Обычно живой и приветливый Солитьюд встретил бретонку плохой погодой и усиленной охраной, которая поджидала нового гостя за каждым углом. Казалось бы, прошло не так-то и много времени, а город успел измениться, причем не в лучшую сторону. Больше девушку не встречали веселые и общительные жители, улицы опустели, а вместе с тем и погасли яркие краски незабываемого колорита этого города. Раньше Мариэль любила Солитьюд, даже не смотря на свою политическую позицию, что-то было в нем притягательное и неповторимое, непохожее на другие крупные населенные центры Скайрима. Её манила его свежая зелень, звук бардовских песен, доносящийся из коллегии, острота шпилей древних зданий. Признаться, Солитьюд все еще нравился Мариэль, вот только теперь поводов для радости стало меньше, а для беспокойства больше, поэтому, с грустью наблюдая за тем, как жители испуганно спешат скрыться за дверьми своих домов, блондинка покорно ступала по каменной дорожке, пытаясь делать вид, что присутствие стражников никоим образом её не смущает.
Не отличился приветливостью и Синий дворец. Даже ярко горящие факелы, прикрепленные к стенам, не лишили пространство отталкивающего холода, невольно внушающего неприязнь в сердце каждого гостя. Вежливо кивнув прибывшим в знак приветствия, камердинер ярла сообщил, что госпожа Прекрасная сможет принять госпожу Мариэль через несколько минут. Томное ожидание еще больше сжало в тиски и без того испуганное сердце юного Довакина. Но нельзя было показывать свою слабость. Она знала, что за каждым её шагом следят. Она знала, что больше она не сможет себя чувствовать в полной безопасности и что каждое её слово или лишнее движение может привести её к отсечению головы. И в тот момент Мариэль очень жалела, что мир еще не изобрел такого заклинания, которое могло бы избавить человека от страха или волнений…по крайней мере без последствий (по этой причине вино и скума сразу же отметались). Нужно пережить этот момент. Просто стойко выдержать. А потом будь что будет.
- Вы можете пройти, - вежливый, но холодный голос слуги сразу же вернул волшебницу к действительности, - ярл Элисиф Прекрасная ждет вас.
По всей видимости, приглашение для стражников не предусматривалось. Вздохнув, Мариэль поднялась по тем самым ступеням, по которым совсем недавно она расхаживала в роскошном платье, и уверенным (как ей казалось) шагом приблизилась к трону, на котором, как обычно, восседал ярл Солитьюда.
Хмурое выражение лица Элисиф вдруг резко лишило девушку дара речи. Что ж, она готова признать, что скандал, разгоревшийся на именинах, все-таки очень впечатлил молодую вдову и, по всей видимости, очень огорчил и…разозлил её. По крайней мере, прежнего вида дружелюбия на лице Элисиф уже было не сыскать.
Опомнившись, Мариэль склонилась в реверансе с вежливыми словами приветствия (если бы она помедлила еще миг – её затянувшееся молчание сочли бы верхом бестактности и тогда, кто знает, чем бы закончился её визит).
- Я рада, что моим подданным все-таки удалось вас разыскать, Мариэль, - монотонно протянула Прекрасная, - хотя, признаюсь, далось им это с трудом. Вы оказались весьма трудноуловимой персоной.
- Что поделать? Такая уж должность! - бретонка попыталась улыбнуться. – Мне постоянно приходится исчезать в одном месте и появляться в другом…
- Это мне известно! – Элисиф поджала губы. – И, не буду скрывать, именно эта ваша характерная черта меня волнует больше всего на данный момент. Позвольте задать вам один вопрос…
Мариэль напряглась.
- Да, разумеется! - промямлила блондинка, чувствуя, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Вздохнув, Прекрасная чуть наклонила корпус навстречу к бретонке, будто от одного этого движения все огромное пространство дворца сворачивалось до размеров маленькой комнатушки. Она внимательно осмотрела бретонку с ног до головы и, кивнув головой, вздохнула еще раз, что привело Мариэль в полное замешательство.
- Помнится, вы были одной из приглашенный гостей у меня на приеме, - наконец, промолвила Элисиф, - ваше присутствие отметили многие вельможи, что, в принципе, не удивительно. Но меня волнует не то, что вы делали тогда на приеме, а что делали после…
- Прошу прощение, мой ярл, - осторожно прервала её речь Мариэль, - о каком именно приеме идет речь?
- Забавно, - ярл презрительно ухмыльнулась, - и совершенно глупо задавать подобные вопросы. Вам это не к лицу. И вы прекрасно знаете, что речь идет о последнем приеме, проводившемся в Синем дворце, в честь моих именин!
- Я просто хотела уточнить…
- Довольно паясничать, Мариэль, мне сейчас не до шуток! - Прекрасная раздраженно стукнула кулаком по деревянному подлокотнику трона. – Я велела страже разыскать вас не для того, чтобы вы сейчас строили из себя наивную дурочку! Синий дворец обчистили почти до нитки под носом у самых опытных стражников со всего Скайрима! Более того, был похищен бесценный раритет – подарок от самого императора! И никто, подчеркиваю, никто не видел лиц тех, кто это сделал.
- Что, совсем никто? – бретонка попыталась задать этот вопрос как можно спокойнее. – Но ведь во дворце было столько людей, наверняка кто-нибудь мог что-нибудь заменить или кого-то заподозрить…
- Возможно, - задумчиво протянула ярл. - Именно поэтому я так страстно желаю вновь встретиться с каждым гостем, побывавшем на приеме, лично. Под подозрением каждый. И вы, Мариэль, как понимаете, не исключение.
Услышав это, девушка с трудом проглотила слюну. Хотя, чего еще можно было ожидать? Благо, что ей не влепили обвинение сразу, едва её нога коснулась камня Синего дворца. Хотя, странно, что после всего прошедшего ни Вилкас ни, тем более, Эйла не сдали её правительству с потрохами. Был еще, конечно, загадочный посол в черном, но меткий удар раритетом по голове, скорее всего, заставил его «заболеть» амнезией.
- Итак, - продолжила Элисиф, - мой вопрос остается в силе. Где вы были после приема, Мариэль?
- Отправилась домой, - покраснев, пробубнила бретонка, - вы знаете, обычно я держусь подальше от алкоголя, но тогда, на том приеме, было столько восхитительных напитков, которые хотелось попробовать и я…ну, в общем, стыдно признаться, напилась. Поэтому плохо помню, что со мной тогда было…
- Кто-нибудь может подтвердить это?
- Да…Возможно… - Мариэль истерично хихикнула. – Ну, то есть, совершенно не исключено, что в ту ночь я спала не одна, но я…
- Вы этого не помните, - сухо прервала правительница, - я поняла.
Растерянно улыбаясь, Мариэль замечала, как меняется выражение лица Элисиф Прекрасной от задумчивого до откровенно недовольного. «Влипла!» - пронеслось у блондинки в голове, и она мысленно дала сама себе пощечину.
- Я удовлетворила ваш интерес, ярл? – робко спросила девушка, стараясь не смотреть Элисиф в глаза.
- Я сказала, что поняла вас. Но это совершенно не значит, что меня устроил такой ответ! - она медленно поднялась с кресла, демонстрируя идеальной осанкой свое величие. – Надеюсь, вы понимаете, что теперь я не могу доверять вам и относиться снисходительно только из-за того, что нас связывает довольно продолжительная дружба. Это было бы необъективно, а я все-таки ярл – представитель закона и справедливости. Поэтому я не могу снять с вас обвинение, Мариэль.
- И… что же мне теперь делать?
- Как ярл Солитьюда, я запрещаю вам покидать пределы этого города, ведь ваши показания могут понадобиться в любой момент, - тяжело вздохнув, она на миг замолчала, собираясь с мыслями, - но как друг… я позволяю вам пребывать в вашем личном имении…
«Что ж, это лучше, чем в тюрьме!» - пронеслось в голове у блондинки.
-…под строгим надзором стражи! - последние слова ярла прозвучали как пушечный выстрел в голове Мариэль. – Так я буду в полной уверенности, что вы в очередной раз никуда не пропали!
- То есть вы меня сажаете под домашний арест что ли? – вырвалось у бретонки.
- Можно сказать и так, - Прекрасная улыбнулась. – Это вынужденные меры, но как только все утрясется, я обещаю, что верну все ваши привилегии обратно.
Волшебнице ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.
- За вами будут внимательно наблюдать, Мариэль, - строго поспешила добавить ярл, - поэтому не советую вам принимать поспешных решений, которые могут вас дискредитировать. Я прекрасно осознаю, что такая репутация, как у вас, уже сама по себе является гарантом вашего незапятнанного имени, но теперь после всего, что мне пришлось перенести, я никому не могу доверять, даже словам самого Довакина.
- Я понимаю вас, мой ярл, - девушка ободрительно улыбнулась, - и полностью разделяю ваше мнение. Я готова подчиниться вашим приказам, главное – чтобы все ваши усилия дали свой положительный результат…
- Я даю гарантию, что все провинившиеся личности будут найдены и строго наказаны, согласно закону! – Элисиф гордо вздернула подбородок. – Ну а пока…что ж, пока я настоятельно прошу вас не препятствовать расследованию и при возможности помогать в этом, если вы будете располагать какой-либо информацией по этому поводу.
- Да, мой ярл!
- Спасибо, Мариэль! – Прекрасная одобрительно кивнула. – Что ж, на сегодня вы можете быть свободны, но будьте готовы, что вас могут вызвать сюда в любой момент, если будет необходимость.
Вежливо улыбнувшись, Мариэль, поклонилась и медленно попятилась к выходу. Стражники сопроводили дрожащую от волнения бретонку до крыльца её поместья, после чего скрылись в неизвестном направлении. Девушке больше всего хотелось в тот миг верить, что это лишь шутка, что на самом деле никто за ней следить не будет и уж тем более – сторожить её в её же собственном доме. Но, увы, Элисиф явно не шутила. Стоило лишь блондинке заглянуть в окно, как её взору тут же открывался пейзаж, в центре которого непременно красовался один, а то и несколько стражников. В такие моменты чувствуешь себя либо очень важной знаменитостью, либо очень важным преступником. Что ж, по сути, и то, и другое было недалеко от истины.
- Вы знаете, мой тан, а я даже рада, что все получилось именно так! – успокаивающим тоном твердила Йордис, отпаивая Мариэль чаем. – Теперь мы можем не бояться, что воры вломятся в ваш дом!
Бретонка чуть не поперхнулась. Конечно, что не вломятся, ведь Мариэль знала всех главных воров Скайрима! Правда Йордис об этой детали биографии своего тана не знала, поэтому волшебнице ничего другого не оставалось, кроме как проглотить застрявший в горле кусочек сладкого рулета и молча запить его горячим чаем.
- По-моему у Элисиф началась какая-то мания преследования, - пробубнила бретонка, - теперь стражников в Солитьюде стало больше, чем самих простых жителей!
- Да, многое поменялось с того самого дня, как все праздновали именины ярла… - с грустью выдохнула хускарл. – Говорят, что Элисиф так испугалась, что даже потребовалось вмешательство врачей! С тех пор она никому не доверяет, разослала стражников к каждому дому, запугала каждого горожанина, и велела глашатаю известить всех, что каждый, кто причастен к краже драгоценностей, будет немедленно лишен всего своего имущества…и головы!
Мариэль вздрогнула. Что ж, впредь нужно быть более осмотрительной, ведь с Элисиф шутки плохи – глядишь, сразу отправит тебя на плаху!
- Да, неприятная ситуация, - вздохнув, сказала блондинка, - надеюсь, это все скоро закончится…
- Кто знает…- Йордис пожала плечами. – Сейчас трудно что-то прогнозировать, ведь, по слухам, никто точно не знает, кто именно мог совершить преступление такого масштаба. Хотя, как говорят, у ярла уже есть список подозреваемых лиц и с каждым днем он сужается…
- Мне нужно принять ванну! – резко перебила хускарла Мариэль, чувствуя, что она вот-вот потеряет контроль над своими эмоциями.
- Конечно, мой тан, я займусь этим немедленно!
Едва Йордис скрылась за дверью, бретонка тяжело вздохнула и прикрыла глаза дрожащими ладонями. Подумать только, круг сужается! Возможно, Элисиф и вправду знает больше, чем кажется. Главное, чтобы её подозрение не пало на Бриньольфа, только не на него! Пусть уж лучше его вспомнят как похитителя дамских сердец, а не дамских драгоценных колец!
Дрожь покинула тело бретонки лишь тогда, когда она погрузилась в ванну. Приятное тепло медленно обволакивало девушку, согревая её изнутри и приводя её беспорядочные мысли в порядок. Какое счастье, что стража сторожила её снаружи, а то страшно было бы представить, как бы она себя вела, если бы они сейчас находились с ней в одной комнате! Что ж, радует, что оптимизм все еще не оставил бедолагу, с ним блондинке будет гораздо проще встречать все неприятности, которые, судя по всему, уже ей уготованы судьбой. Хотя мысль утопиться в собственной ванне все-таки промелькнула в её светлой голове. Но кто сказал, что все будет так просто? Главные приключения ждали её впереди, и глупо было бы сейчас от них так наивно отказаться.
Нежась в ванне, девушка даже не заметила, как сгустившиеся за окном сумерки сменились на темную беззвёздную ночь. Вернуть Мариэль в реальность помогла Йордис, которая вежливо постучалась перед тем, как войти.
- Простите, мой тан, - виновато протянула девушка, - я бы не посмела вас беспокоить, но там к вам пришел посетитель…
- Что? – бретонка резко открыла глаза. – В такой час? Но я никого не жду…
- Он сказал, что хочет видеть вас…и что не уйдет, пока вы к нему не спуститесь! Мне кажется, он говорит на полном серьезе…
- Ладно, - недовольно выдохнула Мариэль, - скажи, что я сейчас спущусь. Только вот халат надену!
Девушка была не столько заинтригована, сколько недовольна поздним вторжением незнакомого гостя. Подумать только, она прибыла в Солитьюд только этим днем, а в её дом уже ломятся посетители! Что ж, видимо система распространения слухов в этом городе работает отменно!
Надев на себя кружевную сорочку для сна, бретонка поспешила скрыть её красоту под своим длинным атласным халатом кроваво-алого цвета. Когда она спустилась на первый этаж, ночной гость уже находился в доме и рассматривал небольшую библиотеку хозяйки дома. Дева Меча внимательно следила за его каждым движением со стороны, опершись спиной о каменную стену.
- Спасибо, Йордис, можешь идти отдыхать, - на улыбке произнесла Мариэль, - я сама встречу гостя.
- Как скажете, мой тан! – поклонившись, девушка поспешила удалиться, бросив перед уходом любопытный взгляд на новоприбывшего мужчину.
Увлеченный изучением, мужчина не спешил оборачиваться. По всей видимости, он даже не услышал, как хозяйка поместья появилась в комнате.
- Чем могу помочь? – нетерпеливо спросила Мариэль, остановившись в несколько шагах от незнакомца, силуэт которого скрывал просторный плащ с капюшоном.
Мужчина вздрогнул. Медленно сбросив капюшон с головы, он обернулся, и Мариэль сразу же поняла, чей глубокий серый взгляд заставляет её колени подгибаться. Это был Он.