Сонно потирая глаза, Мариэль терпеливо ожидала аудиенции у Элисиф в Синем дворце, чувствуя, что бессонная ночь все-таки нанесла свой весьма ощутимый урон её здоровью. Тем не менее, если не считать круги под глазами, вид у неё был весьма привлекательный и воодушевленный. Не хватало только фирменной синей ленты в волосах, которую блондинке загадочным образом не удалось найти среди своих вещей.
Весь дворец ярла Солитьюда кишел людьми, все активно готовились к приему, по коридорам то и дело бегали слуги, наводя порядки, где-то слышались раздраженные крики управляющего, и спокойный вид Мариэль явно не вписывался в эту сумбурную картину.
- Я же сказала, что никаких полевых цветов не должно быть! У ярла Винтерхолда на них аллергия (странно, откуда у него могла взяться эта аллергия, если там вообще цветы не растут!), так что эта деталь обязательно должна быть соблюдена! – звонкий голос Прекрасной прозвучал в зале еще до того, как она сама появилась на месте. – Ну почему я должна всем всё напоминать? У меня и без того множество дел! Ярл Фолкрита ответил на моё приглашение?
- Да, госпожа, - Фолк Огнебород едва поспевал за Элисиф, - он прибудет вместе с остальными гостями к назначенному времени.
- Отлично! – женщина довольно кивнула и, резко остановившись, внимательно принялась изучать взглядом пространство. – Нет! Это не дело! Недостаточно украшений! Прикажите слугам доставить еще лент. И еще…свечи! Я хочу, чтобы все здесь сияло!
- Как прикажете, госпожа!
Когда внимательный взор ярла упал на скромно стоящего в сторонке Довакина, губы Элисиф расплылись в улыбке. Она решительным шагом направилась к Мариэль, Фолк тут же последовал за ней.
- Мой дорогой друг, как я рада тебя видеть! - воскликнула женщина, приветливо обнимая бретонку. – Как же долго тебя не было в наших краях!
- Долго, мой ярл, долго, - девушка невинно пожала плечами, - странствия, знаете ли, приключения, подвиги и все такое…Вот решила вновь заглянуть в Солитьюд, узнать как идут дела, не нужна ли моя помощь!
- О, помощь Довакина бесценна, она всегда нужна! – Прекрасная звонко рассмеялась, пока Фолк переминался с ноги на ногу в сторонке. - Но сейчас все заняты лишь одним делом – подготовке к званому ужину, который состоится совсем скоро здесь, в Синем дворце. Так что единственная помощь, которая может понадобиться – это чистка полов и приготовление сотни вкусных блюд для гостей!
- Увы, я не сильна в домашнем хозяйстве! – Мариэль засмеялась, разводя руками. – Так что в этом нелегком деле, боюсь, я вам только все испорчу!
- Ох, после всех многочисленных оказанных тобою нам услуг, думаю, никто бы и слова плохого бы не сказал в твою сторону, пусть даже если бы ты приготовила худшее блюдо во всем Тамриэле! – женщина легко хлопнула Довакина по плечу. - Хотя странно, я всегда думала, что бретонцы – лучшие кулинары мира!
- Ну, мне лучше удается спасать людей и, собственно, этот самый мир! – девушка улыбнулась. – Так что, увы, видимо, помочь вам в организации праздника мне не получиться! Ничем я не могу быть для вас полезной!
- Ну, я могла бы попросить тебя уладить некоторые неурядицы, которые возникли внутри города в последнее время, но я уже приказала вызвать группу хороших воинов из Вайтрана, дабы они навели у нас порядок, они ведь лучшие в подобных делах (разумеется, после тебя)! – она развернулась к Фолку и призвала жестом его к себе. – Кстати, они уже прибыли в город?
- Да, госпожа, - мужчина принялся искать что-то в своей записной книжке, - да, мне уже отчитались в их прибытии. Сейчас они выполняют свою работу.
- Замечательно! – ярл довольно хлопнула в ладоши и вновь обратилась к Довакину. – Так что, дорогой друг, ты можешь быть на сей раз у нас только в роли желанного гостя!
- Благодарю за доброту, мой ярл! – бретонка поклонилась. – Это хороший повод задержаться здесь подольше!
- Мой ярл, - аккуратно вмешался Огнебород,- гонец все еще ожидает вашего ответного письма в Вайтран. И еще, как мне сообщили, привезли новые гобелены, все ждут вашего одобрения.
- Да, сейчас я все улажу, - она устало вздохнула. – Ничего не могут сделать без моего участия! Этот прием одна сущая проблема!
- Зато он обещает быть грандиозным! – воодушевленно вставил мужчина, заставив Мариэль улыбнуться.
- Что верно, то верно! – согласилась Прекрасная. – Это стоит увидеть! О, кстати, Мариэль, ты еще пробудешь несколько дней в Солитьюде?
- Да, мой ярл.
- Чудно! – женщина довольно кивнула. - В таком случае, ты непременно должна посетить этот прием, там соберется лучшая знать всего Скайрима, ярлы, богатые купцы и промышленники, генералы и просто вельможи… Можно завести множество интересных знакомств!
- Сочту за честь, госпожа! - губы блондинки расплылись в приторной улыбке, ведь цель её визита сама плыла ей в руки.
- Вот и замечательно! Фолк, позаботься о том, чтобы Мариэль получила приглашение! – Элисиф заговорщицки прищурилась. – Все должно быть по высшему разряду!
- О, благодарю ярл! Но, простите мою наглость, можно ли попросить еще одно приглашение для моего спутника? – девушка невинно захлопала ресницами. – Так уныло и одиноко являться на столь важное мероприятие одной!
- О, понимаю, - Прекрасная мечтательно ахнула, - кавалеры, ухажеры…это столь прекрасно! Разумеется, конечно, приходи со своим спутником, мне будет очень любопытно с ним познакомиться! Фолк все уладит!
- Благодарю! – девушка склонила голову в знак благодарности.
- Моя госпожа, простите, - вновь мешался управитель, - но гонец ждет и…
- Да-да, поняла уже, уже иду! – подобрав подол платья, Элисиф устало вздохнула. – Ни минуты покоя! Что ж, увы, но мне пора возвращаться к делам… Была рада повидать тебя, мой друг, и очень надеюсь на скорую встречу на банкете!
- Я пришлю ваши приглашения к вам домой вместе с гонцом, - поспешил прокомментировать Огнебород.
- Большое спасибо! – девушка пожала руку Элисиф, а затем Фолку. – Буду рада с вами вновь увидеться!
«Дело уже в кармане!» - довольно подумала Мариэль, наконец, распрощавшись с ярлом и управителем Синего дворца. Ох, если бы они только знали, что этот невинный визит вежливости на самом деле прекрасно спланированное дело! К ней все так добры, так хорошо относятся, ну как можно грабить столь отзывчивых людей? Но, увы, дело есть дело, и коль уж она решила ступить однажды на кривую тропу криминала, нужно идти до конца. Такова цена за благополучие подруги. Хотя, если бы была гарантия, что это поможет приструнить Анкано раз и навсегда – Мариэль с удовольствием пошла бы еще и не на одно воровство ради столь великой и благой цели.
Что ж, теперь самое время вернуться домой и узнать об успехах Бриньольфа, ибо он тоже еще с самого утра отправился в город хлопотать об успехе будущего грабежа.
Подставив лицо под лучи ласкового солнца, Мариэль брела по улочкам Солитьюда к себе домой, награждая скромной улыбкой всех прохожих. Мимо неё каждый раз доносились обрывки разговоров горожан, порой были слышны комментарии стражи и возгласы детей, но лишь один до боли знакомый женский голос заставил её резко остановиться и прислушаться.
- Если бы ты не преградил мне путь, я бы завалила этого зверя раньше, чем ты успел бы замахнуться своим мечом! – без сомнений, голос принадлежал Эйле.
- Ты вечно куда-то спешишь, - возражал мужской голос, - но тут ведь главное тактика! Мы все должны были действовать по четко сложенному плану! Твоя несдержанность когда-нибудь сыграет с тобой злую шутку, Эйла!
- Ой, брось, Вилкас, тебе же всегда это нравилось! Не злись! – на этой фразе Мариэль решила обернуться и именно в этот момент она увидела, как рыжая воительница впивается ядовитым поцелуем в щеку сероглазого норда.
Они находились всего лишь в нескольких шагах от волшебницы, и лишь плотный капюшон позволил Мариэль оставаться не узнанной. Вот только аквамариновый блеск её глаз, в которых таилась новая боль обиды и разочарования, не ускользнул от соколиного взора норда.
- Мариэль! – вдруг воскликнул Вилкас, резко оттолкнув Эйлу. – Мариэль, постой!
Сама не отдавая себе отчет в том, что она делает, девушка принялась убегать от мужчины, но ноги словно отказывались ей подчиняться.
- Подожди! – его рука резко коснулась её плеча, заставив девушку остановиться. – Прошу, не убегай!
Тяжело дыша, Мариэль стояла посреди улицы, чувствуя, как сильно начало биться её сердце от одного присутствия её супруга. Она не оборачивалась.
- Я так долго искал тебя, - послышался его голос у неё за спиной, - мне столько тебе нужно сказать, во многом объясниться! Боги, я совсем не ожидал тебя здесь увидеть!
- Не надо, Вилкас, - отозвалась, наконец, девушка. – Не начинай. Я не хочу опять все это выслушивать.
- Нет, ну пожалуйста, - он вновь коснулся её плеча, заставив бретонку вздрогнуть. – Я должен тебе сказать…
- Ты ничего мне не должен, Вилкас! – вспыхнула Мариэль, резко обернувшись. – Извини, но сейчас у меня нет времени обсуждать наши отношения!
- Почему ты так категорична? – пытаясь подавить внутреннее негодование и гнев, он плотно сжал кулаки. – Ты ведь ничего не знаешь! И даже не хочешь узнать!
- Что узнать? – в её глазах читался вызов. – Узнать, каким же образом Эйла оказалась в твоей постели? Или узнать, как ты забавлялся с ней все время, пока меня не было, а потом как ты пылко признавался мне в своей любви? Избавь меня от этого, уж пожалуйста.
- Не унижайся перед ней, Вилкас, - Эйла медленно приблизилась к норду и оперлась рукой об его плечо. – Что ты как тряпка! Смотреть противно, неужели ты забыл, что эта ведьма натворила тогда в Йоррваскре?
- Эйла, бога ради, не вмешивайся, - прошипел норд, отстраняя рыжую от себя. – Сейчас и без тебя все сложно!
- А по-моему, все как раз-таки просто! – скрестив руки на груди, Мариэль следила за общением соратников, отказываясь верить своим глазам. – Я могла бы дать тебе объясниться, выслушать тебя, но сейчас я отчетливо вижу своими глазами, что ничего так и не изменилось! Прости, Вилкас, но ты как был, так и остался редкостным подлецом! Мне не интересны твои речи. Счастливо оставаться, голубки!
Она уже развернулась, дабы продолжить свой шаг, как вдруг Вилкас резко схватил её за руку и, дернув, приблизил девушку к себе.
- Нет, Мариэль, я не позволю тебе так просто уйти! – в его глазах вновь вспыхнуло опасное пламя.- Я не отпущу тебя опять! Можешь заморозить меня снова, но я не отпущу тебя!
Она почувствовала, как её тело сжимают стальные тиски его сильных рук, он вновь неосознанно причинял ей боль и это настораживало девушку еще больше, ибо она подозревала, чем эта сцена может опять закончиться.
- Вилкас, - прошептала Мариэль, - пожалуйста, опомнись и отпусти меня… Я не хочу, дабы повторились события нашей последней встречи!
- Думаешь, так просто отшить меня? – его голос плавно переходил на высокие тона. – Думаешь, если ты Довакин, то тебе все можно? Думаешь, что ты можешь вершить судьбы и вычеркивать так просто людей из своей жизни? Кем ты себя возомнила, Мариэль?! Неужели ты не видишь, что я делаю все ради тебя?!
- Неужели?! – Мариэль с презрением взглянула на него. – Значит, то, что ты все еще продолжаешь свои отношения с Эйлой – тоже ради меня? Так ты себе представляешь супружескую верность?
- Дай же мне объясниться! – вне себя от гнева, он встряхнул её, пока Эйла пыталась оттащить его назад.
- Мне не нужны твои объяснения, я и так все вижу! Ты давно мог бы уже это понять! – Мариэль отчаянно пыталась вырваться, бешеный приступ Вилкаса вновь повторялся и это пугало её еще сильней, чем прежде, ибо она начинала понимать, что для этого мужчины нет никаких границ безумства.
- Вилкас, оставь её, я тебя прошу! – тем временем молила Эйла, обхватив его тело, но норд был непреклонен. – Мы же обсуждали это с тобой! Она не достойна твоих унизительных речей!
Но он не отпускал её. Он впивался в неё разъяренным взглядом, полным опасности, заставляя Мариэль чувствовать себя абсолютно беззащитной в его руках. На разбушевавшуюся посреди города сцену уже начали обращать внимание прохожие, но никто не имел смелости вмешаться. Использовать крик было тоже опасно, ибо бретонка понимала, что она может не нарочно покалечить совершенно невинных людей.
- Ты ведьма, Мариэль, - прошептал норд, резко оттолкнув рыжую воительницу в сторону, - ты ведь нарочно делаешь все это со мной!
- Ты с ума сошел… - ужаснулась блондинка, все еще предпринимая слабые попытки вырваться. – Ты сам не понимаешь, что творишь, Вилкас!
- Да, я безумец! Но я все еще, черт возьми, твой муж! И я… - вдруг он заметил, что на девушке больше не было обручального кольца и это заставило резко перемениться его в лице. – Так вон оно, значит, как? Ты что, и вовсе решила похоронить меня, раз не носишь более кольцо? Я для тебя больше не существую, как и символ нашей любви? И после этого ты меня называешь подлецом?
- Это не так, Вилкас, - тяжело дыша, пролепетала блондинка, чувствуя, что попала в собственный капкан. – Я сделала это не нарочно, есть объяснение…
- А мне не нужно твое объяснение! – мужчина иронично ухмыльнулся, скрывая за улыбкой горечь обиды.- А я ведь думал, что ты не такая…А ты оказалась такой, как все, самой обычной мерзавкой!
- Нехорошо так обращаться с дамами! – внезапно силуэт рыжеволосого мужчины показался совсем близко с Вилкасом, заставив того нервно вздрогнуть от неожиданности. – Сразу видно, сила есть – ума не надо!
Мариэль удивленно округлила глаза, а Вилкас, все еще грубо удерживая её в руках, медленно обернулся на мужской голос, принадлежащий Бриньольфу, обращающийся тем временем к нему.
- Не твое дело! – прошипел сероглазый воин. – Иди, куда шел!
- А вот это ты зря… - вор вздохнул. – Видишь ли, это как раз-таки мое дело! Поэтому убедительная просьба: отпусти девушку и хорошенько извинись перед ней.
Внимательно изучив соперника взглядом, Вилкас лишь презрительно рассмеялся.
- Слушай, старина, иди своей дорогой, - хмыкнул брюнет, - а со своей супругой я уж сам как-нибудь разберусь!
Эйла с опаской наблюдала то за одним мужчиной, то за другим, чувствуя, что если все сейчас же не прекратить, то быть беде.
- Вилкас, действительно, послушай людей, - она аккуратно приблизилась к брюнету, - оставь её. Это не та причина, ради которой мы должны тратить столько своего времени! У нас еще полно работы! Пойдем, милый!
- Вот, послушайте девушку и ступайте себе с миром, - тем временем спокойно продолжил Брин, пытаясь высвободить Мариэль из железной хватки, - а то и правда будут неприятности, а это сейчас никому не нужно!
- Не лезь! – Вилкас грубо оттолкнул вора. – Я сказал, что сам разберусь, тебе еще что-то непонятно? Или ты без пинка не понимаешь? Так это легко устроить!
Сжав кулак, сероглазый норд замахнулся на Брина, пытаясь нанести удар по его лицу, но тот ловко увернулся и, схватив Вилкаса за руку, легким движением принялся выворачивать её, заставив соперника вскрикнуть от боли и ослабить хватку. Пользуясь случаем, Мариэль ловко выскользнула из «объятий» и отстранилась на безопасное расстояние.
- Я ведь предупреждал, - спокойно произнес Бриньольф, удерживая ослабленного соперника. – А теперь будьте добры оставить Мариэль и больше её не тревожить!
Брин выпустил соперника так же ловко, как и поймал его. Стиснув зубы, Вилкас был вне себя от ярости. Он хотел рывком наброситься на рыжеволосого норда, но Эйле все же чудом удалось его остановить и успокоить.
- Ты заплатишь за это! – кричал воин не то Брину, не то Мариэль, пока вор успокаивал её, обнимая за плечи.
- Не сейчас, милый, позже, позже, - шептала тем временем Эйла, гладя его по спине, - помни, нам не нужны проблемы в чужом городе! Успокойся!
- Я этого так не оставлю! – вырвавшись из объятий рыжей воительницы, норд приблизился на несколько шагов к бретонке, заставив Брина тут же её загородить своим телом. – Я не знаю, кто ты, но имей в виду, я этого так не оставлю! Мариэль моя жена и она будет со мной!
- Если ты и дальше будешь с ней так обращаться, - спокойно возразил Бриньольф,- то я очень сомневаюсь, что она и дальше захочет оставаться твоей супругой! Ты просто не достоин её!
- Тем не менее, она уже выбрала меня! – норд уже потянулся к рукоятке меча, но лишнее внимание стражи, привлеченное их схваткой, заставило Вилкаса тут же взять себя в руки. – Тебе повезло, что мы столкнулись в разгар дня посреди толпы, иначе – я бы без зазрения совести проткнул бы тебя своим мечом!
- Ага, если только я бы не успел пырнуть тебя кинжалом раньше, еще до того, как ты бы заметил моё присутствие! – крепко сжимая бретонку в объятиях, Брин иронично улыбался, наслаждаясь гневом побежденного и униженного соперника.
- Хватит! – резко воскликнула Эйла, вновь обнимая Вилкаса за плечи. – Довольно на сегодня! Если воля случая повториться, то вы еще успеете поубивать друг друга и тогда, будьте уверены, я с удовольствием присоединюсь, дабы обезвредить эту ведьму раз и навсегда!
- Ты уже пыталась, Эйла! – отозвалась Мариэль. – И у тебя ничего не получилось. Не надейся, что получится снова.
- А это мы еще посмотрим! – язвительно улыбнувшись, воительница продолжила свой путь далее, делая вид, что ничего только что ровным счетом не произошло.
- Я найду тебя, Мариэль, и ты услышишь меня! – лишь прошептал на прощание сероглазый норд, окидывая Бриньольфа грозным взором.
Тяжело вздохнув, Вилкас бросил на супругу взгляд, полный отчаянья и, сжав кулаки, молча направился вслед за Охотницей.
- Ты в порядке? – заботливо спросил Брин, чувствуя, как дрожит её тело в его объятиях.
- Все хорошо, - она утвердительно закивала головой. – Вот поэтому я и не люблю спонтанные встречи. Эта сцена просто…
- Забудь, - он крепче прижал её к себе. – Не придавай этому значение. Слава богам, я оказался рядом и все хорошо закончилось…
- Спасибо! – робко пролепетала Мариэль. – Ты просто спас меня!..
- Мне не привыкать! – он ободрительно улыбнулся, и они вместе медленно направились в поместье «Высокий шпиль». – За тобой вечно увиваются всякие неадекватные придурки, ну а мне потом с ними приходится разбираться!
- Да ты просто мой герой! – она пыталась придать этой фразе окраса шутки, почувствовав, как сама залилась краской смущения.
- Нет, - он отрицательно покачал головой, - я не герой, я просто обычный вор, который совершает необычные поступки ради своей воровской девочки…
Воровская девочка – это словосочетание он употребил впервые…И как же мило прозвучало это из его уст, особенно в тот трепетный момент, когда Мариэль впервые почувствовала себя слабым беззащитным созданием под покровом мощной и сильной каменной стены. Он был рядом. Он был с ней. Её герой. Её личный ангел-хранитель. Возможно, он и был призван, дабы защищать её, а вовсе не для того, дабы быть её возлюбленным спутником. Впрочем, если задуматься, он для неё оставался и спутником, и защитником, и, конечно же, возлюбленным – все эти черты были неразделимы.
- Хорошо все же, что дело не дошло до драки! – улыбнулась блондинка. – Было бы весьма прискорбно, если ты шел на прием в Синий дворец с фингалом под глазом!
- Это да, - согласился Брин. – Но лучше уже фингал у меня под глазом, чем у тебя! Хотя, признаюсь, фиолетовый тебе к лицу!
- Ну, думаю, до этого бы все не дошло… Я бы просто превратила его в льдину, как раньше – и все разговоры на этом бы и закончились…
- А ты уже подобное практиковала? – вор искренне удивился.
- Было дело, - Мариэль тяжело вздохнула, - я же говорила, что все не так просто, как кажется…
- На самом деле все просто так, как мы сами себе даже вообразить того не можем… - философски произнес мужчина. - Сегодня я успел сделать для себя новые открытия и выводы по этому поводу…
- А вот это уже интересно…
- Нет, детка, даже не надейся! – заметив хитрый огонек интереса в её глазах возразил Бриньольф. – Для этого тебе придется превратить меня в айсберг, не меньше!
- Ничего, - лукаво произнесла бретонка, - для тебя у меня найдутся особые методы!
- О-о-о… - задумчиво протянул мужчина. - Тогда уж лучше фингал!
- Непременно! – Мариэль засмеялась. – Ведь тебе так к лицу фиолетовый!