Время шло, а Бриньольф так и не возвращался в Винтерхолд. Мариэль подбадривала подругу, как могла, но вскоре и в её душу закралось предательское сомнение. А что, если ничего не получилось? Что, если он бросил это дело? Как быть, если он не придет, что делать тогда? Девушку долго мучили эти вопросы, в какой-то момент ей уже начало казаться, что рыжий вор решил все-таки бросить её… Конечно верить в это Мариэль совсем не хотелось. В конце концов, он признался ей в любви и верности, а Бриньольф никогда не разбрасывался попусту такими словами. Оставалось лишь покорно ждать, коротать время и изо всех оставшихся сил оттягивать момент очередной встречи с Анкано, которая уже была не за горами.
- Он ищет тебя, - однажды поделился с бретонкой слухами Онмунд, навещая супругу в таверне, - поставил уже всю коллегию на уши…
- Ну а вы?.. – Мариэль взволнованно переглянулась с Линой.
- Мы отбиваемся, как можем! – улыбнулся юноша. – Придумали уже столько отговорок, что уже со счета сбились! Я все еще удивляюсь, как только Энтиру и Дж`зарго удается удерживать его в коллегии! Еще чуть-чуть – и Анкано уже бы летел на твои поиски!
Мариэль устало вздохнула и глотнула еще эля. Брелина же лишь задумчиво покусывала нижнюю губу.
- Нельзя больше прятаться, - наконец, молвила Марион, - он все равно найдет тебя!
- А что ты предлагаешь делать? – пылко воскликнула бретонка. – Опять ворваться к нему в кабинет, чтобы он опять меня шантажировал? Я не стану ему служить! Единственное дело, которое меня связывает с советником архимага – это твое возвращение в коллегию, Брелина!
- Мариэль, мы столько раз уже обсуждали это дело, - вздохнула данмерка, - пойми же, это бесполезно! Да и сейчас уже речь не обо мне! Твоя судьба и даже жизнь в опасности, нам нужно спасать тебя!
- Она права! – закивал в знак согласия Онмунд. – Хорошо, что ты все нам рассказала, ведь так все еще существует шанс тебе помочь!
- Послушайте, ребята, - с мольбой в глазах обратилась девушка, - я, правда, вам очень за все благодарна, но вам не следует за меня переживать!
- Вот еще чего придумала! – возмутилась Брелина. – Хватит играть в мать-героиню, Мариэль! Мы ведь твои друзья!
- А друзья должны помогать друг другу!- подхватил мысль юноша, стукнув кулаком по столу, после чего его лицо на миг скривилось от боли.
- Серьезно, - строго отозвалась блондинка, - вы же знаете меня. Я все смогу решить сама!
- Знаем мы твое «сама»! – вдруг рядом громко прозвучал мужской голос. – И именно из-за того, что все мы тебя хорошо знаем, сама ты решать эту проблему не будешь!
Вздрогнув, Мариэль резко обернулась. Через секунду её губы расплылись в довольной улыбке, едва она встретила теплый изумрудный взгляд рыжего вора.
- Ох, простите, - встрепенулся Брин, заметив удивленные лица волшебников, - совсем забыл представиться…Меня зовут Бриньольф! Рад знакомству!
- А-а-а…- на улыбке протянула данмерка, хитро поглядывая на подругу, - господин Бриньольф, как же-как же, наслышана! Меня зовут Брелина, но сокращенно друзья называют меня просто Лина! А это мой супруг Онмунд…
Вежливо улыбнувшись, Брин пожал руку волшебнику, который чуть не вскрикнул от силы рукопожатия нового знакомого, и галантно поцеловал руку Марион, от чего та пришла в полное восхищение.
- Так значит это и есть та самая сумасшедшая подруга?- шепнул вор, сжимая бретонку в объятиях. – О ней я тоже весьма наслышан…
На это Мариэль лишь рассмеялась, пытаясь усадить норда возле себя на лавку.
- Что ж, госпожа Марион, - тут же начал свою речь Бриньольф, - думаю, пришло время спасать вашу душу и возвращать вас в коллегию, и уж извините меня, что все это приходится делать сейчас, когда мы только-только познакомились!
- В смысле?..- Лина растерянно перевела взгляд на подругу. – Но ведь я уже отчислена и…
- … и это ровным счетом ничего не значит! – перебил её вор. – Разве Мариэль ничего вам не говорила, не пыталась переубедить?
- Пыталась, - спокойно отозвалась блондинка, - но, видимо, твое затянувшееся отсутствие вновь подорвало её веру и окончательно убило надежду…
- Но у неё все еще осталась любовь! - весело воскликнул Онмунд, на что остальные лишь недоуменно пожали плечами. – Ну… в смысле…она ведь любит магию и, следовательно, коллегию тоже…
- Это неважно! – отмахнулась Брелина. – Я спокойно могу заниматься любимым делом и за пределами коллегии!
- Ага, в коморке Неласара? – с иронией в голосе спросила Мариэль. – Да еще и за крошечную плату?
Марион хотела было что-то возразить, но прямой взгляд бретонки был слишком подавляющим, в результате чего она резко замолчала, опустив глаза. Мариэль была права во всех смыслах, и Лина это понимала. И все же ей было неловко, что подруга отдаёт столько времени и сил решению её личной проблемы, ведь Брелине было просто нечего ей предложить взамен. И это больше всего удручало данмерку.
- Она права, - согласился Онмунд, ласково погладив жену по плечу, - тебе нужна коллегия, так же, как и коллегии нужна ты! Нужно бороться за свое место под солнцем, тем более, если ты его заслужила!
- Ну, так что будем делать, ребятки? – выжидающе скрестив руки на груди, спросил Бриньольф. – Или я зря сюда приехал с увесистым мешком золота?
- Нет, Мариэль! – спохватилась Брелина, схватив бретонку за руку. – Это слишком большая плата, я не смогу тебе возместить долг!
- Все будет хорошо! – девушка накрыла ладонью дрожащую руку подруги. – Давай это дело мы уже решим после того, как попытаемся вернуть тебя на твое законное место, хорошо? Если ты так хочешь со мной рассчитаться за эту дружескую услугу, то я буду благодарна получить за это несколько новых заклинаний из твоего арсенала! Как тебе такая сделка?
Нахмурив брови, Брелина долго всматривалась в лицо бретонки, пытаясь собраться с мыслями. Онмунд тем временем нежно что-то шептал ей на ухо, видимо, уговаривая супругу не сдаваться и идти до конца. Затянувшеюся паузу резко прервал звук двери, ударяющейся о стену. Затем последовал грозный вопль Неласара.
- Марион, даэдра тебя побери, я же говорил тебе не смешивать мои камни душ! – обычно бледное лицо альтмера пылало алым гневом. - А ну быстро за работу, иначе ты у меня больше не получишь ни септима!
Друзья переглянулись, а Лина, встрепенувшись, мгновенно оживилась.
- Ну, так что? – выжидающе протянула Мариэль. – Ты все еще хочешь на него работать?
- Марион!!
- Не уверена… - протянула данмерка, пока её то и дело перекрикивал Неласар.
- …камни душ!!
- Думай быстрей, - Мариэль взволнованно перевела взгляд за спину подруги, - он уже идет!
- Ну, я…
- Брелина Марион, ты что, совсем оглохла?! – маг навис над эльфийкой словно лавина, которая вот-вот обрушится. – Я сказал – быстро принимайся за работу!
- Я передумала… - Лина медленно перевела на него уверенный взгляд.
- Что?..
- Я сказала, что я передумала! – она резко вскочила из-за стола. – Я не хочу больше у вас работать. Я увольняюсь!
Гордо вздернув подбородок, Брелина оттолкнула альтмера со своего пути и направилась к выходу из таверны.
- Друзья, вы со мной? – обернувшись, спросила она, жестом подзывая остальных. – А свои вещи я заберу в следующий раз!
Неласар застыл на месте, словно статуя, открыв рот. Приблизившись к нему, Бриньольф легко хлопнул эльфа по плечу.
- Ты слышал, дружище, - ухмыльнулся норд, - она больше не работает!
Подмигнув на прощание, Брин вернул упавшую челюсть мага на место и, догнав Мариэль, собственническим жестом привлек её стан к себе.
- Вот это я понимаю – боевой настрой! – одобряюще воскликнул рыжий вор. – Не переживайте, все будет по высшему разряду!
- Вот за это я тебя и люблю! - прошептала бретонка, прижавшись сильнее к мужчине. – Ты возвращаешь веру в себя!
- Разумеется, не бесплатно! – он ехидно улыбнулся, за что тут же получил легкий удар в бок. – У меня свои расценки, ты знаешь!
- Вот именно, что знаю! – бретонка рассмеялась. – Боюсь, это не Лине следовало переживать, а мне. Даже не представляю, как я буду с тобой расплачиваться! Целой жизни не хватит!
- Не бойся, детка! – он нежно чмокнул её в макушку. – Я ведь кот, гуляющий сам по себе, у меня много жизней. Половиной я поделюсь с тобой. Так что времени у тебя будет достаточно!
- Что ж, - вздохнула блондинка, - теперь главное сделать все правильно, чтобы закончилось это дело хорошо…
- А по-другому и не будет! – спокойно ответил норд. – Мне это невыгодно!
- Что ж, видимо, у тебя есть четкий план, раз ты так уверен в себе!
- Нет у меня плана! – он пожал плечами.
- То есть как это «нет»? – возмутилась Мариэль, резко отпрянув. – Но что же мы будем делать? Мы ведь все рассчитывали на тебя!
- Будем действовать по обстоятельствам! – его губы расплылись в хитрой улыбке. – Не боись, я тебя в обиду не дам!
Мариэль вздохнула, пытаясь укрыть свое лицо от встречного ветра. «Да я не о себе беспокоюсь, глупенький, - с горечью подумала она, - я за тебя боюсь. Анкано готов на все ради победы, даже я не смогу защитить тебя!..». Взглянув украдкой на Бриньольфа, девушка вновь прижалась к нему, пытаясь подавить в себе постепенно возраставшее волнение.
Тем временем впереди уже виднелись главные ворота Коллегии Магов. Что поджидало там друзей – им оставалось лишь гадать и надеяться на то, что сегодня Анкано проснулся в хорошем настроении и не в очень хорошем здравии. А еще лучше - чтобы он вообще сегодня не просыпался...