Как оказалось, подобраться к Элисиф было весьма нелегкой задачей. Тронный зал был переполнен гостями и сиял он уже не столько от украшений интерьера, сколько от пестрых нарядов вельмож, которые, словно рой пчел, окружили ярла Солитьюда. Все желали выразить свое почтение и проявить максимальную дозу своего восхищения госпоже празднества и, как легко можно было догадаться, Мариэль оказалась далеко не первой в этой выстроившейся очереди. Покорно следуя за Довакином, Бриньольф лишь устало потирал переносицу и закатывал глаза, чувствуя обстановку вокруг весьма неловкой и глупой.
- Может, мое присутствие не будет играть особую роль и я смогу тихонечко слинять куда-нибудь в сторонку? – тихо промолвил вор, чувствуя, что толпа плавно начинает его поглощать. – Правда, я не имею ни малейшего желания пробиваться сквозь всю эту толпу ряженых павлинов!
- Не так давно, помниться, ты сам себя приравнивал к ним, - с улыбкой заметила бретонка, - так что не ной и просто смирись со своей горькой участью!
- Ты жестока! – хмыкнул Брин. – Вот за эти официозные поклоны я и ненавижу мероприятия подобного плана!
- Потерпи немножко и дальше сможешь делать то, что захочешь, - девушка аккуратно поправила шлейф платья, чувствуя, что гости начинают по нему топтаться, - точнее то, что нам нужно делать.
Тем временем, очередь плавно продвигалась, и хоть дышать легче от этого не ставало, по крайней мере, пространства хватало для того, дабы оценить по достоинству внешний вид гостей. Каждый желал выделиться по-своему, но, к огромному сожалению, индивидуальное желание не походить на других сыграло злую шутку, в результате которой все вельможи все-таки были похожи друг на друга, превратившись в одну сплошную безликую массу, усыпанную золотом и бриллиантами.
- Ты только посмотри на них, - продолжал нашептывать рыжий вор, - они держатся с таким видом, словно каждый день спасают мир, хотя на самом деле ничего толкового из себя не представляют. Просто кучка денежных мешков. Не зал, а прям сокровищница какая-то! Непонятно только одно – что здесь забыли мы с тобой.
- Бьюсь об заклад, никому из них и в голову не придет предположение о том, что мы относимся к обычному слою плебеев, - Мариэль жадно пожирала глазами господ, не упуская из виду ни одну деталь, - сейчас все они думают, что мы точно такие же мешки с золотом, как и они.
- И это сказал мне сам Довакин, являющийся к тому же таном Солитьюда! – иронично хмыкнул Брин, опустошая свой кубок. – Нет, детка, у тебя-то точно больше шансов здесь сойти за свою, чем у меня!
- Какое ожерелье! – внезапно вырвалось у блондинки, когда мимо неё с важным видом прошла знатная дама, облаченная в меха.
Брин инстинктивно проследил взглядом за этой дамой, отметив, что ожерелье, пожалуй, было единственной драгоценностью, которое позволяло ей по праву носить столь уныло высокомерное выражение лица.
- Ничего особенного, - возразил мужчина, - обычная побрякушка. Сойдет за тысячу септимов, не больше!
- У мужчин иной взгляд на украшения, чем у женщин! – бретонка то и дело оглядывалась на даму. – Оно изумительное, сразу видно, что это работа далеко не скайримских ювелиров, здесь такого не найдешь!
- Женщины! – лишь скромно констатировал Бриньольф, пристраивая пустой кубок на поднос мимо проходящему слуге.
Тем временем очередь активно продвигалась вперед и вот напарники уже отчетливо могли созерцать довольное, но, тем не менее, уже слегка усталое лицо Элисиф Прекрасной. Платье из черного бархата и золотой парчи создавали образ истинного монарха, не поскупилась ярл и на украшения, дополнив свой туалет воистину королевской короной, усыпанной самоцветами – символом власти и величия. В этот момент Мариэль с облегчением выдохнула, осознав, что её скромная диадема совсем не походит на символ королевской власти.
- А вот и Довакин! – бодро воскликнула Прекрасная, едва заприметив Мариэль. – Добро пожаловать на праздник!
- Благодарю, мой ярл! – девушка грациозно склонилась в реверансе. – Я и мой спутник благодарим вас за столь любезное приглашение!
- А, так вот он какой твой загадочный спутник! - на улыбке протянула Элисиф, пока Брин в знак почтения целовал её руку. – Я очень рада, что вы почтили нас своим присутствием!
- Конечно, какой же праздник обходится без гостей! – выпалил рыжий вор, за что тут же получил толчок в спину от бретонки. – Мы рады быть здесь, ваше сиятельство!
Элисиф недоуменно перевела взгляд на Мариэль, а затем лишь звонко рассмеялась.
- Замечательно! Очаровательно! – она одобрительно кивнула. - Веселитесь!
- В этом можете быть уверены! – успел иронично прокомментировать Брин, прежде чем волшебнице удалось незаметно отвести его в сторону.
- Ты что творишь? – возмущенно шепнула Мариэль, то и дело оглядываясь. – Ты подрываешь нашу миссию своим неуважительным отношением к ярлу!
- Брось детка, - отмахнулся вор как ни в чем не бывало, - никому нет никакого до нас дела, расслабься!
- Веди себя учтиво! – она волнительно принялась поправлять платье, то и дело осматривая зал. – Мы так долго планировали все до деталей, я не хочу, чтобы всё сорвалось в последний момент!
- Всё будет хорошо, за это можешь не беспокоиться. Ну а на счет моих манер… - Брин важно поправил себе галстук, - я же говорил тебе, что не люблю весь этот официоз!
Тяжело вздохнув, Мариэль надула губы от возмущения, но учить Брина манерам уже было поздно, да и дело вообще это было весьма неблагодарное. Сцепив зубы, она лишь молча сделала несколько глотков освежающего напитка из своего кубка.
- Что ж, ярла мы поприветствовали, пора бы и делом заняться! – потирая руки, тем временем продолжил вор. – Ты оставайся здесь, ну а я пойду осматривать противоположное крыло зала. Главное – не пропусти момент, когда нам лично представят нашу главную цель!
Подмигнув девушке, Брин медленно развернулся и направился грациозной походкой, которой может обладать только первоклассный вор, вглубь зала, оставляя за собой шлейф любопытных девичьих взглядов. Безусловно, как бы потом он не отнекивался, Брин в тот вечер пользовался особым успехом у противоположного пола, что, к удивлению Мариэль, немало приводило её в ярость. Каждый раз кто-то пытался прильнуть к статному норду, то роняя у него под ногами свой надушенный платок, то «внезапно» теряя сознание, которое тут же находилось в вовремя подоспевших объятиях вора, то кокетливо задевая его плечом, провоцируя непринужденную беседу. И больше всего Мариэль бесило, что этим «кто-то» каждый раз оказывались юные напыщенные девицы, многие из которых были родственницами ярлов. Но следить за Бриньольфом не было времени, да и цели такой, собственно, тоже не было в их плане на этот вечер, поэтому, сцепив зубы и сжав кулаки, бретонка стойко продолжала играть свою роль обычной гостьи.
Внимательно изучая пространство, Мариэль медленным шагом прогуливалась по дворцу, кивая в знак приветствия знакомым людям. Кто-то, узнав в изящной блондинке великого Довакина, сразу же пытался завести разговор или даже знакомство, но были и те, кто и в глаза никогда не видел этого легендарного драконоборца, поэтому, каждый раз проходя мимо Мариэль, лишь мысленно отмечал её внешние достоинства или недостатки.
Девушка с немалым интересом изучала все видимые входы и выходы из дворца, каждый из которых усиленно охранялся стражей. Количество охранников «золотых мешков» тоже было усилено в тот день, они были практически повсюду, не только у дверей и арок, но и просто в залах и коридорах, словно неотъемлемые гости торжества. «Да, нелегко будет мне пробраться внутрь личных покоев ярла…» - вздыхая, подумала Мариэль, медленно прохаживаясь по периметру зала. Внезапно резкий толчок в спину заставил бретонку пошатнуться и не успела она даже ничего сообразить, как мимо неё пронеслась стражница, грубо отталкивая Мариэль в сторону. Утратив равновесие, волшебница упала на пол, с грохотом выронив из рук полупустой кубок.
- Эй, осторожнее! – крикнула блондинка, потирая ушибленное плечо, но та, казалось, и вовсе не придала никакого значения подобному инциденту.
Лицо женщины было скрыто тяжелым стальным щитом, но обновленная форма доспехов отчетливо подчеркивала телесные формы носительницы, что немало удивило бретонку, ведь раньше она не замечала представительниц женского пола в составе личной стражи ярла Солитьюда.
- Прошу прощения! – довольно грубым тоном извинилась женщина, неохотно кивнув в сторону Мариэль и, даже не удосужившись загладить свою неловкость, быстро скрылась за аркой, ведущей в один из коридоров.
- Какая грубость! Удивительно, как Элисиф впустила во дворец такой неотесанный персонал! – внезапно послышался приятный мужской голос где-то над волшебницей, заставив Мариэль поднять глаза.
Над ней возвышался привлекательный мужчина крепкого телосложения в полностью черном одеянии. Он ласково улыбался девушке и протягивал ей свою руку. Немного помешкав, Мариэль неуверенно протянула ему свою ладонь и через мгновение уже стояла на ногах рядом с незнакомцем, оценивая его любопытным взглядом.
- Спасибо, - протянула бретонка, отряхиваясь, - честно говоря, я не ожидала попасть в подобную ситуацию…
- Никто не застрахован от подобных курьезов,- он грациозно заправил выбившуюся прядь своих длинных черных волос за ухо, - мне жаль, что от этого неприятного случая пострадали именно вы! Могу я узнать ваше имя?
Девушка замешкалась. Бриньольф продумывал множество деталей этого вечера, но неожиданное знакомство явно не входило в его план. Хотя, что может быть плохого в невинном знакомстве на один вечер? В конце концов, Брин тоже наверняка не теряет зря времени и кружит голову всяким знатным благородным девицам. К тому же, этот мужчина вовсе не выглядит подозрительно или устрашающе, более того, он был весьма привлекателен: правильные черты лица, бледная чистая кожа, черные, как смоль длинные волосы с посеребренной сединой прядью, подвязанные сзади черной лентой, элегантные бакенбарды и карие с янтарным оттенком глаза выдавали в нем аристократичную кровь и весьма благородное происхождение. Таким человеком несложно было увлечься на один вечер, к тому же, подобное знакомство может оказаться весьма полезным.
- Меня зовут Мариэль! – блондинка улыбнулась.
- Мариэль? Так просто? – изумился незнакомец. – И никаких званий, титулов или родового имени?..
- Нет. К чему эти условности? – Мариэль пожала плечами. – Ведь все эти титулы и родовые имена навешивают на всех нас ярлыки, скрывая настоящих нас за маской благородного имени.
- Удивительно! Вы первая женщина, от которой я слышу подобное умозаключение! Но я с вами согласен! – улыбнувшись, он нежно поцеловал руку бретонки, заставив девушку залиться румянцем. – Я рад нашему знакомству!
- Но я, кажется, не расслышала вашего имени… - она кокетливо сверкнула глазами, то и дело поправляя шлейф своего платья.
- Позвольте остаться для вас просто случайным незнакомцем! - он учтиво поклонился. – Просто и без всяких ярлыков!
- Но как же мне обращаться к вам? – изумилась Мариэль.
- Называйте меня просто…Инкогнито! – он заговорщицки к ней наклонился. – Думаю, некая таинственность придаст особого шарма нашему неожиданному знакомству!
В этот момент в зале прозвучали фанфары, извещая гостей о чем-то важном. Все плавно начали скапливаться в центре тронного зала, туда же последовала и Мариэль со своим новым загадочным знакомым.
- Дорогие гости, прошу внимания! – Элисиф находилась на возвышении у своего трона. – Я рада приветствовать всех вас здесь и хочу выразить вам особую благодарность за поздравление!
- Поздравление? – удивленно спросила Мариэль господина Инкогнито. – О чем она?
- А вы не знаете? У Элисиф сегодня именины.
- Как именины? – бретонка растерянно осмотрелась, пытаясь найти в толпе Бриньольфа. – Но я ничего не знала об этом!
- Но ведь праздник же устроен в честь чего-то! – незнакомец улыбнулся. – Но Элисиф слишком скромна, поэтому, наверное, и пригласила вас, не раскрыв истинную причину празднества.
- Вы так хорошо знаете ярла Солитьюда? – девушка с любопытством обратила на него свой взгляд, но мужчина был настолько высоким, что ей каждый раз приходилось поднимать голову.
- Вроде того, - он пожал плечами, - мне часто приходится бывать здесь по поручениям императора, вот и успел кое-что изучить. Я вообще человек наблюдательный.
- О, так вы близки с императором? – нервная дрожь пробежала по спине бретонки.
- Я что-то вроде его советника, - он вновь с улыбкой взглянул на девушку, - хотя часто выполняю функцию посла, а то и гонца… В общем, не скажу, что фигура важная, но в Скайриме приходится бывать чаще, чем в Сиродиле!
Встрепенувшись, Мариэль приникла и принялась делать вид, что слушает речь Прекрасной, хотя её мысли в тот момент были заняты совсем другим. Советник императора! Имперец, да к тому же еще и наблюдательный имперец! Подобная персона вполне может усложнить её задание, ведь никто не предполагал, что на подобном мероприятии (истинное предназначение которого они тоже не учли) могут оказаться наблюдатели из самого Сиродила! Все оказывалось сложнее, чем они предполагали…
- … поэтому я рада представить вам наших особых гостей, личных представителей императора в Скайриме! – тем временем продолжала Прекрасная, уступая свое место троим мужчинам, одежда которых отличалась императорской символикой. – Они специально прибыли на наш праздник, дабы…
- Ну вот, началось, - устало выдохнул господин Инкогнито, - сейчас будут длинные речи о том, как долго они добирались специально сюда, дабы выразить свое почтение ярлу Солитьюда, передадут привет и искренние поздравления от императора и пафосно представят свой подарок публике…
- Откуда вы знаете такие детали? – Мариэль пыталась одновременно следить за тем, что происходит на возвышении, и за своим таинственным новым знакомым. – И разве вы сейчас не должны быть рядом с ними?
- Должен, - он присоединился к возрастающим аплодисментам, - но я выразил свое почтение ярлу до всего этого помпезного представления. С остальным пусть они справляются сами, не люблю весь этот фальшивый официоз.
Мариэль лишь кротко улыбнулась. Тем временем лакеи в золотых ливреях внесли в зал небольшой сундук, а затем, аккуратно вынув из него содержимое сокровище, представили публике большую старинную книгу в золотом переплете, полностью усыпанную самоцветами.
- Что это? - спросила блондинка у спутника в перерыве между аплодисментами.
- Особое издание истории Тамриэля, - ответил брюнет, - ценность представляет не столько дорогое обрамление, сколько сама книга, ибо она уже довольно древняя. Хотя, конечно, там присутствуют и более современные дополнения, что делает эту книгу по-своему уникальной, это просто путешествие во времени в одном переплете!
- Действительно дорогой подарок!
- И действительно ценный!.. – других слов девушка не расслышала, ибо сорвавшийся шквал аплодисментов полностью оглушил голос незнакомца.
«Да, за такую вещицу, помести её в нужные руки, многое отдадут, - пронеслось в голове у Мариэль, - Бриньольф точно знал, где можно сорвать большой куш. Только бы все удалось!»
- Что ж, а теперь, дорогие гости, объявляю наш торжественный бал открытым! – хлопнув в ладоши, Элисиф дала команду оркестру играть вальс и пространство тут же наполнила приятная музыка. Ценный же подарок вновь поместили в сундук и унесли в неизвестное помещение вглубь дворца.
Постепенно гости в зале разбились на пары, ну а те, кто не желал танцевать, мирно наслаждались праздником вдали от центра танцевальной площадки. Несмотря на то, что толпа уже не образовывала одну сплошную массу, а была уже более менее организована танцем, бретонке так и не удалось обнаружить среди присутствующих Бриньольфа. «Смылся, подлец, - подумала волшебница, закусив нижнюю губу, - наверняка сейчас где-нибудь заигрывает с миловидной дамочкой!».
- Вы позволите? – вновь этот голос прозвучал совсем рядом, но теперь Мариэль знала, кому он принадлежит.
Инкогнито вновь протягивал ей руку, но на сей раз в знак приглашения на танец. Ничего не ответив, блондинка лишь кивнула в знак согласия и робко протянула ему свою ладонь. Еще миг – и статный советник-посол-гонец императора сжимал тонкий стан Довакина в своих объятиях и кружил её в танце.
- А вы неплохо вальсируете для «не особо важной фигуры», - девушка откровенно кокетничала, - но, боюсь, вам все же придется стерпеть мои неловкие движения, ибо из меня танцор не такой хороший…
- Вы мне льстите, - он сдержанно улыбнулся, - а себя явно недооцениваете!
- Я бы сказала ровным счетом обратное. Уверена, это вы должны поднять себе самооценку!
- С чего такие выводы? - искренне изумился мужчина.
- Уверенные в себе личности не называют себя Инкогнито! – она сверкнула аквамариновым взглядом. – Или, быть может, вы мне все же скажете свое имя?
- Вы не любите таинственность?
- Люблю. Но только если она не касается имен!
Он звонко рассмеялся и ловко закружил девушку вдоль своей оси, а затем так же ловко вновь заключил в свои объятья.
- Вы не привыкли сдаваться, верно?
- Я просто привыкла при знакомстве с интересными людьми узнавать их имена! – эта фраза зажгла в его глазах странный огонь, заставив закружить девушку в танце еще сильней.
Но Мариэль даже и не думала отказываться от своей идеи узнать имя этого господина Инкогнито, ибо чувствовала, что этот человек еще сыграет свою роль в её миссии. К огромному разочарованию, танец прервался так же быстро, как и начался, вот только более неожиданно, ибо его прервал Бриньольф в самый момент кульминации.
- Прошу прощения, старина,- вежливо, но весьма настойчиво Брин отстранил посла от Мариэль, - но эта дама пришла сюда со мной!
- О! – имперец скрыл свое недовольство за маской учтивости. – Приношу свои извинения, я не знал! Но, надеюсь, вы позволите мне завершить сей танец, ибо дама выразила желание отдать его мне!
- Не сегодня старина, не сегодня!
Не успел брюнет опомниться, как Брин ловко схватил бретонку за талию и вскружил её в танце. Мариэль не смогла даже ничего возразить в ответ, а лишь заметила, как господин Инкогнито смешался в толпе, скрывая за великим самообладанием свой гнев и недовольство наглым рыжим вором.
-Ты что опять творишь? – наконец, немного придя в себя, прошептала Мариэль. – Зачем ты так грубо оттолкнул его?
- А по-твоему я должен был спокойно наблюдать со стороны, как он тебя охмуряет? – хмыкнул норд. – Ну уж нет, детка, я тебя не отдам в руки всяким франтам!
- Это что, ревность? – девушка ехидно ухмыльнулась.
- Нет! – резко отозвался норд, внезапно покраснев. – Я просто не хочу, дабы наша миссия пошла под откос из-за какого-то идиота, который, словно мотылек, полетел на пламя твоей симпатичной мордашки!
- Не самая удачная метафора, - Мариэль едва сдержала смешок, - и, между прочим, этот идиот может оказаться ключом ко всем дверям в Синем дворце!
- М-да? Неужели? – он иронично поднял бровь. – Вот этот загадочный тип?
- Именно! – она озадаченно обернулась. – Этот загадочный тип на самом деле глава имперской делегации! И если бы не ты, я бы уже разгадала его загадку!
- Хм, получается, он вполне может привести нас и к главной цели… - протянул норд, то и дело поглядывая на высокого посла, выделяющегося из толпы, который, в свою очередь, то и дело поглядывал на Мариэль. – Ну и что же ты задумала?..
Господин Инкогнито и вправду следил за бретонкой и тем нахальным вельможей, который так нагло увел у него спутницу. Во-первых, ему трудно было в себе сдержать обиду, он чувствовал себя униженным и оскорбленным, но рамки приличия и социальный статус заставляли его хладнокровно сдерживать себя, ибо скандал в такой день да еще и в таком месте был просто недопустим. А во-вторых, его немало заинтриговала персона Мариэль, и теперь, когда её хрупкий стан удерживали чужие мужские руки, его интерес к девушке еще больше возрос и уже плавно грозился перерасти в увлечение, стоило блондинке лишь стрельнуть кокетливым взглядом в его сторону. И вот теперь он стоял в стороне, упершись спиной о каменную колонну, и внимательно наблюдал за целью своего интереса, то и дело нетерпеливо перекручивая на безымянном пальце крупный овальный перстень с черным агатом.
Когда танец, наконец, завершился, мужчина на какой-то момент упустил бретонку из вида. Он то и дело взволнованно осматривался, но обнаружить знакомые очертания небесно-голубого платья ему так и не удалось.
- Ищите кого-то? – вдруг послышался позади знакомый голос.
Имперец вздрогнул и медленно обернулся. Тут же на его лице заиграла довольная улыбка, едва он заметил за собой объект своего интереса.
- А я думал, что вы ушли со своим спутником! – лукаво произнес он, опираясь рукой о колонну.
- Нет, я с ним рассталась, - она лучезарно улыбнулась, - было очень грубо и невежливо с его стороны прерывать наш танец, поэтому я решила выразить ему свое недовольство. Теперь я одна.
- В таком случае, позвольте исправить эту несправедливость! – он вновь грациозным жестом протягивал ей руку.
- А вы обещаете мне раскрыть ваше имя? – прищурив глаза спросила волшебница, соблазнительно покусывая нижнюю губу.
Мариэль ловко опутывала имперского посла своими чарами и он покорно следовал за ней, совершенно не подозревая, в какую опасную игру он невольно сам себя втянул.
- Только в виде исключения! – прошептал он ей на ухо. – Нас ни в коем случае не должны слышать посторонние!
- Ну тогда давайте удалимся туда, где нас никто не найдет! – она многозначительно сверкнула кокетливым взглядом. – Обещаю, я не выдам вашу тайну!
В шумном зале вновь возобновилась музыка. Гости начали танцевать новый танец и лишь немногие смогли заметить отсутствие статного господина Инкогнито и таинственной (а для кого-то, может, и не очень) леди в голубом. Лишь Бриньольф отчетливо понимал, что же на самом деле там происходило, но странное и весьма настойчивое чувство все никак не желало его отпускать. В тот момент было лишь одно дело, которое могло отвлечь его от неприятных мыслей, и, не теряя больше ни минуты, рыжий вор принялся его выполнять.
- Замечательный вечер! – то и дело слышались где-то восторженные возгласы Элисиф Прекрасной.
Тогда она еще даже вообразить себе не могла, чем может закончиться её праздничный вечер. Ярл Солитьюда была в полной уверенности, что все идет по четко спланированному плану. Вот только она не подозревала, что план этот был вовсе не её, а одного хитрого вора и одной не менее изобретательной бретонки.