Джон ожидал очередного потока информации, которая, как он надеялся, не испепелит его мозг, как это почти произошло в прошлый раз.

Вместо этого он ощутил себя в пространстве... в котором не было ни верха ни низа, ни даже света. Он просто существовал в форме сознания, как это бывает во время сна. Шепард попытался посмотреть на свои руки, но не смог это сделать, казалось, он не помнил, как они выглядят.

- Время, - услышал он голос СУЗи.

- СУЗи? – подумал Шепард. 

В тот же миг пришло осознание того, что он не слышал и не говорил, а скорее мыслил образами. Пространство вокруг начало наполнятся образами. Из пустоты возник светящийся образ. Выделив его в темноте, Шепард сфокусировал на нем свое внимание. Чем больше Джон вглядывался, тем больше образ приобретал силуэты человека. Чтобы убедить себя, что не находится во сне, Шепард решил представить что-то совсем неуместное в данной ситуации, в ту же секунду силуэт превратился в красно-белую полосатую гнутую карамельку, которые получают дети на рождественские праздники.

Шепард сделал усилие с постарался мыслить точно и четко. Собравшись, он ощутил присутствие «карамельки», которая в форме размытого пятна золотистого цвета кружилась вокруг него. Взглянув еще раз на проекцию своего сознания, именно так определил Джон для себя это феномен, он явно почувствовал, как что-то копается в его сознании, перебирая эмоции как картотеку. Усилием воли Джон постарался изгнать чужака из собственного сознания.

- Просим прощения, если это доставляет дискомфорт, - на этот раз голос СУЗи прозвучал более отчетливо, но было ясно, что что-то использует голос СУЗи как ширму.

- Кто ты или что ты? – задал вопрос Шепард.

Джон снова почувствовал как в его сознании начали копаться, но опять сделал усилие и прекратил это вмешательство.

- В сознании нет нужных понятий для описания, - ответил голос СУЗи.

- Ты искусственный интеллект, – уточнил вопрос Шепард.

- И да и нет, - отвечал голос. – Я обладаю сознанием, но не обладаю интеллектом, и я не был создан.

- Ты сейчас со мной общаешься, разве это не признак интеллекта? – продолжил кеп.

- Образы, которые воспринимаются как общение, -  это реакция твоего опыта на мое сознание.

- Ты живой организм, - продолжил расспрос Шепард.

- Нет, определение жизни не подходит для формы существования.

Шепард вновь попытался сосредоточится, собирая элементы ребуса в единое целое. В следующий момент он увидел себя, прикоснувшегося к кристаллу, и Миранду с застывшими на губах словами. Он был внутри кристалла, он был самим кристаллом и не только тем, что находился в зале. Джон распространил свое сознание дальше, на кристаллы, находившиеся в лаборатории, те, которые переносили и рассаживали хранители внутри станции. Еще секунда - и он ощутил себя в руках Касуми маленьким камешком, который она держала в руках, по-видимому, годы назад. Образ воровки развеялся, и на Шепарда глядели два других блестящих глаза – это были глаза Призрака, который стоял в той же комнате, в которой сейчас находился кристалл, но тогда она выглядела как большая научная лаборатория, а вместо хранителей по углам работали ученые.

- Память, - прозвучало в сознании Шепарда, - Память, вот что есть я.

Шепард осознал, что он вступил в контакт с самой необычной формой жизни, о существовании которой никто в галактике и предположить не мог. С другой стороны, формой жизни это и назвать сложно было. Сознание, которое впитывает информацию.

- Насколько древняя ты форма ... жизни, - спросил капитан.

- Понятие времени существует только в твоем сознании, - раздался ответ. Шепард отметил, что голос, ранее походивший на СУЗи, изменился, он стал более похожим на голос, которым думал сам Шепард.

- Неведом ход событий, все существует в бытие. – продолжал голос. 

Шепард напрягся и начал вспоминать.

Возник образ жнеца, информация о жнеце была для Шепарда критичной. Шепард ощутил бурю разрушений, которые сеял паукообразный жнец на мир, который в считанные часы будет поглощен и переработан. Но тот мир был ему незнаком, его населяли полусинтетики-полуорганики, существа, которые с помощью технологий обессмертили свои тела. Хаски? Так вот откуда у жнецов технология изменения ДНК, они просто поглотили ее вместе с цивилизацией...

Шепард попытался вспомнить что-то более древнее, появилась звезда Илоса, но более яркая, чем видел ее Шепард. Шепард был маяком, на который протеане записывали послание. Следующая связь возникла в его сознании – протеане обнаружили кристаллы памяти и изучили их возможность записывать и хранить информацию вечно, но не догадались о том, что кристалл сам по себе обладает сознанием.

Вот он момент истины, раз кристалл древнее протеан, возможно, он обладает информацией о природе жнеца...

Он ничего не увидел, но почувствовал. Вместо очередного образа Шепарда окружила тьма, но не пустота, а напряженная, полная боли тьма. Он снова попытался выйти за пределы кристалла и осознать вселенную, и понял, что вместо привычных витков спиралей Млечного Пути он находится в другой галактике, ничтожно малой по сравнению с бескрайним Млечным Путем. 

Шепард осознал, что эта галактика находится на финальной стадии своей жизни, а именно на грани большого взрыва, который объединит всю материю и энергию в одной точке и создаст новую галактику одним большим взрывом. Получалось, что кристалл настолько древний, что пережил как минимум один цикл существования галактики, но как? Каждая молекула, каждый электрон и фотон подверглись преобразованию...

- Нулевой элемент, - сказал голос в сознании Шепарда. – Элемент, который оставляет любой другой элемент неизменным при взаимодействии.

Шепарда не интересовали подробности, он все еще находился в том стогнирующем мире, в котором бесчисленное число сознаний осознавало неминуемость гибели и жгучее желание жить... 

И тут он увидел Жнеца. Огромное создание было расположено между нескольких спутников планет, переработанных настолько, что в них уже не читались естественные шарообразные формы. Жнец – это был последний шанс целой цивилизации избежать уничтожения, переждав «Большой взрыв» в глубинах космоса без энергии, без гарантий, без веры. Миллиарды особей рас галактики, предшествующей Млечному пути, добровольно шли на переработку их тел и сознаний в устройство, которое, как они надеялись, сумеет переждать в глубинах космоса миллиарды лет, пока сформируются новые миры.

Теперь Шепард видел жнеца не как угрозу, а как громадную спасательную капсулу, носящую в себе бессмертные копии сознания целых цивилизаций. Теперь коммандору стали понятны различия жнецов в его видениях и кошмарах. Каждый из них был уникальной комбинацией из рас предыдущей галактики, часто смешанных благодаря длительному проживанию на одних и тех же мирах.

- Знание, - произнес голос в голове коммандора. 

- У меня остались вопросы, - сформулировал вопрос Шепард, - Синие Светила, захват кораблей, атака на базу Цербера, зачем это все? 

- У него были вопросы, - образ вновь принял форму Призрака, - не было способа передать. Неживой разум стал возможностью передать память в сознание.

Перед Шепардом возник образ Призрака, совершающего заказ на доставку действующих хранителей с Цитадели. Необходимость использовать древнейших строителей для воссоздания технологии перевода информации стало единственной зацепкой, которую смог передать кристалл главе Цербера; он потратил уйму средств на подкуп властей и секретные лаборатории, чтобы изучить, а потом и отделить строителей от Цитадели. Следом за ним капитан увидел процесс демонтажа оборудования на разрушенной станции аналитического центра Цербера, на которой ранее содержался кристалл – тогда он был тем камешком, который Касуми украла для Призрака. Последней частью головоломки стала атака беспилотного фрегата на Нормандию. Полуразрушенный «Богомол» не представлял угрозы бронированной Нормандии, а был лишь своеобразной подсказкой для капитана искать искусственный интеллект, а именно, станцию Джирахе, находившуюся на орбите в поясе астероидов, содержащих Нулевой Элемент, необходимый для роста кристалла.

Шепард вернулся в настоящее время. Он смотрел на себя, и, казалось, размышлял, что необходимо делать дальше. 

- Найти Призрака, - произнес Шепард громким и уверенным голосом.