— Андерс, ты идиот! – раздалось из-за двери. Не то, чтобы внутри кричали, просто двери в «Короне и льве» оказались тонковаты. Натаниэль постучал, сунул нос внутрь.
— А, это ты, - сказала Элисса. – Погоди немного, сейчас закончу.
— Не уходи! – вмешался Андерс. – А то она сейчас за храмовников работу доделает.
Выглядел маг так себе – мантия продрана, рука на перевязи. Рядом сопел Огрен – этот, вроде, казался целым. Взъерошенная Веланна притулилась в углу, обхватив себя руками за плечи. Синяк на скуле, одеяние в крови, глаза перепуганные. Храмовники, значит. Натаниэль слышал, что колдуны, впервые столкнувшиеся с храмовническими умениями пугаются – ощутить на себе внезапно выжженную магию все равно что ослепнуть или оглохнуть. Но каким образом…
— Если ты предпочитаешь, чтобы распекали прилюдно – твое дело, - пожала плечами Элиссса.
— А Огрен и Веланна – не люди?
Долийка вскинулась, зашипела что-то на своем языке. Огрен ухмыльнулся.
— Строго говоря – нет, - хмыкнула Элисса. – Но дело не в этом, а в том, что накуролесили вы вместе, так что и по головам я вам настучу всем разом.
— Что случилось? – спросил Натаниэль, закрывая за собой дверь. – Нарвались на храмовников?
Как ни крути, у обоих магов на лбу не написано, что они Стражи, так что вполне могли принять за отступников и попытаться задержать "до выяснения". Особенно Андерса – наверняка прославился своими шестью побегами.
— Если бы «нарвались» - вздохнула Элисса. – Сами кинулись, как рыба на крючок. Конечно, наживка вкусная была, но у рыб-то голова маленькая, а у этих?
— У лошади еще больше! – вскинулся маг.
— Андерс.
Маг на мгновение смешался, снова упрямо задрал подбородок:
— Не доверять друзьям позорней, чем быть ими обманутым.
— «Доверять» не значит «бездумно переться в расставленные силки»! – Взвилась Элисса. – Год прошел с окончания Мора – год! И филактерии все еще не вернули в Денерим?!
Она соскочила со стола, заметалась по тесной комнате. Едва не налетела на кровать, ругнулась. Остановилась, уставившись на гнома.
— Огрен, но ты-то! Ладно, Веланна – что дите, ей в людских обычаях еще разбираться и разбираться. Этот, - легкий кивок в сторону мага, – на радостях, что поводок сорвет, вовсе разума лишился. Но ты куда смотрел?
— А чего я? Наши деширы бы четверть века потом решали, куда эти хренотерии перепрятать. А то сама не видела…
— Остынь, - посоветовал Натаниэль. – Они, похоже, свое уже получили.
Кажется, все ясно: Андерс каким-то образом узнал, что где-то в Амарантайне, якобы, спрятаны амулеты, позволяющие храмовникам выследить любого мага, где бы тот ни находился, и сломя голову полетел их добывать. Прямиком в засаду.
— Мало получили, если до сих пор не понимают.
— Да все я понимаю, - тихо сказал маг. – Просто…
Элисса вздохнула.
— Просто так тебя никто еще не подставлял, и хочется убить любого, кто на глаза попадется. А тут еще морали читают. – Она усмехнулась. – Идите. Веланна, Андерса долечи. И до утра из своих комнат нос не высовывать и мне на глаза не попадаться.
Троица испарилась. Элисса выругалась вслед закрывшейся двери. Уселась на кровать
— Хорошо, что я не некромант – а то бы уже раза три убила, подняла, и так по кругу. Дал же создатель соратничков.
Натаниэль хмыкнул, устраиваясь на лавке у стены.
— Сама выбирала.
— И то верно, - она вздохнула.
— Когда успели? Неужто, пока ты к Делайле провожала?
— Нет, я не врала, что дел по горло. Пока то да се, потом между складов иду, слышу – шум. И ругаются слишком уж знакомо. Забегаю, а там… - она махнула рукой. – Эти двое хороши, конечно, но храмовников как раз на таких и натаскивают. Оно и в исполнении Алистера впечатляло, который лириума отродясь не принимал…
— Лириум? – перебил Натаниэль. – Упоминание Алистера почему-то царапнуло.
— Храмовникам для полной силы нужен лириум... – она махнула рукой. – Ладно, это все неинтересно. Как там Делайла?
Натаниэль рассказал. Потом добавил.
— Баннорн я ей отдал.
— Ты волен распоряжаться собственным имуществом как угодно, - пожала плечами Элисса. – Совершенно необязательно мне докладывать.
— Да я не за тем, вообще-то пришел.
Элисса чуть наклонила голову, ожидая продолжения. Натаниэль замялся, подбирая слова. Тщательно продуманная по дороге речь казалась идеальной – но сейчас начисто вылетела из головы, оставив лишь неловкость.
— В общем… я должен извиниться.
Она покачала головой.
— Должен, – повторил Натаниэль. – Я вел себя недостойно.
— Из того, что тебе рассказали, выводы были вполне обоснованы.
Он упрямо задрал подбородок.
— Я знал тебя почти всю жизнь. Я должен был проверить, прежде чем…
— Хватит, – она подхватилась с кровати, миг спустя оказавшись рядом. Пальцы легли на губы Натаниэля, заставляя замолчать.
— Хватит, - повторила Элисса шепотом. – Не казнись. Не надо.
Глаза близко-близко, дыхание касается лица, крепкая ладошка сжимает плечо, тонкие пальцы касаются губ… Натаниэль перехватил запястье, прижался щекой к ладони, глядя снизу вверх. Девичья рука скользнула с плеча на шею, пальцы зарылись в волосы, перебирая длинные пряди. Еще миг глаза в глаза – а потом Элисса отшатнулась, стремительно краснея.
Натаниэль мотнул головой, отгоняя наваждение. Элисса снова опустилась на кровать, лицо спокойное – только щеки горят.
— В извинениях не было нужды, - сказала она. – Но если тебе так будет легче, считай, что они приняты.
— Только не будь такой благородной и всепрощающей, - хмыкнул Натаниэль, поднимаясь. – Это невыносимо.
— О, не переживай, – усмехнулась она. – Если что – я умею брать за горло.
Вот это уж вряд ли. Впрочем – кто его знает…
Натаниэль шагнул к двери.
— Погоди, - окликнула его Элисса. – Скоро должен прийти один человечек… Я бы хотела, чтобы ты тоже послушал. Если не против.
— Что за человечек?
— Он называет себя «Черный Волк» - ее улыбка стала невероятно ехидной, правда, Натаниэль так и не понял, почему. – Прислал записку, говорит, что знает что-то важное… для меня. Хотела, чтобы ты тоже послушал.
— Хорошо. Позовешь.
Она кивнула.
Звать, впрочем, не пришлось. Натаниэль не успел выпустить дверную ручку, когда к комнате подошла служанка с известием – мол, гость… «Гость» носил доспех городского стражника и шлем с глухим забралом. Увидев Натаниэля, остановился, настороженный, у самой двери.
— Я просил о встрече с глазу на глаз.
— Шутить изволите? – Натаниэль едва не поверил наивному изумлению в голосе. – Женщине принимать у себя в комнате мужчину, вечером, с глазу на глаз?
Под шлемом хмыкнули:
— Перестаньте валять дурака, командор. Речь идет о ваших тайнах – не о моих.
— У меня нет тайн от моей правой руки. Или мы говорим втроем, или не говорим вообще.
Натаниэль не помнил, когда это успел стать настолько незаменимым, но счел за лучшее промолчать.
— Даже если речь идет о вашей жизни?
— Моя жизнь вот уже два года как не стоит и гнутого медяка. Так вы намерены перейти к делу или попрощаемся, не успев познакомиться?
Гость помедлил с минуту, отошел от двери. Элисса указала ему на лавку, сама устроившись на кровати. Больше мебели в комнате не было, и Натаниэль прислонился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди.
— Как прикажете к вам обращаться? - поинтересовалась Элисса.
— Зовите меня Черный Волк.
Она молча кивнула, но Натаниэль успел заметить ехидные искры в глазах и снова не понял – с чего бы.
— Вы – командор Серых, – продолжал гость. – Думаю, вам известно, что не всем в эрлинге нравятся новые порядки. Но известно ли вам, насколько далеко готовы зайти недовольные?
Элисса пожала плечами.
— Судя по тому, что вы упомянули мою жизнь – достаточно далеко. К делу, прошу вас.
— Я могу добыть улики. Доказательства. Имена, места встреч – словом, все, чтобы заговорщики оказались у вас в руках. За вознаграждение, разумеется.
— Сколько?
— Пятьдесят золотых.
Натаниэль едва не присвистнул. Ничего себе!
— Это целое состояние.
— Это ваша жизнь. Деньги вперед.
Элисса усмехнулась.
— Повторюсь, моя жизнь столько не стоит. И каковы гарантии, что отдав вам деньги, я увижу вас снова – уже с фактами?
— Моя репутация.
— Репутация… - Элисса подалась вперед. – Репутации у вас нет. Потому что я знаю, кто на самом деле прославился под именем Черного Волка – и это определенно не вы.
— Похоже, мы не договорились. – Гость поднялся.
— Сядьте. Я не закончила, – она чуть повысила голос. – Сядьте, я сказала!
Гость обернулся на Натаниэля, послушно опустился обратно. Натаниэль не шелохнулся. Подумал про себя, что зря чудак натянул закрытый шлем, уж слишком обзор ограничивает в подобного рода ситуациях. Да и зачем – не может же командор Стражей знать в лицо всех жителей эрлинга. Не иначе, кто-то из знати балуется. Встрял, не подумав, или и вовсе шантажом втянули, а теперь обратной дороги нет, кроме как остальных выдать?
— Так вот, о репутации, - продолжала Элисса – Без которой в вашем деле никуда, потому что – вы правы, она и есть единственная гарантия, что уплаченные заказчиком деньги будут честно отработаны. Уничтожить вашу я могу в два счета. Потому что я знаю, кто такой Черный Волк. Могу это доказать. И как только об этом станет известно - вы не сможете заработать ни медяка. Более того, боюсь, тогда придется говорить о вашей жизни – люди не любят, когда им лгут.
— Слова. Которые нечем подтвердить.
— Проверим? – улыбнулась Элисса.
— Ваши условия? – сдался тот.
— Имена, места встреч, доказательства. В обмен на мое молчание.
— Смешно.
— Ваша жизнь и будущие заработки не стоят упущенных пятидесяти золотых? – снова ухмыльнулась та.
— А вы не боитесь, что я предпочту помочь заговорщикам – чтобы вы точно замолчали?
Элисса широко улыбнулась:
— Меня дважды пытались убить Антиванские Вороны. Полагаете, после этого стоит бояться кучки обиженных дворянчиков? Что до молчания – с тех пор, как люди научились писать, заговорить может и мертвец. Но решать, разумеется, вам.
Гость молчал долго. Очень долго – Натаниэль успел было решить, что тот все же уйдет. Но «Черный Волк» или как там его, наконец, сказал.
— Согласен.
Элисса кивнула. Если она и торжествовала – на лице не отразилось ровным счетом ничего.
— Сколько вам нужно времени?
— Примерно две недели. Я дам знать.
— Хорошо. Тогда жду известий.
Она поклонилась. Натаниэль отшагнул от косяка, выпуская гостя. Закрыл следом дверь, подождал, пока стихнут шаги. Помедлил, прежде чем оборачиваться – боялся, что слишком многое отразится на лице. От этой Элиссы – безжалостной и жесткой - веяло самой настоящей жутью.
— Не думал, что мне уготовлена роль дуэньи.
Элисса рассмеялась:
— Тебе чепец не пойдет.
— А ты и в самом деле умеешь взять за горло.
— Пришлось научиться, – она тихонько вздохнула. – Отклеивайся от стенки, иди сюда. Что думаешь? Только негромко, стены тут тонкие.
— Ты перестала опасаться принимать у себя в комнате мужчин?
— Натаниэль, что случилось?
Он провел ладонями по лицу. Вздохнул.
— Ничего. Просто не думал, что ты можешь быть и такой.
Она вздохнула.
— Могу. И только поэтому до сих пор жива.
— Да, наверное, – он все-таки опустился рядом, уронив руки на колени. – Прости.
— Не за что. Не слишком-то приятно смотреть на наглый и откровенный шантаж.
Натаниэль кивнул.
— Так зачем я на самом деле был тебе нужен?
— Мне на самом деле интересно, что ты об этом думаешь.
— А заодно – чтобы этот тип не решил тебя заткнуть ударом ножа? Справиться бы ты с ним справилась, но пришлось бы убить, и прощайте сведения.
— Именно. Так что скажешь?
Натаниэль рассказал все, что думал. Элисса кивнула.
— Вот и я так же решила – но надо было доиграть до конца.
— Доиграть? Так на самом деле ты не уверена, что он самозванец?
— Еще чего! Я точно знаю, что… - она осеклась на полуслове. – Дыхание Создателя, серебряные слитки со складов Хоу! – в ее голосе прорезалась настоящая паника. – А я даже не помню, почем…
Элисса закрыла рот ладонью, испуганно уставившись на Натаниэля. До того, наконец, дошло – и он расхохотался как ненормальный. Следом засмеялась и Элисса – до слез, пока, обессилев от смеха не прислонилась лбом к плечу Натаниэля. Тот обнял ее, прижимая к себе, заглянул во все еще смеющиеся глаза.
— Не слишком ли ты болтлива, командор?
— Только с тобой. Привыкла, что тебе можно верить. Или?..
— Можно, - улыбнулся Натаниэль. – Нем как камень.
Элисса хихикнула – ну точно девчонка. Провела кончиками пальцев по щеке. Натаниэль поймал ладошку, закидывая руку девушки себе на шею и потянулся к губам. Сперва легко, едва касаясь, потом, когда ее губы раскрылись навстречу – все настойчивей. Подхватил, усадив на колени, гладил узкую спину, перебирал волосы. Девичьи пальцы забрались в ворот рубахи, Элисса прижималась все крепче – и вдруг губы ее стали совершенно безучастными, а ладони жестко толкнулись в грудь, отстраняясь.
— Что случилось?
Она соскользнула с колен, отшатнулась в дальний угол, обхватив руками плечи.
— Уходи.
— Да что не так?!
Пропади все оно пропадом, Натаниэль готов был поклясться, что ей все нравилось! Какого драного демона?
— Дело не в тебе, – она старательно смотрела куда-то в пол. – Мне не следовало…
Она вдруг сложилась, как кукла, закончившая выступление. Опустилась прямо на пол, закрыв лицо руками, проговорила в сложенные ладони.
— Уходи.
— Элисса… - он мягко коснулся ее плеча.
Девушка подняла лицо – исступленное, почти безумное.
— Все мужчины, которых… которые… Словом, третий раз я этого не переживу. Поэтому – лучше сейчас, пока… пока еще можно отступить. Пока… ничего не… случилось. Уйди. Пожалуйста.
Натаниэль шагнул назад. И еще. Лучше бы он тогда не слышал – сейчас бы не понял, о чем она. Может быть, разозлился. Обиделся. А сейчас – только и оставалось, что закрыть за собой дверь и, влетев в свою комнату, рухнуть лицом в подушку, бессильно сжимая кулаки.