«Фортуна» была готова к отплытию, запасы давно погружены, и вся команда ожидала.
Барбосса, хитро подмигнув Эду, исчез на несколько минут из виду, и вернулся уже без бутылок с ромом.
Раздалась команда к отплытию, и корабль отчалил.
- Эх, жаль, хорошее местечко, - вздохнул Барбосса, глядя вслед отдаляющемуся Барбадосу. – Нескоро мы сюда снова заглянем, ох нескоро.
- И вот так постоянно? – спросил Эд, оглядывая только с верфи корабль, - Плаваешь, сопровождая торговые суда, отбиваясь от банд пиратов?
- Ну да, а что не так? – покосился на друга рыжий, потягиваясь и готовясь вновь испытать все прелести морской жизни. – Ты представлял себе ежедневные бои, стремительные плавания и мифических чудовищ? Разочарую тебя, дружок, но Кракена не существует, это всего лишь выдумки.
- Не суди о том, чего тебе не довелось увидеть.
- Ты это о своём братишке? Кстати, где он сейчас?
- Не знаю, - пожал плечами Эд, ища глазами знакомую чёрную морду кота.
- Надеюсь, не остался на острове, - Гектор лениво заозирался, опершись о планшир. – Хотя от него было столько проблем… - но, посмотрев на посерьёзневшего Эда, добавил, - Да шучу я, шучу. Кот с человеческими мозгами уж точно не пропадёт. Ладно, оставь вещи, и за работу.
Тич неохотно поплёлся на опер-дек. Сложив все пожитки в рундук, он уже собирался уйти, как его окликнули знакомым голосом.
- Брат, - у трапа, виновато понурив голову, стоял Льюис.
- Чего тебе? – бросил Эд, распрямляясь. Ну, по крайней мере, злополучный кот не остался на суше.
- Я пришёл извиниться.
Эд приподнял бровь, поглядывая на брата; было видно, что он сожалеет, но сказанные им во время перепалки слова жгли Тичу душу.
- Я не должен был вмешиваться в твою жизнь, - Льюис взглянул на брата, сцепив руки в замок и покачиваясь на носках, словно нашкодивший ребёнок перед гувернёром, - Просто… Ты всё время с ним, а я один! Ты единственный, кто у меня остался, а я у тебя! Мы должны держаться вместе!
- Брат, я ни в коей мере не отдаляюсь от тебя, - тон Эда смягчился, и он подошёл к Льюису и приподнял его голову за подбородок, - Я не хочу тебя терять, но и ты меня пойми, без него мне плохо.
- Эд, с каждым днём ты всё больше времени с ним, и от этого мне страшно, ведь ты последний на земле, на кого я могу положиться, - Льюис уткнулся головой в грудь брату, - Предательство и потеря семьи не пустяк, который можно так просто забыть… Мне повезло, что коты не умеют плакать.
Тич обнял его, гладя по дрожащей спине.
- Кто-то идёт, - испуганно прошептал Льюис, тут же обращаясь в кота.
Из люка высунулась голова Барбоссы, вопросительно смотря на Эда.
- Ты чего там застрял? Если рассчитываешь без меня выхлебать ром, то и не надейся – я спрятал его в другом месте.
Покачав головой, Тич глянул на устроившегося на рундуке кота, и отправился наверх.

**
- Правильно, расплавь эту штуковину, пока её никто не увидел, - Барбосса смотрел, как Эд возится с новым приобретением на наковальне.
- Я не плавить её собираюсь, - отозвался Тич, аккуратно стирая сажу с гарды влажной тряпкой. Стоило только счистить копоть, и эфес заблистал камнями в свете огня. – Я возвращу её к жизни.
- Тебе бы узлы морские завязывать нормально научиться, а не пакость всякую к жизни возвращать, - буркнул рыжий, рассматривая всевозможные инструменты кузнеца, разрешившего им ненадолго придти сюда.
Фыркнув, Эд очистил рукоять и стал оборачивать её чёрной бархатной лентой, некогда стягивавшей его собственные волосы.
- Глупая затея, - вздохнул Гектор, глядя на друга.
Наконец, закончив с рукояткой, Тич с гордостью осмотрел плод своего труда. Гарда блестела как новенькая, держать саблю теперь было одно удовольствие, чувствуя под пальцами мягкую ткань. Оставалось только одно.

- Вот так-то лучше, - улыбнулся Эд, рассматривая вырезанные им на клинке узоры и руны. Многие из них он знал – они служили для воскрешения мёртвых, хотя зачем они на сабле, Тич не имел понятия. А вот остальные были ему не знакомы, и он просто повторял их загадочные, почти стёршиеся от времени линии.
- Поздравляю, теперь ты окончательно закончил свой безумный шедевр, - Барбосса лениво обмахивался шляпой, стоя у стены, - Можно теперь я выйду наружу, чтобы больше не видеть этой нелепости?
- Это не нелепость! - недоверие друга порядком надоело Эду. Едва эти слова слетели с его губ, корабль как будто содрогнулся, а в кузне тонкими голосками зазвенели инструменты.
- Что это было? – настороженно спросил Гектор, уцепившись за притолоку.
- Не знаю, - Эд покосился на саблю. Самый большой из камней, украшавших ее, внезапно засветился изнутри зловещим кроваво-красным светом.
- Лучше выбрось эту штуковину, - посоветовал Барбосса, спеша выйти из кузницы.
Эд ещё с минуту смотря в оцепенении, рассматривая необычное оружие.
- А ты, значит, можешь корабли себе подчинять? – тихо произнёс Тич.

Но от размышлений Эда оторвал громогласный крик смотрового. Быстро вложив саблю в самодельные ножны, он пулей выскочил на квартердек. Повсюду сновали люди, капитан, перекрывая гомон, раздавал указания, с тревогой вглядываясь вдаль.
- Эд, - к Тичу подлетел обеспокоенный Барбосса, - оставайся у пушек, помогай там.
- Я буду драться, - он уже хотел отодвинуть друга с дороги, но тот крепко схватил его за плечи, серьёзно глядя в глаза.
- Послушай, это не игрушки. Фрегат этого отродья куда мощнее нашего, и если удача покинет нас, мы отправимся прямиком к Морскому Дьяволу!
- Ты хочешь, чтобы я отсиживался там, пока ты будешь сражаться? – Эд стиснул зубы, выхватывая саблю, - Ежели мне суждено пойти на корм рыбам, то не трусливым мальчишкой, схоронившимся в трюме во время боя, а воином, стоя рядом с тобой!
- Что ж, - после длительной паузы произнёс Гектор, - но только не с этим старьём! – он брезгливо посмотрел на саблю, - Живо идём, я подберу тебе нормальную шпагу!
Эд бегом кинулся за другом. Но стоило ему только потянуться за оружием, как руки Барбоссы обхватили его поперёк тела и поволокли прямиком к каюте.
- Какого Дьявола ты творишь?! – Тич попытался вырваться, но Гектор втолкнул его в помещение. – Стой!
Дверь тут же захлопнулась и были слышны лишь отдаляющиеся шаги.
- Барбосса! – взревел Эд, пытаясь вышибить дверь, но та не поддавалась, - Вернись, голодранец паршивый!
Наверху слышались крики, топот, а корабль уже сотрясался от пушечных залпов противника. Тич в отчаянии метался по каюте, оставив попытки выбить непокорную дверь и понося друга последними словами. Вдруг он резко остановился, кляня уже себя.
- Давай же, - Эд судорожно сжимал рукоять необычной сабли, - Ну же, откройся…
Но дверь даже не пошевелилась, и Тич гневно пнул её, со злобой вкладывая оказавшийся бесполезным клинок в ножны. На этот раз дверь, с грохотом ударившись о стену, распахнулась, и из-за неё показался Льюис.
- Вот ты где, - начал было он, но Эд тут же рванулся по коридору и наверх, спасать, а затем и хорошенько начистить наглую рожу друга.
На квартердеке царил хаос; всё заволок густой, едкий дым, пушечные залпы оглушали, палуба была усеяна мёртвыми телами, обломками, а ноги скользили по вязкой крови. Взгляд Эда метался, разыскивая среди убитых Барбоссу, но, к счастью, рыжая шевелюра мелькнула ярдах в пяти, прямо около борта. Тич, отбиваясь от пиратов, пытался прорваться к другу, но его оттесняли, не давая ни единой возможности прорваться.
Когда перед Тичем возник очередной пират, Эд с яростью замахнулся, но так и не нанёс удар: шкот, точно змея, обвил врага и утянул его за собой. Кучка пиратов, стоявших рядом, во все глаза уставились на парня, гадая, морок это или явь. Наконец, один из них, кинулся на Тича, направив на него окровавленный палаш, но этого пирата постигла та же участь, и он с криком взмыл в воздух, схваченный канатом.
Послышались крики к отступлению, и большинство морских разбойников отходили на свой корабль, под натиском команды «Фортуны».
Эд осклабился, стирая кровь павшего врага с лица, но тут его взгляд устремился к борту корабля. Барбосса, освобождая себе путь обратно, пробивался сквозь толпу бегущих пиратов.
- Какой чёрт тебя дёрнул?! – рявкнул Тич, стремясь к спешившему отплыть кораблю пиратов.
Гектор был всего в паре ярдов, перебираясь на «Фортуну», когда перед ним возник Том.
Тич на секунду замер, смотря на них, чувствуя, как скверное предчувствие пробирается глубоко в душу, а сердце стискивает в стальных объятиях страх.
Словно в тумане он видел их взгляды: непонимающий Гектора и злорадный Тома. Когда недруг с силой обрушил удар эфеса своей шпаги на рыжую голову Гектора, Эд будто оцепенел, смотря, как бесчувственный друг падает навзничь, прямиком на палубу ещё не отплывшего пиратского судна.
Только когда Том взглянул на Тича, гнусно усмехаясь, Эд будто понял, что произошло. Он ринулся к борту, но корабль уже отплыл слишком далеко. Не отрывая взгляд от уносящего его друга фрегата, Тич, наплевав на всё, обратился.
Но стоило ему только сделать первый взмах чёрными крыльями, в глотку вцепились клыки, а тело обвили когтистые лапы. Эд попытался высвободиться, но кот прихватил его зубами сильнее, и он покорно затих.
- Отпусти, - прошипел Тич, глядя, как Льюис уносит его, не позволяя вырваться. – Отпусти!
Когда небо исчезло из виду, кот раскрыл пасть, прижимая крылья брата лапами.
- Эд, успокойся!
- Отпусти меня! – взревел Тич, обращаясь в человека. Но тело отказывалось повиноваться, словно его опутали невидимые верёвки.
- Ты с места не сдвинешься, пока не придёшь в себя! – Льюис перевоплотился, удерживая брата.
После бесплотных стараний, Эд затих. Тяжело дыша, он смотрел на Льюиса, пока глаза противно не защипало от подступавших слёз.
- Они его забрали, - надломанным голосом выдавил Тич, закусывая губу, - Этот мерзавец, и звания корма для бродячих собак не заслуживающий… Я убью его!..
- Тихо, - успокаивающе произнёс Льюис, отпуская его и позволяя рыдающему брату вцепиться в себя.
Когда Эд уже только тихо сопел в плечо брата, тот привстал, утешающее гладя его по голове.
- Тебе нужно идти наверх, - произнёс Льюис, - Веди себя с Томом, как будто ничего не произошло, - и, видя ярость на лице брата, пояснил, - Если ты замыслил месть, пусть лучше никто не подумает на тебя.
Кивнув, Эд отёр лицо тыльной стороной ладони, и поднялся. Кое-как переставляя ноги, он поплёлся на квартердек. Увидев Тома, хохочущего в компании своих дружков, Тич сжал пряжку перевязи, края которой врезались в кожу до крови.
- Держи себя в руках, - послышался тихий голос Льюиса, - Тебе еще повезло, брат, что он не заметил твоего превращения, также, как и того, что ты научился оборачиваться, не разоблачаясь.
- Даже если бы и заметил, что с того? – прошипел Эд, оттаскивая какого-то мёртвого пирата в сторону.
- А то, что кто-нибудь из команды уж точно приметил повинующиеся тебе шкоты! Если иной подумает, что ему почудилось, то такие, как вот он, - кот махнул хвостом в сторону Тома, - будут копать до конца.
- Не успеет, - Тич застыл, глядя в остекленевшие глаза мертвеца.

**
- Эй, Тич, - за спиной послышался ненавистный голос, но Эд не обернулся, выжидая. – Что, не хочешь свою зарёванную рожу показывать?
Послышался смех, больше походивший на конское ржание – двое дружков Тома были с ним. Что ж, так даже лучше.
- Ой, Господи, меня покинул мой любовничек! – продолжал издеваться он, подходя всё ближе, - Кто же теперь будет мне вставлять?
Эд сжал кулаки, еле сдерживаясь, прожигая взглядом стену кубрика. Было пока рано. Он специально заманил их сюда, не скрываясь, неспешно шагая, и теперь всё должно было пройти гладко.
- Может, мы как раз для этого подойдём? – ухмыльнулся Том с прихвостнями, но всё веселье тут же покинуло их, стоило Тичу повернуться. С дикой ненавистью смотря на побледневших врагов тёмными глазами, Эд выхватил саблю, и дверь, повинуясь, захлопнулась.
- Я знаю, для чего вы сгодитесь…

**
Том с трудом пришёл в себя. Рядом слышалось невнятное мычание, будто кому-то заткнули рот кляпом. Он попытался приоткрыть глаза и с ужасом понял, что они зашиты. Он захотел закричать, но бечевка накрепко стянула губы, позволяя вырваться лишь приглушенному мычанию, подобному слышанному им ранее. Руки отказывались повиноваться, как и всё тело, прибывая в странном оцепенении. Из-под зашитых век полились слёзы.
- Страшно? – послышался рядом с ухом шёпот.
Том отчаянно заскулил; боль, безнадёжность и животный страх накрыли его волной, топя любые связные мысли. Раздался смех, и не такой, как в дешёвых спектаклях, а самый настоящий, злобный, наглый, пробирающий до костей смех.
На груди он ощутил холод металла, что не замедлил вспороть кожу, вырисовывая на ней какие-то знаки. Дальше последовало лицо. Нож оставлял кровавые порезы на скулах, лбу, висках, а Том не мог даже пошевелить головой.
- Ничего, сейчас всё закончится, - снова шёпот над ухом, и лезвие ножа оказалось уже у шеи.
Быстро резанув по горлу врага, Эд оскалился, слизывая окропившую его лицо кровь. Теперь оставалось расправиться с остальными, и он может начать ритуал. Совсем скоро, они бездумно будут выполнять любую его волю, не чувствуя ни боли, ни страха, существуя без души.
Алый камень на гарде сабли загадочно блеснул, будто бы соглашаясь со своим хозяином.

**
- Капитан, шлюпка на траверзе!
Хорнигольд нахмурился, вглядываясь в маленькую лодочку, в которой еле умещались четыре человека.
- На борт их!

- И кто же у нас тут? – капитан пристально всматривался в лицо чёрноволосого юноши, - А я тебя знаю! Не ты ли тогда отвоёвывал флотский корабль, да так резво, надо признать?
- Я, - мрачно сказал Эд, поглаживая за ухом кота, сидящего у него на плече.
- Так что же, решил в пираты податься? – хмыкнул пират, разглядывая его, - Флот прокормить не может?
Морские волки засмеялись, окружая их. Один пират, которого одолело любопытство, хотел было приподнять капюшон у одного из спутников Тича, но его оборвали.
- Лучше тебе этого не делать, - взглянув на него, пират отступил обратно в толпу, потупив взгляд.
- Да, видно, дела на флоте действительно плохи, раньше ты поздоровей был, - поскрёб каштановую бороду капитан, - Ну так как, пойдёшь ко мне в команду?
Эд, с мгновенье смотря на пирата, кивнул, под одобрительный свист остальных.
- Что ж, добро пожаловать, сынок, - хлопнул его по плечу капитан, подгоняя, - Я Бенджамин Хорнигольд, а это, - он обвёл руками корабль, - Дракон.