Утром Натаниэль сам не был уверен, не почудилось ли вчерашнее, Но в шкатулке на самом верху лежал смятый листок с коротким докладом отцу, так что выходило – не почудилось.
В зале, где столовались солдаты он, недолго думая, сел за один стол с гномом и магом. Огрен приветствовал от всей души – Натаниэль, охнув, потер плечо. Андерс молча кивнул – похоже, не нравились они друг другу взаимно. О том, что появилась Страж-Командор, стало ясно по оживленному гулу – как на диковинку солдаты уже на нее не таращились, попривыкли, но приветствовать ее хотел каждый, и она неторопливо отвечала на эти приветствия, называя многих солдат по именам – и те расцветали, точно дети. Интересно, надолго ли хватит их восхищения, или со временем войдет в привычку, словно все офицеры ведут себя так же. Капитана стражи, впрочем, Натаниэль не увидел, так что определённо не все, а многие ли – судить не получалось, Натаниэль еще почти никого не знал.
— Чем кормят? - Осведомилась Элисса, подходя к столу. Огрен молча показал миску. Элисса кивнула и несколько минут спустя вернулась с такой же и глиняной кружкой пива. Андерс вяло ковырялся в своей.
— Здесь ничего получше не подают?
На взгляд Натаниэля еда была простой, но приемлемой. Может, через неделю и он заскучает по разносолам, и от приличного вина не отказался бы уже сейчас – но по сравнению с похлебкой, в которую трактирщик день за днем сует все остатки, забывая вымыть котел…
— Исповадили вас в башне, я погляжу, за последний год, – хмыкнула Элисса. – Винн так не капризничала.
Натаниэль разглядывал ее во все глаза, снова гадая, не померещилось ли вчерашнее. Ну не может быть, чтобы эта женщина с ехидной ухмылкой рыдала в голос.
— Винн? Никогда не поверю. – сказал маг. - Она любит изысканные вина и отменные яства. Впрочем, чувствую, поведешься с вами – научишься есть всякую гадость.
— Зато теперь я знаю, на чем тебя ловили храмовники, - снова улыбнулась она. – Так себе и запишу: хочешь поймать Андерса – добудь какой-нибудь еды повкуснее, садись рядом с тарелкой и жди. Сам прибежит.
— Ничего подобного! Просто для того, чтобы полноценно насыщать организм, еда должна быть вкусной.
— Не голодал ты никогда, - не выдержал Натаниэль.
Сам он, кажется, нескоро забудет, как подводит живот и кружится голова. Хотя всего-то несколько дней.
— Точно, – поддакнула Элисса. – И не бродил по глубинным тропам, когда мешок почти пустой, в котле горстка крупы, и даже поймать нечего, одни глубинные охотники.
— Упаси Создатель!
— И как они на вкус? – поинтересовался Натаниэль.
— Как курица, - сказал Огрен. – А вы, я гляжу, успели спеться?
Элисса хмыкнула. Натаниэль замер с раскрытым ртом, только сейчас сообразил, кого поддержал. Девушка подмигнула и уткнулась в кружку с пивом. Натаниэль выругался про себя, снова уставился на нее, уже почти уверенный, что вчера – почудилось, еще один кошмар после Посвящения.
— Прости, у меня лицо в чем-то вымазано? – спросила Элисса.
Натаниэль мысленно охнул, сообразив, что все время почти неотрывно на нее таращится. Если Страж-Командор сообразит, что он все слышал… «не поздоровится» - выглядело крайним преуменьшением.
— Нет. Привыкаю, к тому, что придется постоянно тебя видеть.
Она не ответила, снова отгородившись пивом. Когда кружка закончилась, обвела стол взглядом – все ли поели.
— А теперь, благородные рыцари…
Создатель, да будет ли этому конец? Наверное она не могла знать что день, на который было назначено его посвящение из оруженосца в полноправные рыцари, Натаниэль провел на корабле где-то посреди моря. Стремясь домой. Чтобы потребовать суда над…
— Давно ли вам приходилось спасать прекрасных дев от злых разбойников?
Огрен икнул, Натаниэль поперхнулся пивом. Андерс спросил:
— С каких это пор Стражи занимаются похищенными девицами?
— Это еще что, - сказал Огрен. – В Орзаммаре мы пропавшие книженции разыскивали. Правда, тогда у нас денег было в обрез.
— У нас и сейчас в обрез.
Она с ума сошла? Один из богатейших эрлингов, выход к морю, торговый путь до Денерима… Когда и кто успел спустить все на ветер?
Элисса встретила его взгляд.
— Сейчас зайдем ко мне, дам письмо к госпоже Вулси. Вечером, когда освободишься, отдашь ей и можешь разбирать счета сколько угодно – не в ущерб прямым обязанностям, разумеется. Там и разберешься, кто, сколько и когда растранжирил.
А вот это плохо. Очень плохо, что она читает по его лицу, как в раскрытой книге. Впрочем, он никогда не умел как следует притворяться.
— Так что там с девицами? – напомнил Андерс.
Элисса положила на стол письмо. Натаниэль, глянул на подпись. Понятно. Если эрлинг сейчас принадлежит Стражам, значит, все, кто имеет на нем земли, становятся вассалами Серых Стражей. И Стража-Командора лично. Кровь Андрасте, это должен был быть его замок! Его земли и его вассалы. Он поднял глаза на Элиссу и встретил такой же пристальный взгляд. И снова она все поняла. Надо что-то делать с лицом. Вот сейчас, например, на нем явно отражается жажда убийства.
— Все равно я не понял, - сказал Андерс.
— Этот человек не принадлежит к Ордену, но как присягавший… - начала было Элисса и охнула, оборвав себя на полуслове. – Натаниэль, что этикет говорит о том, как должен быть одет эрл, только что вступивший во владения и принимающий присягу?
— Доспех, щит с гербом, меч, - вопрос был настолько неуместным и неожиданным, что Натаниэль забыл спросить, к чему он.
— Хвала Создателю!
— Но эрлесса, если это ее владения, обязана быть при оружии, но в платье. – мстительно добавил Натаниэль, сообразив, что к чему. - В родовых цветах, разумеется.
Конечно, он не стал бы биться об заклад на последние два золотых, что у него остались, будто у этой женщины нет ни одного платья – может, где-то на дне сундука и завалялось. Но то, как она держалась… как ходила, легко и размашисто – так не шагнешь, когда три слоя шелка опутывают ноги, как садилась, не пытаясь по привычке расправить ткань, как несколько минут назад поймала улетевшую со стола ложку – женщина, привыкшая к юбке, раздвинула бы колени, чтобы та прилетела в подол, а не ловила бы ее ногами. Похоже, она успела срастись со всем этим – доспехом, штанами, оружием – даже сейчас нож на поясе, не те парные клинки, что были на дороге, но все же – от кого здесь-то защищаться?
Элисса снова охнула, и на лице отразился неподдельный ужас:
— Платье!
Следующие несколько фраз она проглотила на полуслове.
— Да не укусит оно тебя, – сказал Огрен. – Андерс, вон, в юбке бегает…
— Это не юбка, это мантия!
— А тебе и вовсе ваш Создатель велел…
— В последний раз я надевала женскую одежду… почти два года назад, выходит. Когда Фергюс уезжал к Остагару. – в голосе прозвучало самое натуральное отчаяние. – Я же не помню, как эти проклятые юбки носить! Не говоря уж о том, что у меня их просто нет.
— Когда церемония? – с деланным сочувствием поинтересовался Натаниэль. Забавно. И все же - просто уму непостижимо. Она не испугалась Архидемона, но паникует при одной мысли о том, что нечего надеть?
— Завтра. И мне совершенно некогда вспоминать, как нужно ходить, чтобы не запутаться в этих проклятых шелках, не наступить на подол и не растянуться посередь зала на потеху всем присутствующим, - она вздохнула. – Я и в хорошие-то времена их почти не носила.
А ведь и верно, - припомнил Натаниэль. – «В хорошие времена» они вместе скакали верхом по лугам Хайевера, или лазили на деревья, чтобы поближе разглядеть птичьи гнезда… Тейрна Элеонора вздыхала, разглядывая продранный дублет и приводила в пример Делайлу, тейрн Брайс и отец смеялись, а Томас ныл, что ему снова не досталось места в их забавах…
Создатель, отчего ж так больно вспоминать?
— Девицы отменяются? - поинтересовался он. Что угодно, лишь бы не думать…
Элисса взъерошила волосы, точно разминая уставшую после шлема голову. Прическа мгновенно стала напоминать воронье гнездо.
— У лорда Бенсли есть люди и есть деньги – судя по тому, что с него запросили целое состояние.
— Если только они не заломили цену, специально, чтобы отец выкупить не мог. – сказал Андерс. – Мало ли, кому он досадил.
— Или они просто жадные дураки. – рыгнул Огрен.
— Или кто-то из новоявленных вассалов Стражей очень хочет разделаться со Стражем-Командором. – хмыкнула Элисса – и вместо разбойника нас встретят две дюжины рыцарей.
— Возьмем солдат? – спросил Андерс.
— А если это не ловушка, девчонку убьют, едва поняв, что за ней пришли с солдатами. Если уже не убили. Если… - она коротко ругнулась. – Боюсь, что когда ее отец писал это письмо, было уже поздно. А тут еще эти демонами драные юбки, – она поднялась из-за стола. – Опозорюсь, так опозорюсь. Собираемся.
Тем не менее, про письмо мадам Вулси Элисса не забыла, и пока Натаниэль ждал его и уносил в комнату, которую ему выделили, времени на сборы почти не осталось. Когда он вылетел во двор, остальные трое уже ждали. И ни следа солдат – кроме обычных часовых.
— Ой, нарвемся, - сказал Андерс, видимо, подумав о том же.
— Впервой, что ли? – хохотнул Огрен.
Натаниэль счел за лучшее промолчать, точно так же как и Элисса.
Ловушкой это не было. Девушка пока была жива. Больше ничего хорошего Натаниэль не видел. Когда предводитель разбойников выволок девушку, ступавшую, точно неделю не вылезала из мужского седла, с безразличным лицом - и только руки суетились, то и дело стягивая на груди разорванное платье – Натаниэль взмолился Создателю, чтобы рука от ярости не дрогнула.
Незадолго до того, они с Элиссой исползали все окрестности лагеря. Особо не развернешься – скальный уступ, к которому вел мостик над пропастью. И все же они нашли местечко, с которого простреливался весь лагерь. И еще одно – откуда маг мог дотянуться заклятьями, до поры до времени не привлекая лишнего внимания. Элисса с Огреном неторопливо миновали мост, давая разбойникам возможность себя разглядеть и убедиться в численном перевесе. Слов было не разобрать, но видел Натаниэль со своего места отлично. Главарь вывел заложницу. Элисса – Натаниэль не поверил собственным глазам – протянула туго набитый кошель, и в тот же миг все пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы взять деньги и отпустить, главарь сгреб Элиссу. Точнее, попытался сгрести и приставить нож к горлу, но та вывернулась юркой змейкой, перехватила руку с оружием, и миг спустя разбойник, оторопев, разглядывал рукоять собственного ножа, торчавшую из брюха. Долго любоваться не пришлось – Натаниэль спустил тетиву, стрела вошла в глазницу. Элисса отшвырнула истерзанную девчонку за спину гному, тот взмахнул секирой, в тот же миг посреди лагеря взвихрилось пламя, и дальше началось то, что Натаниэль в очередной раз счел «сущим бардаком».
Когда Натаниэль добрался до уступа, Элисса сидела, прислонясь к камню, и, скосив глаза, пыталась разглядеть торчащий из-под ключицы обломок стрелы. Спасенная девчонка рыдала, Огрен неловко топтался возле нее. Натаниэль шагнул было ближе,но его тут же бесцеремонно отпихнул маг, на все лады честя безумиц, лезущих в самую гущу драки почти в одиночку, а получив стрелу… жаль, что не в мягкое место, говорят, через него ума больше входит, вместо того, чтобы остановиться, просто переламывают древко и продолжают развлекаться.
— Андерс, заткнись. – негромко сказала Элисса и Андерс – о чудо – заткнулся. – Девочке помоги.
— Раз может плакать, значит, оправится. Все остальное до замка подождет. Да и не дастся она мне сейчас. – Андерс скривился. – Эти сволочи тоже именовались мужчинами... Ты подлиннее отломок не могла оставить?
— В следующий раз у Вейда измеритель возьму. – рыкнула Элисса. – Вытаскивай, давай.
— Погоди. - Натаниэль поднял еще одну такую же, показал Андерсу зазубренный наконечник.
Маг витиевато выругался. Элисса прошипела нечто неразборчивое, вслух сказав:
— Потерплю.
— Артерия рядом. – Андерс уже не ругался, разговаривал негромко и четко. – Если дернуть сейчас, разворотим…
— Знаю.
— Резать придется.
— Хорошо. Хотя погоди… Помоги встать.
В три руки они вытряхнули из мешка Элиссы плащ, потом та долго и тихо что-то говорила рыдающей девушке – Андерс бросил заклинание и кровь почти не текла, но лицо Стража было мертвенно-бледным. Девчонка перестала всхлипывать, завернулась в плащ, покорно позволив Огрену увести себя по ту сторону мостика.
— Помощь нужна? – спросил Натаниэль.
— Нет, поглядывай по сторонам, - сказал маг.
Доспех пришлось разрезать – под неразборчивую ругань мага – сопротивлялась кожаная кираса отчаянно, для того и была создана – и ехидные комментарии Элиссы, рассказывающей, что скажет мастер Вейд, узнав, как обошлись с его шедевром.
— Починит, - сказал Андерс. – А ты помолчала бы.
— Нет, - выдохнула она. – так легче.
— Хотел же обезболивающее взять…
— От него голова потом мутная, хватит нам одной невменяемой…
За доспехом последовал стеганый поддоспешник, потом рубаха. Натаниэль старательно оглядывал окрестности, выискивая несуществующих супостатов. Нет-нет а и поводя взглядом в сторону Элиссы – впрочем, из-за мага было видно лишь лицо. Андерс, помедлив, подобрал ремень, сложив в несколько слоев. Элисса коротко и благодарно кивнула, зажимая его зубами. Натаниэль с удвоенным интересом уставился на скалы. Еще бы уши заткнуть. Элисса не вскрикнула ни разу, да и стонов почти не было слышно – но Натаниэлю доводилось получать раны, и он примерно представлял, каково это. Правда, мерзавец, пырнувший его в переулке, второй удар нанести не успел, а что чувствует человек, которого размеренно и неторопливо разрезают по-живому, думать не хотелось. Совсем. Злорадствовать почему-то не хотелось тоже.
— Все, - сказал Андерс.
Булькнуло зелье, потом еще одно.
Натаниэль торопливо отвел взгляд от залитой кровью груди.
— Посмотрите там, у этих… прикрыться найдется чем? – Элисса хмыкнула. – А то если я в таком виде в Башню явлюсь – разговоры пойдут.
«Прикрыться чем» нашлось. Элисса брезгливо скривилась, натягивая рубаху из мешка одного из разбойников, но вслух ничего не сказала. Двигалась она чуть замедленно, не слишком уверенно – так бывает после слишком большого количества целительных зелий. Страж наклонилась над главарем, подобрала свой кошель. На миг остановилась над бандитом, с пронзенной стрелой шеей. Подняла взгляд на Натаниэля.
— За этого – отдельное спасибо. – Опоздай ты на миг, он бы меня зарубил.
— Надо было. – буркнул Натаниэль, смутившись неизвестно чему. И только сейчас сообразил, что за все время, пока они ползали вокруг лагеря, изучая, что к чему, и сейчас, не говоря уж о «сущем бардаке», когда вообще не до того, он не вспомнил, что ненавидит эту женщину.
Она хмыкнула, продолжая собирать с тел все мало-мальски ценное. Натаниэль хотел было заикнуться о том, что враги такого обхождения не заслуживают, но миг спустя решил, что эти… не заслуживают того, чтобы называться врагами. Но, похоже, с казной дела и впрямь плохи, если Страж-Командор собственноручно обирает тела погибших, невзирая на то, что сама держится на ногах только благодаря целительным зельям. Наконец, она выпрямилась.
— Огрен, позаботься, чтобы они не встали, у меня сил не хватит. – окликнула Элисса. Добавила чуть тише. – Не хватало еще, чтобы помимо порождений тьмы тут одержимые покойники шляться начали.
Это верно. На погребальный костер у них нет ни времени, ни сил, но бросать просто так тела, словно приглашая демонов вселиться – тоже не след. Натаниэль глянул, как Огрен орудует секирой, точно мясник на рынке, отвернулся.
— Ты в самом деле собиралась ему заплатить и уйти? – спросил он, чтобы не слышать, как размеренно хрястают тела под ударами топора.
— После того, как увидела леди Эйлин? – она жестко усмехнулась. – Надеялась, что он отвлечется, пока лезет в кошель. Но они и правда оказались жадными дураками: решили, что две девки лучше, чем одна…
Элисса пожала плечами.
— Неужели я до сих пор выгляжу безобидным цветочком?
— Ты и в хорошие времена им не выглядела.
Насчет «безобидным» он не был уверен, тогда как-то о подобных вещах не задумывался, но «цветочком» юная леди Элисса не была точно – вечно встрепанная, неугомонная и на диво проворная, несмотря на легкую полноту. Натаниэль помимо воли нахмурился – разговаривать расхотелось совершенно. Тем более, что и мостик закончился и девчонка – леди Эйлин, поправил себя Натаниэль – снова разрыдавшись, бросилась на шею Элиссе, едва не уронив.
— Хватит, - наконец, негромко сказала та, продолжая гладить растрепанные пряди. – Они больше никого не обидят, и это хорошо. Пойдем.
— Домой? – всхлипнула девушка.
— Пока в Башню Бдения. Отдохнешь, вымоешься, Андерс тебя посмотрит…
— Нет!
— Он очень хороший целитель, а ты вся в синяках.
Натаниэль подумал, что, скорее всего синяками не обошлось. Но она ведь и в самом деле не подпустит мужчину... тем более туда, где действительно понадобится осмотр и лечение.
— Нет!
Элисса вздохнула.
— Хорошо. Я попробую найти женщину. Может, на окрестных фермах кто из бабок сведущ… Но умыться, поесть и поспать надо все равно, верно? А потом лорд Бенсли приедет и тебя заберет… - она говорила мягко и ласково, точно с напуганным жеребцом.
Девушка кивнула, и, опасливо косясь на Натаниэля и Андерса, двинулась рядом с Элиссой.