Вечерело. Небо разрезала молния и на лес обрушился дождь. Нильфгаардские кони испуганно заржали и заметались в небольшой леваде с боку от ведьминого дома.
«Ведьма» стояла у калитки и, прикрыв глаза от дождя, ждала очередных гостей.

«Погода — дрянь. Гости — дрянь. Что черные, что те, на подходе. Этим то чего надо?

Каэдвенский отряд появился из-за деревьев. Было их с десяток и «ведьма» облегченно вздохнула. Эти тоже явно явились по какому-то делу к ней, а не разыскивали нильфгаардский отряд, так глубоко забредший в Северные королевства.
«За каким хером?» почесав ягодицу подумала женщина и сменила облик. Ее мысли прервал подъехавший отряд.
Дождь щелкал по начищенным доспехам командира. Только ему было плевать на воду. Остальные солдаты уже сопели, понимая, что их ждало: промокший поддоспешник и покрытая ржой кольчуга. Полностью высушить ватник было проблемой, а от сырости он тяжелел почти вдвое. Чистка же кольчуги вообще была делом долгим и муторным.
— Эй, бабка! — с седла выкрикнул офицер. — Нам нужно голубя почтового! Говорят — есть у тебя. Да пошевеливайся!
Пожевав губами, выглядя лет на девяносто, «ведьма» приложила раскрытую ладонь к уху:
— АСЬ?! — заорала она на поллеса.
Конь вскинулся под каэдвенцем, чуть не выбив того из седла.
Мужчина успокоил коня и со вздохом осознал, что спешиться придется.
Слез с седла и подошел к женщине, наклонился ей к уху:
— Голубя нам надо! — проорал он. — До Третогора!
— Незачем так орать, я прекрасно все слышу, — прошамкала бабка. — Две новиградские кроны.
— Ошалела, старуха! Да две кроны вся ты с потрохами не стоишь!
— Мож и не стою, — пожала плечами «бабка». — Езжай сам да и вези чего надо в Реданию. Чай не ближний свет.
Скрипнув зубами, каэдвенец отчетливо понимал, что заплатить тоже придется. Ворча, он полез за кошелем:
— А чего это у тебя за лошади?
— Ааа, — махнула рукой «ведьма». — Плата за услуги. Через пару дней продам.
— Сдается мне, я уже где-то видел воон ту гнедую кобылу.
— Мало ли гнедых кобыл на свете, — безучастно пожала плечами женщина.
— И то правда, — проговорил мужчина отсчитав «бабке» две кроны. — Давай птицу. Чтоб до Третогора быстрее стрелы долетела.
— За это не боись. У меня пташки на подбор. Ща принесу, — женщина развернулась и похромала к дому.

Офицер презрительно глянул на небо. Дождь лил как из ведра. Скорее бы закончить здесь да вернуться к сухой палатке, костру и горячему вину.

Старуха зашла в дом.
Нильфгаардцы сидели тише воды ниже травы и казалось, что дышали через раз.
Ведьма тихо, но мерзко и обидно засмеялась и полезла на чердак в голубятню.
Поймав нужную птицу и посадив ее в небольшую клетку-переноску, спустилась вниз и вышла во двор.
Каэдвенец переступал с ноги на ногу и уже ежился. Завидя «бабку» он сел в седло и принял клетку уже будучи верхом.
Отряд медленно поднялся в тяжелую рысь и растворился в лесу.

— Расслабьтесь, нильфы, — усмехнулась женщина, снова приняв свой нормальный облик. — Уехали каэдвенцы.
— Почему ты помогла нам, женщина? — тихо спросил Дамиан.
— Ну, Нильфгаард я просто не люблю. А вот Каэдвен я ненавижу. Узнал чего-то важное Хенсельт, раз решил написать Радовиду. Да еще так спешно.
— Узнать бы, что он узнал.
— Ооо, касатик, это больших денег стоить будет, — прищурилась ведьма. — Чем платить будешь?
— Да нечем мне, — тяжело вздохнул капитан. — Душой если. Да не отдам. Не твоя она.
— Любовью можешь, — вспыхнули глаза ведьмы. — Хочешь, сделаю, что забудешь ее как сон постылый? Утром с чистым сердцем встанешь. Другую полюбишь, что и тебя полюбит. Детей тебе народит с твоими глазами.

Дамиан отвел взгляд.

Тихо было в Вергене. Только дождь молотил по крышам. Чародейка заснула.
Она не легла рядом с Йорветом.
Не хотела.
Она думала о Дамиане. Жив ли. Что с ним.
Сама поймала себя на мысли, что думает о ком угодно, но только не об Иорвете.
Крон так и не появился, но его сознание было спокойно, и отсутствие мага перестало волновать чародейку.
Она заснула.

Настойчивый стук в дверь, а потом и попытка открыть ее включила магический маяк.

Визг от зачарованной двери разбудил не только чародейку и эльфа, но и тех жителей Вергена, которые не планировали вставать в такую рань.
Йорвет, зевая подошел к двери и открыл ее.
Облокотился на косяк и откинул отросшие волосы за спину:
— Чего тебе, Зигрин? Да еще в такую рань?
Лорилея «выглянула» за дверь. Там было несколько краснолюдов и эльфов. И настроены они были дружелюбно.
— Ну, мы это, — Ярпен почесал затылок. — В общем, пойдем. Тут дело есть. И мага вашего возьмите. А то спит на улице, как пьянь какая.
Йорвет повернулся к Лорилее:
— Иди, приведи Крона. Дело важное, раз разбудили в шесть утра. Сядь. Я завяжу тебе ремешки туфель. Ты же таких в жизни не носила.
Заворчали краснолюды.
Чародейка дернула кистью руки, закрывая дверь.
Йорвет, встав на одно колено, надевал ей туфлю, аккуратно соединяя носок и пятку. Мягко застегивал ремешки вокруг щиколотки.
Лорилея сидела и возбуждалась.
Такого ей не делал никто и никогда.

Подав ей руку, чтобы она могла встать, Йорвет слегка прижал ее к себе.
Щеки девушки мгновенно вспыхнули.
— Иди за Кроном, — эльф легко коснулся губами ее щеки. — Я пойду с Ярпеном. Посмотрим, что произошло.

***

Девушка коротко кивнула.
Йорвет опять откинул волосы за спину. Проворчал что-то на Старшей речи и вышел за дверь.
Чародейка тоже направилась к выходу. Она успела посмотреть вслед эльфу и понять, что тому надо не просто отмыться и отдохнуть, но и присесть на плотную диету. Одноглазый был похож на тень. Отощавший, уставший и казалось, что постаревший. Грязная рубашка с чужого плеча висела мешком, штаны и обувь были если не его, то точно ее ровесниками.

«Помыть, переодеть, накормить, дать выспаться и только потом двигаться в Дол Блатанна. Не может будущий король быть похож на нищего, больного чуть ли не чахоткой»

С этими мыслями Лорилея последовала за одним из скоя'таэлей, который и отвел ее к месту, где спал маг.
Даррен лежал на спине и видел десятый сон. Его не разбудил не визг магического маяка, ни «белки», что пытались его растолкать.
«И этому тоже поесть и отдохнуть. Да всем нам надо» вздохнула чародейка и наклонилась к чародею. Пятна крови, которые покрывали Крона говорили о серьезной потасовке, но сам маг был абсолютно цел и девушка решила отложить этот вопрос на потом.
— Даррен, проснись, — Лора присела перед ним на корточки и потрясла за плечо.
Мужчина открыл один глаз, оценил обстановку и закрыл обратно.
— Эй, — Лорилея затрясла активнее. — Вставай! Есть дело!
Чародей заворчал, но открыл оба глаза:
— Вот скажи мне, Лея, я что, уже поспать не могу нормально?
— Можешь, — кивнула девушка. — Но нормально, а не на мостовой.
— Мелочи, — вяло махнул рукой маг. — Чего за дело то? Наш герой опять что-то натворил?
— Нет, чего-то краснолюды от него хотят, и просили чтобы ты тоже присутствовал.

Тяжело вздохнув, Даррен поднялся с мостовой. Посмотрел на себя и на руки:
— Все совсем плохо? — поинтересовался он, указав на свое лицо.
— Хуже, чем ты думаешь. Тебе надо умыться. Да и одежду сменить или зачаровать.
— Тут должен быть колодец. Пошли, поищем.
С этими словами, чародей посмотрел на своего коня, который смотрел на хозяина уже не с неодобрением, а с полным разочарованием в оном.
— Да ладно тебе, — Крон погладил жеребца по морде. — Ну заснул. Не дуйся. Эй, зеленый, — обратился он к провожавшему эльфу. — Есть тут куда коня поставить?
Скоя’таэль кивнул:
— За городом мы сделали небольшой выпас для своих лошадей. Там можно дать отдохнуть скотине, да и покормят там.
Маг протянул ему поводья:
— Позаботься, я в долгу не останусь.
Эльф кивнул и повел коня к выходу из городу.
— Ну, Лея, пойдем, приведем себя в порядок. Ты тоже выглядишь не лучшем образом. Ты совсем не спала?
— Лучше бы не спала, — проворчала девушка. — Голова как ватой набита.
— Ну да, а в мешках под глазами ты уже магические свитки можешь хранить.
— Ха. Ха. Ха. На себя посмотри. Пошли.

Колодец искать не пришлось. В любом мало-мальском углублении было полно дождевой воды. Крон не только умылся, но, сняв верх одежды обтер и тело.
Лорилея поежилась.
Хоть на дворе и стояло лето, утром было прохладно. Девушка ограничилась только умыванием.

Магов дождались.
Перед Замком Трех Отцов собралась небольшая толпа. Чародеи пробились ко входу и зашли внутрь.
Йорвет, Ярпен Зигрин и Сесиль Бурдон стояли у тяжелой закрытой двери и о чем-то активно спорили:
… я те говорю — тут замок магический. Она всегда свои покои запирала. Там никого никогда не было. Чего-то же она прятала?
— Уймись Зигрин, — ворчал Бурдон. — Неохота мне в чужом белье рыться.
— Дык, тебя никто и не заставляет. Просто глянем, чего она там прятала.
— Ну, не знаю, — качал головой староста.

— Крон! — Йорвет посмотрел на подошедших. — Тут по твоей специальности. Магический замок.
— Чьи это покои? — спросил маг, подойдя к двери и наклонившись к замочной скважине.
Металл, врезанный в дерево, глухо вибрировал от наполнявшей его магии.
— Саскии, — бросил Ярпен.
Лорилея, осторожно посмотрела на эльфа.
Ни один мускул не дрогнул на его лице при упоминании этого имени.
— Отойдите, — маг помахал рукой собравшимся, заставляя уйти подальше от двери. — Может быть жарко.

Отступив на пару шагов, Даррен метнул в замок небольшой огненный шар. Реакция двери была незамедлительна. Увеличившись в несколько раз, шар полетел обратно.
Выставив щит мыслью, чародей позволил ответному заклинанию пройти мимо него.
— Все живы? — повернулся он к собравшимся.
Собравшиеся чертыхаясь и матерясь вставали с пола и отклеивались от стен. Хлопками тушили бороды и части одежды. Сильно пострадавших не было.
Лорилея сняла щит, которым прикрыла себя и Иорвета. Осуждающе поджала губы и покачала головой.

Крон развел руками, извиняясь.

Снова наклонился к замку. Охранное заклинание не разрядилось. От двери все так же шел глухой магический гул.
«Что же ты там прячешь? Аэдирнская дева? Что поставила такую защиту. Ничего. Ломать — не строить»

Маг мягко прикоснулся пальцами правой руки к двери, рядом с замком и сосредоточился.
Энергия потекла внутрь дерева, обволакивая защиту и отделяя ее от остальной двери.
Когда заклинание оказалось полностью в коконе, чародей резко что-то шепнул и быстро сложил пальцы левой руки в несколько жестов подряд.
Защита разрядилась. Выброшенная магия засветилась. Она не вылетела наружу, а вошла в правую руку Даррена, прошла по ней до плеча, затем по спине и вышла на левую. Крон сжал кисть в кулак, замыкая энергию в своем теле.

Лорилея смотрела на все это широко открытыми, изумленными глазами.
Она помнила теорию перераспределения враждебной магии, но предпочитала оставлять это знание только в теории. По логике вещей, Крон должен был сейчас осыпаться горсткой пепла под дверь. Но этого не произошло. Вместо этого он встал, ударом ноги вышиб уже не представляющий опасности замок и потянул на себя медную ручку двери, отворяя покои.
Сделал шаг внутрь и замер в удивлении.