Сейчас вот, Эйрон прилетел на Омегу в надежде пристроиться хоть где-то. Но, похоже, он снова ошибся, чтобы получить работу на Омеге, нужно было уметь стрелять и делать это хорошо. Тут котировались убийцы разных мастей, воры, работорговцы. Дрелл понял, что совершил очередную ошибку, вообще прилетев сюда. Вот только выбраться было сложно, он сообщил матери о своем местонахождении и бедственном материальном положении, и теперь ждал её ответа, потому что без материнской помощи он не сможет покинуть Омегу. Эйрону было неимоверно стыдно снова просить мать, но ничего другого не оставалось.

Дрелл взял свою бутылку недорогого вина, стакан и уселся за один из самых темных и незаметных столиков. Ему зверски хотелось просто напиться, разочарование и обида на отца, на Учителя, на Илию, на саму жизнь буквально душили Эйрона. Денег и так было в обрез, но если он не сможет хоть немного расслабиться, то просто сойдет с ума.

Он наполнил стакан, отхлебнул — достаточно терпимое креплёное пойло, лучшее он все равно не мог себе позволить. Самое то для желающего надраться в хлам без особых затрат. Эйрон уже допивал второй стакан, когда в клуб вошла она: высокая, стройная черноволосая человеческая женщина в облегающем черном комбинезоне и со снайперской винтовкой за плечами. Она стремительно прошествовала мимо его столика, сделала заказ и огляделась в поисках свободного места. Что-то в этой молодой женщине насторожило Эйрона, вызвало смутные ассоциации с чем-то близким и одновременно далёким.

Между тем, большие и холодные тёмные глаза незнакомки скользнули по Эйрону, на секунду на нём задержались, но только на секунду. Потом она заметила маленький пустой столик недалеко от дрелла и поспешила его занять. Тот столик был идеальным местом в качестве тактического наблюдательного пункта: она видела практически весь зал, её — почти никто. «Грамотно», — мысленно похвалил её Эйрон. Уроки тактики и стратегии входили в курс обучения, который дрелл прошёл в своё время, а совершенная память хранила знания столь же свежими, сколько бы лет не прошло с момента их обретения. Просто сидеть и пить было скучно, и дрелл решил понаблюдать за девушкой, надеясь понять, чем же она его так интригует.

Лаура зашла в «Afterlife» с одной целью: посидеть тут пару часов, выпить несколько коктейлей, просто побыть в шумном месте среди живых, понаблюдать за чужой жизнью. А потом так же незаметно вернуться в свою пустую и одинокую квартиру и завалиться спать, зная, что вновь проснётся среди ночи от грохочущего в ушах взрыва. Но это будет потом. Сейчас она закажет свой любимый крепкий коктейль, который бармен-турианец, шутя, прозвал «Печаль убийцы», намекая на её меланхолию и профессию.

Однако сегодня Лауру поджидала пара неприятных сюрпризов. Первый — у входа в клуб она заметила троих батарианцев, давно прославившихся разбоем и грязными убийствами совершенно безобидных посетителей. Их главаря звали Фирк, Лаура давно мечтала собственноручно укоротить мерзавца, но случая не представлялось. Батарианец постоянно испарялся в неизвестном направлении, стоило ей оказаться поблизости, и поймать его на месте преступления она никак не могла, а затевать драку на территории Арии было бы глупо. Но сегодня он зачем-то появился, да ещё и с дружками. Скорее всего, мерзавцы решили присмотреть себе жертву и ограбить, избить, искалечить, а, возможно, и убить очередного безобидного кутилу.

«Вот погань четырёхглазая! — выругалась про себя Лаура. — Ну, ничего, сегодня я тебя таки схвачу за руку, и ты больше никого не изуродуешь. Хватит, в конец обнаглел, ублюдок! Здесь и без тебя хватает мерзости. Но какого чёрта ты сюда явился?»

Ходили слухи, что Фирк стал работать по заказу и сводить счёты с бывшими друзьями, а иногда и любовниками заказчиков. Со стороны это выглядело, как обычная уличная драка, но заканчивалось куда более плачевно.

«Кого же ты высматриваешь, стервятник вонючий? Ладно, посмотрим. Пора мне немного размяться, что ли?» — с такими мыслями Лаура вошла в клуб и направилась к стойке, чтобы заказать свой фирменный коктейль. Бармен приветливо ей кивнул и, даже не спрашивая, принялся готовить напиток, а девушка оглядела зал в поисках подходящего столика. И тут её поджидал второй неприятный сюрприз — за одним из столиков сидел... дрелл и с мрачным видом разглядывал свой стакан.

«Дьявол, — пронеслось в голове Лауры, — этого только не хватало! Попробуй тут, забудься хоть на секунду, если вот он — перед глазами, так похожий на Кейна». Вот только взгляд — в нём читалась меланхолия и неуверенность. Кейн так не смотрел никогда. Но не уходить же из клуба из-за непонятным галактическим ветром занесённого сюда дрелла.

«Ну и сиди, пей, я тебя просто не вижу», — Лаура, наконец-то, высмотрела столик и поспешила его занять. Как на грех, тот оказался недалеко от столика дрелла, и ей были прекрасно видны его грустные тёмные глаза и невесёлая улыбка, с которой тот взирал на танцовщиц. Девушка устроилась за столиком, а расторопный официант уже ставил перед ней заказанный коктейль.

— Через полчаса повтори, хорошо? — бросила она, кивая официанту.

— Как обычно, — угодливо улыбнулся тот и поспешил удалиться. О характере и тяжёлой руке Лауры Торн он знал не понаслышке. Батарианец успел на собственной шкуре испытать, чем заканчиваются попытки «поклеить» черноволосую красотку, а после того, как рука срослась, стал относиться к Лауре с неподдельным уважением. Девушка откинулась на стуле и с удовольствием отпила из бокала — прекрасно, то, что надо. Вот только бы ещё дрелл перестал изучать её своими глазищами — Лаура буквально физически ощущала, как его взгляд оценивающе скользит по ней...

— Эй, красавица, негоже сидеть тут одной, — развязный и пьяный голос вывел девушку из задумчивости.

Около её столика стоял парень в форме «Синих Светил» и нагло на неё пялился.

— Пошёл вон, — тихо и спокойно сказала она, делая новый глоток, — целее будешь.

— Не понял?! — наёмник презрительно скривился. — Ты это что, шлюха, оборзела? Не видишь, кто перед тобой?!

— Вижу, — Лаура улыбнулась, вот только ухмылка больше напоминала волчий оскал, но изрядно захмелевший мужчина не понял предупреждения, — предо мной — пьяная, похотливая сволочь, которая нарывается на неприятности. Даю тебе десять секунд, чтобы перестать закрывать мне обзор.

С каждым её словом лицо наёмника вытягивалось всё больше, а кулаки сжимались всё сильнее:

— Ах, ты ж, потаскуха! — мужчина размахнулся, чтобы её ударить, но сделать этого не успел — молниеносным движением она ушла от удара, перехватила его руку, резко вывернула и ударила другой своей рукой по локтевому сгибу. Раздался хруст кости и сдавленный вопль — сломанная рука безвольно повисла, а в лоб наемника уперся ствол «Цикады», неведомо когда и как материализовавшейся в её руке:

— Я повторяю: пошёл вон, если не хочешь, чтобы тебя отсюда вынесли. Или не ясно?

— Ясно, — прошипел парень, кусая губы, чтобы не закричать и не унизить себя ещё больше. Хмель с него моментально слетел — боль здорово отрезвляет! Он чувствовал себя полным кретином — завтра нужно будет отправляться на задание, а его рука полностью вышла из строя. Проклиная собственную глупость, он потащился к выходу, думая, как же оправдать своё завтрашнее отсутствие на операции. Сказать, что руку ему сломала девушка в баре? Посмешище! У выхода к нему подошёл официант-батарианец и доверительно прошептал:

— Могу посоветовать хорошего врача. Зря ты, парень, к Торн полез, зря! — он захихикал и поспешно ретировался.

Лаура проводила взглядом удаляющегося наёмника, убрала «Цикаду» обратно на пояс и вернулась к прежней непринужденной позе и остаткам коктейля. Настроение девушки, и без того не радужное, испортилось окончательно — выброс адреналина, сопровождавший небольшую потасовку, полностью развеял легкую хмельную дымку, начавшую было заволакивать сознание. Серией глубоких вдохов она успокоила дыхание и поднесла бокал к губам: «Кретин. И откуда ты взялся на мою голову? Весь вечер испоганил! Если бы только кто-то знал, как вы мне все осточертели...» — грустно размышляла Лаура, глядя сквозь свой бокал и не видя его. Ожидать чего-то хорошего от так паскудно начавшегося вечера явно не стоило.

Да ещё и этот дрелл, он уже давно не обращал внимания на свой стакан и с явным интересом разглядывал Лауру, словно перед ним была не обычная человеческая женщина, а редкий экземпляр садонского скорпиона — существо смертельно ядовитое и чертовски опасное, обладающее идеальной защитной окраской, но, к счастью, очень редко встречающееся. Когда они с Кейном жили на Садоне, дрелл как-то показал ей это творение природы и приказал запомнить его и раз навсегда и обходить десятой дорогой. Противоядия от его токсина не существовало, и жертвы погибали в жесточайших мучениях, пока яд разрушал их кровь, сжигая несчастных изнутри. Но внешне скорпион был красив — золотисто-янтарный, с блестящим на солнце тельцем, чем-то похожий на живой золотой самородок.

Тогда Лаура разглядывала десятиногого пленника с таким же интересом и опаской, как сейчас рассматривал её незнакомый дрелл. Он чем-то здорово отличался от Кейна и не только цветом чешуи и рисунком на ней. Нет! Лаура внезапно поняла, что в нём не так — его не окутывал невидимый флер опасности и угрозы. Тот, который был незримой тенью Кейна и стал окружать её саму через несколько лет служения Её Величеству Смерти. Она не могла объяснить, что это было на самом деле, и почему этот пугающий окружающих ореол становился неизменным спутником любого ассасина.

Возможно, дело было в том, что страх и боль их жертв навсегда приклеивались к убийцам, переплетались с их аурой, становились предостережением для жаждущих более близкого знакомства — «Не подходи! Опасно для жизни!» Лаура помнила, как испугалась Кейна при первой встрече и как долго привыкала к нему, пока не примирилась окончательно с этой его «оболочкой». А у сидящего за соседним столиком дрелла такого предостерегающего знака не было. Совсем. У него даже оружия не было — совсем уж непростительно для Омеги.

«Что же ты здесь забыл? В этом отстойнике? Каким ветром тебя сюда занесло? Зачем?» — думала Лаура, ей вдруг захотелось подойти к дреллу и задать ему эти вопросы прямо в лоб, а потом взять за шкирку и вывести отсюда пока не поздно. Пожалуй, уже поздно. Девушка заметила, что в клубе появился Фирк с напарниками. Батарианцы уселись неподалёку от дрелла и то и дело бросали на него изучающие взгляды. «Так-с, похоже, жертву они выбрали. Вот только, кому и чем ты успел насолить так, что по твою душу наняли Фирка? Ладно, выяснить это я успею, а вот о том, как тебя защитить, придётся думать уже сейчас» — Лаура не собиралась позволять трём мерзавцам совершить задуманное. А то, что их планы касались дрелла, было для неё очевидным: те продолжали периодически посматривать на него и горячо что-то обсуждали. Девушку они, к счастью, не заметили, поглощенные жарким спором.

Но ни одна из пронесшихся в голове мыслей не отразилась на её лице. Лаура продолжала всё так же расслабленно сидеть за столиком и не спеша потягивать коктейль, внимательно следя за дреллом и батарианцами из-под полуопущенных ресниц.


Сцена, разыгравшаяся перед глазами Эйрона, поразила его и одновременно кое-что прояснила. Когда тот наёмник начал приставать к девушке, дреллу захотелось вмешаться, хотя он знал, что толку от него будет немного, но и равнодушно наблюдать за тем, как пьяный хам её оскорбляет он не мог. Но вмешательство не понабилось — несколько молниеносных, скользящих движений и вот уже наёмник удаляется прочь, словно побитый варрен с переломанной лапой. Вот оно! Эйрон понял, чем девушка так его заинтриговала. Эти быстрые движения и приёмы рукопашного боя он видел не раз и отлично знал, потому что сам изучал их. Это было то, чему обучают молодых дреллов, готовящихся стать убийцами. Да и вся её пластика больше напоминала дрелла, нежели человека. Но откуда? Как может человек, да ещё и женщина, владеть тем, что присуще его расе? Откуда у неё доведенные до автоматизма движения, молниеносная реакция, великолепное владение своим телом?

Как легко она ушла от грозящего удара! Это было красиво, но такая красота вырабатывается годами, а ей — немногим больше двадцати. Эйрон часто сталкивался с людьми и научился различать их возраст, определяя его по наличию или отсутствию морщин. Кожа людей их здорово выдавала, а еще и цвет волос — и зачем они людям вообще? Столько неудобств и лишних хлопот! Хотя, представить эту девушку без волос — сложновато. Так где она успела всему этому научиться? Ханары никогда не обучали людей, об этом Эйрон знал совершенно точно. Договор распространялся только на дреллов. Но перед ним сейчас сидело живое опровержение всех правил.

«А ты подойди и спроси у неё», — ехидно шепнул внутренний голос. Вот-вот, именно, подойти и спросить. Ко всем его неприятностям осталось добавить сломанную руку! Вряд ли девушка станет его слушать, скорее всего, примет за очередного пьяного искателя приключений, а как она разбирается с такими — Эйрон только что видел. Впрочем, может за пределами этого бара можно спокойно с ней поговорить? Хотя... Зачем? Что даст ему этот разговор — удовлетворенное любопытство? Нет, не стоит даже и пытаться завязать с ней знакомство. Лучше уж допить побыстрее свою бутылку и убираться отсюда к чертовой матери. Вот только — куда? Эйрон весьма смутно представлял себе свои дальнейшие шаги, он даже ночлег еще не нашёл, а этим, пожалуй, следовало уже заняться.

Дрелл допил остатки вина, поднялся и направился к выходу. Он таки не удержался и бросил прощальный взгляд на загадочную девушку. Та продолжала расслабленно сидеть и потягивать свой коктейль, но Эйрон знал цену этой обманчивой маски. Покидая клуб, дрелл не обратил никакого внимания на трёх батарианцев, которые одновременно поднялись из-за столика и неспеша последовали за ним. Он шел, погруженный в свои невесёлые размышления, совершенно не чувствуя грозящей ему опасности.

Лаура старательно делала вид, что не замечает изучающего взгляда огромных глаз дрелла. Это было непросто. Она давно уже не встречалась с дреллами, сама старалась избегать таких мучительных для неё встреч. Обычно ей везло, ведь представители этой расы вообще были редкостью, но этот... Ей нужно было сразу же уйти, как только увидела его, а она решила себя испытать, что ли? Сможет ли равнодушно смотреть на него, такого похожего и непохожего одновременно на Кейна. Не смогла. Возле сердца снова тупо заныло, а перед глазами возникали одна за другой непрошенные картины их счастливой и недолгой совместной жизни. Это было больно и тяжело, но уйти сейчас Лаура не могла — она должна проследить за батарианцами и не допустить, чтобы Фирк причинил дреллу вред. «Если они ждут кого-то другого, я готова съесть свою рубашку и даже без соли и специй», — думала Лаура, а потому продолжала сидеть, ожидая дальнейших событий.

Наконец-то, дрелл допил своё вино, встал, бросил на неё вопросительно-смущенный взгляд, словно хотел что-то спросить, но передумал, развернулся и направился к выходу. Троица с Фирком во главе, поднялась и последовала за ним, и Лаура поняла, что медлить больше нельзя. Она знала излюбленное место для расправ над невезучими посетителями клуба — практически неосвещённый переулок, ведущий к убогой, затрапезной гостинице. Хорошо освещен переулок был только в самом начале и приводил прямиком в лапы Фирка и его дружков. Лаура хотела покинуть клуб поскорее, но это оказалось не так-то просто: пока она сумела расплатиться и протиснуться сквозь толпу посетителей, дрелл уже успел скрыться из виду, а за ним и батарианцы.

Он беспечно покинул клуб, остановился перед рекламой гостиницы, пожал плечами и продолжил шагать по роковому переулку. Фирк и подельники медленно отправились следом, а Лаура бесшумно поспешила за ними, наверстывая упущенное в клубе время.

— Эй, ты, чешуйчатый! А ну, иди сюда! — донеслось до дрелла.

— Вы это мне? — переспросил Эйрон, оборачиваясь и видя появляющегося из темноты батарианца и еще двоих, материализующихся рядом:

— Тебе, тебе! Я здесь никого больше не вижу зелёного и в чешуе! — батарианец грубо заржал.

— По-моему, мы не знакомы, чего Вы хотите? — спросил дрелл.

— Какой вежливый! Ты только посмотри на него: «Чего Вы хотите?» Ты откуда такой явился?! Непонятливый... Кредиты, все, что есть и немедленно! Если жить охота! — приказал Фирк.

— У меня нет кредитов, — Эйрон сделал шаг назад и упёрся спиной в стену, а батарианцы теперь обступали его со всех сторон, и бежать было некуда.

— Не может быть! Я тебе что — ворка безмозглый, чтобы в это поверить?! — главарь подошел еще ближе, в его руке сверкнул нож, а двое других вскинули оружие и взяли Эйрона на прицел, чтобы тот не вздумал пошевелиться. — Не рассказывай мне сказки! Те, у кого нет денег, не ходят по клубам! Не зли меня! Раскошеливайся!

— Я же говорю — нет у меня ничего! — дрелл попытался улыбнуться. — Ты мне не веришь?

— Ты еще издеваешься, выродок! — батарианец вдруг резко замахнулся и всадил нож в грудь Эйрона. Он метил в сердце, но быстрая реакция, присущая дреллам, пришлась кстати: в последнюю секунду Эйрон успел подставить руку, и лезвие, пропоров ладонь насквозь, вонзилось в грудь, не дойдя нескольких сантиметров до сердца и пригвоздив руку дрелла к его груди.

— Ах, ты ж погань! Думаешь, обхитрил? — бандит хотел вырвать нож и ударить ещё раз, но не успел.

За спинами батарианцев бесшумной тенью приземлилась девушка из бара. В следующую секунду она молниеносно полоснула по шее одного бандита, вонзила клинок в ухо второму, вырвала оружие из падающего тела и одним отработанным движением перерезала горло главарю. Кровь хлынула потоком, заливая её руки и одежду Эйрона. Практически обезглавленное тело кулём свалилось к её ногам, но девушка не обратила на это внимания. По едва заметному свечению края лезвия Эйрон понял, что клинок был молекулярным, этим и объяснялась легкость, с которой она расправилась с бандитами. Но как красиво и молниеносно она это проделала! Словно воинственный Ангел, спустившийся с небес, чтобы спасти его. Эйрон знал, как их называют:

— Сиха, — сорвалось с губ дрелла.

— Что? — девушка подняла на него обеспокоенный взгляд, — что ты сказал? Вот, чёрт! Ублюдок таки успел! — она заметила нож, торчавший из руки Эйрона. Собственно, виднелась только рукоятка, лезвие практически полностью вошло в его тело. — Придется вытаскивать. Будет больно.

— Я не боюсь, Сиха, — удалось выговорить ему, хотя вид почти обезглавленного тела и кровавой лужи у ног вызывали тошноту и головокружение.

— Как ты меня назвал? Впрочем, это неважно, потом пояснишь. Не стоит здесь задерживаться. У Фирка могут быть еще помощнички, но и разгуливать с ножом в груди неудобно. К тому же, лезвие может быть отравленным. Готов? — она улыбнулась и тут же резко выдернула нож из его тела — сразу же сильнее потекла темно-бордовая кровь, а Эйрон покачнулся. Девушка мгновенно зажала рану, одновременно поддерживая его, не давая упасть: — К сожалению, у меня нет с собой меди-геля. У тебя есть?

— Нет, — голова дрелла кружилась все сильнее, во рту пересохло, а в ранах возникло усиливающееся с каждой минутой жжение, вгрызающееся в его плоть.

— Ладно, тогда так, сейчас перевяжем вот этим, — она достала из кармана белоснежный платочек и перетянула его порезанную кисть, останавливая кровь. — Это ерунда, конечно, но на некоторое время хватит. Вот только, рану на груди перевязать нечем, а из неё здорово хлещет. Нужно поторопиться. Тебе далеко?

— Мне никуда, Сиха, — Эйрон облизнул пересохшие в конец губы, — я еще не успел найти себе пристанище. — Он опёрся о стену, чувствуя, как все сильнее горит и дергает в порезанной руке, и жар расползается по груди, по которой, не переставая, текла струйка крови. — Так что, можешь оставить меня здесь.

— Ага, — коротко бросила она, быстро снимая с руки Фирка инструметрон, дабы потом исследовать информацию с него, так же быстро она осмотрела карманы мертвых батарианцев. — Ты вообще зря сюда прилетел и разгуливаешь без оружия.

— Это я уже понял, — дрелл поморщился, потому что боль в ранах усилилась, и это не ускользнуло от внимательного взгляда девушки, да и повязка быстро пропитывалась кровью.

— Ладно. Лекции потом. Пошли, — она взяла Эйрона под руку и буквально потащила за собой, — похоже, Фирк всё ещё пользуется ядами. Если это так — у тебя мало времени. Нужно побыстрее добраться ко мне, там я смогу тебе помочь.

— Но, Сиха... — дрелл попытался возразить, но сознание вдруг начало куда-то уплывать, окружающее размывалось. Последнее, что Эйрон запомнил — такси, остановившееся перед ними. Дальше наступила темнота.