Джокер аккуратно подвел Нормандию к станции, которая почти полностью скрывалась в облаке Нулевого Элемента. Именно поэтому станция была полностью невидима для радаров — Нулевой Элемент искажал показатели радаров о массе вещества внутри облака, и радар выдавал помехи.

Чем ближе корабль подходил к станции, тем больше проступали ее очертания. Стандартная консервная банка с учеными, как называл такие станции Джокер, оказалась изрядно перестроенной. Помимо обычных модулей жизнеобеспечения, кают и ядра к станции были пристроены не совсем обычные конструкции, как будто кто-то распилил звездолеты и в случайном порядке приварил их части к основной конструкции.

Джокер направился к стыковочному шлюзу, и взору капитана открылась весьма странная картина — теперь он видел, что станция «модернизирована» недавно пропавшими кораблями Синих Светил, один из которых недавно атаковал Нормандию. В том месте, где у станции должно было быть ядро, красовался огромный транспортник с почти полностью разобранными грузовыми отсеками, которые без обшивки казались костьми гигантского кита, реактор корабля был интегрирован с реактором станции.

— Не думала, что такое возможно, — прозвучал в наушниках голос Миранды. — Стабилизация ядра — это уникальный процесс, требующий точных расчетов, малейшая погрешность — и начнется цепная реакция. А тут синхронизированы два ядра различных базовых частот.

— Эти ребята умеют держать Нулевой Элемент в виде пыли... Даже жнецы используют магнитные поля, чтобы стабилизировать и управлять Нуль Элементом, — вторил ей Джокер.

Перед Шепардом открылся вид на стыковочный шлюз. Лучи света практически не проникали в облако Нулевого Элемента, который расступался, вступая в реакцию с кинетическим щитом, вспыхивая как салют на параде, освещая силуэты Нормандии и станции.

— Джокер, если кто-то появится, и это не я — стреляй без предупреждения, — отдал приказ Шепард.

— Есть сэр, — отмахнул от кепки честь пилот, — Жаль, что Огюст не с нами, хотя он бы все равно не внял бы предупреждениям. (Кличка Огюст была дана Грюнту).

Джокеру передалось напряжение капитана, но он старался не терять чувства юмора. Хоть никто и не смеялся, комментарии Морро все-таки снимали стресс. Нормандия тем временем подошла к шлюзу, и СУЗи на секунду понизила мощь щитов. После событий на бывшей станции Цербера команда пилотов ни на секунду не теряла бдительности, держа оружие и щиты в боевом режиме.

— Миранда, со мной. Касуми, держи видеосвязь, твоя помощь может понадобиться.

Шепард не решился брать взломщицу с собой, и причина тому была очевидна. Недавняя пропажа Легиона и та тень, которую он видел в иллюминаторе несколько минут назад заставила сузить круг доверия в членов своего экипажа.

Шепард шагнул в шлюз. Дверь станции была разворочена не то сваркой, не то направленным взрывом. Казалось, что выварены и отломлены только те части, которые удерживают основную нагрузку. Отверстие в двери было сделано почти возле потолка и так, как будто взломщик знал о возможной атаке и оставил доделывать всю работу по проникновению его преследователям.

— Я думала, это мое изобретение, — послышался в наушниках голос Касуми. — Когда есть угроза преследования, лучше выбить механизмы системы разблокировки плазмовзрывчаткой. Дверь заклинит и ее даже ИМИРом не разворотить.

— СУЗи, какие наши варианты? — спросил Шепард почти шепотом, прижав микрофон в дыхательной маске ко рту, ему почему-то казалось, что он находится под наблюдением.

— Единственный путь внутрь — через дыру в дверях, — констатировала факт СУЗи.

— Ну что же, так тому и быть, — сказав эти слова, Шепард подпрыгнул, схватившись за выступ на потолке, и, подтянувшись, скользнул в отверстие покореженной двери. Еще до того, как он достиг пола, он активизировал штурмовую винтовку, ожидая получить заряд в щиты и броню.

Коридор оказался пустой и темный. Лишь сажа висела в пространстве, свидетельствуя о том, что на станции был пожар.В конце коридора скользнула тень, в тот же миг Шепард услышал, как сзади приземлилась Миранда.

— Как всегда? — задала вопрос оперативница Цербера.

— Да, я лидер, ты прикрываешь, — ответил Джон.

Шепард ожидал увидеть обычную картину провалившегося эксперимента Цербера — мертвых ученых и результаты опытов, вышедшие из-под контроля. В этот раз ни трупов, ни следов не было.

Зайдя в первую из лабораторий, Шепард обратил внимание на дыру в полу, около метра в диаметре, которая выглядела, как будто кто-то специально проложил тоннель к этой комнате, игнорируя обычные коридоры. Быстро осмотревшись, Шепард увидел шкаф с реактивами, в которых росли разноцветные кристаллы. Переведя взгляд на лабораторный стол, Шепард увидел большой светящийся кристалл, который рос прямо из-под микроскопа. Кристалл доходил почти до середины микроскопа, хотя было ясно, что ученый, исследовавший его, орудовал микрочастицами.

Миранда и Шепард двинули дальше: жилые отсеки — никого, камбуз — никого, система жизнеобеспечения — пусто, только разобранные шкафы и деинсталированные устройства поддержания гравитации и внутреннего цикла.

— Так же как и на бывшей станции Цербера, — констатировала Миранда.

— Кто бы это ни был, им не нужна ни гравитация, ни кислород, — добавил Шепард.

Двигаясь по коридорам к центру станции, а именно ядру, Шепард все чаще натыкался на странные кристаллы, которые чем-то напоминали алмазы, однако светились светло-голубым свечением. Казалось, что когда Шепард приближался к ним, они вспыхивали немного ярче, освещая путь командора.

Подойдя к одному из них, Шепард активировал униинструмент.

— СУЗи, что это? Сможешь сделать спектральный анализ? — спросил кэп.

— Спектральный и структурный анализ завершен, — всего через несколько секунд доложила СУЗи. — Это универсальное запоминающее устройство, в основе которого лежит углерод и Нулевой Элемент.

— Это как? — переспросил Шепард. — Ты хочешь сказать, что эти кристаллы — алмазные винчестеры, которые сами по себе проросли на станции?

— Да, — сухо ответила СУЗи, — с единственным различием, что в универсальных устройствах используется кремний с чередованием валентности частиц, а в этой модели молекула углерода с незаполненным верхним уровнем электронов. Жизнеспособность данной частицы обеспечивают частицы Нулевого Элемента, которые компенсируют...

— Стоп, — прервал Шепард. — Давай простым языком. Эта штука опасна?

— Не более чем мои модули запоминания, — ответила СУЗи.

— Тем не менее, это алмаз? — уточнил Шепард.

— Да, — ответила СУЗи.

— Шепард, — раздался в наушниках голос Касуми, — я видела... работала с такими штуками. Один из моих первых заказов был на такой алмаз, уникальный в своем роде, только тот был меньше ногтя размером. Говорят, найден на Илосе. Рыночная цена около миллиона кредитов.

— Шепард, у нас появилась возможность купить маленькую галактику недалеко от центра вселенной, — пошутил Джокер.

Шепард посмотрел на основание кристаллов поближе в тот же момент в том месте, где должен был видеть свое отражение, и увидел лицо Касуми, вглядывающееся в кристалл. Шепард быстро обернулся, но кроме Миранды в темном коридоре никого не было.