- «Белки» выходят из лесов и перестают вести войну? Невероятно! - Ярпен Зигрин стоял у стола в таверне и разговаривал с двумя собратьями, которые, по их утверждению ушли из скоя'таэлей. - Что же вас сподвигло вернуться на путь истинный?
- Йорвет мертв, идти больше не за кем, - звучно рыгнул один из пришлых. - Мы и так по лесам намерзлись и наголодались. Хорош. Пора и меру знать, работу найти, женой обзавестись да хозяйством.
- И много вас таких ждать? - Ярпен все еще не до конца понимал, почему гибель всего одного эльфа поставил под удар многолетнюю войну.
- Ну, сколько то еще придут. Эльфы по большей части, но и наши тоже есть.
- Дык, эльфы-то после того как Саския Йорвета нильфам продала отседова и ушли. Чего это они вознамерились вернуться? Короткая память у вечно юных? Странно все это.
- Странно, не странно, какая разница. Где, говоришь, у вас оружейная? Мы туда топоры да секиры положим.

Двое пришлых вышли из таверны, направившись по адресу, который указал Ярпен.
- Что думаешь, Сесиль? - Зигрин сел за стол. - Недоговаривают чего-то парни или правда потянуло их на нормальную жизнь?
- Ох, и не знаю, Ярпен. Пока вы тут трепались — еще трое эльфов в город пришли. Хвостов нет, луки да колчаны зачехлены. Морды кирпичом. На вопросы отмалчиваются. Встали там, где «белки» жили, когда здесь с Йорветом стояли. Надо бы с Саскией поговорить.
- Надо. Пойдем.

- Скоя’таэли возвращаются в город? Немыслимо!
- Ну почему же? - Сесиль Бурдон облокотился на стол в Замке Трех Отцов. - Вон, уже пятеро прошли через городские ворота. Что нам с ними делать, Саския?
- Мы не можем их не пускать?
- Не можем. Многие из них стояли на стенах, когда Хенсельт хотел захватить Верген. Ты продала их командира — они ушли. Йорвет погиб — они вернулись. Им больше некуда идти. Или ты боишься бунта?
Девушка села на трон:
- Я опасаюсь мести с их стороны.
- И вполне оправдано. Неужели тебе так нужны были деньги или ты просто хотела от него избавиться?
Саэсинтессис фыркнула:
- Что ты несешь, Бурдон? Эти деньги были нужны не мне, а всей долине Понтара. Забыл, что во время войны были пожжены поля, вырезан скот, убиты крестьяне? У нас не было зерна даже на посев!
- Хенсельт выплатил контрибуцию...
- Ее оказалось мало. Йорвет мешал. Мешал своей непокорностью, ненавистью, икона войны, мать его! Эти пересуды у меня за спиной. Он — разбойник и убийца. Он получил по заслугам в соответствии с законодательством Редании. Как он из Нильфгаарда попал в Реданию — меня не волнует. Йорвета нашла та смерть, которую он заслужил. Не я обрекла его на мучительную казнь, а он сам.
- Тогда почему ты не вышла, когда его как дикого зверя, полуголого сажали в клетку? Где ты была, когда тот, кто сделал тебя королевой, закованный в кандалы, был продан как раб? - Сесиль смотрел девушке в глаза и не видел ни раскаяния, ни переживания. Она была абсолютно убеждена в своей правоте.
- Я не обязана была смотреть на это. У меня были дела.
Краснолюд грустно усмехнулся:
- Если ты так легко отрекаешься от того, кому обязана всем — что же говорить о нас? Ты бросишь город, если запахнет жареным. Или Хенсельт, или Радовид рано или поздно попытаются отбить у тебя Долину. Но у тебя не будет полководца. Не будет армии, да и верных людей ты теряешь слишком легко. По бумаге от Нильфгаарда император обязался не нападать на нас только год. Он ни исходе. Кого еще продашь? Меня? Ярпена? Скоя'таэлей? Ты ведешь за собой, но ты не королева. А я лучше бы склонил голову перед изуродованным эльфом, который не жалея ни себя, ни своих бойцов, спас нас. Ты же только брехать готова.
Сесиль повернулся и вышел из залы.

- Сесиль, - Шелдон поймал родственника на выходе из Замка. - В город вошли еще десять скоя'таэлей.
- Пусть устраиваются. Выясни, кто у них главный и дай мне знать. Я хочу выяснить, что в действительности происходит.
- У них нет командира. Это все рядовые.
- Тогда выясни, кто им приказал войти в город.
- Они молчат. Сесиль... что-то грядет. Я чувствую. Что-то плохое. И страшное.

Ярпен встречал пришедших скоя'таэлей и показывал им дорогу до их обиталища и оружейной. На следующие сутки поток эльфов увеличился втрое. И все твердили одно. А на вопросы просто отмалчивались. Сесиль забеспокоился не на шутку. А когда в город зашел светловолосый Вален, который командовал большим отрядом, забил тревогу среди краснолюдов.
- Это не нормально, - громко шептал староста за кружкой пива. - Какого хрена они прутся сюда? У Валена почти сотня лучников. К чему они готовятся? Они знают что-то, чего не знаем мы?
- Дык, откуда нам что-то знать, - отозвался Ярпен. - У нас ни разведки нет. Ни дозоров. А скоя’таэли молчат, будто им рты зашили. Кто ими командует? Ясно же, что они по приказу идут, и молчат тоже по приказу. Но чьему? Неужели нашелся у них очередной полководец? Но зачем ему Верген? Они уже сейчас могут взять нас без шума и пыли. Таким то количеством.
Краснолюды закивали.
- Надо выяснить, кто командует скоя’таэлями, - сказал староста. - И, если они пришли нам помочь — это надо узнать. Если они пришли нам навредить — выяснить как можно их остановить. И кто у них командир?! Вален здесь — но он не командующий. Поговорите с ним.
- Он ничего не скажет, - отозвался Шелдон. - Спрашивали уже.
- Спросите еще раз. Братья, по ходу, грядет война. И «белки» опять хотят нам помочь. Но заставить их вернуться в Верген мог только один эльф, - Сесиль допил пиво залпом.
- Кто же? - поинтересовался Ярпен.
- Йорвет.
- Йорвет мертв.
- Ты видел его тело? Собственными глазами?
- Нет.
- И никто не видел. Слишком слаженно действуют скоя’таэли. Слишком.
- Надо сказать об этом Саскии...
- Зачем? - рыкнул староста. - Чтобы ей опять было кого продать? Теперь уже Редании? Нет. Мы будем действовать сами. И увидим, как верна нам наша Аэдирнская дева.
- Это измена, - тихо прошептал Шелдон.
Все краснолюды посмотрели на него.
- Не было ли изменой с ее стороны, когда она продала Йорвета нильфам? Верного полководца, влюбленного дурака? - хрипло ответил Ярпен. - Нет, Шелдон, это уже не измена, это проверка на прочность нашей держательницы власти.

***

- Какого черта черные делают в сердце моего лагеря?! - король Хенсельт приблизился к небольшому отряду в сопровождении нескольких солдат и, видимо, главнокомандующего. - Кто пропустил? По кому шибеница соскучилась?
- Не горячись, государь, - Дамиан поклонился северному королю. - Наши государства не ведут войну. Сейчас мы — союзники. И мы, от Империи Нильфгаард просим твоей помощи.
Хенсельт, уже явно принявший на грудь горячительное, мутным взглядом обвел небольшой отряд:
- А с этим чего? - спросил он кивнув на Крона. - И какую такую помощь ты от меня ждешь? - мужчина прищурился, видимо вспоминая знаки отличия в Империи. - Капитан?
- Мы поймали беглеца, но потеряли часть отряда. К тому же у нас закончились припасы и фураж для лошадей. Позволь нам восполнить провиант и переночевать в твоем лагере. На рассвете мы покинем тебя.
Говорил Дамиан спокойно, с чувством собственного достоинства, старательно проговаривая нильфгаардский акцент и всеми силами показывая, что говорит на языке Северных королевств плохо. Крон заметил, что Моргольт, подошедший вслед за королем, не спускает с него глаз. В голове появилось копошение. Подавив смешок, маг вытащил из глубин своей памяти не самые лицеприятные, и довольно пикантные моменты из жизни молодого чародея из Бан Арда. Тот покраснел и покинул сознание Даррена. Надулся как мышь на крупу, но прощупывать сознание перестал. У капитана же уже не первый год стоял щит от подобного воздействия. Его создала Лорилея когда Дамиан стал заниматься «особыми» делами. Ей или Крону щит преградой не был, но сторонним чародеям обойти его было бы очень сложно и долго. Он же помогал капитану скрывать некоторые детали дел даже от магов-дознавателей. Это Моргольт узнал тоже довольно быстро. Двое же бойцов знали ровно столько, сколько было необходимо.
Даррен, окольными путями и отчаянно маскируясь, обошел ментальную защиту короля. В одурманенном алкоголем мозгу можно было делать все, что угодно. Хенсельт почесал темечко и махнул рукой:
- Хрен с вами. Оставайтесь на ночь. Но завтра — чтобы духу вашего здесь не было.
- Благодарю, государь, - снова поклонился Дамиан. - Мы не злоупотребим твоим гостеприимством.
- Эй, солдат! - король подозвал одного из бойцов. - Покажи господам нильфгаардцам где им можно встать. Да проследи, чтобы не шастали по лагерю. Провиант пусть купят у распорядителя. Подороже.
Солдат отсалютовал и подошел к отряду:
- Прошу за мной.
Крона подняли на ноги и повели вслед за солдатом и капитаном.
Королевский чародей и командующий переглянулись, но спорить с государем не стали.
Хенсельт был известен крутым нравом, но ему хватало разума понять, что ссоры с Нильгфгаардом его государству не нужно. К тому же — что могут сделать четыре человека посреди армии, один из которых — пленен и скован?

Йорвет стоял на небольшом пригорке и смотрел на город. Смешанные чувства вызывал у него Верген. От желания развернуться, повернуть армию и никогда не возвращаться, до настойчивого жжения в груди, которое требовало спалить город со всеми жителями. Без разбору. Душу когтями царапала жажда мести, разум же холодно объяснял, почему мстить не нужно. Но желание не проходило. Даже не легчало.
- Есть что выпить? - спросил он у одного из скоя'таэлей.
Ему молча протянули фляжку. Оглядевшись по сторонам и не найдя Лорилею, эльф отпил. Закашлялся:
- Что за дрянь вы пьете? - просипел он.
- Спирт. Гномский.
- Вы крышей поехали? Предупреждать надо.
- Больше ничего нет. Есть фисштех.
Не то чтобы Йорвет был резко против наркотика в отряде, но сейчас нужна была чистая голова. От глотка спирта ничего не будет, а вот фисштех туманил разум серьезнее.
- Не надо, - покачал он головой. - И вам не советую.
Горло все еще горело, обожженное:
- Дай лучше еще спирта.
Сделав глоток и медленно выдохнув, эльф почувствовал себя гораздо лучше. Жажда мести поутихла, а вид пылающего города отошел вглубь сознания.
- Ждем вестей от Крона и Дамиана. Посмотрим, смогут ли они лишить Хенсельта требушетов. И будем действовать по ситуации.

- Мы в лагере. Что дальше? - Дамиан посадил мага на пригорок, где им разрешили остановиться.
- Дальше будем ждать темноты. Сделаем свое грязное дело и по-тихому свалим.
- Машины находятся строго в противоположном от нас конце лагеря, а шастать нам тут никто не разрешит.
- Ночью все кошки серы, - повел плечом маг. - А без огромного Солнца на груди мы все сойдем за местных. Особенно если ты не будешь так тщательно выговаривать имперский акцент. Подождем.

Вечерело.
Гомон со стороны лагеря становился все сильнее, слышались пьяные песни и крики. Армия пока отдыхала. До Вергена оставалось четыре дня.
- Нильфы! Эй, нильфы! - раздались пьяные голоса. - Цыпа, цыпа. Мы вас бить пришли.
Дамиан и его бойцы поднялись на ноги у небольшого костерка. Крон сидел здесь же, но не пошевелился, покорно изображая пленника. Нильфгаардцы потянулись за мечами. В небольшой круг света ввалились с десяток каэдвенцов, за спинами которых капитан заметил королевского мага.
- Что вам нужно? - громко спросил Дамиан, резанув акцентом по ушам солдат.
Десяток с трудом стоял на ногах и покрошить его троим имперцам не составило бы труда. Но это означало провал миссии. К тому же, стоявший в тени маг настораживал. Явно не спроста он появился здесь.
- Чё ты несешь, дурак? - пьяно прошипел один с нашивками сержанта. - Мы господ нильфов не бить пришли. Мы им помочь пришли. Мы же — союзники, - поднял он указательный палец вверх, подтверждая важность своих слов.
Дамиан насторожился еще сильнее. Он шагнул чуть в сторону и глянул на Крона. Тот из расслабленно-спокойной позы перетек в собрано-напряженную. Чародей стоял на коленях, а не сидел на пятках. Выпрямившись, он наклонился чуть вперед. Руки у него все еще были связаны за спиной, а поверх веревки поблескивал иллюзорный двимерит. Даррен смотрел строго перед собой и Дамиану показалось, что маг побледнел. Проследив направление взгляда чародея он понял, почему тот посерел.
Двое солдат вволокли в свет костра оковы, отливающие голубым. И состояли они не из двух соединяющихся браслетов — это были полноценные вериги, сковывающие все тело. К тяжелому ошейнику крепились две цепи, соединяющиеся с двимеритовым же обручем, который играл роль пояса. От него шли еще четыре на ручные и ножные браслеты. Выглядело это не очень тяжелым, но двое каэдвенцов с трудом дотащили приспособление до капитана. Дамиан много чего повидал за годы службы, и кандалы магов тоже, но такое он видел впервые.
«Что же это должен быть за чародей, чтобы его надо было так заковывать? Да и вес явно не спроста»
- Наш чароплет говорит, что у вас дюже опасный преступник, да еще и маг. А вас всего трое. Вот мы вам и решили подсобить, - опять поднял палец вверх сержант.
- Эти кандалы были запрещены Капитулом пятьдесят лет назад, - очень спокойно произнес Даррен. - За негуманность. Где же вы их достали? Неужели с самого Таннеда? - Крон не шевельнувшись перевел взгляд на Моргольта.
- А як жеж!... - согласно кивнул каэдвенец и осекся, понял что сболтнул лишнего. - Вам то какая беда, откудова! Полезай в узду, господин маг, а мы подсобим. Тяжеленная она — жуть.
- Если эта дрянь приблизится ко мне хотя бы на полметра — я за себя не ручаюсь, - тихо произнес сероглазый чародей. И Дамиан успел понять, что сказано это было ему.
- Не стесняйся, Крон, - ухмыльнулся королевский маг. - Тебе не привыкать.
- Уважаемые, - подал голос капитан. - Мы сами разберемся как доставить пленника в Империю. Мы благодарим за желание помочь, но нам будет несподручно везти беглеца на телеге только из-за того, что мы нацепим на него эти колодки. У нас нет времени тащиться за ломовыми лошадьми.
Даррен мысленно поаплодировал Дамиану, но прекрасно понимал, что так просто все не закончится.
- Слушай, нильф, - уже с наездом заговорил сержант. - Мы к тебе, значит, лицом, а ты к нам, значит, жопой. Нарываешься, черный.
Дамиан уже начал прикидывать пути отступления.
Каэдвенцы взяли нильфгаардцев в кольцо.
Кроме как драться ничего не оставалось.
Капитан огляделся.
Казавшиеся в стельку пьяными солдаты неожиданно быстро приходили в себя.
«Крон?»
«Я думаю»
«Думай быстрее!»

***

- Йорвет. Тут к тебе какой-то краснолюд просится. Говорит мол, веди меня к главному и все тут.
Одноглазый уже мысленно дал молодому эльфу по шапке, но увидев кто требовал провести — передумал.
- Ярпен, - грустно, но очень светло улыбнулся Иорвет. - Что привело тебя к «белкам»?
- Эээ, брат, да мы тебя уже дважды похоронили. И единожды воскресили. Ты даешь столько поводов для выпивки, что я хочу уже лично пожать тебе руку.
Краснолюд облапил эльфа до куда дотянулся. - А теперь еще и за встречу выпьем. И ты ответишь мне на пару вопросов.
Лорилея, стоявшая неподалеку очень тонко почувствовала, что этому бородачу можно доверять. В отсутствие Крона она «приглядывала» за окружением Йорвета. Скоя’таэли поглядывали на нее косо, но с командиром не спорили.
- И много ваших предполагают, что я жив? - эльф присел на поваленное дерево, чтобы сравняться в росте с Ярпеном.
- Не много. Я, Сесиль, да Шелдон.
- Как догадались?
- Все скоя’таэли из разных бригад, а действуют сообща. Только ты мог так их объединить.
- А Саския? - Йорвет спросил очень тихо, но все услышали.
Повисла пауза.
Лорилея чуть нахмурилась. Сердце эльфа забилось быстрее. Крон успел просветить волшебницу про Долину Понтара и некую Саскию. И отношение Иорвета к ней.

Черной змеей вползла в сердце чародейки ревность.
Ядовитыми клыками вонзилась в душу.

«Он все еще любит ее» подумала девушка сдержав подступившие к горлу злые слезы «После всего»

- Саския думает, что ты мертв. Она уверена в этом. Ей пришло письмо из Драгенборга как правительнице.
- И? - Йорвет передернул плечами, будто ему стало холодно.
Краснолюд замялся:
- Ну, она, как бы...
- Ярпен.
- Ей все равно. Сесиль говорил с ней. Она сказала, что ты получил по заслугам, - ответил Зигрин, опустив взгляд на землю.
Лора чувствовала, что он с трудом произносит эти слова и ему очень стыдно за эту Саскию. Вспомнив рассказ Даррена она поняла, что сама бы лучше провалилась сквозь землю, но такого бы не сказала.
Йорвет зло усмехнулся:
- Что ж, она дорожила мной лишь пока я был ей нужен. Она очень хорошо поняла, что такое — править. Но, боюсь, ей придется напомнить, что короля делает его свита.
Лорилея вздрогнула. Она никогда не видела эльфа злым. Злым до такой степени, что разум его туманила кровавая пелена. А видение горящего города и вовсе пугало девушку.
- Ты хочешь захватить город? - краснолюд прямо посмотрел на эльфа.
- Если бы я хотел именно этого — я бы это уже сделал. Сейчас в Вергене почти две сотни «белок» Они взяли под контроль все оружейные и стратегически важные точки города. Нам потребуется меньше часа для захвата власти.
- Но ты не хочешь этого? Так зачем ты приказал скоя’таэлям вступить в город?
- К вам идет Хенсельт. У него пять тысяч пехоты. И он явно намерен захватить Верген.
Ярпен почесал челюсть:
- Так ты нам помочь хочешь?
- Если бы не хотел — меня бы здесь не было, - тихо ответил эльф. - Возвращайся в город. И ничего не говори Саскии. Она все узнает в свое время. Тебя проводят, - Йорвет встал, показывая, что разговор закончен.
- Погоди, Йорвет. Я знал, что ты парень неплохой, но что-то мне подсказывает, что ты что-то задумал.
- Это уже не твое дело, Зигрин. Проводите его.

Одноглазый отошел в сторону, Лорилея последовала за ним.
- Тебе надо отдохнуть, - тихо проговорила она. - Пойдем. Уже стемнело. Поспи пару часов.
Эльф повернулся к девушке:
- Укладываешь меня спать? Мне не пять лет.
- Нет, но ведешь ты себя иногда как-будто тебе три, - улыбнулась чародейка, взяла Йорвета за руку и потянула в сторону палатки. Злость еще не отпустила скоя’таэля. Но кровавая пелена рассеялась. Девушка про себя выдохнула. Блокада держалась.
«Если блокировка спадет — он сожжет город. Вместе со всеми жителями. Просто потому, что не сможет контролировать эмоции. Быстрее бы вернулся Даррен. Он сможет остановить Йорвета, если тот сорвется»

Эльф скинул амуницию и покорно полез в палатку. Спорить с чародейкой было бессмысленно, да и сам он понимал, что надо дать отдых телу и разуму.
Высунув наружу нос и коварно подождав, пока девушка отвернется — мгновенно обнял ее за талию и затащил внутрь. Лора успела только пискнуть, как оказалась вытряхнутой из обоих платьев и прижата к шкуре мужским телом:
- Ты чего? А ну пусти. Тебе спать надо, - чародейка даже не пыталась сопротивляться. Эльф уже аккуратно прикусил ей мочку уха и поцеловал в шею. - Откуда у тебя силы берутся?
«Это он злость переводит из деструктивного состояния в похоть. Не так уж и плохо. Пусть сбросит»
Одноглазый молчал. За него говорили руки и обжигающие губы.
Девушка сообразила поставить купол, только когда застонала в первый раз и эльф ладонью пресек ее последующие стоны. Женское тело выгнулось навстречу мужчине, возбуждение залило сознание.
«Либо он развеет мои опасения и будет достаточно мягок — либо завтра он будет без меня как минимум полдня. Встать я не смогу»
Это были последние ясные мысли девушки в эту ночь.
Эльфа несло.
Вожделение грело душу, отключало разум, накаляло тело, отводя все мысли и заботы на второй план. Сейчас это были просто мужчина и женщина. Эльф и человеческая девушка.
Иорвет не оправдал надежды Лорилеи. Он был так же жёсток как и раньше, но ей было уже все равно. Она получала удовольствие и от такого грубого соития, с ужасом осознавая, что это заводит ее все сильнее.
«Привяжу и отымею как я хочу» пообещала себе девушка, обессиленно лежа на шкуре «Отомщу. Ну неужели нельзя быть поласковее? Я же опять не встану».