- Братишка, у меня идея, - наконец сказал Эд, уже с час отсиживаясь в каком-то пабе.
- Какая? – без особого энтузиазма откликнулся Льюис, вырисовывая соломинкой узоры на грязном стекле.
- А давай на флот?
Льюис выронил соломинку и уставился на брата глазами размером с шиллинги.
- Ты спятил? Нас же там прикончат на раз! Если ты и можешь похвастаться боевыми навыками, то я – нет!
- Значит, ты отправишься со мной в виде кота! – радостно изрёк Эд тоном, не терпящим возражений.
- Но сейчас же война!..
- Именно, - кивнул Эдвард. – А значит, меня охотнее возьмут. Вот увидишь, братишка, всё будет хорошо!

**
- Имя?
- Эдвард.
- Чей будешь? – поднял глаза от пергамента крепкий мужчина, скользнув взглядом по мальчишке с котом.
- Сирота.
- Письму обучен? – без особой надежды спросил мужчина.
- Да, сэр.
Тот поднял глаза на Эда, недоверчиво разглядывая его.
- С оружием обращаться умеешь?
- Умею обращаться со шпагой.
- Что ж, ты принят. Складывай свои пожитки, - мужчина махнул пером в неопределённом направлении, - Деньги получишь позже.

**
Эд скинул узелок в самом углу. Всё что у него было – это одежда Льюиса, сейчас стоящего рядом с ним в обличье кота, да пара страниц из злополучной книги, которые он успел вырвать прежде, чем братец отволок его подальше.
- Милый котик.
Вздрогнув, Эд обернулся на голос: в нескольких метрах от него, прислонившись к стене, стоял парень на пару-тройку лет старше самого Драммонда и на добрых полголовы выше его. На лоб съехала потрёпанная треуголка, из-под которой торчали огненно-рыжие вихры, а под правым глазом красовался свежий шрам.

- Но наши крысы не меньше, - парень неспешной, развинченной походкой двинулся к Эду. – Не боишься, что его сожрут?
- Нет, - коротко ответил Эдвард, уже собираясь развернуться и выйти. Настроения общаться с кем-либо не было.
- А ты хорошенький.
Эд остановился, полуобернувшись, а Льюис недовольно воззрился на парня, сверля его зелёными глазами с вертикальными зрачками.
- А знаешь, что тут делают с такими смазливенькими? – рыжий медленно обошёл его, встав вплотную.

Эд почувствовал, как кровь приливает к щекам. Он уже было хотел уйти куда подальше, но сильная жилистая рука перехватила его поперёк пояса, не давая сдвинуться с места.

- Ты ведь невинная овечка? – небольшая бородка парня щекотала ухо при каждом его слове, а его вторая рука сейчас сжимала бедро Эда, впиваясь в него длинными ногтями.
Кот угрожающе зарычал, прижав уши к голове и ощетинившись.
- Вот если не хочешь услышать такое от пьяной матросни – держись меня, - шепнул парень и, отпустив его, неспешным шагом направился к выходу из трюма.

Эд, ещё с минуту оцепенело смотря в пол, поправил выбившуюся из-за пояса рубашку, растерянно глядя на брата.
- Лучше уж держись от него подальше, - посоветовал Льюис, махнув хвостом, и мелкими шажками засеменил к трапу.
Он последовал за котом, поднимаясь на палубу.

Уже вовсю палило солнце, заставив даже корабельную древесину источать пар. Все, кто находился на палубе, попрятались в тенёк, и только тот рыжий парень лежал на планшире, заложив руки за голову и надвинув на лицо треуголку.

- О, ещё одна пороховая обезьянка!
К Эду приближались три парня, по виду чуть старше его самого. Вместе они составляли забавную картину: двое высоких, патлатых мальчишек шли по бокам от щуплого и невысокого, но ухоженного, будто только что над ним хлопотал добрый десяток слуг.
- Бери и драи палубу, - высокомерно произнёс тот, что был посередине, всучив ведро с водой и закинув тряпку ему на плечо.
- Ты не похож на командира, чтобы разбрасываться поручениями, - огрызнулся Эд, скинув тряпку на пол и впихивая в руки ошарашенного парня ведёрко. Судя по лицу щуплого, он не привык к отказам: бледная кожа покрылась уродливыми красными пятнами, парень открывал рот точно рыба, не зная, что ответить наглецу.
- Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?! – воскликнул он, так что некоторые моряки даже заинтересованно покосились в их сторону. Оба дылды стали угрожающе потирать кулаки, показывая, что Эду так или иначе придется согласиться.
- Какая разница, кем ты был на суше, - рыжий, быстро спрыгнув с импровизированной койки, встал между Эдом и тремя парнями, - тут море, и законы тут свои.
- А ты вообще кто? – пробасил один из высоких парней, делая шаг вперёд. Но рыжий и не собирался уходить, сверля верзилу наглым взглядом.
- Я тот, кто на этом судне уже три года сражается с морскими отбросами, - он поправил треуголку, слегка коснувшись кончиками пальцев шрама под глазом, - И ни один из закалённых в боях морских волков не сумел меня заколоть. Думаешь, у тебя получится?

Мальчишки заметно стушевались, а тот, что был в серёдке, подал своим знак и все трое удалились, тихонько переругиваясь.
- Я бы и сам справился, - буркнул Эд, уставившись в пол.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул рыжий, ухватив его за подбородок и заглядывая ему в глаза, - но если что, всё-таки зови меня. Меня зовут Барбосса.