Бриньольф с пониманием отнесся к той нелепой ситуации, которой накануне суждено было случиться прямо посреди шумного Солитьюда. Он ничего не спрашивал, ничего не просил объяснить, он вообще ничего не говорил по этому поводу, ибо одного внимательного взгляда было достаточно, дабы понять, в каком смятении и без того находилась Мариэль.
Он уже видел этого мужчину ранее, он знал его, хоть и никогда не был с ним знаком. Роман Мариэль с Вилкасом разворачивался прямо на глазах у рыжего вора, за это время он успел тайно изучить все повадки, привычки и манеру поведения соперника. Бриньольф наблюдал. Наблюдал и ждал, когда придет то самое время долгожданного знакомства, когда он лично проверит, кем же на самом деле является этот привлекательный (на первый взгляд) вайтранский воин.
И вот этот день настал. Но мог ли он себе вообразить, что все будет происходить таким образом? Прямая атака – не его метод, но что было бы, если бы этот подлец таки вынудил его вынуть кинжал из ножен и прикончить соперника прямо на глазах у обычных зевак-горожан? Рядом с Мариэль он забывает о своей истинной сущности, забывает о том, что он – опытный вор, а не благородный рыцарь, который может с легкостью вызвать на дуэль любого, кто посмеет посягнуть на честь его возлюбленной. Как же быть теперь? Кем же быть теперь? Что же выбрать: любовь или долг? Чувства или призвание? Дружеское рукопожатие или страстный поцелуй? Опять противоречия терзали его душу.
Тем временем подготовка к приёму в Синем дворце шла полным ходом. Как и обещал Фолк Огнебород, приглашения прибыли в скором времени прямо к дому, где жила Довакин, правда неожиданное появление на пороге статного рыжеволосого норда заставило гонца усомниться в правильности адреса, но через минуту все было улажено, Бриньольф получил желанные приглашения на пир, а гонец – новый повод для сплетен. Наконец, все детали были улажены, план изучен досконально и цель была предельно ясна. Да, золотишко в кошельках богачей – дело привлекательное, но куда больше воров манила иная добыча, а именно – великий дар, который должны были преподнести ярлу Солитьюда заморские послы. Что же это был за дар – компаньонам предстояло увидеть собственными глазами на приеме.
И вот, наконец-то, этот день настал. Зашнуровав, наконец, тугой корсет на платье бретонки, Йордис отошла на несколько шагов, дабы оценить полную картину. То и дело вздыхая от волнения, Мариэль стояла перед зеркалом в том самом платье, которое подарил ей Бриньольф, и внимательно изучала все элементы своего туалета. Ей все время казалось, что что-то было не так: не так расправилась складка, не так завилась прядь в высокой прическе, не так подействовало марионское заклинание сияния (каких только сумасбродных заклинаний не выдумывала Брелина!), предающее блеск одежде и волосам… Все было прекрасно, и все было не так одновременно.
- Нет, - вздохнула волшебница, - не нужно было так высоко поднимать волосы…
- Вы сами говорили, что для того, дабы диадема держалась в волосах, нужно волосы завить и максимально приподнять, мой тан, - аккуратно возразила Йордис. – Мне кажется, у вас очень красивая прическа! И диадема так игриво переливается в ваших золотистых волосах!
- Да, диадема… - послышался новый разочарованный выдох. – Зря я решила её надевать. Еще подумают, что я в монархи захотела записаться! Довакин с королевскими замашками!
- Ничего подобного, мой тан! Ваша диадема не похожа ни на один атрибут королевской власти, к тому же, она хорошо гармонирует с платьем!
Мариэль вновь покрутилась перед зеркалом, пока Йордис с восхищением в глазах наблюдала за ней.
- И платье как-то плохо сидит… - хмыкнула бретонка. – О чем я только думала? Нужно было подобрать что-то более простое. Выгляжу как…
- Вы прекрасно выглядите, мой тан! – Йордис улыбнулась. – Не накручивайте себя, это не придаст вам уверенности на празднике. Возможно, когда вы прибудете в Синий дворец, вы сами поймете, как вы хороши!
- Но, может, я еще смогу переодеться? – девушка подсознательно тянула время, ибо перспектива грабежа пугала её с каждой минутой, которая приближала её к моменту праздника.
- Но у вас совершенно не осталось для этого времени! Господин Бриньольф ждет!
Не успела Йордис закончить свою фразу, как раздался настойчивый стук в дверь, а за ним послышался и голос самого Брина:
- Ты долго еще там будешь прихорашиваться, а, Мариэль? Нам нельзя опаздывать!
- Уже иду! – крикнула в ответ бретонка и вновь тяжело вздохнула. – Ты правда думаешь, что я хорошо выгляжу?
- Вы прекрасны! – Йордис утвердительно закивала головой.
- Что ж, хорошо… - бросив последний взгляд на свое отражение, девушка резко отвернулась. – Подай мне мой плащ!
Когда Мариэль, наконец, вышла из дома, Бриньольф уже поджидал её на крыльце, с трудом сдерживая свое нетерпение и недовольство. На улице вечерело, и первые звезды уже проявлялись на сумеречном небе. Вздохнув, бретонка набросила (по старой традиции) капюшон просторного плаща себе на голову.
- Ну, наконец-то! - воскликнул Брин, нетерпеливо подставляя локоть, дабы девушка за него взялась. – Я уж начал думать, что ты решила меня бросить и сбежала!
- Знаешь, а мне нравится такая перспектива! – бретонка неуверенно улыбнулась.
- Ну, уж нет, дорогуша! – он сильнее сжал её руку. – Ты сама на это подписалась, так что изволь выполнять договор! Или что, по-твоему, я зря нарядился как павлин что ли?
Мариэль с любопытством обвела норда взглядом. Бриньольф и вправду выглядел непривычно торжественно: темно-изумрудный камзол, расшитый золотыми нитями и полудрагоценными камнями, начищенные до блеска ботинки с вычурной, как показалось девушке, пряжкой и, конечно же, изящный галстук, подколотый изысканной шпилькой создавали образ совершенно противоположный привычному образу вора-торгаша. Тем не менее, язык не поворачивался сказать, что Бриньольфу это совершенно не подходило.
- Знаешь, а ты довольно хорош! – улыбнулась блондинка, кокетливо сверкнув глазами.
- Это я знаю, - иронично отмахнулся Брин и поспешил добавить, - что никак не мешает мне выглядеть в этом костюме совершенно по-идиотски!
- Не всем царям дано привыкнуть к короне, не всем ворам дано привыкнуть к начищенным ботинкам! – Мариэль звонко рассмеялась, за что тут же получила легкий толчок, заставив её пошатнуться, но Брин уверенно удерживал её рядом с собой.
- Ты у меня договоришься! – шуточно пригрозил мужчина.
Внезапно он замолчал и начал принюхиваться, вгоняя девушку в полное замешательство.
– Чувствуешь? Ты чувствуешь этот запах?
- Что? – волшебница недоуменно оглянулась. – Запах? Какой еще запах?
- Такой! М-м-м, дай-ка угадаю… - казалось, его нос вот-вот взлетит, так сильно он приподымал голову, дабы уловить аромат. – Та-ак, роза и…жасмин. Да, определенно жасмин!
- Я тебя не понимаю!
- И откуда же доносится этот чудный аромат? – он игриво покосился на девушку. – Никак от вас, Мариэль?
Бретонка резко залилась краской, так ничего и не ответив.
- Ну и ну, - тем временем продолжил вор, - и кого же ты решила соблазнить, обратившись за помощью к эфирным маслам?
- Прекрати! – возмутилась Мариэль. – Да, я воспользовалась парфюмом, так что, мне теперь на эшафот идти за это что ли?
- Вскружить голову и…отрубить! Вот она цена за наслаждение! – Бриньольф засмеялся, забавляясь как Мариэль возмущенно надувает губы и хмурит брови. – Смерть, достойная самого императора!
- Хватит меня дразнить! – она предприняла слабую попытку высвободить руку, но мужчина властно удерживал её возле себя.
- Что поделать? – он лукаво улыбнулся, элегантно поправляя свободной рукой галстук. – Такой уж я!
В тот вечер Синий дворец было не узнать. Все было именно, так, как того желала Элисиф – красиво, светло, роскошно и, конечно же, богато. Слуги в изящных нарядах с самыми изысканными закусками на блюдах, словно бабочки порхали по щедро украшенному залу. Подтянутые стражники, которых тоже облачили в особые праздничные доспехи, внимательно несли свой караул на постах по всему периметру дворца. Где-то в глубине зала была слышна музыка в исполнении целого оркестра, были даже приглашены знаменитые певцы, дабы их чарующий голос услаждал слух взыскательных гостей особым образом. Гости же, разодетые в самые всеразличные наряды и драгоценности, словно соревновались между собой кто шикарнее выглядит.
Прибыв на место, Мариэль судорожно сглотнула слюну. Она ожидала многого, но явно не столь высокого уровня роскоши и богатства, было видно, что данное мероприятие играло особую роль для ярла Солитьюда. Заведовал всем действом в тот вечер преданный Фолк Огнебород, за что Элисиф, по мнению бретонки, должна была ему вручить орден, как минимум, за стойкость и терпение.
При входе пару сразу же встретила дворцовая свита, которая, естественно, без особого приглашения никого постороннего внутрь не пускала. Когда Бриньольф важным жестом протянул две карточки, на которых красовалась печать Прекрасной, Мариэль услышала странный шепот позади себя. Позже она поняла, что все обсуждали статного рыжеволосого мужчину, который сопровождал самого Довакина. Вот только что обсуждали больше – сам факт, что у девушки появился загадочный спутник или его привлекательную наружность так и осталось для Мариэль загадкой.
- Что ж, поздравляю, мы на месте, - шепнул Брин, когда они, наконец, вошли в холл, - первый шаг сделан! Осталось малое!
- Да, подумаешь, обобрать всю скайримскую знать и украсть сокровище ярла Солитьюда под носом у стражи! – Мариэль устало закатила глаза. – Как будто это так просто!
- Понял! – вор улыбнулся. – Я за выпивкой!
Не успела блондинка ничего возразить в ответ, как Брин исчез из её поля зрения. «Бриньольф такой…Бриньольф!» - лишь промелькнуло с ироничной ноткой укора в её голове.
- Позвольте ваш плащ! – слуга появился из ниоткуда, заставив девушку невольно вздрогнуть от неожиданности.
Тяжело вздохнув, Мариэль аккуратно, дабы не повредить прическу, сбросила с головы капюшон, а затем, не спеша, сняла с себя плотную материю плаща, оставив его на попечение слуге, который скрылся так же неожиданно, как и появился. Глупо было ждать Бриньольфа, застыв на одном месте, поэтому, дабы хоть как-то скоротать время и не казаться при этом полной идиоткой, девушка решила найти Элисиф и поприветствовать её в тронном зале. Но она успела лишь дойти до середины лестницы, как чей-то голос окликнул её, заставив резко остановиться и обернуться. Кто-то ей махал рукой в толпе, заставив девушку ответно поприветствовать этого «кто-то» жестом (кто же это был – она так и не поняла, впрочем, это и не было важно), но затем её взгляд упал на Бриньольфа, стоящего у подножия лестницы. Как жаль, что рядом не было художника, который мог зафиксировать эту сцену на полотне всей гаммой своих красок! Брин застыл на месте, словно каменная статуя, держа в руках кубки с вином, его лицо выражало дивную смесь удивления и восхищения одновременно. Его глаза жадно пожирали Мариэль, словно он все никак не мог утолить свою жажду и он упивался её красотой и великолепием. Йордис была права, в тот день бретонка действительно выглядела впечатляюще. На ней было элегантное платье небесно-голубого цвета, который переходил ближе к подолу к более темным и насыщенным оттенкам индиго и синего. Тонкое кружево с едва заметным вплетением серебристой нити плотно облегало её руки, а лиф искрился россыпью мелких алмазов чистого прозрачно-белого цвета. Открытую спину прикрывала длинная полупрозрачная ткань, усыпанная мелкими самоцветами с вплетенной серебряной нитью, которая плавно переходила в длинный шлейф и имела тот же окрас, что и платье. Из всех украшений в прическе девушки красовалась лишь скромная серебряная диадема, обрамленная мелким жемчугом, с крупным овальным сапфиром по центру и двумя менее крупными аквамаринами круглой формы по бокам. Золотистые, почти пепельные волосы и светло-голубые глаза прекрасно гармонировали с вечерним туалетом волшебницы, завершая образ, словно тоника в главном аккорде.
- Что? – изумилась бретонка, наблюдая за столь непривычной реакцией Брина. – Что не так?
- Всё так, - запинаясь, ответил мужчина, отказываясь верить своим глазам, - всё очень даже так…
- Ты сам выбрал для меня это платье! – девушка вздохнула и спустилась на несколько ступенек ближе к вору. – Ты видел меня на примерке!
- Это было другое, - его губ коснулась загадочная улыбка, - совсем другое!..
Мариэль недоверчиво взглянула на него и взяла один кубок в свои руки.
- Хватит на меня так смотреть! – она пыталась придать голосу ноты возмущения, но кокетство все равно проявило себя.
- Как смотреть? – зачарованно на полуулыбке протянул Бриньольф.
- Хватит… - вздохнув, она закусила губу, дабы скрыть довольную ответную улыбку и, развернувшись, принялась подниматься по лестнице. – Пойдем, нам нужно поприветствовать ярла!
Брин еще на мгновение задержался, дабы успеть полюбоваться прелестями бретонки сзади. «Уведут, - тут же пронеслось у него в голове. – Черт возьми, ей богу, её сегодня уведут!»