Капля жизни его, искра безграничной силы в каждом из неисчислимого множества его детей. И потому он слышит их, чувствует их, он вместе с ними вдыхает солоноватый запах крови убитых смертных, упивается радостью боя, что горит в их сердцах, ощущает боль, когда они умирают.
А еще есть - другие. Тоже его дети, потому что внутри их живет та же тьма, что дает жизнь и остальным. Но они иные... Они когда-то были простыми смертными, а теперь связали себя с чуждыми им созданиями, испив их крови. Они забавны и очень любят придумывать звучные названия простым вещам: называют своих братьев Порождениями тьмы, великую силу, что роднит их - Скверной, а себя - Серыми Стражами.
Архидемон чувствует каждого из них. Пусть слабее, чем детей, что изначально были с ним, но все так же чувствует. Раньше их было много и хор их душ отдавал обжигающе-ярой, непримиримой ненавистью... Теперь же голоса далеки, слабы и слышны едва-едва. И только три души, запятнанные скверной, блуждают по ночам в Тени, тревожа его своими помыслами.
Так было до сегодняшней ночи.
Сияющая завораживающе-ярким синим цветом, стоит пред ним одна из сущностей, разделивших силу с его детьми, и смотрит с вызовом, не опуская глаз. Дитя Создателя, при помощи лириума превратившее свой сон в явь и отыскавшее Архидемона на бескрайних просторах изменчивой Тени. Серый Страж хранит молчание и то ли собирается с духом, то ли выжидает. Такого не бывало прежде, и предводителю Мора интересно - чего желает смертная суть? И он первым нарушает тишину небытия:
- Зачем ты здесь и чего хочешь, Страж? Никогда не бывало прежде, чтобы кто-то из вас желал и сумел меня отыскать.
- Я здесь, чтобы предложить тебе свое служение.
Великий смеется, и голос его разносится по Тени, превращая близлежащие сны в кошмарные видения и мороки:
- Ты думаешь, мне нужная твоя жалкая душонка?
- Я думаю, да. Без меня тебе не одержать верх. Силы, собранные в Ферелдене, велики...
- Разве может один смертный решить исход битвы? И армии, что убивают моих детей - не твоих ли рук дело?
- Моих, - соглашается сияющая тень.
- Мне всегда были неясны раздумья и решения смертных. Для чего разрушать то, что тобою же было создано? И откуда мне знать, что ты не лжешь?
- Я в Тени, пред тобой... И ты можешь взять мою душу в залог истинности моих слов.
- Серому Стражу достает смелости предлагать такое своему извечному врагу?
- Как видишь, - сияющие губы чуть заметно улыбаются.
- И чего же ты хочешь взамен?
- Ох, совсем немногого. Цена придется тебе по душе, о великий... Возможно, ты даже будешь рад ее мне заплатить.

***

Мир, всего минуту назад казавшийся ярким, радостным витражом, в один миг разлетелся на кусочки и осыпался на землю ворохом тусклых стекляшек.
И разбит он был - моим светом, моим солнцем, моей жизнью.
Я сделала для него все. Была рядом, когда ему было плохо и утешала его. Была рядом, когда он был счастлив и разделяла с ним его радость. В битвах мы сражались плечом к плечу, и моя исцеляющая магия не раз спасала ему жизнь, вырывала его из лап костлявой старухи-смерти. Наплевав на то, что я - эльф и маг, а он человек и почти что храмовник, дала ему почувствовать вкус взаимной любви, и мы были счастливы, просыпаясь каждым холодным утром в объятьях друг друга. Я ограждала его от злых слов и защищала его честь. Я вернула уважение Серым Стражам и собрала армию, которую он поведет в битву. Я выдержала самый тяжелый бой в жизни, поединок с Логейном - до сих пор на одежде капли крови убитого тэйрна. Я, Андрасте побери, это именно я спасла его от женитьбы на Аноре и посадила его на трон, положив весь Ферелден к его ногам!
И вот как он благодарит меня...
Я не слышу слов, что говорит Алистер. Ничего не понимаю, у простых слов теряется смысл; задаю вопросы, не задумываясь и не вникая в ответы.
...ты не королевского рода...
...скверна в нашей крови...
...мне нужен будет наследник...
...ты же маг крови, эльф, Серый Страж...
Мы не можем быть вместе.
Каждая фраза - хуже кинжала вонзается в сердце. Словно тяжелые сапоги давят разноцветные осколки в мелкую пыль...
И давно ли ты задумал это, любимый мой? Когда мы вчера ночью упоенно занимались любовью, ты уже знал, что покинешь меня, если станешь королем? Когда перед Собранием Земель ты сказал мне, ласково улыбаясь: "Чего ты хочешь, радость моя?" - ты уже решил, что я не нужна тебе больше? И давно ли тебя начало волновать, что во мне течет эльфийская кровь простолюдинки? Или ты лгал мне, когда говорил, что тебе не важно, что я иной расы?
В глубине души начинает просыпаться обжигающая ярость и непримиримая злость.
Что же, хорошо. Таков был твой выбор, Алистер Тейрин, король Ферелдена.
Теперь настало время выбирать мне.

***

Он надеялся, что Сурана поймет. Но, кажется, слова просто не доходили до сознания мага... Алистер уже было начал беспокоиться за эльфийку, когда Сурана, до сих пор потерянно смотревшая в пол, резко подняла голову и обожгла короля взглядом, полным злости и ненависти. Тот подавился очередной фразой и ошеломленно замолчал. Сурана достала из сумки небольшую металлическую коробочку и со словами: "Ты сказал", швырнула ее в Алистера. Тот поймал, скорее рефлекторно, чем осознанно, крышка отлетела и упала на пол, жалко звенькнув.
В коробочке лежала роза, которую он когда-то подарил Суране. Лепестки ее потемнели и высохли, но было видно, что с ней бережно обращались.
А девушка, не сказав больше ни слова, выбежала из зала... Лелиана видела, как она вихрем ворвалась в комнату, схватила свои вещи и столь же стремительно, ни с кем не перемолвившись и словом, ушла. Стражники сказали, что Серый Страж покинула замок.
Больше ее никто не видел... И это было чертовски неприятно. Командор бросила столь тщательно собираемые ею войска, бросила перед решительной битвой с Порождениями тьмы. А Алистер возлагал на нее немалые надежды!
Никто ничего не сказал, хотя всем все было понятно и так. Только Зевран тихо шепнул с чуть заметной улыбкой:
- Первое королевское решение оказалось не слишком удачным, а? Ты осел, каких не знал Создатель. Ты не мог ей сказать все это после того, как мы победим Мор?
Новоявленный король вздохнул перед тем, как одеть шлем. Видит Андрасте, он ведь хотел, как лучше! Может, и впрямь стоило наплевать на всех и вся и сделать Сурану если не женой, то хотя бы советчицей? Или любовницей...
Он тряхнул головой, прогоняя мысли. Бесполезно - все вокруг напоминает о ней. Даже доспехи - Алистер помнил, как она в первый раз помогала ему облачиться в новую сияющую броню.
- Чтобы никогда и никто не смог причинить тебе вред... - и оглянувшись, не смотрят ли остальные, невесомо коснулась губами его щеки.
Он не понимал, куда и зачем Сурана ушла. Но раз так... Значит, так тому и быть. Им предстоит марш от Редклифа до Денерима, и уж последнее, о чем пристало сейчас беспокоиться королю, так это об исчезнувшей и обиженной эльфийке.

***

Алистера не оставляло чувство, что Порождения тьмы знают все наперед. Численность и состав войск, стратегия боя - все это словно бы было им известно. Бой за Денерим был страшен. Риордан пал, пытаясь сразить Архидемона, и теперь остался всего один Серый Страж - он, и от осознания того, что ему, только ему и именно ему придется убить тварь, возглавляющую Мор, королю становилось не по себе. Он бросил взгляд на Морриган, и та с присущей ей самоуверенностью чуть заметно кивнула в ответ. В бредовый ритуал ведьмы он верил не слишком... Но надеяться был готов уже на все, что угодно.
Они, устлав свой путь трупами Порождений тьмы, поднялись на вершину форта Дракон. И, словно бы ожидая этого мига, на площадку приземлилась ужасающая тварь - Архидемон.
И тут разразилась буря. Хлопья снега слепили глаза, пол под ногами покрылся корочкой льда, до того скользкой, что на ней невозможно было стоять, холод пробирался под одежду и сковывал, не давая двигаться. Один за другим Серый Страж и его спутники замирали, беззащитные перед Архидемоном. А тот лишь скалил зубы, и когда взор его гипнотических вертикальных зрачков остановился на Алистере, тому показалось, что на донышке глаз дракона он увидел усмешку.
Со спины моровой твари соскользнула небольшая фигурка. Она неспеша, не обращая внимания на бушующую стихию, подошла к воину, небрежно поклонилась:
- Здравствуй, твое высочество, - и ухмыльнулась.
Это была Сурана. Ласково проведя по заледеневшей щеке Стража, она обернулась к дракону:
- Благодарю тебя, великий, что сдержал слово. Боле не смею задерживать тебя... А я пока останусь здесь.
Архидемон взмахнул хвостом и все спутники короля, не выдержав мощного удара, осыпались на пол грудой ледяных осколков. Потом он ощерил зубы, расправил крылья и, взвихрив снег, устилавший вершину башни, взмыл ввысь.
- Ну а нам с тобой, Алистер, теперь ничто не помешает быть вместе, - беспечно заявила Сурана, облокачиваясь на ледяное плечо. - И давай для начала посмотрим на то, как падет Денерим, а потом и весь вставший между нами Ферелден...