Шепард был зол и подавлен. Как только челнок доставил их на «Нормандию», капитан отдал приказ взять курс на Цитадель, а сам закрылся в своей каюте, чтобы хоть как-то побороть свое смятение и подавленность, а главное — не показать свою озабоченность друзьям и членам команды. Капитан остановился напротив аквариума и попытался отвлечься, разглядывая своих замечательных рыбок. Раньше он не переставал удивляться многообразию морского животного мира с разных планет, и обычно это успокаивало его, но только не в этот раз. Все мысли были заняты поражением на Тессии. Да. Именно поражением. Даже то, что ему удалось остаться в живых, не сильно тешило самолюбие Шепарда. Его нынешнее состояние можно было описать так: тихая, безысходная ярость. Единственным желанием коммандера было найти Призрака и прикончить его собственноручно. Глава «Цербера» ловко отвлек внимание капитана, пока его робот скачивала и удаляла жизненно необходимую информацию. Но и этого мало: по приказу Призрака войска «Цербера» напали на Цитадель. Было ясно, что без помощи изнутри у них ничего бы не получилось, но факт оставался фактом — хваленая СБЦ оказалась не в состоянии противостоять хорошо подготовленным бойцам «Цербера», хоть Шепард и помог подчиненным Бейли приобрести мощное, современное оружие.

В памяти всплыл вид Цитадели, лежавшей в руинах после нападения гетов и Властелина. Сейчас все выглядело не так печально, как в прошлый раз, но теперь это было на совести соплеменников капитана, а не синтетиков...

Шепард невольно стиснул зубы, когда вспомнил выстрел Уильямс, угодивший прямо в сердце Удины. Эшли была отличным стрелком, и ее попадание оказалось смертельным для предателя, но пока тело Удины падало ниц, Шепард успел выстрелить дважды, и уже первая пуля разорвала голову экс-советника на мелкие куски, а вторая прошла следом, не встретив никаких препятствий. Капитан давно мечтал это сделать, еще до того, как стал Спектром, но воплощение мечты в реальность не принесло ему никакого облегчения. Из-за предательства Удины на Цитадели погибли многие, в том числе и люди, но мучительно больно было смотреть, как умирал Криос — с таким спокойствием и достоинством. Это произвело на Шепарда самое угнетающее впечатление. Он ничем не мог помочь своему боевому товарищу. Если бы не Тейн, убийца без труда расправился с Советницей Эшил, и только ее слова и поддержка помогли капитану убедить Эшли в вероломстве Удины.

Чуть позже, на Тессии, все тот же убийца, Кай Ленг, без особого труда справился с самим Шепардом и его спутниками. Специалисты Призрака хорошо поработали над телом Ленга, превратив его в машину смерти такую, что даже сам Шепард не мог оказать тому достойного сопротивления, не смотря на множество имплантов и усилителей, вживленных в него самого. И снова «Цербер» оказался на несколько шагов впереди, и коммандер понимал, что от полного поражения его отделяет совсем немного.

И пока «Нормандия» летела к Цитадели, капитан пытался подобрать слова, какими он расскажет о своем фиаско советнице Тевос. Хотя, почему он должен оправдываться и отчитываться? Перед кем? Если бы они послушали его еще тогда, когда он предупреждал об опасности, все бы успели подготовиться, ведь Шепард уже знал, откуда придут Жнецы, и открыто говорил об этом везде. Возможно, совместными усилиями удалось бы договориться с батарианцами и попытаться избежать жертв в системе Бахак, или даже дождаться прихода Жнецов и взорвать ретранслятор, уничтожив авангард беспощадного врага. Но что теперь об этом говорить? Батарианцев больше нет, точнее Батарианская Гегемония перестала существовать. Капитан встретил множество беженцев с Хар’Шана и с других колоний. В их глазах был страх. Они видели гибель своего народа, своей цивилизации. Без союзников они были обречены, и, как сказал Шепарду Балак, Жнецам удалось подчинить своей воле руководство Гегемонии, именно поэтому их лидеры так жаждали заполучить Шепарда живым, и они же саботировали работу оборонительных комплексов, после чего Жнецам уже ничто не мешало напасть на колонии и на саму метрополию батарианцев. Шепард не питал любви к этим четерыхглазым созданиям, но ему было искренне жаль, что такое смогло произойти. Никому нельзя желать такой судьбы. Даже гибель всех батарианцев в системе Бахак не шла ни в какое сравнение с падением целой цивилизации.

Тессия пала очень быстро, и регулярные войска превратились в разрозненные, мелкие группы ополчения. Даже биотическое преимущество азари не смогло оказать Жнецам достойного отпора. Враг прибыл на планету с одной целью — уничтожить ее и всех ее жителей. Держались только турианцы, и то, во многом, благодаря поддержке кроганов. Саларианцы молчали. Возможно, Сур’Кеш постигла участь Тессии, но и эту мысль Шепард настойчиво гнал из своей головы. Ему хватало того, что пока он тут, Жнецы уничтожают родную планету — Землю.

— Капитан, — из мрачных размышлений, Шепарда вывел бодрый голос Джокера. — Диспетчерская интересуется, нужен ли транспорт.
— Спасибо, — нехотя ответил коммандер. — Передай им, что я хочу прогуляться.
— Как скажешь, кэп, — сказал Джокер и отключился.


* * *

— Значит, Венари Паллин перешел дорогу «Церберу», и Удина получил приказ сфабриковать против него улики, — коммандер горько усмехнулся. — Достаточно профессионально. Не подкопаться. Неудивительно, что у тебя не возникло никаких подозрений.
— Да. Я был полностью уверен, что Паллин был не чист на руку. Если бы он не угрожал мне оружием... Черт. Гори в аду, Удина, — Бейли с досадой стукнул кулаком по столу и обхватил руками голову.
— Паллин был упрямый, но все же прямой и честный турианец. Хотя, ты мне нравишься больше, чем он. Гораздо больше, — Шепард положил руку на плечо Бейли, пытаясь хоть как-то подбодрить.
— Я немедленно пишу рапорт об отставке, — начал шеф СБЦ.
— Остынь, Армандо. Тебя подставили...
— Но ведь я его убил...
— Не глупи. Все было сфабриковано, и ты сам знаешь, кем. Я готов поручиться за тебя перед кем угодно, — Шепард был убедителен, и Бейли не оставалось ничего, кроме как кивнуть в знак согласия.
— Давай-ка посмотрим, как им удалось незаметно попасть на Цитадель, да еще и протащить тяжелых мехов.
— А вот это тебе понравится, — улыбнулся Шепард. — Ты только посмотри...
— Что? Все они были на содержании у «Цербера»? — от удивления Бейли открыл рот. — Я думал, что мы взяли большинство, а тут...
— Нужно действовать, Армандо, причем по горячим следам! — коммандер сложил руки на животе и с вызовом посмотрел на шефа СБЦ.
— Варис, — вызвал Бейли невидимого собеседника.
— Да, шеф! — раздался голос из коммуникатора.
— Срочно зайди ко мне и по пути сюда вызови Мариана, Корилиса, Нидиана и Ярдиса.
— Выполняю.
— Дай угадаю. Все перечисленные — турианцы? — с довольной ухмылкой спросил Шепард. — Умно. Не знаю, доставит ли им удовольствие отлов «церберовцев», но лучше них с этим никто не справится. Можешь мне поверить.
— Я знаю. С турианцами проще всего работать. Они помешаны на порядке и строгом выполнении приказов. Даже новость о моем назначении на этот пост они восприняли спокойно.
— Тебе нужна моя помощь? — поинтересовался Шепард.
— У меня достаточно людей, но спасибо. Ты и так мне помог, — сказал Бейли и, не дождавшись Вариса, вышел из кабинета, оставив Шепарда одного.

Капитан внимательно изучал расшифрованные данные Удины и узнал, что нападение на Цитадель было спланировано относительно недавно и носило, скорее, спонтанный характер, нежели было давно готовившейся операцией. Больше всего Шепарда заинтересовала переписка Призрака с Удиной:
«Доннел, друг мой. У нас серьезные проблемы. Шепард опять вмешался в наши дела. Ты должен убедить Совет, что наш неугомонный друг сгущает краски. Надеюсь, что у тебя это получится. Не дай Шепарду заручиться поддержкой инопланетян. Мне нужно выиграть время, чтобы завершить начатое. Держи меня в курсе дел. Если возникнут проблемы, сразу обращайся. Мы поможем».

То, что Призрак собирается контролировать Жнецов, Шепарду уже было известно, но как близко глава «Цербера» подобрался к решению своей задачи? Пока что он научился подчинять разум своих солдат и превратил их в полухасков, но подчинить своей воле Жнецов — это не тоже самое. Древние машины так просто не сдадутся.

Шепард еще раз внимательно изучил послание Призрака и заметил дату отправки и время, когда сообщение было открыто Удиной. Вспомнив тот день, капитан понял, что если бы он сразу отправился на встречу с Советом, а не в госпиталь к Эш, то Удина не успел бы прочитать сообщение от Призрака. Но вышло так, что пока Шепард был с Уильямс, Удина принялся выполнять полученный приказ, и когда капитан предстал перед Советом, они уже были настроены скептически. Язык Удины был хорошо подвешен. Он умело объединял правду с полуправдой и откровенной ложью, так что ему без проблем удалось подготовить почву и посеять семена сомнения и недоверия в умах остальных членов Совета. Поначалу Шепард был удивлен, почему они подобным образом отнеслись к его рассказу, но теперь все встало на свои места. Это было дело рук Удины.

В следующем письме, Призрак приказал Удине устранить Советников. Он написал, что отправляет на Цитадель своего лучшего оперативника, а также с Омеги будет отправлено небольшое, только что подготовленное войско отборных солдат, чтобы устроить хаос. Удине предписывалось дать отмашку резидентам в СБЦ, чтобы те саботировали работу систем безопасности, тем самым позволив «Церберу» без проблем высадиться на Цитадели.

Остальная переписка Шепарда уже не интересовала. После того, как Призрак рассказал на Тессии о своих намерениях, у капитана возникло подозрение, что глава «Цербера» одурманен Жнецами, но попытка убить членов Совета не оставила у коммандера ни единого повода сомневаться в этом. Теперь он знал точно — Призрак работает на Жнецов, как когда-то Сарен Артериус.

Но почему Омега? Капитан так и не понял, было ли это войско подготовлено на самой станции, или бывший Центр галактического беззакония послужил лишь транзитной точкой для переправки? Как глубоко Призрак запустил свои щупальца в этот лакомый кусочек? Вопросов было больше, чем ответов, да и ответы были лишь догадками, но Шепард не любил загадок: ему нужно было знать наверняка.

Побывав в нескольких мирах, где у «Цербера» был свой интерес, капитану и его отряду удалось найти массу интересных данных о деятельности организации, и у каждой базы Призрака была своя задача. Сколько их еще разбросано по Галактике? Где прячется сам Призрак? Возможно, он выжил Т’Лоак с Омеги, чтобы занять станцию и сделать ее своей штаб-квартирой? Ария ничего не сказала об этом Шепарду, да и могла ли она знать так много? Правда, она и так не особо охотно делилась информацией, хотя было сомнительно, что азари посвятили в планы «Цербера». Тем не менее, капитан решил еще раз поговорить с этой опасной особой. Она напрямую сказала, что хочет поквитаться с Призраком, и тут им с Шепардом было по пути. О таком могущественном союзнике можно было только мечтать, но согласится ли Королева Омеги помочь капитану раскрыть секреты и тайные уголки своей любимой Омеги? Возможно, она уже сейчас планирует захват власти и копит силы.


* * *


Ария сидела в своем лобби и с недовольным выражением лица разглядывала посетителей, которые словно стайки рыб сновали то туда, то сюда, и когда к ней подошел Шепард, она даже обрадовалась, хотя на лице это не отобразилось никоим образом.
— Кого я вижу, — без эмоций, сказала азари, всем видом показывая, что делает человеку огромное одолжение.
— Надо поговорить, — сказал Шепард и без приглашения уселся на диван, почти вплотную придвинувшись к Арии.
— Поговорить? О чем именно? — так же безразлично ответила королева Омеги и слегка отстранилась от человека.
— Зачем Призраку Омега? — спросил капитан.
— Мне не сказали, но, насколько мне известно, он использует ее как перевалочную базу и таскает всякую дрянь через Омегу-4, — ответила азари. В ее голосе почувствовалось недовольство, и даже отвращение. Шепард прекрасно понимал, что значила Омега для Арии. С потерей станции Т’Лоак утратила власть, которой наслаждалась на протяжении трехсот лет. А теперь все это закончилось. Она бы все отдала, чтобы вернуть себе Омегу.
— «Цербер» напал на Цитадель с Омеги, — сообщил капитан.
— Как интересно, — с легкой улыбкой на губах, произнесла Ария. — И как это поможет мне вернуть мою станцию? Дай угадаю. Ты хочешь пробраться на Омегу и устроить там диверсию?
— Почти так, — кивнул Шепард.
— Если бы все было так просто, я бы уже была там, — ответила Ария.
— В чем сложность? Там слишком большая армия?
— Из слов Петровского я поняла, что по всей Омеге заложены бомбы, и он мне ясно дал понять, что если я не оставлю попыток вернуть себе контроль, то он собственноручно уничтожит мою станцию.
— Похоже на блеф, — предположил коммандер. — Ты сама в это веришь?
— Этот человек не просто сотрясает воздух. Он хитер, но слово свое держит. Если бы я была уверенна... Он мог бы убить меня, и такая возможность была у него не один раз. Тем не менее, он отпустил меня. До сих пор не могу понять причин его милосердия, ведь он наверняка понимал, что в моем лице он приобрел опасного врага, который ни перед чем не остановится и отомстит.
— Ты говоришь о Петровском, генерале Олеге Петровском?
— Кажется, так он себя называл, — кивнула Ария.
— Значит и он перешел в услужение Призраку, — с досадой в голосе, сказал Шепард.
— Ты же тоже служил ему, — с издевкой сказала Т’Лоак.
— Не начинай только, — Шепард сморщил нос и прищурил правый глаз.
— Какие мы нежные, — усмехнулась азари. — Так что ты хочешь от меня?
— Как я понял, тебе нужна Омега? — спросил капитан.
Ария внимательно посмотрела на человека, но ничего не ответила.
— Да или нет? — настойчиво повторил Шепард.
— Это безумие, — азари отвела взгляд от капитана.
— Безумие — мое второе имя, — без тени сарказма, сказал коммандер.
— Кто бы сомневался, — ответила Ария. — У тебя есть план или ты хочешь ворваться и устроить бойню?
— Обычно я так и делаю, но сейчас я пришел к тебе и хочу посоветоваться...
— Забавно! Прославленный Спектр пришел советоваться с преступницей... — Ария бравировала. Все это время на Цитадели она бесилась от бессилия что-либо изменить, но просить о помощи ей было некого. Ни одна из подконтрольных ей группировок не рискнула бы выступить против «Цербера». Она даже хотела использовать свое влияние на правительство Азари, но им сейчас было явно не до Омеги. А Шепард? Капитан носился по Галактике и готовил плацдарм для противостояния Жнецам. До Арии дошли слухи, что земляне при помощи других рас строят какое-то супероружие. До нее ли сейчас было Шепарду?
— Идет война, и мне пригодится любая помощь. Как бы ты не иронизировала, но ты нужна мне, так же как я нужен тебе. Наверняка на Омеге осталось много твоих людей, но без руководства они просто передерутся между собой, или их перебьет «Цербер», если уже не перебил.
Ария задумалась, закрыла глаза и откинула голову назад. Ее лицо было каменным, но Шепард заметил, как азари глубоко вздохнула.

— Да, я хочу вернуть себе Омегу, мою Омегу, — наконец сказала она и решительно посмотрела в глаза человеку.
— Я знал, что ты не откажешься, — облегченно выдохнул Шепард. — Вот такая Ария мне нравится больше.
— Но я тебя об этом не просила. Ты сам предложил, — заметила Ария.
— Так ты боялась попросить у меня помощи? — ухмыльнулся капитан.
— Боялась? О чем ты, человек? Я ничего не боялась, когда твои пра-пра-пра... пешком ходили, — Т’Лоак изобразила легкое негодование. Все-таки она боится на людях выказывать слабость. Единственное правильно поведение для нее — быть невозмутимой и властной.
— Брось, Ария, я не это имел ввиду, — примирительно сказал капитан. — Как будешь готова, жду тебя на борту «Нормандии». Она в доке D24.
— Я знаю, где остановились ты и твоя команда, но я не пойду.
— Почему? — Шепард было встал с дивана, но вернулся на место и настороженно посмотрел в глаза азари.
— Мне нечего делать на корабле «Цербера», — усмехнулась Ария. — Или ты считаешь, что закрасили символику и этого достаточно?
— Если ты о жучках, то все их уже убрали, — попытался объяснить Шепард. — Перебрали весь корабль и даже не успели все собрать. Да и на «Нормандии» путешествовать более безопасно.
— Ты же знаешь, что система маскировки твоего фрегата бесполезна в пространстве Омеги. Когда ты впервые появился там, мои датчики получили визуальные контакт, и как только ты вышел из ретранслятора, мы следили за «Нормандией». Мне было любопытно, и я приказала не препятствовать вам и даже выделила для стыковки отдельный док, — Ария откинулась на спинку дивана, поменяла ноги, закинув одна на другую, и покачала носком изящного сапога на высоком каблуке.
— У тебя есть другой план? — Шепард наклонил голову, внимательно изучая точеный профиль азари.
— Не знаю, понравится ли тебе это...
— Расскажи.
— Обязательно, но сейчас я хочу сказать, что до меня дошли слухи, что в пространстве Омеги нет Жнецов, и это относительно безопасная территория, — Ария сделала паузу и отвернулась от капитана.
— И?
— Что «и»? — не повернувшись, переспросила азари.
— Договаривай до конца, — нетерпеливо подогнал ее капитан.
— Они принимают беженцев, уверяя, что смогут защитить их лучше, чем СБЦ на Цитадели.
— Значит, они открыто приглашают людей на Омегу? — Шепард приподнял правую бровь и покосился на азари.
— Не только людей, — ответила Ария. — Если хочешь, почитай вот это.
Шепард внимательно изучил манифест «Цербера», переданный азари на его инструментрон.

«Граждане Галактики! Ни для кого уже не секрет, что мы столкнулись с грозным, беспощадным противником, с которым невозможно договориться. „Цербер" не враг вам, и перед лицом настоящего врага всего живого готов оказать протекцию представителям любых рас, а не только людям. Мы — реальная сила, способная защитить нуждающихся. Наглядная демонстрация наших возможностей подтвердила наши опасения. Те, кто декларировал гарантии защиты любого жителя пространства Цитадели, сами оказались беззащитны. СБЦ, Совет не помогут вам. Только на Омеге вы будете под защитой. На станции накоплены значительные запасы провианта для представителей всех рас. В наличии богатый арсенал современного вооружения, а так же обороной станции занят могучий флот „Цербера". Прилетайте на Омегу! Только вместе мы продержимся. Только так мы победим».

Капитан дочитал, кашлянул, и, с легким прищуром, посмотрел в глаза Арии. Азари встретилась с ним взглядом и слегка приподняла брови.
— Это не похоже на «Цербер», — наконец, произнес Шепард.
— Тебе тоже так показалось? — ответила Ария, скривив рот в легкой ухмылке.
— Нужно все проверить...
— Что-нибудь еще? — спросила Ария, удивившись, что землянин не уходит.
— Да. Войсками «Цербера» здесь, на Цитадели, командовал Кай Ленг. Тот еще говнюк и большая заноза в заднице...
— Ленг? — глаза азари вспыхнули яростным огнем, и она издала приглушенный стон.
— Где он? — такой возбужденной Арию Шепард еще не видел.
— Я не знаю, — пожал он плечами. — В последний раз я видел его на Тессии. Из-за него теперь под угрозой исход войны, на который мы так надеялись.
— Если встретишь его — не убивай, — уже более спокойным тоном попросила Ария. — Я хочу это сделать сама.
— У тебя к нему есть претензии? Поделишься?
— Возможно, но не сейчас. А теперь иди. Мне нужно подумать в тишине.