу, чтобы ты кому-нибудь проболталась раньше времени. Даже той же своей подруге!
- Неужели ты мне не доверяешь? – возмутилась девушка.
- Тебе-то я доверяю, - хмыкнул норд, - но не доверяю твоей подруге. Поэтому считай это сюрпризом, все равно сама завтра все узнаешь!
На том они и сошлись. В тот же вечер Мариэль решила зайти к Брелине, дабы попрощаться, ибо она знала, что если вновь пропадет, не известив о том данмерку, то пощады от неё больше не стоит ждать.
- Опять от меня сбегаешь? – грустно спросила Лина, сжимая в руках подушку. – Как же так, Мариэль?
- Не переживай, я скоро вернусь! – она утешительно погладила подругу по плечу. – Я помню, что пообещала тебе помочь с этим злосчастным штрафом, поэтому не бойся, я тебя не бросаю, а даже наоборот – еду тебя выручать!
- Ага, наверное, с тем рыжим «старым знакомым», который поджидал тебя весь день во дворе! – хмыкнула данмерка, на что Мариэль потеряла на миг дар речи.
- С чего ты взяла? – наконец, спросила она, залившись румянцем.
- Ну а как иначе? – Марион прищурилась. – То ты с ним ночь пропадала, то сегодня с ним гуляла, а до этого я видела, как он все кого-то ждал (как оказалось – тебя!). Все понятно! Да и тебя я понять могу, ты все злишься на Вилкаса и хочешь ему отомстить, вот и повелась с этим красавчиком. Вон, даже кольцо перестала носить!
Бретонка невольно спрятала руку за подушкой, чувствуя смущение под пронзительным взглядом молодой данмерки. Ладно, пусть так! Хорошая легенда для замыливания глаз. В конце концов, зачем кому-то знать о том, что Мариэль продала свое обручальное кольцо и что она отправляется на банкет с опытнейшим вором во всем Скайриме, дабы ограбить до нитки знатных вельмож. Марион, сама того не подозревая, весьма облегчила задание бретонке.
- Ладно, - выдохнула блондинка, - ты меня раскусила! Но будь уверена – я еду добывать для тебя деньги, поэтому не переживай, я успею вернуться до того, как Анкано вышвырнет тебя из коллегии! Ты пока, в свою очередь, отвлекай его как только сможешь!
- Ох, Мариэль, я не вправе пользоваться твоей добротой! – воскликнула данмерка после минуты размышлений.
- Перестань говорить глупости! – девушка крепко обняла подругу. – Ты же знаешь, что ты моя лучшая подруга и я ради тебя готова на все!
- Я буду всю жизнь твоей должницей! – пылко воскликнула Марион. – Я просто не достойна такого друга, как ты!
- Посмотрим, как ты заговоришь через несколько лет, когда станешь величайшей волшебницей Скайрима! – блондинка улыбнулась. – Все будет хорошо!
Мариэль покидала коллегию, питая надежду, что по её возвращении все беды и проблемы улетучатся сами собой. Она с трудом представляла, что её ждет впереди, но времени, чтобы медлить, у неё попросту не было. В тот момент она доверяла Бриньольфу как никогда ранее, ибо в миг нужды его рука помощи оказалась спасительной, хоть блондинка до последнего и не хотела в этом себе признаваться. Детали грабежа были все еще скрыты тайной, но одно она знала точно: если боги сами дают тебе шанс – держись за него. В конце концов, ей уже приходилось когда-то быть на весьма важном приеме в посольстве Талмора с не менее важным заданием, правда, все закончилось не очень радостно, но, тем не менее, удачно. Так что надежда на то, что все будет хорошо, твердо заняла свое место в её сердце рядом с верой в свои силы и любовью к человеку, в чьих руках внезапно оказалась вся её судьба…