- О, с возвращением, Мариэль! – весело воскликнул Дагур, едва заметил в таверне бретонку.
- Здравствуй! – девушка вежливо улыбнулась. – Как идут дела?
- Выживаем помаленьку! – он вздохнул. – Все как обычно, пьяницы пьют, колдуны колдуют! А пока таверна пустует, нас развлекать могут лишь слухи да сплетни, которые изредка долетают до наших мест…
- И что, есть что-то интересное? – ведя разговор с трактирщиком, Мариэль то и дело оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать взглядом подругу.
- Да вот на днях долетела одна новость, кажись из самого Солитьюда, - последнее слово заставило волшебницу резко переключить внимание на Дагура, - говорят, там такое произошло!
- Что же именно? – спросила бретонка, пытаясь подавить внезапно возникшее волнение. – Наверное, новость действительно важная, если она так быстро добралась до Винтерхолда!
- О, очень важная! – он заговорщицки прищурил глаза. - Поговаривают, что ярла Солитьюда обокрали прямо во время празднования её именин! Скандал жуткий! Мало того, что свистнули подаренную реликвию, так еще и обчистили карманы всех знатных гостей! И все это под носом у стражи!
Бретонка покачала головой, пытаясь изобразить на лице удивление.
- Ужас! – воскликнула она. – Это ж надо иметь такую наглость! Неужели никого не успели поймать?..
- Никого! – мужчина пожал плечами. – Подлецы скрылись до того, как обнаружили главную пропажу. Хотя, говорят, что уже есть некий список подозреваемых…
Мариэль вздрогнула. Доигрались! В Солитьюде быстро смекнут, что она замешана в этом деле, еще и Бриньольфа вспомнят. И тогда пощады не жди. Наверняка этот высокомерный посол уже успел рассказать всем о его ночных приключениях и о загадочной девушке, которая зарядила ему книгой по затылку…
- Думаю, они быстро раскроют это дело, - тем временем продолжал трактирщик, - ведь там было столько людей, наверняка кто-нибудь заметил что-то неладное!
- Конечно! – бретонка выдавила из себя подобие улыбки. – Это же Солитьюд, там все серьезно...
Внезапно раздавшийся в помещении гром заставил волшебницу прервать разговор. Вздрогнув от неожиданности, Мариэль с ужасом в глазах посмотрела на Дагура, но тот, кроме недовольства и гнева более никаких эмоций не выражал.
- Что это было? – спросила девушка, чувствуя, как пол под её ногами содрогнулся. – Землетрясение?
- Хуже! – буркнул мужчина. – Магические эксперименты! Я уже всерьез начинаю задумываться о том, что этого Неласара надо бы гнать отсюда! Он мне скоро всю таверну разнесет ко всем даэдра!
Бретонка улыбнулась, а её взгляд машинально устремился к комнате, в которой обитал альтмер. Что ж, раз уж она здесь, то стоит к нему заглянуть и спросить про свой заказ. Девушка уже не была уверена в его надобности, но раз уж процесс запущен, нужно его уже довести до конца…
Едва тряска помещения закончилась, волшебница направилась к покоям Неласара. Как и предполагалось, на вежливый стук в дверь никто не отозвался. Но было четко слышно, что внутри кто-то находился. Немного помедлив, Мариэль решила прислушаться. Но стоило ей прикоснуться щекой к двери, как резкий толчок заставил её отпрянуть назад и упасть на пол, а через несколько секунд дверь с грохотом распахнулась под давлением небольшого взрыва, возникшего внутри. Из комнаты тут же вырвались густые клубы дыма.
- Даэдра тебя побери, Неласар!! – взревел трактирщик, подбегая к покоям мага, вооружившись метлой. – Ты что творишь, гадина ты такая, а?!
- А я говорил, что с атронахами шутки плохи! – послышался знакомый голос альтмера, то и дело прерывавшийся кашлем. – Вот какого милого ты засунула туда черный камень душ?!
- Все шло точно по моим расчетам, это вам не следовало читать заклинание до того, как я поместила все необходимые элементы в резервуар! – отгоняя дым руками, в дверном проеме показалась знакомая фигурка Брелины Марион. – Ваше нетерпение могло нас всех угробить!
- Это тебе не нужно было лезть туда, куда тебя не просили, женщина! – воскликнул маг, но не успел он закончить свою тираду, как тут же получил метлой по голове от подоспевшего хозяина заведения.
Следя за этой сценой недоуменным взглядом, Мариэль даже не решалась подняться на ноги.
- У тебя совсем ум затуманился, и ты забыл где находишься?! – кричал норд, то и дело колотя ошарашенного альтмера. – Да у тебя всей жизни не хватит со мной рассчитаться, от тебя ущерба больше, чем пользы!
Отойдя в сторону, Брелина залилась смехом. Благо, её пока трогать Дагур не решался.
- Может, поможешь своей подруге подняться! – воскликнула бретонка, дергая Марион, которая до последнего не замечала её присутствия, за мантию. – Я вообще-то нахожусь здесь из-за тебя!
- О, боги, Мариэль! Это ты! – мгновенно оживившись, данмерка протянула руку подруге. – Подумать только, ты нашла меня!
- На самом деле это было не сложной задачей! – блондинка ухмыльнулась. – Не хочешь рассказать мне, что здесь происходит?
Брелина замялась.
- Ну…э-э-э…в общем, я здесь работаю. Как-то так!
- Шутишь? – Мариэль скептично вздернула бровь. – Уборщицей что ли устроилась?
- Очень смешно! – хмыкнула Брелина. – Я временно работаю ассистенткой Неласара, помогаю ему с экспериментами!
- Ага, я вижу! – бретонка обвела комнату взглядом. – Смотрю, дела у вас прям горят!
- Это простое недоразумение! – спохватившись, Лина принялась проветривать помещение, выгоняя дым на улицу. – Все можно исправить, пустяки!
- Ага, исправит она, а как же! – вмешался Неласар, потирая ушибленную поясницу. – Скажи спасибо, что хоть комната не сгорела!
- Твое счастье, что не сгорела, Неласар, - укоризненно воскликнул Дагур, - иначе я бы тебя в живых не оставил!
- Да-да, спасибо! – маг устало закатил глаза. – Обещаю, как только у меня появятся лишние деньги – я возмещу убытки!
- Молись, чтобы они появились как можно скорее! – прошипел мужчина, стреляя яростным взглядом.
- Не переживай, Дагур, - Мариэль ободрительно погладила его по плечу, - если все будет хорошо, думаю, я вам смогу помочь!
- Буду очень благодарен, барышня! – норд улыбнулся и, пригрозив Неласару в очередной раз кулаком, удалился в свои покои.
- Что ж, кажется, пронесло! – вздохнул эльф. – Пожалуй, лучше нам вернуться обратно в комнату, не хочу лишний раз попадаться на глаза Дагуру!
Переглянувшись, подруги покорно последовали за магом, пытаясь подавить в себе приступ смеха. В помещении все еще чувствовался запах гари, и дышать было немного трудно. Гордо вздернув подбородок, Неласар поспешил привести все в порядок, но не успел он даже взмахнуть руками, как заклинание Брелины в одну секунду восстановило все повреждения, нанесенные магией.
- Готово! – бодро воскликнула данмерка, отряхивая руки.
- Ха, показуха! – недовольно скривившись, прокомментировал альтмер и, устало потирая переносицу, плюхнулся в свое рабочее кресло.
- А вы умеете быстро устраивать разгромы и быстро наводить порядок! – отозвалась Мариэль.
- С тех пор, как в этих покоях оказалась эта несносная волшебница, слово «порядок» утратило для меня прежний смысл! – буркнул Неласар, на что Марион лишь звонко рассмеялась. – Сидела бы лучше себе в Коллегии, там бы и взрывала аудитории!
- Бу-бу-бу! – передразнила его Лина. – Вы прекрасно знаете, что больше я не могу вернуться в коллегию! К тому же, уверена, что вы давно бы уже меня выгнали, если бы мои умения не были вам полезны!
- Так, значит, это правда? – спросила бретонка. – Анкано все-таки тебя отчислил?
Брелина тяжело вздохнула.
- Увы, это правда, - она грустно улыбнулась и села на кровать возле Мариэль. – Я ничего не могла поделать…
- Неужели я опоздала? Я ведь уже почти раздобыла для тебя нужную сумму!
- Ничего не поделать, Мариэль, - девушка пожала плечами, - он не позволит мне вернуться. К тому же, пока мне удалось неплохо устроиться здесь. Неласар позволяет мне заниматься моим любимым ремеслом, тут я могу проявлять все свои возможности по полной программе и свободно экспериментировать!
- Как сейчас? – блондинка ухмыльнулась.
Лина покраснела, не в силах подобрать подобающий ответ.
- Поверить только, и я за это ей еще плачу деньги! – вдруг воскликнул эльф. – Немыслимо!
- Да, может быть, не все всегда идет по плану, но я учусь и совершенствуюсь! – попыталась оправдаться Лина. – И деньги он мне платит совсем мизерные! Но все же лучше, чем бродить одной по Скайриму в поисках пропитания…
- Нет, Лина, это не дело!- возразила Мариэль. – Тебе не кажется, что уж слишком все просто? Так не бывает!
- Мариэль, я видела собственными глазами и слышала собственными ушами, как Анкано, грозно сверкая взглядом, указывал пальцем мне на выход, четко давая понять, что больше меня никто в Коллегии не ждет!
- И напрасно ты в этом так уверена! – бретонка важно скрестила руки на груди. – А как же все мы? А как же Онмунд? А как же Толфдир и остальные учителя? Уверена, все они на твоей стороне!
- И что же ты предлагаешь?
- Я предлагаю заплатить ему эти 50 тысяч и заставить силой, если на то пошло, тебя вернуть обратно! - Мариэль довольно кивнула головой, пока Неласар своей мимикой показывал, что в её словах есть смысл.
- Даже если у меня и хватит смелости пойти против Анкано, - вздохнула Марион, - где сейчас я возьму такие деньги? Столько не соберется, даже если я возьму и ограблю Неласара!
- Эй, минуточку, я бы попросил! – резко запротестовал маг.
- Спокойно, Неласар, тебя никто грабить не будет! – бретонка улыбнулась. – Ну а деньги, скажем, я уже успела раздобыть. Ну, почти…
Лина недоверчиво взглянула на подругу.
- И каким же образом тебе это удалось?
Мариэль запнулась и медленно залилась румянцем.
- Ну, э-э-э, скажем, мне помогли! – она невинно улыбнулась. – Да и это сейчас неважно! А важно то, что у нас все еще есть возможность тебя вернуть в Коллегию!
Тяжело вздохнув, Брелина некоторое время молчала, мысленно переваривая полученную информацию. В словах подруги звенел неиссякаемый оптимизм, она говорила так уверенно, словно знала наверняка, что все получится. Если бы она только знала, чего Мариэль стоило вселить в неё это убеждение, ведь конкретного плана действий у неё по-прежнему не было.
- Ну, так что? – прервала её размышления подруга. – Ты будешь бороться за свое счастье?
- А что, если у меня не получится? – робко спросила Брелина. – Что, если это еще больше разозлит Анкано?
- Брось, Марион, - отмахнулась Мариэль, - это не тебе стоит его опасаться. Это ему стоит бояться нас!
- «Нас»?
- Да! – бретонка утвердительно кивнула. – Тебя, меня, Онмунда, Бриньольфа, Неласара…
- Эй, минуточку, - вдруг взбудоражился эльф, - прошу меня сюда не втягивать! Я свою порцию нервов уже коллегии отдал, спасибо, больше не хочу!
- Ты неисправим! – Мариэль укоризненно покачала головой, пока Лина звонко рассмеялась.
- А кто такой Бриньольф? – вдруг спросила данмерка.
- Это мой…друг! – девушка загадочно улыбнулась и покраснела. – Очень близкий друг. Он помогал мне собирать эти 50 тысяч…
- Постой-ка! – оживилась Брелина. – Это, случайно, не тот рыжеволосый красавчик, с которым ты не так давно пропадала?
Закусив нижнюю губу, блондинка закивала головой, скромно опустив глаза.
- О-о-о, понятно, - вздохнула на улыбке Марион, - наша Мариэль опять влюбилась! И куда же тебя на сей раз занесло?
- Далеко, Лин, - шепотом произнесла Мариэль, - ты даже себе не представляешь, как далеко!
- Прошу прощения! – вдруг взорвался альтмер, резко вскочив с кресла. – Мне очень жаль, что приходится обрывать столь идиллическую беседу, но, вообще-то это мой рабочий кабинет! И мне надо работать! Поэтому любезнейше прошу все ваши личные вопросы обсуждать в другом месте!
Подруги молча переглянулись. В принципе, он был прав. Вовсе незачем Неласару было выслушивать всё это девичье щебетанье. И уж тем более его не интересовали их переживания, касаемо любовного фронта. Если задуматься, то даже удивительно, что этому альтмеру удалось вытерпеть их разговор так долго! Что ж, в таком случае, есть резон вернуться к своим делам, которые и привели бретонку в эту комнату.
- Он прав, - согласилась Брелина, - об этом ты сможешь мне позже рассказать.
- Госпожа Марион! – важно воскликнул Неласар. – Не соблаговолите ли вы вернуться к своим рабочим обязанностям? Вообще-то мы так и не закончили испытывать новое заклинание! А вас, Мариэль, я благодарю за приятный визит, но, увы, мы вынуждены возвращаться к своим делам!
- А я ведь тоже пришла к тебе по делу, Неласар! – прервала его бретонка. – Или ты забыл, что должен был мне кое-что смастерить?..
Некоторое время маг недоуменно смотрел на Довакина, пытаясь вспомнить, что же за дело привело Мариэль в его покои. Но затем озарение быстро снизошло к нему и, спохватившись, эльф тут же принялся рыться в своих вещах в поисках нужного предмета.
- Ого, ты делала ему какой-то заказ? – недоуменно спросила Лина, наблюдая за тем, как альтмер переворачивает все вокруг.
- Да, было дело, - отмахнулась бретонка. – Нужно было создать специально для меня одно зелье…Необычный случай!
- Нашел! – вдруг воскликнул Неласар, сжимая в руках маленький пузырек. – Вот он! Все, как вы и просили!
Любопытно пожирая флакон взглядом, Мариэль нетерпеливо выхватила его из рук мужчины. Даже Лина на секунду покачнулась на месте при виде этого зелья. Признаться, ничего необычного собой этот пузырек не представлял. По размеру он был вполовину меньше, чем обычное зелье исцеления, а сама жидкость имела специфический запах, словно смешали воедино мед, цветы и жир тролля. Девушка недоверчиво взглянула на эльфа.
- Это точно оно? – она покрутила флакон в руках. – Именно то, что я просила?
- О, нет никаких сомнений! – восхищенно вздохнул Неласар. – Я изобрел четкую формулу, в которой гармонично соединилась как алхимия, так и магические знания! Результат превзошел все мои ожидания!
- И ты…испытывал это зелье уже на ком-то?
- Ну…почти! – он виновато улыбнулся. – Только на злокрысах!
- Неласар, ты меня убить хочешь?! – Мариэль гневно подступила к магу, заставив того нервно пискнуть от неожиданности. – Где злокрысы, а где люди! А что, если на людей это зелье подействует иначе?!
- Совершенно исключено! – он поднял вверх указательный палец. – Злокрысы хоть и примитивные создания, но чувство привязанности им присуще, как и нам, пусть и в меньшей степени! Одна капля этого зелья заставила самца злокрыса загрызть свою самку, словно это был совершенно другой злокрыс! Разумеется, на людей это будет влиять иначе, никто никого убивать не будет, но, уверяю, это заставит чувства человека притупиться и через некоторое время он и вовсе позабудет все то, что связывало его с другим человеком. Не будет любви – не будет и воспоминаний о ней!
Мариэль нахмурилась, но Неласар, казалось, был абсолютно уверен в своем изобретении.
- И сколько нужно принять этого зелья, чтобы человек окончательно…излечился?
- Чем больше выпьешь – тем больше забудешь! – мужчина вздохнул. – Для полного забытья нужен целый флакон. Поэтому, надеюсь, вы понимаете, насколько драгоценную вещь я для вас создал!
Тяжело вздохнув, бретонка аккуратно убрала пузырек во внутренний карман своей мантии. Неласар же нетерпеливо запрыгал на месте в ожидании своей платы. Но вместо вручения благодарственных септимов, блондинка резко приблизилась к магу, недоверчиво сканируя его взглядом.
- Ч-что-то не так? – неуверенно спросил эльф, пытаясь подавить волнение.
- Я тебе не доверяю, - хмыкнула бретонка. – Где гарантия, что после этого зелья никто не пострадает?
- А вам моего слова недостаточно? – оскорбился маг. – Но, какие еще гарантии я могу вам дать, кроме своего честного слова?..
- В последнее время я не верю честным словам альтмеров…
- Мариэль! – вдруг воскликнула Брелина, заставив девушку оглянуться. – Он не лжет. Зелье настоящее, оно не принесет вреда, кроме того, ради которого и было создано.
- О чем ты? – изумилась бретонка, отстранившись от эльфа. – Откуда тебе известно?..
- Я помогала Неласару создавать его, - Лина виновато развела руками. – Я знаю, что это за зелье и как оно действует не хуже его. Поэтому уверяю тебя, здесь нет обмана. Неласару действительно удалось создать зелье, исцеляющее чувства…
- Вот видишь! – обиженно воскликнул маг. – Она подтвердит мои слова! Так что будьте добры оплатить мои труды!
Тяжело вздохнув, Мариэль медленно положила на стол мешочек с золотом – ту самую половину цены, которую она должна была доплатить, согласно договору. Признание Брелины поразило девушку. Теперь её лучшая подруга знала, к каким запрещенным методам пришлось обратиться бретонке, чтобы излечить свое раненое сердце. Расставшись, таким образом, с Неласаром полюбовно, Мариэль поспешила покинуть его покои. Брелина, невзирая на протесты своего руководителя, последовала за ней.
- Мариэль! – Лина нежно коснулась её руки. - Что с тобой? Все хорошо?
Блондинка натянуто улыбнулась.
- Да, Лин, все нормально, не беспокойся…
- Вот уж нет! – она заботливо взяла подругу за руку и усадила на ближайшую скамью в таверне. – Рассказывай, что произошло! Для чего ты просила Неласара создать это зелье? И главное – кому ты собиралась его давать?
- Для себя, - уверенно ответила Мариэль. – Я просила создать его для себя. Но это было давно, еще до того, как моя жизнь в очередной раз перевернулась! Тогда я хотела забыть Бриньольфа, потом я очень хотела забыть Вилкаса из-за той боли, которую он причинил мне своим предательством, а теперь…
- Что теперь?
- Теперь я не знаю, стоит ли мне вообще кого-то забывать… - девушка вздохнула и опустила голову на руки. – Теперь я счастлива с другим мужчиной. Я счастлива с Бриньольфом.
- А Вилкас? – робко спросила Брелина. – Что будет с ним?
- Я оставила его в прошлом. Хоть я и совсем недавно поняла, что совершенно несправедливо винила его в предательстве. Впрочем, сейчас это уже не важно. У него своя жизнь. У меня – своя…с другим мужчиной.
- Но ведь он так любил тебя! Мне казалось, вы были идеальной парой… - Лина отказывалась верить услышанному. – А теперь появился этот загадочный Бриньольф и я уже просто не узнаю свою подругу! Что же с тобой приключилось за то время, пока мы не виделись?
- А ничего и не изменилось! – Мариэль подняла на неё глаза, сияющие радостью. – Кроме одного – я научилась по-настоящему любить и, наконец, почувствовала, каково это, когда тебя любят взаимно! Порадуйся же за меня, Лина!
- Я рада! – данмерка пылко обняла подругу. – Я очень рада за тебя, Мариэль! Ты достойна только лучшего. И пусть теперь Вилкас кусает себе локти, если посмел с тобой плохо обращаться! Но ты же меня познакомишь со своим новым избранником?
- Обязательно! – бретонка кивнула. – Он скоро прибудет сюда с той самой суммой, которая поможет тебе вернуться в коллегию. Вот увидишь, Лина, скоро все будет совсем по-другому!
- Я буду верить в это, Мариэль!
- И это самое главное! – она по-дружески чмокнула данмерку в щеку. – У нас все получится, потому что вместе мы непобедимы!
Зарядив Брелину зарядом бодрости и оптимизма, Мариэль попрощалась с подругой, пообещав увидеться вновь завтра и уже более детально обсудить дальнейший план действий. Возвращаться в коллегию у девушки не было никакого желания, а снимать публично комнату в «Замерзшем очаге» тоже было не лучшим вариантом. Долго не раздумывая, бретонка направилась к входу в те самые загадочные гильдейские апартаменты. Какое счастье, что Бриньольф успел поведать ей правильную комбинацию рычагов, активирующих вход в помещение! Раздевшись, блондинка устало плюхнулась в кровать, чувствуя, что недавние приключения плохо отобразились на её физической выносливости. Заснуть в ту самую секунду, едва голова Мариэль коснулась подушки, не дало одно – ей дико не хватало рядом согревающего тепла Бриньольфа. Все-таки к хорошему привыкаешь быстро! Улыбнувшись своим мыслям, девушка вскоре погрузилась в сладостный сон, где, наконец, ей больше не приходилось гоняться за вороном и искать загадочное яркое пламя.