И снова Рифтен. И снова Гильдия Воров. И снова те же люди: друзья, знакомые, просто прохожие. Вот только теперь для Мариэль это уже был иной Рифтен и совсем другие люди. Создавалось такое впечатление, что все в этом городе было родным для бретонки, словно она вернулась спустя тысячи лет обратно на родину, в тот самый город, который хранил её самые сокровенные тайны. Как никогда раньше Мариэль хотелось любить Рифтен. Любить все, что было с ним связано. Просто любить его за то, что именно здесь она нашла свою судьбу. Теперь, когда Бриньольф находился так близко, все стало выглядеть для блондинки по-другому, она стала видеть, слышать, ощущать все иначе, не так, как прежде. Но это были не те розовые очки, которые она носила в тот период, когда была с Вилкасом. Только теперь она поняла, что это было сладкое притворство, красивая игра разума и ничего более. Любовь Бриньольфа наполнила жизнь новым смыслом, она не изменила саму жизнь бретонки, но изменила её отношение к жизни.
С тех пор «Медовик» вновь был заперт на ключ. Сама же Мариэль без лишних раздумий вернулась в подземный мир Гильдии, но уже не в свою скромную комнатушку, а в личные покои рыжего вора. Конечно, эта новость была большой неожиданностью для всех обитателей Крысиной норы. Бриньольф и Мариэль вместе? Разве Брин не утверждал, что он навсегда останется заядлым холостяком? А Мариэль разве вообще не является замужней дамой? Как такое вообще возможно? На все эти вопросы бретонка лишь улыбалась в ответ и пожимала плечами. Ну а Бриньольф вообще не комментировал эту ситуацию – и имел на это полное право…ну, это же Бриньольф! Единственной персоной, которая была не удивлена и даже наоборот – находилась в полной уверенности, что все сложится именно таким образом, была Карлия.
- Не смотри на меня так, - сказала однажды данмерка, когда они с Мариэль прогуливались по городу, - я знала, что рано или поздно вы придете к этому. По-другому просто быть не могло!
- И все ты знала! – хмыкнула в ответ бретонка. – Почему же мне никогда об этом не говорила? Знаешь, сколько раз я себя мучила догадками и грезами о Бриньольфе? Если бы ты однажды шепнула мне хоть словечко… в общем, моя нервная система была бы более устойчивой.
- Зато теперь ты сияешь ярче алмазных глаз фалмера! – засмеялась Карлия. – Вы сами должны были отыскать путь друг к другу…
Мариэль вздохнула. Ох уж и долго она искала этот путь! Какими только тропами она не пыталась приблизиться к Брину – все было без толку. Неужели для того, чтобы они с Бриньольфом были вместе, ей нужно было…умереть? Вот уж действительно фатальная история любви!
- И вы оба так просто позволили мне выйти замуж… - протянула волшебница, прервав затянувшееся молчание.
Карлия, тяжело вздохнув, лишь пожала плечами.
- Это был хороший урок для вас обоих. Бриньольф не смог бы ощутить, как сильно ты ему нужна, не потеряй он тебя, а ты бы не поняла, что такое настоящая любовь, не сравнив её со своими чувствами к другому мужчине. Так или иначе, согласись, твое замужество было необходимо и тебе, и Бриньольфу.
- Ага, - недовольно хмыкнула блондинка, - и что же теперь прикажешь делать с моим мужем? Из-за всей этой суматохи, знаешь ли, у меня с ним хорошенько испортились отношения…
- Решать тебе! – Карлия улыбнулась. – Ты можешь просто его бросить, ничего не объясняя, а можешь вступить в диалог, чтобы он понял, что вы не созданы друг для друга. Кто знает, быть может, его истинная судьба находится где-то рядом…
«Еще бы! - подумала Мариэль. – Совсем рядом! Эйла от него ни на шаг не отходит…Вот только попробуй докажи это Вилкасу!».
- Как думаешь, - робко спросила девушка, - мне вообще стоит с ним поддерживать отношения, учитывая все случившееся в последнее время?
- Но он же ни в чем не виноват, - данмерка развела руками, - за что тебе его наказывать? За его любовь? За то, что он оказался рядом, когда ты страдала из-за чувств к Бриньольфу?
- Но он предал меня…
- Ты в этом уверена?
Мариэль запнулась. Теперь она уже ни в чем не была уверена. Её последний разговор с Вилкасом и Эйлой доказал обратное – Вилкас был невиновен. Ей просто не хватило смелости и силы духа расставить все точки над «і». Если кого и стоило винить во всей этой ситуации, так это её саму. Ну, или Эйлу... У этой рыжей чертовки явно было рыльце в пушку.
- Нет, - наконец, выдавила из себя девушка, - там все так сложно и запутанно…
- Вот и не суди его, если сама не уверена! Нужно всегда сохранять с человеком дружеские отношения, если есть такая возможность, особенно…
Внезапно Карлия умолкла. Мариэль хотела обернуться и обратиться к подруге, как вдруг кто-то подошел к ней со спины и прикрыл ладонями её глаза.
- Кошелек или жизнь! – грозно прозвучал мужской голос, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.
Карлия рассмеялась и Мариэль сразу же поняла, кто скрывался за этой таинственной персоной, лишившей её зрения.
- Я выбираю…пирожные! – воскликнула бретонка. – Всё, Бриньольф, можешь бежать в пекарню!
- Ну вот… - выдохнул норд, отстраняясь от блондинки. – И как ты узнала, что это я?
- Тебя трудно с кем-то перепутать! – Мариэль улыбнулась. – К тому же – у тебя не самая удачная конспирация!
- По-моему, Бриньольф, это провал! – прокомментировала данмерка, хлопнув вора по плечу. – И где же ты успел растерять свои навыки?
- Вот из-за того, что она каждый раз отправляет меня в пекарню, навыки и теряются! – мужчина улыбнулся и нежно чмокнул блондинку в щеку. – Что ж, тогда я пойду!
- Уже? – спохватилась Мариэль. – Подожди-ка…и ты ради этого появился?
- Я просто пробегал мимо, улаживал дела с Мавен, - он вздохнул, - сама понимаешь, эта дорогущая ярловская книга не пропала бесследно…
- Ну да, кто, как не Мавен Черный Вереск может помочь сбыть в Рифтене такой раритет… - отозвалась Карлия. – Я лишний раз удивляюсь, как ты, Бриньольф, успеваешь находить нужных людей для решения нужных дел!
- Это все магия! – загадочно протянул норд, подмигивая женщине.
- Вот тебе и открытие! – на улыбке пробурчала Мариэль. – А я-то думала, что здесь только я колдовством занимаюсь!
Карлия немного отошла в сторону, а Брин тем временем медленно приблизился к бретонке. Мариэль на краткий миг отшатнулась, прежде чем мужчина успел заключить её в свои объятия.
- Не беспокойся, детка, - прошептал он, целуя её в макушку, - твоя магия не идет ни в какое сравнение с другими, ведь тебе удалось то, чего другим было невозможно добиться!
- И что же это? – глаза Мариэль засверкали любопытством.
Брин нагнулся, и девушка ощутила, как его горячие губы касаются её уха.
- Ты околдовала меня, Мариэль. Сам не понимаю, как тебе это удалось, но это так. И даже не вздумай теперь снимать с меня это заклятие!
Наблюдая за идиллией парочки воров, Карлия лишь загадочно улыбалась. Создавалось такое впечатление, словно эта данмерка знала, как сложатся судьбы каждого из них, что их поджидает за новым поворотом. Казалось, что она знала всё.
Бриньольф простился с Мариэль крепким поцелуем и, кивнув Карлие в знак прощания, скрылся за ближайшим поворотом.
- Ну, надо же, – ухмыльнулась женщина, заметив, как Мариэль покраснела,– он прощается с тобой так, будто вы видитесь в последний раз!
Девушка лишь пожала плечами.
- Возможно… - протянула Мариэль. - Никогда не знаешь, что произойдет с тобой через минуту, может это и будет последняя минута твоей жизни…
- Ты повзрослела, Мариэль! – губ Карлии коснулась легкая загадочная улыбка. – Раньше, помниться, ты так не рассуждала о жизни и смерти.
«Жизнь и заставила меня так рассуждать, - подумала девушка, - или, быть может, как раз смерть? В любом случае, я усвоила ценный урок!».
Признаться, бретонка не придала особого значения прощанию Бриньольфа. Он всегда с ней так прощался с тех самых пор, как судьба все-таки позволила им быть вместе. Удивительно, что Карлия заметила эту деталь, не зная всего, что пришлось пережить её друзьям в Солитьюде. Данмерка, как член Гильдии, была осведомлена лишь о воровском деле, которое заключалось в краже раритетной книги. Собственно, это она и подбросила информацию Бриньольфу, ну а он, как настоящий мужчина и заочный глава Гильдии Воров, взял быка за рога и помчался выполнять свою любимую работу…и спасать свою любимую девушку. Вот только о последствиях ни Мариэль, ни Бриньольф, пребывая в любовной эйфории, не думал…
- Тучи сгущаются, - спокойный голос Карлии вырвал блондинку из раздумий, - нужно поторопиться, а иначе есть риск промокнуть…
- Угу… - пробубнила волшебница, растерянно осматриваясь по сторонам. – Конечно, пойдем.
Но далеко Мариэль уйти не удалось. Стоило подругам сделать лишь несколько шагов, как вдруг резкий мужской голос заставил их остановиться. Услышав свое имя, бретонка медленно обернулась. Позади неё стоял юный гонец, который дрожал от страха как осиновый лист, и два крепких стражника. Взглянув на форму последних, блондинка поняла, что это были представители личной охраны ярла Солитьюда.
- Госпожа Мариэль? – хрипло произнес гонец, косясь на стражников.
- Да… - робко ответила девушка.
- Вам тут…письмо, - юнец вздохнул, - особой важности. Просили доставить немедля!
Мариэль переглянулась с Карлией, но та лишь растерянно пожала плечами. Гонец тем временем дрожащей рукой протянул изящный конверт, украшенный массивной алой печатью.
- Что это? – бретонка с интересом повертела конверт в руках. – Какое-то приглашение?
- Да, - отозвался грубым тоном один из стражников, - это особое приглашение. Специально для вас. Отказ неприемлем.
- Раскрой и узнай, что там, - осторожно вмешалась Карлия, заметив, что недружелюбная на вид компания не собирается уходить, - судя по всему, дело и вправду очень важное…
Ничего другого не оставалось. Вздохнув, Мариэль нетерпеливо вскрыла конверт и быстро пробежала взглядом по написанному красивым почерком тексту. Через мгновение её лицо побледнело, а во взгляде появился едва уловимый испуг.
- Ну? – взволнованно спросила женщина. – Что там?
Мариэль медленно перевела пустой взгляд на подругу и протянула ей письмо.
- Меня вызывают в Солитьюд, - тихо протянула бретонка. – Немедленно.
Карлия пошатнулась. Они обе прекрасно понимали, с чем могла быть связана такая спешка. Но нельзя было раскрывать себя, следовало немедленно подавить возрастающие эмоции. Принужденно улыбнувшись, Мариэль закусила губу. Легкая боль заставила девушку на миг отвлечь мысли от письма и привести свои чувства в порядок.
- Мы разыскивали вас, Мариэль, - отозвался второй стражник, - дабы сопроводить вас лично в Синий дворец.
- А в чем, собственно, дело? – спокойно спросила Карлия, заступая собой подругу, пока та приходила в себя. – Вы намерены заключить Мариэль под стражу?
- Думаю, вы слышали о том, что произошло в Солитьюде в день именин ярла Элисиф Прекрасной, - холодно ответил страж. – Ведется расследование и нам поступил приказ задержать всех, кто имел к этому хоть какое-то отношение. Поэтому мы здесь.
- И, по всей видимости, не уйдете, пока не возьмете под руки эту хрупкую девушку? – данмерка наигранно улыбнулась. – Бросьте, ребята, это же немыслимо. Вы же понимаете, с кем имеете дело? Мариэль не простой житель, она – Довакин! Ну, неужели персона такой важности может быть под подозрением, да еще и при таком темном и грязном деле? Просто в голове не укладывается!
Стражники переглянулись.
- Приказ есть приказ, - строго возразил один из них. – Было сказано задержать госпожу Мариэль и доставить её в Синий дворец, невзирая на обстоятельства. Поэтому будьте добры проследовать за нами.
Тяжело вздохнув, девушка сделала несколько шагов навстречу стражникам.
- Хорошо, - выдохнула она, - позвольте мне собрать личные вещи – и мы можем отправляться.
Вздрогнув, Карлия резко схватила подругу за локоть и отвела её в сторону, чтобы посторонние не могли слышать их разговор.
- Ты что творишь? Разве не видно, что это ловушка?
- Я знаю, на что подписываюсь, - Мариэль грустно улыбнулась, - но у меня сейчас нет выбора. Я должна отправиться с ними, иначе будет хуже…
- Хуже? – возмутилась Карлия. – Да тебя там повяжут, Мариэль, и засадят в темницу! Что может быть еще хуже?
- Так, по крайней мере, я смогу отвести подозрения от Бриньольфа! Я не хочу…я не могу рисковать его жизнью! Его ведь могут убить, если узнают, что это он виноват в краже книги!
Женщина замолчала, но её взгляд был гораздо красноречивей любых слов, которые она могла сказать в этот момент.
- Послушай, - тем временем продолжила девушка, - если я буду сопротивляться, они поймут, что я замешена в этом деле. Но если я уступлю, у меня появится дополнительный шанс замести все следы, ведь, благо, я все еще располагаю внушающей репутацией. У меня все получится!
- Ну, а если нет? – прервала её речь данмерка. – А если не получится?
Мариэль медленно подняла на неё светло-голубые глаза, полные решимости.
- Я сделаю все возможное, чтобы все получилось. Главное – чтобы Бриньольф был в безопасности. Остальное для меня не важно. И поэтому я прошу тебя, Карлия, прошу, как своего хорошего верного друга… Ничего не говори ему. Пусть он будет в неведении как можно дольше, скажи, что я вновь была вынуждена убежать спасать мир…ну или что-то в этом духе. Прошу тебя, он не должен даже приближаться к Солитьюду, иначе…
- Я поняла, - грустно ответила подруга, - я поняла тебя, Мариэль. И я обещаю тебе помочь… я сделаю все, что в моих силах. Но прошу тебя, пожалуйста, будь осторожна! Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится!
- Все будет хорошо! – блондинка улыбнулась, заметив, что к ним приближается один из стражников. – Главное не забыть взять с собой одно из моих платьев, все-таки меня ждет прием в Синем дворце!
Отпустив, наконец, испуганного гонца, стражники проследовали вслед за Мариэль. Ждать бретонку долго не пришлось, её дорожный мешок всегда был наготове, хотя она всеми фибрами своей души жаждала избавиться от этой привычки и простой необходимости.
Они покинули Рифтен без замедлений. Удивительно, но Карлия исполнила свою роль ведуньи, ведь в пути их все-таки застал дождь. Оставалось лишь надеяться, что тот поцелуй Бриньольфа все же не был последним.