Несмотря на завывающий ветер во внутреннем дворе, коллегию, казалось, поглотила глубокая тишина. По спине Мариэль пробежал неприятный холодок, а вместе с ним возникло и странное предчувствие приближающихся неприятностей. Но в душе все еще горел робкий огонек надежды, а присутствие рядом Бриньольфа вселяло в девушку дополнительную уверенность в своих силах.
- Что ж, вот мы и на месте! - выдохнул Брин. - Куда дальше идти?
Брелина неуверенно осмотрелась вокруг, пока Онмунд с мольбой в глазах, казалось, мысленно вел беседу со статуей Шалидора.
- Как обычно! – уверенно ответила Мариэль. – Наверняка он сейчас сидит у себя в кабинете. В последнее время Анкано стал слишком предсказуемым…
- Я бы на твоем месте так не недооценивала его, Мариэль, - осторожно возразила Марион, - вполне возможно, что все это – часть его хорошо подготовленного плана.
- Вот сейчас и разберемся! – долго не раздумывая, рыжий вор схватил за руку бретонку. – Веди!
Оглушающая тишина встретила друзей и внутри Зала Стихий. Казалось, в тот день вся коллегия замерла в томительном ожидании чего-то особенного и запоминающегося, будь то великий триумф или грандиозный разгром.
- Не нравится мне все это…- прошептала данмерка, осматриваясь по сторонам. – Такое ощущение, что он уже ждет нас!
- Вздор! – пылко возразила блондинка. – Он может ожидать моего прибытия, но он аж никак не ждет твоего появления еще и с дополнительной поддержкой!
Девушка уверенной походкой направилась к дверям, ведущими к запутанному лабиринту коридоров, в одном из которых покоился кабинет советника архимага. Печально вздохнув, Мариэль мысленно заметила, что уже успела досконально изучить путь к личным покоям Анкано, и этот факт её совсем не радовал. Ей сразу вспомнился эпизод, когда она впервые шагала по этой дорожке следом за Брелиной и забавлялась тем, что её подруга стала частым гостем в кабинете талморца. Казалось бы, это было совсем недавно, а сколькое изменилось с тех пор! И теперь эти воспоминания вызывают у неё лишь грусть, ведь если бы она ранее появилась здесь в другое время, кто знает, возможно, ей бы удалось избежать участия Брелины в её личных разборках с советником архимага. Но теперь жребий был брошен, и нужно было действовать до конца. Будь что будет. Даже если придется превратить Анкано в лягушку, Мариэль твердо решила добиться своей цели. Брелина Марион будет спасена.
- Не могу понять, - прервал её размышления Бриньольф, - как вы здесь не теряетесь и запоминаете дорогу? Здесь же элементарно заблудиться!
- Практика, мой друг, - протянул Онмунд, - только практика тут поможет. Побегаешь несколько раз, потеряешься разок-другой, заблудишься – и вскоре уже сами ноги несут тебя в правильном направлении!
- Туда или обратно? – ухмыльнулся вор.
- А это уже как повезет!
- Мы пришли! – вдруг отозвалась Брелина, резко остановившись, едва они минули поворот. – Вот дверь, ведущая в кабинет Анкано.
- Все хорошо? – взволнованно спросила Мариэль, заметив, как побледнела подруга.
- Да… - Лина неуверенно закивала головой. – Сейчас…Вот только переведу дыхание…
- Не вздумай сдаваться! – бретонка сжала ладонь Марион. – Мы почти у цели!
- Женщины…- устало протянул Брин и, вздохнув, нетерпеливым шагом приблизился к двери. – Нет времени медлить. Если хотите, я даже сам могу открыть дверь!
Бриньольф протянул руку в полной готовности постучать, как вдруг дверь резко распахнулась и из кабинета, вскрикнув от боли, вылетела Нирия. Под давлением падающего тела альтмерки рыжий вор моментально повалился на пол. Где-то в глубине помещения послышался разъярённый крик Анкано, а затем, поддавшись силе магического заклинания, дверь с грохотом закрылась.
Отпрянув от неожиданности в разные стороны, волшебники недоуменно переглянулись.
- Какого…черта! – выругался Брин, раздраженно сбрасывая с себя внезапно возникшее инородное тело. – Это еще кто такая?!
Укоризненно посмотрев на вора, Мариэль подбежала к пострадавшей. Брелина и Онмунд последовали за ней.
- Боже мой! – воскликнула Лина, склонившись над альтмеркой. – Это же Нирия!
- Но…что с ней? – Онмунд недоуменно всматривался в бледное, как полотно лицо эльфийки. – Кажется, она без сознания…
- Её пытали… - ужаснулась Марион, заметив следы от электрических заклинаний на теле пострадавшей. – Неужели это Анкано посмел сделать такое с ней?
- Вполне возможно… - Мариэль приложила пальцы к шее Нирии. – У неё очень слабый пульс…
- Бедняжка! Нужно срочно отнести её в больничное крыло! – данмерка решительно вскочила на ноги.
Потирая ушибленную спину, Бриньольф растерянно наблюдал за всей этой картиной, не в силах вставить ни слова. Но ни действия, ни слова резко оживившихся магов не помогали ему понять, что же такое здесь на самом деле только что произошло.
- Он за это заплатит! – гневно молвил Онмунд. – Архимаг накажет его!
- У нас нет доказательств, Онмунд, - возразила Мариэль, - нельзя сейчас вмешиваться, иначе рискуем оказаться на её месте! Анкано не дурак, он прекрасно знает, что ему дозволено…Ну а все остальное в его силах скрыть своим влиянием на всех…и на архимага в том числе! Помните, сейчас перед нами стоит другая задача, и если мы под влиянием гнева пойдем с голыми руками на Анкано…
- …он всех нас убьет, - закончила её мысль Лина с пугающим спокойствием в голосе. – Мариэль права. Все, что сейчас мы можем сделать – это помочь Нирии, а для этого нужно отнести её к лекарю, чтобы она пришла в себя.
- Эй, ребятки, вы же маги, - резко вмешался вор, - вы же можете наколдовать и исцелить её. В чем проблема-то?
- Она получила слишком мощный магический удар, так просто её не исцелить, - вздохнула данмерка, - нам нельзя медлить!
- Бриньольф, ты должен помочь! – взмолилась Мариэль, подбегая к норду. – Доставь её в больничное крыло!
- Что?! – вор резко отпрянул. – Ты с ума сошла? Я не оставлю тебя наедине с этим сумасшедшим! Ты не пойдешь одна к нему!
- Я буду не одна, со мной будет Лина, - девушка мягко провела ладонью по его руке. – Прошу тебя, милый, ты должен помочь! А за меня не переживай, он не посмеет меня тронуть, я нужна ему…
- Ничего не хочу слышать! – он отрицательно покачал головой. – К тому же, даже если я и захочу помочь этой пострадавшей, то я попросту не знаю куда идти… Эй, вообще-то я здесь не местный!
- Онмунд поможет! – резко оживилась Брелина. – Он пойдет с тобой, заодно и отведет подозрения, ведь ты здесь находишься незаконно…
- Пожалуйста, - с мольбой во взгляде протянула Мариэль, - сейчас в твоей помощи больше нуждается она, а не я! Прошу тебя, не будь эгоистом!
Повисла ледяная пауза. Мариэль понимала, что это, возможно, единственная возможность отвести Брина как можно дальше от покоев Анкано и сохранить ему жизнь. Для неё сейчас было главное, чтобы Бриньольф был в безопасности.
- Хорошо! – недовольно согласился норд. – Как только я отнесу эту альтмерку в больничное крыло – я сразу же вернусь за тобой!
Осторожно отстранив Онмунда, который тем временем безуспешно пытался поднять Нирию, Бриньольф ловким движением подхватил эльфийку на руки. Растерянно переглянувшись с женой, юный маг поспешил за вором, который уже быстрым шагом направлялся вглубь коридора.
Мариэль стояла напротив злосчастной двери и крепко сжимала в руке увесистый мешок золота, который ей успел вручить Брин. Время пришло.
Схватив Брелину за руку, девушка, не постучавшись, резко ворвалась в кабинет Анкано, застав того врасплох. В это время талморец как раз одевался, натягивая на себя черную рубашку.
- Как вы посмели врываться сюда без предупреждения?! – взревел маг. – Что за неслыханная наглость!
- У меня нет времени на препинания, советник, - резко оборвала тираду Мариэль, - я пришла сюда по делу. По тому самому делу, как и раньше.
Недовольно поджав губы, Анкано на миг застыл на месте и принялся сканировать ледяным взглядом самоуверенную бретонку и поникшую данмерку, которая тем временем пряталась за ней.
- Вы думаете, что если вы приволокли за собой свою непутевую подругу, то, на сей раз, я изменю свое решение? – он грациозно поправил жесткий накрахмаленный воротник. – Я ясно выразился в прошлый раз, госпожа Марион исключена и возврату не подлежит!
Тяжело дыша, Лина испуганным взглядом посмотрела на Мариэль.
- Да, вот только на сей раз есть одно весомое «но»! – бретонка ухмыльнулась.
- М-да? – вяло пробубнил мужчина. - Неужели? И какое же?
Блондинка резким шагом приблизилась к эльфу и бросила ему на стол мешок с золотом. Талморец недоверчиво вздернул бровь.
- Что это? – он брезгливым жестом указал на мешок. – Взятка?
- Это тот самый долг госпожи Марион, оплатив который, она имеет право продолжить свое обучение в коллегии! – девушка скрестила руки на груди. – Вы же сами четко дали понять, что если будет взнесена полная сумма, то Брелина может вернуться.
- Вы хотите сказать, что здесь находится пятьдесят тысяч септимов? – он ядовито рассмеялся. – Бросьте, я прекрасно знаю, что Марион не может себе позволить такие деньги!
- И все же, тут полная сумма! – Мариэль развела руками. – Можете сами пересчитать, если не верите!
Глаз Анкано нервно задергался. Тяжело вздохнув, он неохотно потянулся к мешку.
- Что-то мелковатый у вас контейнер для такого ценного и весомого груза! – ядовито прокомментировал эльф.
- Вы же не думаете, что мы предоставим вам столь большую сумму монетами, номиналом всего лишь в один септим? – Мариэль хмыкнула, наблюдая за тем, как Анкано пытается скрыть свое раздражение, медленно развязывая мешок. – Согласитесь, пятьдесят тысяч монет – ноша явно не для хрупких женских плеч!
- Ты играешь с огнем… - прошептала Брелина на ухо подруге. – Осторожней!..
Но Мариэль уже было не до осторожности. Слишком часто она была гостьей этого кабинета. Слишком. Пора, наконец, это прекратить раз и навсегда.
Золотые монеты со звоном рассыпались почти по всему столу альтмера. Внимательно всматриваясь, Анкано принялся делать вид, что пересчитывает золото, но дрожь его тонких пальцев выдавала сильное волнение эльфа. Он был явно сбит с толку и не менее растерян, чем Брелина, которая то и дело пыталась скрыться за густой копной светлых волос Мариэль.
- Что ж, - Анкано небрежно стряхнул монеты обратно в мешок, - предположим, что здесь действительно есть вся необходимая сумма. Но это не значит, что госпожа Марион теперь спокойно может вернуться обратно! Её уже отчислили!
- В таком случае, вы можете принять её заново, устроив вновь вступительные экзамены! – Мариэль подступила ближе. – Я уверена, Брелина пройдет все испытания!
Глаза Анкано метнули яркие молнии.
- Может вы, уважаемая, все-таки дадите слово своей протеже? – раздраженно спросил он, стукнув кулаком по столу. – Помниться, это не ваша забота!
- Я несу бремя ответственности за её судьбу по той причине, что именно из-за меня Брелина Марион оказалась в столь затруднительной ситуации! – гордо воскликнула Мариэль. – Поэтому если вы желаете удалить меня с поля боя, следует сообщить вам, что я не намерена…
- Мариэль! - резко прервала её Брелина, выйдя из-за её спины. – Не надо. Советник прав, это моё дело и теперь решать его должна я сама.
- Наконец, я слышу хоть какие-то трезвые мысли! – устало вздохнул Анкано. – Прошу, госпожа Марион, подойдите ближе.
Бретонка схватила подругу за руку, пытаясь её остановить, но Лина взглядом призвала её сдерживать свой порыв чувств. Не смея больше возражать, блондинка позволила Брелине приблизиться к советнику архимага.
- Вот видите, уважаемая Брелина, сколько проблем у нас теперь из-за вас! – заложив руки за спину, эльф принялся медленно шагать от одного угла стола к другому. – И что же мне теперь с вами делать?
- Советник, - хрипло отозвалась Лина, - я понимаю, что не успела заплатить долг в назначенные мне сроки, но все же… я надеюсь, что я смогу сделать это сейчас. Вы сами говорили, что я буду отчислена, если я не заплачу эту сумму, но вы ничего не говорили о том, что будет, если я все-таки смогу внести эти деньги позже.
- Верно, - спокойно ответил Анкано, - потому что я и не предполагал, что вам удастся все-таки найти эти деньги! А теперь… что ж, признаюсь, я обескуражен!
- И…на что же мне теперь рассчитывать, советник?
Он остановился и искоса взглянул на Мариэль. Брелина же замерла на месте в томительном ожидании решения.
- Казалось бы, все должно быть так просто, - начал он, - вы отдаете деньги – я принимаю вас обратно, но вот только…как бы так выразится… меня не устраивает такое банальное разрешение подобной ситуации!
Вздрогнув, Лина переглянулась с подругой. Теперь Мариэль выглядела взволнованно и растерянно.
- Но… как же теперь быть? – робко спросила данмерка.
Альтмер улыбнулся.
- Не знаю, госпожа Марион! – он развел руками и медленно подступил к Брелине. – Пожалуй, теперь исход вашего дела зависит от вашего протектора! У нас уже давно с ним был уговор, да вот только Мариэль все время упрямится… Кто знает, возможно, вы в силах повлиять на неё?
- Я уже ранее говорила вам, советник, что я думаю по этому поводу, - пытаясь скрыть возрастающий гнев, отозвалась бретонка, - и сейчас мое решение остается неизменным!
- Тогда с чего бы это мне идти на уступки? – возмутился маг. – По-моему, вы явно забыли, с кем имеете дело, Мариэль!
- Прошу вас, советник, – взмолилась Марион, - возможно, есть другой путь решения этой проблемы? Я готова на все, но, пожалуйста, не принуждайте Мариэль делать то, чего ей не подобает делать! В конце концов, это мои грехи!
Губы эльфа расплылись в хищной улыбке.
- Готовы на все, вы говорите? – он подступил к Лине со спины и склонился над её ухом. – А вы готовы ради неё умереть?
- Что, простите? – замерев на месте, дрожащим голосом переспросила данмерка.
- Вы меня правильно поняли, Брелина, - прошептал Анкано, - возможно, вы не чувствуете, но сейчас к вашей спине приставлен острейший кинжал, который готов пронзить вас насквозь при вашем каждом неловком движении. Стоит вам пошевелиться – и вы уже труп. И не вздумайте тут колдовать! Во-первых, вы попросту не успеете произнести ни единого заклинания, а во-вторых, мой кинжал хорошо зачарован и он способен нанести серьезный урон не только вашему здоровью, но и магии. Так что советую вам сейчас хорошенько подумать, прежде чем принимать поспешные решения!
Тяжело дыша, Лина перевела взгляд на Мариэль. Бретонка встрепенулась.
- Что ж, Мариэль, - громко обратился к ней Анкано, - ваша подруга сказала, что готова на все! Похвальная самоотдача, достойная уважения. Но на что же готовы вы?
- Я еще не изучила всех своих способностей, советник, - тихо промолвила девушка, - но я точно знаю, что я готова на многое ради спасения тех, кто мне дорог. Но я не буду платить за это ложью и предательством!
- Что ж, - вздохнул Анкано, - очень жаль…А ведь я давал вам шанс!
Лина не успела даже пискнуть, как острие кинжала моментально вонзилось ей в спину. Анкано рывком вынул оружие из её тела и, лишившись опоры, данмерка рухнула на пол, вскрикнув от дикой боли.
Отказываясь верить своим глазам, Мариэль не сразу смогла понять, что произошло. Она словно статуя застыла на месте и стеклянным взглядом наблюдала за тем, как падает Брелина, а Анкано тем временем, ядовито улыбаясь, не без удовольствия наблюдал за реакцией бретонки. Внезапно появившиеся алые пятна крови на мантии Марион заставили Мариэль мгновенно прийти в себя. Вне себя от ярости, блондинка набросилась на эльфа, пытаясь задушить его голыми руками. Воспользовавшись неуправляемой яростью девушки, маг ловко увернулся от её атак и, схватив бретонку за руки, выкрутил их ей за спину, обездвиживая её тело.
- Довольно сопротивляться, Мариэль, - грозно воскликнул эльф, - ты проиграла, признай это! Неужели было так трудно согласиться с моими условиями?
- Вы убили Брелину! – сорвавшийся с глаз поток слез прервал отчаянный крик бретонки. - Ненавижу!!
- Тише-тише… - он сильнее сжал её руки, чтобы девушка не вырывалась. – Не убил, а всего лишь ранил…умно ранил! Знаешь, а ведь её еще можно спасти!
- Пустите! Дайте мне ей помочь!
- Не так быстро, милочка, - его приторная речь, словно яд, разливалась по её венам, - у меня все еще есть условия! Я позволю тебе ей помочь только тогда, когда ты согласишься на меня работать. В противном же случае я спокойно позволю ей умереть… и если ты будешь сопротивляться – ты последуешь за ней, и мне плевать, как потом придется оправдывать твою скоропостижную кончину перед архимагом!
- Вы чудовище! – вырвалось у Мариэль. – Боги накажут вас за все содеянное!
- Конечно, меня накажут, - иронично хмыкнул он, - особенно этот Талос, ха! Но время тикает, моя дорогая, с каждой секундой жизненные силы окончательно покидают слабое тело твоей подруги…
На миг, казалось, Мариэль успокоилась. Больше она не сопротивлялась, и лишь блестящие от слез голубые глаза с горечью взирали на окровавленное тело Брелины Марион. Она молчала.
- Ну, так что же будем делать? – нетерпеливо спросил Анкано.
- Ваша взяла, - еле слышно произнесла бретонка, - я соглашаюсь с вашими условиями, советник. Будь что будет, только дайте мне её спасти!
- Так-то лучше! – довольно протянул мужчина, ослабевая хватку. – Но учти, если ты пойдешь против меня, если ты меня предашь…живой ты не останешься!
- Я вас поняла.
Анкано с недоверием в глазах отпустил девушку. Вдохнув полной грудью, Мариэль поспешила к подруге. Склонившись над Брелиной, она активировала заклинание исцеления и направила энергетический луч на рану данмерки, но кровотечение по-прежнему не останавливалось. Магические силы бретонки были на исходе, а рана затягивалась очень медленно. Тем временем Анкано не спеша заканчивал свой туалет, медленными и плавными движениями застегивая тугой жилет.
- Не получается, - отчаянно воскликнула Мариэль, - рана не исцеляется!
- Конечно, не исцеляется! – ухмыльнулся эльф. – Она нанесена не обычным оружием, здесь мало знаний школы Восстановления, тут нужны навыки посильнее!
- И вы знали это! – сбросив со щеки слезу, Мариэль обратилась пылающим взглядом к советнику. – Знали и ничего не сказали!
- Разумеется! – он улыбнулся. – Я скажу тебе, как можно её окончательно исцелить только тогда, когда ты мне расскажешь все о монахе-псиджике!
Терпение бретонки окончательно лопнуло. Она резко поднялась на ноги, но на сей раз уже не бежала, а медленно подступала к Анкано.
- С меня хватит вашей подлости, советник! – прошипела она. – Я вам не марионетка, я Довакин, и впредь мною вы управлять не посмеете!
- Да что ты о себе возомнила?! – альтмер напрягся. – Не думай, что сможешь испугать меня, о «великий» Довакин, жизнь твоей подруги все еще зависит от меня!
- Нет! Никто больше не будет зависеть от вас!
- Еще хоть слово и я тебя…
- Фус Ро Да!!!
Анкано уже был готов активировать электрическое заклинание, как резкий толчок заставил его потерять равновесие и отлететь к стене. Мариэль тут же подбежала и склонилась над противником.
- Хватит со мной играть, советник, - она сконцентрировала в ладони огненный шар и показательно поднесла его к лицу эльфа, - кажется, это вы забыли, с кем имеете дело!
- Знаешь, а твоя подруга была права! – он усмехнулся. – Не стоит меня недооценивать!
Острая боль в боку заставила девушку выпустить огненный шар раньше, чем она планировала. Бретонка промахнулась. Анкано успел ранить её тем же кинжалом раньше, чем она успела испепелить его огненным заклинанием. Рана Мариэль была не такой сильной и глубокой, как рана Брелины, но, тем не менее, ранение не позволяло ей сразу же вскочить на ноги и продолжить бой. Теперь Анкано склонялся над девушкой, а острие кинжала было в нескольких миллиметрах от её шеи.
- Как жаль, что все обернулось так трагично! – прошипел альтмер. – Я думал, у нас сложатся прекрасные деловые отношения… но ты оказалась еще глупее, чем эта непутевая идиотка Нирия!
- Она не заслужила такой участи!..
- Верно! – после минуты раздумий ответил Анкано. – А вот ты заслужила! Прощай, Довакин!
Мариэль зажмурила глаза. Неужели это и есть конец? Опять? Все так просто? Но ведь Анкано сам говорил, что все не может заканчиваться так банально…
- Не сегодня, приятель! – вновь услышала она спасительный голос Бриньольфа.
Схватив эльфа за волосы, вор оттащил Анкано от Мариэль.
- А ты еще кто такой?! – взревел маг, пытаясь вырваться, но хватка вора была сильнее, чем его собственная.
- Я? – Брин ухмыльнулся. – А я её ангел-хранитель! А ты, подонок, поступил очень, очень нехорошо!
Один меткий удар в голову – и Анкано свалился на пол без чувств. Отобрав кинжал, Бриньольф поспешил к Мариэль.
- Ты цела?
- Всё…все хорошо! – соврала девушка. – Брелина! Ей нужна помощь!
Тем временем Онмунд уже пытался исцелить супругу магией, но безуспешно.
- Ей нужен лекарь! – воскликнул юноша и, сам толком не понимая, откуда у него появился такой прилив сил, легким движением взял Лину на руки и понес к выходу из кабинета советника архимага.
- Все будет хорошо, - мягко сказал Брин, ступая следом, - уверен, её исцелят!
- Главное успеть… - пролепетала Мариэль, держась за бок. – Анкано ранил её зачарованным оружием, от магии рана не затягивается, Лина теряет много крови. Нужно спешить!
- Тогда не будем терять зря время!
Бриньольф побежал за Онмундом, Мариэль пыталась догнать их, но её рана начинала о себе напоминать. В глазах мутнело. Ноги подкашивались. Боль в боку усиливалась. Тяжело дыша, бретонка остановилась и оперлась спиной о каменную стену. Ладонь, которой она держалась за бок, была вся в крови. Больше у неё не было сил держаться на ногах, и Мариэль медленно спустилась по стенке на пол. Перед глазами всё плыло.
- Мариэль! – послышался совсем рядом голос Брина, но девушка уже не могла разглядеть его лица. – О, боги, очнись, Мариэль!
- Все будет хорошо… - пролепетала девушка прежде, чем потерять сознание, - главное успеть…
Теперь перед собой она видела лишь одно мужское лицо с сияющими небесно-голубыми глазами.
- Твой ангел-хранитель заботится о тебе, - эхом прозвучал голос Марселя, - ты в надежных руках, сестренка!
Она протянула к нему руки, но вдруг сияющий белый свет заставил её зажмуриться и отвернуться. Омут беспамятства поглотил Мариэль раньше, чем она успела молвить брату хоть слово в ответ.