Ступая по запутанным коридорам Синего дворца, Мариэль не без удовольствия отметила, что её навыки скрытности за время долгих странствий не улетучились, и теперь, как никогда ранее, они пригодились ей в очередном побеге. Вот только на сей раз она убегала не от себя, не от чувств и не от определенного человека, который будоражил её сознание, ей приходилось убегать от закона, а это был противник куда страшнее и опаснее. К счастью, чем дальше она углублялась в неизведанные дебри дворца, тем меньше на её пути возникали преграды в виде гостей, слуг и излишней стражи. Теперь стражники мелькали то тут, то там, не представляя особой угрозы, ибо, зная, что обычный обыватель в такие отдаленные места не забредет, они несли свой караул довольно вяло и явно без особого энтузиазма. Заклинание невидимости утратило свою силу именно в тот момент, когда бретонке удалось проскочить мимо последнего стражника, тихо дремлющего на своем караульном посту.
Оглянувшись напоследок, Мариэль осторожно повернула металлическую ручку маленькой деревянной двери и, убедившись, что ничто более не преграждает ей путь, поспешила оставить все роскоши Синего дворца позади себя. Маленький дворик, куда привел её черный вход, покоился под покровом ночи и лишь тусклый свет небесных светил, пробивавшийся сквозь тучи, позволял ей кое-как ориентироваться в малознакомом пространстве. Мелкие капли дождя коснулись кожи бретонки, едва она оказалась на свежем воздухе, заставив девушку невольно скукожиться от холода. Где-то вдалеке послышались бодрые голоса стражи. Вздрогнув, Мариэль поспешила укрыться в темноте просторных арок дворика, прижавшись к каменной стене. Она медленно скользила вдоль холодных стен, пока не оказалась у выхода за пределы дворца. Бретонка знала наверняка, что там где-то в глубине темноты скрывается тайная тропа, ведущая за пределы города, важно было не сбиться с пути, иначе есть риск забрести совсем в иную сторону, которая привела бы к обрыву, ну а далее – пучина бегущей вдоль скал реки.
Тяжело вздохнув, Мариэль уже было хотела рвануть вперед, как вдруг приближающиеся шаги стражи заставили её пошатнуться и вновь прижаться к стене. Не рассчитав размаха своих движений, девушка невольно зацепила стоящие неподалеку бочки, опрокинув одну из них.
- Ты что-нибудь слышал? – раздался где-то неподалеку голос одного стражника.
Ответа не последовало, но зато раздались отчетливо приближающиеся шаги. Мариэль попятилась, вновь натыкаясь на склад сундуков, мешков и бочек (и откуда они только там взялись?), создавая очередной нежелательный для себя шум.
- Точно! – раздался второй голос. – Эй, тут кто-нибудь есть?
«Очередная доза невидимости сейчас бы совсем не помешала!» – подумала бретонка, но за время своего путешествия украдкой по запутанным коридорам дворца, Мариэль истратила практически всю свою магическую энергию, а для восстанавливающего зелья места в её декольте не нашлось. Какая ирония! И что же теперь делать? В самом деле, ну не украденными же побрякушками ей теперь отбиваться! Тяжело дыша, блондинка попыталась слиться со стеной, но это, к сожалению, совсем не остановило шаги стражи. Нужно было немедленно что-то решать. Руки лихорадочно принялись изучать пространство и в самом деле, за одним из сундуков она обнаружила на ощупь какую-то материю, похожую на ткань. Она потянулась за спасением, но в результате оказалось, что в своих руках она держит лишь что-то, напоминающее своим покроем плащ. Увы, это был далеко не плащ-невидимка.
- Нечего скрываться в тени! – воскликнул стражник, оголяя оружие. – Я знаю, что ты там!
- Видят боги, я не хотела этого делать, - полушепотом произнесла девушка, - Зуль Мей Гут!
Внезапно стражники остановились, а где-то позади, казалось, совсем в противоположной от бретонки стороне, послышался бодрый возглас:
- Эй, сыр вместо мозгов!
- Чего? – недоуменно взревел другой страж, со звоном вынимая меч из ножен. – Ну, погоди у меня!
Минута – и девушка уже могла вздохнуть с облегчением. Пока стражники пытались отыскать источник обидного шума, Мариэль принялась исследовать свою неожиданную находку, с удивлением обнаружив, что в своих руках она сжимает свой собственный плащ. «Бриньольф!» – сразу констатировала она, сообразив, что только он смог позаботиться о том, дабы его воровское дитя не разгуливало по беззаконию раздетой. Что ж, если он оставил её плащ именно здесь, значит она на верном пути! Уютно закутавшись в плащ, Мариэль продолжила свое бегство далее.
Казалось, выхода за пределы территории дворца не было, но Бриньольф четко знал, на что подписывался, и успел сообщить волшебнице, что в одной из каменных стен, окружающих дворец, есть тайный проход, созданный именно для подобных случаев, если бы монаршей семье пришлось спасаться бегством по каким-либо особым причинам. Естественно, знал об этом проходе только узкий круг людей и не удивительно, что именно Бриньольф оказался в их числе. Что ж, девиз сего дня: будь вором – почувствуй себя избранным!
Внимательно ощупывая стены и при этом следя, дабы никого не оказалось поблизости, Мариэль принялась искать скрытый рычаг, открывающий дверь в фальшивой части стены. Благо, её глаза уже успели достаточно адаптироваться к темноте, и она уже вполне могла различить свой мысленно проложенный путь. А тем временем во дворце уже поднялась шумиха из-за таинственной пропажи драгоценностей у знати, где-то вдалеке Мариэль слышала, как сбегается стража, как суетятся слуги и как раздают команды командиры вооруженных охранников. Времени оставалось все меньше и меньше, а злосчастный рычаг все никак не находился.
- Боги, да что же это такое! – отчаянно воскликнула девушка, начиная с каждой минутой терять надежду на спасение. – Он же должен быть где-то здесь! Ну же!
- Ищешь что-то? – пронзительный голос заставил бретонку резко замереть на месте. – Зря, тут нет выхода. Твой путь к спасению отрезан!
Мариэль медленно обернулась. Вновь этот взгляд, вновь этот волчий оскал, скрывающийся за ехидной улыбкой. Вновь она. Эйла.
- Не делай такое растерянно-удивленное лицо, - произнесла она, - ты знала, что я где-то поблизости!
- Ты за мной следила? – спокойно спросила Мариэль, пытаясь скрыть за маской самообладания свое возрастающее волнение.
- Как же ты предсказуема! – она рассмеялась наигранно-противным смехом. – Мне не нужно ходить за тобой по пятам, дабы узнать, где ты находишься. Я учую твой запах везде. Сама того не подозревая, ты оставила целую дорожку за собой этого приторно-сладкого аромата роз и жасмина!
- О, так тебе понравился мой парфюм? – бретонка натянуто улыбнулась. – Как-нибудь подарю при возможности!
- Не стоит! – рыжая начала медленно приближаться, натягивая тетиву лука. - У тебя больше не будет никаких возможностей!
Мариэль инстинктивно попятилась к стене, прижавшись ладонями к камням. Эйла же наступала, предупреждающе удерживая в своих руках лук в полной боевой готовности.
- Ты не представляешь, сколько раз я желала твоей смерти! Как я мечтала об этом! – тем временем продолжила Охотница. – Каждый раз ты возникала на моем пути, словно заноза, ты впивалась всё глубже и глубже, ты высасывала мою энергию, ты пила мою кровь, ты посягала на то, что по праву принадлежит мне! И вот теперь, наконец-то, я могу тебе отомстить за всё содеянное!
- За всё содеянное? – ужаснулась волшебница. – Да что я тебе сделала?!
- Что сделала? И ты смеешь спрашивать у меня, что такого ты мне сделала? Да ты украла мою жизнь, мерзкая тварь!! – взревела Эйла. – Ты, грязная маленькая бретонка, заявившаяся к нам непонятно откуда, ты сперва отняла у меня право стать Предвестником, а потом ты посягнула на самое ценное – ты увела от меня мужчину, которого я любила всю свою сознательную жизнь! Мы любили друг друга, мы питали друг к другу чувства, которые тебе никогда не удастся испытать, мы были единым целым, пока не появилась ты и не разрушила всё то, что у меня было все эти годы! И после этого ты наивно спрашиваешь, что же ты такого сделала? Да кто ты такая, чтобы лезть в мою жизнь и отнимать то, что тебе не принадлежит? Нет… ты достойна только смерти!
- Почему же ты раньше меня не убила? - хмыкнула блондинка, тем временем незаметно ощупывая стену. – У тебя же было столько возможностей!
- Признаю, это было моей ошибкой, - она горько улыбнулась, - я не сразу заметила в тебе противника. Ха, я даже импонировала тебе первое время! Могла ли я догадаться, что ты потянешь свои грязные руки к моему Вилкасу? Я тебе верила, я тебе помогала, и что я получила взамен после того, как он вернулся после своей «внезапно затянувшейся» командировки из Рифтена? Ты обольстила его, соблазнила, приворожила своим ведьмовским зельем, я не могла узнать в этом мужчине своего возлюбленного Вилкаса! Только тогда я поняла, что имею дело со своим злейшим врагом, со змеей в милой овечьей шкурке!
- И тогда ты решила меня устранить с поля боя, отправив на задание, где ты и сама меня толкнула в лапы смерти! – закончила её мысль Мариэль. – Хотела, дабы твои руки были чистыми, чтобы никто не догадался, что моя смерть – твоих рук дело. Какая жалость, что я оказалась такой живучей!
- Ненадолго! – Охотница нацелила стрелу на бретонку. – Я дала себе слово, что если когда-нибудь мне подвернется возможность тебя убить – я ею воспользуюсь, так же, как и возможностью вернуть себе Вилкаса!
- Поздравляю, - девушка захлопала в ладоши, - кажется, твои мечты начинают сбываться! Вилкас меня предал, ну а я сейчас нахожусь у тебя в ловушке! Действуй же!
Но Эйла почему-то медлила.
- Все замечательно, если бы не одно «но», - хрипло вымолвила она, - он все еще любит тебя! По крайней мере, он так себе думает. Не знаю, что ты сделала с ним, но он никак не может тебя забыть. И знаешь что самое смешное во всем этом? То, что ты недостойна его! Ты недостойна его любви! Ты изменяешь ему направо и налево, я сама видела это собственными глазами и о многом еще могу догадываться, а он все равно продолжает любить тебя, что бы я ни делала! Я не могу вернуть прежнего Вилкаса, которого я полюбила, его больше нет! Чтобы мы могли быть вместе, я должна быть тобой, Мариэль! И это больно, черт возьми, чертовски невыносимо больно!!
На миг озарение снизошло на бретонку, заставив прокрутить все моменты её короткой жизни перед глазами. Она вспомнила ту сцену, когда она застала Вилкаса в постели с Эйлой. На Охотнице тогда был шелковый халат Мариэль. И тут же она вспомнила комментарий Бриньольфа по этому поводу – «не всё так просто, Мариэль, не всё так просто!».
- Не может быть… - пролепетала ошарашенная девушка. – В ту ночь, когда я застала вас вместе, ты…
- Да… - протянула рыжая, плотно удерживая натянутую тетиву лука. – Я пыталась соблазнить его, притворившись тобой. Я играла с ним, наивно надеясь, что смогу возвратить его былую любовь ко мне, которая угасла. Но его чувства к тебе оказались сильнее, он отверг меня. В тот момент, когда ты ворвалась в комнату, он пытался меня задушить, это были вовсе не страстные объятья, как ты подумала!
- Боже мой!.. – Мариэль в ужасе прикрыла рот ладонью. – Что я наделала?..
- Ты глупая, Мариэль! – с улыбкой, полной горечи и негодования, констатировала Эйла. – Глупая и наивная дура! Но я рада, что ты такая! Ведь если бы не та ситуация, то мысль о том, что для того, дабы я смогла быть с Вилкасом как прежде, мне нужно тебя убить, возможно, так бы и не утвердилась в моей голове! Но сейчас мой разум чист и я отчетливо понимаю, что чтобы начать свою новую жизнь, мне нужно отнять твою!
- Эйла! – внезапно раздавшийся голос Вилкаса прервал казнь, не дав возможности нордке отпустить стрелу. – Остановись!
Внезапно покраснев, рыжая неохотно опустила лук, а Вилкас тем временем поспешно приблизился к ней.
- Я нашла беглянку! – Охотница указала рукой на Мариэль.
- У меня есть приказ задержать тебя! – обратился к блондинке норд, пытаясь подавить волнение. – Во дворце у многих гостей пропали драгоценные вещи, был приказ никого не выпускать, пока мы не найдем вора!
- Есть весомые доказательства, что это сделала я? – дерзко спросила Мариэль, нащупав у себя за спиной спасительный рычаг.
- Нет, - на выдохе произнес мужчина, - но тебе нельзя покидать замок. Я тебя не отпущу…
- Помниться, она была не одна, - ядовито добавила Охотница, заставив Мариэль напрячься, - с ней был еще один мужчина…
- Да! – сдержанно ответил Вилкас, сжав зубы. – Я знаю.
«Они засекли Бриньольфа! - пронеслось в голове у блондинки. – Они его уже видели однажды, вполне возможно, он попался им на глаза во время грабежа! Боги!..»
- Я даже видела, как он зажимал тебя в одном из коридоров, - тем временем продолжала резать по живому Эйла, - разве не так, Мариэль? Куда же делся твой загадочный спутник в черном?
- Что? – Вилкас отшатнулся.
- Да-да, милый, - сладко протянула рыжая, - она обнималась с совершенно посторонним незнакомым мужчиной. Как видишь, зря ты так по ней убивался, не такая уж и благочестивая твоя женушка!
- Довольно, Эйла! – воскликнула Мариэль, заставив ту вздрогнуть от неожиданности. – Хватит с меня твоей подлости, твоей лжи и лицемерия! Я не намерена оправдываться или сожалеть обо всех поступках, когда-либо содеянных мною!
- Ты в ловушке, Мариэль! – парировала та. – Сдавайся!
- Не сегодня!
Не успели соратники и глазом моргнуть, как за спиной у бретонки открылся тот самый спасительный тайный проход, открывая путь к свободе. Не теряя ни минуты, Мариэль быстро проскользнула внутрь и, не оглядываясь, принялась бежать что есть сил, толком не разбирая дороги. Вилкас и Эйла последовали за ней.
Сердце выстукивало бешеный ритм и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Тяжело дыша, Мариэль придерживала себя за нагрудные карманы на плаще, дабы не растерять по дороге ни драгоценности, ни своё разбушевавшееся сердечко. Мысли путались в голове, в глазах мутнело, а все больше сгущающаяся темнота и усилившийся дождь еще больше сбивали девушку с дороги.
Почему, почему именно сейчас она узнала всю правду? Почему он оказался здесь? Боги, как же сладко было неведенье, а сейчас она вынуждена платить за свои поспешные неверные выводы. Она окончательно запуталась в себе и в своих чувствах. Вот бы сейчас упасть в омут и растворится в нем, забыть все печали и невзгоды, забыть всё и начать жизнь с чистого листа!
Спотыкаясь, Мариэль бежала без остановок, больше она не думала о том, что с нею будет, она то и дело вспоминала, что с ней было. Вся жизнь, словно перед лицом смерти, проносилась у неё перед глазами, в голове проигрывался нескончаемый поток слов, а в душе смешались все чувства, которые она когда-либо испытывала.
Она не сразу поняла, что свернула не в то направление, она утратила спасительную тропинку и ноги привели растерянную девушку прямо к беспощадному обрыву. Вскоре её догнали Вилкас и Эйла.
- Всё кончено, Мариэль! - воскликнула Охотница, отрезав бретонке путь к отступлению. – Сдавайся!
- Я столько лет жила в этом мире, - тихо отозвалась волшебница, - совершенно не подозревая, что сею в нём только ненависть и разрушение! Я наделала столько ошибок и к чему же это меня теперь привело?
- К пропасти! - отозвался Вилкас, обращая на неё грустный взгляд. – Прошу тебя, Мариэль, не делай глупостей и вернись во дворец!
- Я уже и так достаточно наделала глупостей, Вилкас, - её глаза внезапно заблестели от нахлынувших слез, которые девушка изо всех сил в себе сдерживала, - если бы ты знал, что я наделала, что я натворила… Если бы ты только знал!
- Все в прошлом, - он аккуратно начал подступать к ней, - успокойся! Мы все делаем ошибки и порой принимаем неправильные решения. Но мы еще можем многое изменить. Ты можешь многое изменить, Мариэль!
- Вилкас! – с опаской в голосе отозвалась Эйла. – Не надо!
- Нет, надо, Эйла! – грозно воскликнул он, оборачиваясь лицом к Охотнице. – Ты не можешь понять!
- Конечно! – с обидой в голосе ответила та. – Кто же, как не я, не в состоянии тебя понять! Вот только в отличие от этой неблаговерной, я хотя бы пыталась понять тебя, быть ближе к тебе! И чем же ты отплачиваешь мне за мою верность?
- Эйла, не начинай! – воскликнул мужчина. – Не будем об этом!
- Нет, Вилкас, я буду говорить! Я хочу быть, наконец, услышанной! Ты отговариваешь её делать ошибки, а сам именно их и совершаешь! Да, Вилкас, сейчас ты совершаешь самую большую ошибку в твоей жизни! Она недостойна тебя!
- Неправда! – взревел норд. – Ты ничего не знаешь!
- Она права! – внезапно отозвалась Мариэль, заставив и Вилкаса, и Эйлу взглянуть на неё опешившим взглядом. – Я недостойна тебя, Вилкас. Ты слишком много обо мне не знаешь…
- О чем ты?.. – растерянно пролепетал мужчина. – Нет, я отказываюсь верить…
- Ты гоняешься за призрачным идеалом, которого на самом деле не существует! – она улыбнулась. – Но ты должен понять, нужно искать не идеального человека, а своего! Того, кто будет всегда рядом, кто будет поддерживать тебя, опекать и помогать, несмотря на все те недостатки, которые у нас есть! Того, кто полюбит тебя таким, каким ты являешься на самом деле. Не больше и не меньше. Другой человек тебе не нужен.
- Но мне нужна ты, Мариэль! – он протянул к ней свои ладони, но Эйла грубо их оттолкнула резким движением своей руки, заставляя Вилкаса опомниться.
- Очнись, Вилкас! – закричала она, вновь натягивая тетиву лука. – Ты что, не видишь, что она вновь тебя околдовывает? Борись с этим, умоляю тебя, борись!
- Ты не понимаешь, Эйла, - не отрывая своего взгляда от Мариэль, зачарованно протянул норд, - она – ангел!
- В таком случае, этот ангел сейчас улетит на небеса! – прорычала рыжая и, не медля больше ни минуты, резко нацелилась на Мариэль, в готовности выпустить стрелу.
- Простите меня, - замерев на мгновение, шепнула блондинка, прежде чем крикнуть, - Фус Ро Да!!
Эйла успела выпустить меткую стрелу до того, как туум сбил обоих соратников с ног. Вилкас не успел ей помешать. Мариэль не успела увернуться. Пошатнувшись, бретонка скрылась в густых объятиях ночи, сорвавшись с обрыва. И лишь где-то там наверху можно было услышать крик отчаянья, похожий на волчий вой, сорвавшийся с мужских дрожащих губ.