Вега спал как убитый и даже не слышал, как в камбуз пару раз заходили саларианцы. Впрочем, они вели себя весьма деликатно, старались не шуметь, но Джеймс не станет их благодарить за это, так как старания хозяев достигли целей, и он ничего не увидел и не услышал. Как только он уснул, тут же провалился в серую бездну и проспал почти десять часов кряду. Он даже не знал, что корабль уже прошел через три масс-ретранслятора и на сверхсветовых двигателях подлетает ко второй от Осанна планете — конечному пункту назначения.
— Джеймс Вега, пора вставать, — человек услышал тихий голос саларианского пилота и тут же почувствовал, как его слегка трясут за плечо.
— Мистер Вега, — теперь пилот был настойчивее.
— Я не сплю, — ответил лейтенант и открыл глаза.
— Через полчаса мы совершим посадку в порту Эринле. Мы на подходе, — уже в полный голос сказал саларианец.
Джеймс уселся, глубоко провалившись в сиденье дивана, и активировал инструметрон, чтобы свериться с галактическим временем.
— Довольно быстро, — ухмыльнулся он и цокнул языком.
— Наш корабль хоть и грузовой, но на нем установлены мощные двигатели, как у военных кораблей. Иногда от скорости доставки грузов зависит оплата. Капитан сделал долгосрочные инвестиции и не прогадал, — пояснил саларианец. — Кстати, он хочет вас видеть.
— Для чего? — насторожился человек.
— Он сам вам об этом скажет. Идемте.

Джеймс смачно зевнул, не потрудившись прикрыть рот рукой, а потом потянулся так, что щелкнули суставы. Он не спеша поднялся с дивана, потер занемевшую шею и направился за саларианцем.
— Джеймс Вега, — капитан Мансус всем корпусом повернулся к человеку, как только они с Фарином вошли на капитанский мостик. — Надеюсь, вы хорошо выспались?
— Спасибо, — кивнул Вега. — Спал как младенец и даже не видел снов.
— Я слышал, что во время отдыха вас посещают видения, но для нас это в диковинку. Саларианский мозг отдыхает эффективнее и не тратит энергию на излишнюю активность, — Мансус взялся за свой узкий подбородок и буквально на долю секунды задумался, но тут же оживился.
— Нам разрешили посадку в порту Эринле, и я могу вас обрадовать — ваша помощь в разгрузке не понадобится.
— Почему? — насторожился лейтенант.
— Я везу очень важный груз, и власти Эринле полностью берут хлопоты по разгрузке на себя. Будем считать, что вы целиком выполнили условия нашего договора, — саларианец растянул безгубый рот в подобие улыбки.
Джеймс облегченно выдохнул. Он не ожидал, что все пройдет так легко, хотя шестичасовую погрузку легкой не назовешь. Впрочем, не следовало расслабляться и сейчас.
— И все же я хотел узнать, зачем вам нужно на Омегу? — после недолгой паузы спросил капитан. — Насколько мне известно, сейчас там заправляет «Цербер», и все, кто смог, убрались оттуда, как только появилась возможность.
— А как быть с теми, кто не успел? — Вега бросил быстрый взгляд прямо в лицо саларианцу, но тот воспринял это очень спокойно, только вновь ухватился трехпалой кистью за подбородок.
— Понимаю, — нетипично растянуто сказал он. — Но у вас даже нет оружия.
— Так легче будет туда проникнуть, — ответил человек.
— Мы тоже не бросаем своих. У вас там остался кто-то из близких? — примирительным тоном сказал капитан. — Я вас понимаю и прошу простить меня за учиненный допрос.
— Все нормально, — махнул рукой Джеймс. — Сейчас война, и излишней подозрительности не бывает. Я благодарен, что вы поняли мои истинные мотивы, и мне не пришлось отмалчиваться и врать. Спасибо, капитан. Я пытался разыскать своего дядю, который был мне вместо отца, и совсем недавно мои поиски увенчались успехом. По крайней мере, я получил хоть какую-то информацию. Мне сообщили, что видели похожего человека на Омеге, — Вега замолчал, опустил голову и тяжело вздохнул. — Я просто обязан вытащить его оттуда.
— Я бы с радостью помог вам, но все, что я сейчас могу сделать, это только связаться с диспетчером порта и попросить его узнать о ближайших рейсах до Омеги, — продолжил Мансус, заметив вспыхнувшую было искорку надежды в глазах человека.
— И? — у Джеймса перехватило дыхание, а пульс заметно подскочил.
— Боюсь, что вести неутешительные. Никто в здравом уме не рискнет лететь туда. Ходят слухи, что оттуда не вернулся ни один корабль, посетивший систему в течение последнего месяца. Возможно, они были попросту уничтожены, — в голосе саларианца прозвучали нотки сожаления, по крайней мере, так показалось Веге. После этих слов, его сердце предательски екнуло: «Неужели все было напрасно?»
— Речь идет о пассажирском и торговом транспорте, — вновь продолжил капитан. — Но есть фрилансеры и отчаянные авантюристы, которые могут рискнуть за кругленькую сумму кредитов. Кажется, при нашей встрече вы упоминали, что можете расплатиться деньгами?
Вега кивнул. Хоть на его счету и была кругленькая сумма, неизвестно как появившаяся при его последней проверки баланса, когда он выходил из клуба «Тьма», но за эту работу могли запросить сумму значительно превосходящую его нынешний капитал.
— Сколько это будет стоить? — спросил он у капитана.
— Боюсь, что я не знаю. Я лишь могу вас свести с нужными людьми и, заметьте, абсолютно бесплатно. Как я уже говорил, сейчас меня не интересуют деньги как таковые. Я все вложил в товар, который останется в цене, когда рухнет банковская система, а она рухнет, если победят Жнецы.
— Если они победят, то рухнет все, — ответил человек.
— Несомненно. Печально это осознавать, — кивнул капитан. — Так вы согласны встретиться с людьми, которые, возможно, смогут решить вашу проблему с доставкой?
— Я был бы вам признателен. Простите, капитан, но я не могу понять причину столь доброго отношения ко мне.
— Не думал, что когда-то могу сказать это землянину, но вы мне нравитесь. Вы хороший человек. Я чувствую это. Меня поразило то, что вы спокойно общаетесь с представителями других рас. Не все земляне относятся к нам так же, как вы. Думаю, что у вас богатый опыт общения с иными народами.
— Именно так. Но не всем людям посчастливилось общаться с инопланетянами, — Джеймс поймал удивленный взгляд капитана. — Простите. У нас так принято называть жителей других миров.
— Ничего страшного. Мое удивление — всего лишь плод моих иллюзий, так как мы тоже называем вас инопланетянами, — Мансус широко улыбнулся. — Вот что значит взгляд с другой стороны. Но мы отвлеклись.
Капитан вновь стал серьезен.
— Я чувствую вашу боль и беспокойство. Трудно осознавать, что теряешь кого-то близкого, но еще хуже понимать, что ты не в силах что-либо изменить. Я желаю вам удачи, и да помогут вам ваши земные боги, — Мансис скрестил пальцы на уровне своей впалой груди.
— Спасибо, капитан, — Джеймс, сам того не осознавая, почтительно поклонился саларианцу. Его слова тронули сердце человека, и сомневаться в их искренности у Веги не было причин, тем более что говорил он их с какой-то грустью. Лейтенанту даже показалось, что Мансус страдает от своей утраты, но расспрашивать его об этом не хотелось. Человек понимал, что обманул саларианца, и никакого дяди на Омеге нет и не могло быть. Он действительно искал информацию о том, что его дядя жив, но ответа не было.

 
Корабль приземлился вблизи огромного ангара. Вега ступил на посадочную площадку, но тут же снял свою куртку: было жарко, и в лицо дул горячий ветер, принесший сладковатый запах затхлости. Вдалеке были видны диковинные деревья с густой синей листвой, спускавшейся с ветвей до самой земли. Небо было затянуто желтыми облаками, и местное светило бледным пятном нависло над горизонтом. Несмотря на закат солнца, здесь было достаточно светло, а над поверхностью стояло марево, и, казалось, под ногами шевелилось мелкое море очень прозрачной воды.
Капитан дал координаты своего контакта, и Вега не спеша направился к невыразительному зданию космопорта, благо идти было недалеко. Впрочем, сама посадочная площадка была не такая большая, и Джеймс сумел насчитать около десятка кораблей разных типов и конструкций. Чем ближе он подходил к пункту своего назначения, тем больше бросалось в глаза, что вокруг не было никого живого. Возможно, это было из-за жары: здесь было настоящее пекло. Вега даже не хотел представлять, что тут творится днем. Лейтенант надеялся, что внутри здания все же кто-то встретится, да и не может быть такого, чтобы никого не было. Мансис же с кем-то связывался?
Вега списал свое беспокойство на то, что оказался один в незнакомом месте, а главное, без оружия. Весь его арсенал и вещи остались на «Нормандии».

Когда двери из тонированного зеркального материала распахнулись перед землянином, в лицо пахнуло морозной свежестью, хотя это ощущение сразу прошло: температура была приемлемой, но после жары снаружи такой перепад показался слишком резким. Джеймс огляделся и заметил группу саларианцев, сидевших возле информационной тумбы, за прилавком которых стояли несколько клерков. Вега сразу же направился туда.
— Чем могу помочь? — спросил пожилой саларианец, едва лейтенант успел подойти к стойке. Джеймс отметил, что его собеседник нисколько не удивился присутствию человека.
— Я бы хотел поговорить с Ровилом Кейтисом, — сказал Вега. — Где я могу его найти?
— А вы?.. — саларианец выжидающе, не мигая посмотрел на человека.
— Джеймс Вега, — представился лейтенант.
— Мансус сообщил мне о вас и вашей проблеме. Если вы подождете буквально минутку, я подменюсь, и мы поговорим в более подходящей обстановке, а пока присаживайтесь на свободное кресло, — саларианец, так удачно оказавшийся именно тем, кого искал Джеймс, указал ему в сторону уже сидевшего народа, среди которого, к небольшому удовлетворению лейтенанта, было даже несколько людей. Скорее всего, это были члены экипажей звездолетов, стоявших на посадочной площадке, а может быть, все они были пассажирами, ожидавшими прибытия своего транспорта. Все это было, конечно, интересно, но не настолько, как предстоящая беседа с Кейтисом.
 
Вега занял кресло с краю и внимательно осмотрелся. Хоть тут и было почти пусто, группы беседовали между собой полушепотом, и Джеймс не мог разобрать ни слова, сказанного ближайшим к нему саларианцем. Он понял, что разобрать ничего не сможет, и начал разглядывать интерьер.
Потолок здания космопорта был примерно на уровне пятидесяти метров и был прозрачный, как и все стены. Изнутри здесь все выглядело куда более привлекательно, чем снаружи. У стены напротив двери, через которую он сюда вошел, находилось несколько терминалов, но только в трех из них были операторы — остальные пустовали и были закрыты.
Пока Джеймс все разглядывал, он не заметил, как саларианец замаячил ему рукой, а когда тот увидел, что землянин смотрит на него, махнул рукой куда-то в сторону и, не оглядываясь, пошел в указанном направлении быстрым пружинистым шагом. Джеймс не спеша пошел за ним и последовал вниз по коридору, в котором только что скрылся его провожатый.
— Сюда, Джеймс Вега, — шепотом сказал Кейтис. Он быстро провел инструметроном по электронному считывателю, а когда открылась дверь, он буквально затолкал Вегу в небольшое помещение с инвентарем для уборки. Здесь было темно, но у саларианцев было отличное зрение, и он с легкостью прочитал недоуменный взгляд человека:
— Никому нельзя верить. Здесь безопасно. Сам проверял, — шепотом затараторил саларианец.
— Чего вы боитесь? — спросил Вега.
— Предпочитаю лишний раз не попадаться на глаза начальству, — эти слова вызвали легкую улыбку на лице человека. — По сути я покинул свой пост, чтобы посетить уборную.
— Так что насчет моего дела?
— Полет на Омегу проблематичен, но не невозможен. Там войска «Цербера», а зная их отношение к представителям других рас, никто в здравом уме не полезет туда. Даже люди опасаются туда лететь.
— Выходит, «Цербер» заблокировал шесть звездных систем? — задумчиво произнес Джеймс.
— И многим это не нравится, — подтвердил Кейтис.
— Так вы говорили о какой-то возможности… — начал человек.
— Да. Снимите номер, а я пока свяжусь с нужными людьми. Ничего не обещаю, ведь дело рискованное, — саларианец замер и выжидающе уставился на Вегу. — Мои услуги стоят пятьсот кредитов. Я хочу получить их сейчас.
— Не вопрос, — Джеймс активировал инструметрон и перевел Кейтису вышеназванную сумму.
— С вами приятно иметь дело, — на лице саларианца на мгновенье застыла довольная улыбка. — Теперь идите в гостиницу, и с вами свяжутся.
— А где мне ее найти? — поинтересовался Джеймс.
— Ближайшая из них совсем рядом. Выйдете из здания космопорта, свернете налево и не промахнетесь, — ответил саларианец. — Мне пора.
Кейтис быстрым шагом направился к выходу и, не оглядываясь, вышел в коридор. Вега выждал двадцать секунд и последовал за ним.


Чтобы попасть в гостиницу, Джеймсу вновь пришлось выбираться наружу. Осан уже почти сел за горизонт, и облака окрасились в ярко-оранжевые тона. Даже воздух казался густым и насыщенным. Эринле служила перевалочным пунктом в системы Терминуса, и саларианцы более-менее поддерживали здесь порядок. Тут даже не было ни одного крупного города, лишь небольшие шахтерские поселения и горно-обогатительные комплексы. Космопорт по праву мог считаться лицом планеты, и тут была хоть какая-то инфраструктура, но сейчас Вегу интересовало только одно.
Здание гостиницы было собрано из блоков, расположенных полукольцом, и имело всего три этажа. Снаружи была лестница с металлическими ступенями и высокими перилами, а в каждом блоке было небольшое оконце размером с бойницу, в которое не смог бы влезть даже ребенок.
«Да уж. Не „Хилотон”», — подумал лейтенант.
Джеймс направился к терминалу, стоящему прямо на улице. Как только он приблизился к нему, голоэкран ожил и высветил сообщение:
— Здесь имеются свободные номера, — хозяева даже не удосужились оснастить отель простейшим ВИ. — Десять кредитов за ночь, пятьдесят за неделю.
Вега поднес инстуметрон к считывателю и перечислил десять кредитов.
— Ваша комната под номером пять, — тут же высветилось сообщение.
 
Пятая комната оказалась на первом уровне. Лейтенант предположил, что четыре первых номера уже были кем-то заняты. Дверь оказалась не заперта, Джеймс вошел внутрь, и его зрение медленно адаптировалось к полумраку комнаты, так как через бойницу окна поступало совсем мало света, да и по местному представлению сейчас уже были сумерки.
Вега хлопнул в ладоши, но ничего не произошло. Тогда он попытался на стене нащупать выключатель, и через некоторое время номер озарил тусклый желтый свет из единственного плафона под потолком.
В номере стояли кровать, стол и стул, а также за полупрозрачной ширмой Вега нашел душевую и туалет.
Джеймс закрыл входную дверь на защелку и толкнул дверь плечом, проверив надежность, после чего скинул с себя одежду и встал под душ. Вода была прохладной, как бы лейтенант ни пытался ее отрегулировать, ведь сейчас ему нужна была горячая вода, чтобы смыть пот и погреть уставшие мышцы. Это было забавно, учитывая жару на улице. Если бы бак с водой весь день простоял под лучами солнца, там был бы кипяток, но саларианцы предпочли держать температуру воды чуть выше комнатной.
После продолжительного сна на саларианском диване у Веги затекла шея, и он постоянно ее потирал, крутил головой, но дискомфорт не проходил. И все же прохладная вода принесла ему удовлетворение и покой. Мысли прояснились, и он попытался отмотать события минувших дней. Все казалось как во сне. Недавно он был в центре галактической цивилизации, а сейчас оказался в убогой душевой кабинке на забытой богом планете. Если не это ирония судьбы, то что же?
Полотенце оказалось маленьким и тонким. Джеймсу пришлось дважды выжимать его, чтобы удалить со своего тела остатки воды. После водных процедур он посетил уборную, только тогда натянул трусы и улегся на кровать поверх одеяла. В отличие от саларианского дивана в стиле желе, местная кровать была ровной и даже жесткой, но к этому Джеймс привык. Он вытащил подушку и намотал ее на кулак, поудобнее устроив под головой. Спать ему не хотелось, но его тело все еще требовало покоя. Саларианский капитан подарил Джеймсу три капсулы с панацелином, но лейтенант не спешил их использовать: еще пригодится.
Теперь к усталости прибавилось чувство голода. В желудке жалобно заурчало: Джеймс не ел почти сутки. В своем номере он находился около сорока минут и уже хотел одеться и найти место, где можно было по-быстрому перекусить. Он уже приподнялся в кровати, когда в дверь кто-то несильно постучал.
— Одну минуту, — ответил Вега. Все-таки придется одеваться. Он быстро натянул штаны, а куртку надел прямо на голое тело.
Пол был прохладным, но это было даже приятно босым ногам лейтенанта, когда он направился к двери и открыл ее.

На пороге стояли два человека. Оба были загорелые, коренастые и почти на голову ниже лейтенанта. Они были чем-то похожи друг на друга, но сходство было едва уловимым.
— Джеймс Вега? — спросил тот, что стоял справа.
— Это я, — кивнул лейтенант.
— Можно войти? — уточнил второй.
Джеймс молча отошел в сторону, освободив вход в его номер. Незнакомцы огляделись, прежде чем переступить через порог.
«Какие-то все тут настороженные», — отметил Вега.
Тот, кто заговорил с ним первый, без приглашения уселся на единственный стул, а второй оперся спиной о стену слева от входа. Джеймс закрыл дверь и уселся на край кровати.
— Значит, тебе позарез нужно на Омегу? — спросил тот, кто сидел на стуле.
Джеймс молча кивнул:
— Кто вы?
— Я Винни, а это мой братец Клайв, — он головой кивнул в сторону подпирающего стену человека.
— И вы можете мне помочь попасть на Омегу? — уточнил лейтенант.
— Не совсем, — замялся Винни. — Скорее, мы можем доставить тебя в систему Сарабарик, но задерживаться там мы не намерены: «Цербер» не любит незваных гостей, а наш корабль не выдержит и одного попадания.
— То есть как? — не понял Джеймс.
— Тебе нужно попасть на Омегу? Доставить с комфортом не сможем, — вмешался Клайв.
— «Цербер» все держит под контролем, и они не любят контрабандистов типа нас, — продолжил Винни.
— Откуда вы знаете? — с недоверием спросил Вега.
— Это неважно, — махнул рукой Винни.
— Я не совсем понимаю, что вы предлагаете… — Вега посмотрел на него, но тот опустил голову, тогда Джеймс перевел взгляд на Клайва.
— Эээ… Прежде чем мы посвятим тебя в свои планы, хотелось бы поговорить об оплате, — сказал тот и поменял ногу. Теперь он стоял на левой ноге, а подошва массивного ботика правой была прижата к стене.
— Сколько вы просите? — спросил Джеймс.
— Пятьдесят тысяч кредитов, — Винни поднял голову и внимательно наблюдал за реакцией Веги.
— Сколько? — Джеймс привстал с кровати.
— Если бы не война и не «Цербер», сумма была бы меньше в десять раз, — сказал Клайв и подошел к Джеймсу. — Мы не собираемся рисковать своей шкурой ради твоей прихоти. Разве что за пятьдесят тысяч кредитов.
— Если бы не война, я бы нашел более дешевый способ попасть на Омегу, — Вега сел на кровать и приложил руку к подбородку. Средства у него были, но цена была слишком высокой. Он понимал, что ему все равно придется раскошеливаться, но он все-таки не хотел соглашаться сразу.
— Если бы, если бы, — передразнил Винни. — Ищи кого-нибудь другого.
Он резко поднялся со стула, направился к двери и уже взялся за ручку.
— Идем, Клайв, — не оборачиваясь, сказал он.
— Подождите, — выкрикнул Вега. — Может, скинете десяточку?
— Ты же не на базаре, — сказал Клайв. — Что-то не вижу здесь тех, кто мог бы предложить тебе более выгодные условия. Пятьдесят тысяч кредитов.
— Хорошо, я согласен, — выдохнув, сказал Джеймс. — Что за план?
Братья переглянулись. Винни не спеша вернулся на свое место.
— Предоплата — сто процентов, — с легкой усмешкой сказал он.
— А гарантии?.. — начал Вега.
— Гарантий никаких, — отрезал Винни. — Ты платишь, мы вводим тебя в тему нашего плана и тут же отправляемся.
— А если ваш план меня не устроит?
— Если у тебя нет такой суммы, то сразу скажи. Если бы не ты, мы бы уже давно улетели с этой душегубки. Но, уверяю, инопланетные морды вообще туда не сунутся, так что мы — твой единственный шанс, — подвел итог Клайв.
— Хорошо, но если вы попытаетесь сбежать, я голыми руками сломаю ваши шеи, — Джеймс исподлобья посмотрел на братьев.
— Если ты заплатишь, какой смысл тебя обманывать? Да и Кейтис не стал с нами связываться, если бы знал, что мы нечисты на руку, а мы с ним сотрудничаем уже давно, — примирительно сказал Винни.
— Давайте закрепим наше сотрудничество денежной операцией, — Клайв активировал свой инструметрон. Джеймс сделал то же самое и набрал требуемую сумму. Инструметрон Клайва пискнул, и тот удовлетворенно кивнул Винни, слегка прикрыв глаза.
— Вот наш план. Мы выходим из ретранслятора, тут же набираем код его активации, выстреливаем спасательную капсулу с тобой, а сами убираемся прочь. Ты включаешь аварийный маяк, тебя подбирает «Цербер», а дальше уже не наше дело, — выпалил Винни.
— А если меня не заметят и не подберут? — усомнился Вега.
— Можешь не беспокоиться. Армада «Цербера» караулит ретранслятор. В крайнем случае, тебя собьют как потенциальную угрозу, но это, опять же, уже не наше дело, — поддержал брата Клайв.
— Мы безвозвратно теряем спасательную капсулу, и ее стоимость входит в оплату наших услуг, — продолжил Винни. — Ничего в этом мире нельзя получить бесплатно.
 В принципе, их план был не идеален, но вполне осуществим. Джеймс недолго раздумывал, к тому же, он уже заплатил.
— Договорились, — кивнул он.
— Собирайся, мы подождем снаружи, — сказал Винни.
Они вышли и неслышно прикрыли за собой дверь. Джеймс скинул куртку, натянул майку, надел носки и тяжелые военные ботинки. Зная, что снаружи жарко, куртку он повесил на руку, еще раз осмотрел номер на предмет забывчивости, но все, с чем он сюда пришел, было уже на нем. Вега открыл дверь и оказался на улице.
Братья стояли у терминала и о чем-то тихо разговаривали. Когда появился Джеймс, они тут же замолчали и уставились на лейтенанта, как будто оценивая, действительно ли он способен сломать им шеи голыми руками. Видимо, они оценили по достоинству физические данные Веги и тут же заулыбались:
— Идем. Наш корабль рядом.

Винни не обманул. На самом краю посадочной площадки стоял небольшой транспортник старой конструкции. Он был явно переделан под грузовой корабль, но в нем много не увезешь — разве что по мелочи.
 В небольшой кабине Джеймс разглядел самодельную перегородку с маленькой бронированной дверцей, отделявшую кабину пилота от еще двух рядов кресел, в каждом из которых было по шесть посадочных мест.
— Выбирай любое, — Клайв указал на свободные места.
— Чтобы тебе не было скучно, мы не станем закрывать дверь, — сказал Винни, занимая кресло пилота справа. — До ретранслятора доберемся через час, не раньше. Надеюсь, ты интересный собеседник.
Джеймс усмехнулся. Он просто не представлял, о чем можно говорить с этими наемниками, и решил по возможности отмалчиваться.
Клайв запросил диспетчера и, дождавшись разрешения на взлет, запустил двигатели. Корпус корабля завибрировал, отдаваясь в подошвы обуви. Джеймс попытался найти ремни безопасности, но их здесь попросту не было. Он глубоко вздохнул, и его пальцы впились в подлокотники кресла.
Взлет прошел на удивление плавно, и когда корабль братьев отдалился от планеты, они перешли на сверхсветовую скорость.
— Ну вот. Теперь дело за автопилотом, — голова Винни появилась в дверном проеме. — Все нормально?
— Да, все хорошо, — нехотя ответил Вега.
— Скажи мне, Джеймс, от чего ты бежишь? — теперь показалась голова Клайва.
— Разве похоже, что я убегаю? — лейтенант в недоумении поднял брови.
— Это похоже на очень сложный и дорогостоящий способ самоубийства, — засмеялся Винни. — Гораздо проще было бы сожрать какую-нибудь турианскую дрянь, а еще легче открыть шлюз и выйти в космос без скафандра — быстрая, легкая смерть.
— Быть может, ты бежишь от войны? — предположил Клайв.
— Наоборот. Я стремлюсь быть на передовой, только теперь передовая не рядом с Шепардом, — ответил Вега.
— Ты знаком с Шепардом, с коммандером Шепардом? — почти в голос выкрикнули браться и чуть не столкнулись лбами, когда вновь свесили головы из своих кресел в попытке заглянуть в дверной проем и встретиться глазами с Вегой.
— Я был с ним с момента нападения Жнецов на Землю, — без лукавства ответил лейтенант.
— Это значит, ты член команды Шепарда и был на «Нормандии»? — не унимались братья.
— Скорее, бывший, — пожал плечами Вега и устало улыбнулся.
— Неважно! Был рядом с самим Шепардом — с героем Галактики! — восторженно сказал Винни.
— Не такой уж он и герой, — пробубнил себе под нос лейтенант.
— Что? — переспросил Винни.
— Нет, ничего, — покачал головой Джеймс.
Больше вопросов не последовало, но вместо этого в кабине заиграла громкая музыка. Вега не видел, как Клайв пальцем подманил брата, и когда тот приблизил к нему свое ухо, что-то быстро зашептал, время от времени бросая осторожный взгляд на Вегу. Наконец они кончили свои переговоры и откинулись на спинки кресел. Тут же громкость музыки была снижена примерно вдвое.
— Джеймс, ты можешь еще часок поспать, — участливо сказал Клайв.
— Спасибо, но я уже хорошо выспался, — ответил Вега. Он вспомнил, что все еще голоден, но не рискнул говорить об этом братьям. Джеймс знал, как бороться с голодом, и мог спокойно обойтись без пищи несколько дней.
— Как знаешь, — сказал Клайв и потерял к лейтенанту интерес.

До самого ретранслятора летели почти молча, разве что братья перекидывались фразами, связанными с полетом.
— Ну что же, Джеймс Вега, мы уже у ретранслятора, так что тебе нужно занять спасательную капсулу. По ту сторону у тебя просто не будет на это времени, так как нам придется сразу же уносить ноги. Идем, мы тебя проводим, — сказал Винни и прошел мимо лейтенанта между рядов с креслами, нажал на кнопку, и открылась дверь в следующий отсек.
Джеймс встал и проследовал за ним, а следом за Вегой пошел Клайв.
— Капсула уже не новая, но она постоянно проходит технический осмотр, да и не можем мы рисковать своими жизнями, да, Клайв? — сказал Винни с нажимом на предпоследнее слово.
В тот же момент Вега получил удар по затылку. У него в глазах тут же потемнело, но он нашел силы, чтобы развернуться и схватить руку Клайва с пистолетом в руке, занесенной для второго удара. Джеймс перехватил его руку чуть выше запястья и с силой взял на излом, от чего Клайв взвизгнул и встал на цыпочки.
— Винни, давай! — через боль выкрикнул он.
Джеймс потерял бдительность, выпустив второго брата из виду, в результате почувствовал укол в шею, а потом через пульсирующий гул в ушах ощутил еще один удар по затылку, но боли уже не почувствовал. Вега потерял сознание.
— Здоровый, чертяга, — Клайв держался за локоть. — Чуть руку мне не сломал.
— А мог бы и шею, — усмехнулся Винни.
— «Мог бы и шею», — передразнил брата Клайв. — Может, вколоть ему еще транквилизатора? На всякий случай?
— Не мешало бы, — Винни заменил ампулу в инъекторе и ввел препарат с другой стороны шеи Джеймса.
— Ах ты черт! Рука не шевелится. Связывай его сам, — на лице Клайва застыла гримаса боли. — И сними его инструметрон. Вдруг у него там остались кредиты?
Винни не стал спорить с братом и сделал все, как тот сказал.
— А ты уверен, что «Цербер» заплатит за него сто тысяч? — Винни посмотрел на брата и передал ему ампулу с панацелином и освободившийся инъектор.
— Я сам читал: за живого члена команды — сто тысяч кредитов, за его голову — пятьдесят. Нам повезло. Если все выгорит, мы сегодня поднимемся на сто пятьдесят кусков, а может, и больше, — он кивнул на инструметрон Веги.
— Главное, чтобы все получилось. Хоть они и люди, но до смерти меня пугают, и если бы не эта заветная сумма, я бы не рискнул, — ответил Винни.
— Как только пройдем через ретранслятор, открывай канал связи, и я заявлю о наших намерениях, — поморщившись, сказал Клайв. — А сейчас нужно проверить, достаточно ли прочно мы его скрутили.
— Мы? — Винни удивленно посмотрел на брата.
— Ты, брат, ты!


— Ядро ретранслятора активировалось, а по всей длине корпуса побежали мелкие электрические вспышки, и в ту же секунду в систему Сарабарик был выплюнут корабль двух братьев-авантюристов. У него даже не было названия, лишь бессвязный набор цифр, который ни о чем бы не сказал несведущему человеку.
— Не стреляйте, не стреляйте! — сразу же на повышенных тонах начал Клайв. — У нас на борту член команды капитана Шепарда. Мы готовы продать его «Церберу».
Несколько секунд в эфире стояла тишина.
— Говорит командующий флота «Цербера», капитан Врайс. Назовите себя.
— Мы братья Лопез — фрилансеры, — тут же ответил Клайв.
— Заглушите двигатели и приготовьтесь принять на борт патруль. И без глупостей — вы у нас на мушке, и даже не надейтесь улизнуть.
— Мы и не хотели. Мы пришли с добрыми намерениями. Всегда уважали и поддерживали «Цербер»…
— Приберегите лесть для другого случая. Капитан Врайс. Конец связи.
— Ух ты. Вроде живы, — Винни посмотрел на брата и вытер рукавом комбинезона обильный пот, проступивший на лбу и намочивший кончики волос.
— По крайней мере, мы их заинтересовали. Надеюсь, абордажная группа не прикончит нас прямо здесь.
— Сплюнь! — Винни передернуло от одной только мысли, что с ними мог сделать специальный отряд «Цербера».
 
Через несколько минут к транспортнику братьев пристыковался «Кадьяк» с символикой «Цербера». Когда уровнялось давление в шлюзовой камере, в кабину буквально вбежали шесть хорошо вооруженных людей.
— Где он? — спросил старший из них, и его голос, искаженный динамиком шлема, прозвучал угрожающе.
Винни махнул рукой в грузовой отсек, и главный тут же рукой отдал приказ двоим своим солдатам, после чего те скрылись в трюме и через несколько секунд вернулись, неся за подмышки безвольное тело Джеймса Веги.
— Вы двое, идете с нами. Это приказ, — тоном, не терпящим возражений, сказал главный.
С одной стороны, это пугало братьев, но с другой — они все еще помнили об обещанной награде и надеялись ее получить. Тем более им ничего не оставалось, как подчиниться вооруженным до зубов людям.
В челноке братья сели рядом и жались друг к другу. Солдаты «Цербера» были в шлемах, и было непонятно, какие у них выражения лиц, было достаточно того, что братьев держали на прицеле, а оружие было явно не на предохранителе.
Через несколько минут челнок влетел в чрево крейсера — флагмана «церберовского» флота. Двое солдат вновь подхватили Вегу и понесли к выходу.
— Выходите, — приказал братьям командир отряда и стволом штурмовой винтовки указал направление.
Винни осторожно ступил на аппарель челнока и тут же обернулся к Клайву, чтобы удостовериться, что тот идет следом. Оба были не на шутку напуганы и, несмотря на латиноамериканские корни, их лица заметно побледнели. Больше всего сейчас их пугала неизвестность. Они прекрасно понимали, что если бы солдатам был отдан приказ убить их, они бы исполнили его прямо на борту их суденышка.
Вегу уже оттащили достаточно далеко, и замешкавшиеся было братья получили предупредительные, несильные толчки в спину, что тут же придало им прыти, и они засеменили вслед за преданным ими человеком, ноги которого безвольно волочились по металлическому полу отсека. Здесь было, по меньшей мере, шесть таких же челноков, на каком их только что доставили на борт крейсера. Между челноками, надежно закрепленные такелажной сеткой, располагались ящики с оружием, нагроможденные друг на друга метров на шесть в высоту. То, что это было оружие, сомнений не возникало. На всех ящиков из матового серебристого металла красовалась черно-желтая эмблема «Цербера», а под ней красовалась изогнутая молния, конец которой венчала стрелка. Откуда они об этом знали? Им довелось однажды проникнуть на склад в одном из космодромов на отдаленной планете и украсть пару ящиков. Братья переглянулись и, видимо, подумали об одном и том же: «Как бы не предъявили им сейчас за тот невинный проступок».

Подниматься пришлось пять лестничных пролетов, после чего тело Джеймса Веги занесли в каюту. Братьев втолкнули в ту же дверь.
— Садитесь, — уже знакомым голосом прозвучал приказ. Винни осмотрелся и увидел два стула у стены. Он схватил брата за рукав и потянул за собой.
— Кто это? — капитан Врайс, а это был именно он, указал на Вегу.
— Он представился как Джеймс Вега, — заспешил Клайв.
— Мы поймали его в порту Эринле, усыпили и связали, — продолжил Винни, бросил быстрый взгляд на брата, а потом снова посмотрел в глаза капитану.
— Вы, два заморыша, смогли его связать? — в словах капитана прозвучали насмешливые нотки, в то время как лицо оставалось серьезным. Это был высокий сухощавый человек, с выцветшими белыми волосами и густыми бровями, из-под которых смотрели колючие, близко посаженные бледно-голубые глаза. Тонкий с небольшой горбинкой нос был как будто не его, а приклеен по случаю. Рот напоминал щель, а подбородок, напротив, был непропорционально мясистым. Его лицо было, скорее, отталкивающим, чем привлекательным.
— Как и сказал мой брат, мы использовали транквилизатор и обездвижили его, — сказал Клайв, — иначе нам с ним было не справиться.
— Что у тебя с рукой? — от острого взгляда Врайса не ускользнуло инстинктивное движение Клайва, как будто он проверял, не болит ли еще рука. На самом деле панацелин уже обезболил мышцы и начал интенсивную терапию, но для Клайва прошло не более получаса и психологически он ощущал дискомфорт.
— Я же говорю, что без транквилизатора мы бы не справились. Он чуть не сломал мне руку, — продолжил Клайв и потер запястье правой руки.
— Допустим. Почему вы решили его связать и доставить сюда? — продолжил дознание капитан.
— Где-то я читал, что за голову членов команды Шепарда «Цербер» обещал солидное денежное вознаграждение, — ответил Клайв.
— А за живого — в два раза больше, — подхватил Винни и заерзал на стуле.
— Откуда вы узнали, что лететь нужно на Омегу?
— Все знают, что наш «Цербер» тут твердо обосновался, — с заискивающей улыбкой сказал Клайв.
— Почему вы решили, что он из команды Шепарда? — Врайс заложил руки за спину и подошел вплотную к Веге, которого все еще поддерживали сопровождающие.
— Он сам этим хвастался в баре, — не моргнув, соврал Винни. Это была часть плана, о чем они договорились в братом.
— Да, он рассказывал, сколько «церберовцев» они убили вместе с Шепардом, — поддержал игру Клайв.
— Что он делал на Эринле? — капитан снова повернулся к братьям.
— Мы не знаем, — они синхронно покачали головами и также враз пожали плечами.
— Он был один? — Врайс подошел ближе и склонился над братьями, от чего они отстранились и вжались в спинки своих стульев.
— Мы не знаем. Как только он пошел в туалет, мы последовали за ним и попытались захватить, — сказал Винни.
— У него не было оружия? — уточнил капитан.
— У него ничего не было: ни оружия, ни инструметрона, — братья переглянулись. Не слишком ли много они врут?
— Все это странно, — задумчиво произнес капитан, после чего резко подошел к Веге, нащупал на шее металлическую цепочку и аккуратно вытащил из-под майки Джеймса армейские жетоны. После того, как он их внимательно изучил, Врайс удовлетворенно кивнул и снял с Веги цепочку, затем бросил ее одному из солдат. — Проверьте по спискам Альянса. Может, вы шпионы Альянса и действуете заодно? — Врайс нахмурился.
— Нет, что вы. Спросите у кого хотите. Мы занимаемся контрабандой, и это хоть как-то помогает сводить концы с концами, — на лице Винни застыло испуганное выражение.
— Даже если и так. Значит, вы хотите получить вознаграждение? — капитан исподлобья посмотрел на братьев, и те молча кивнули в ответ.
— Я должен связаться с командованием, — сказал Врайс и вышел, добавив напоследок:
— Никуда не уходите.


Капитан Врайс был прожженным воякой, который еще зеленым юнцом впервые встретился с инопланетянами, когда те напали на Шаньси. С тех пор он люто ненавидел турианцев и не раздумывая встал под флаги «Цербера», как только Призрак провозгласил свой манифест. На службе у «Цербера» можно было продвигаться по карьерной лестнице, но нельзя было получить очередное воинское звание. Герхарт Врайс выглядел моложе своих лет, хотя ему было за семьдесят, и пятьдесят из них он отдал флоту Альянса, где продолжал служить для прикрытия. Везде нужны свои люди — так гласило правило. Он был военным человеком до мозга костей и, когда получил назначение командовать флагманом флота, счел это за честь.
Генерал Петровский сменил каюту на борту корабля на комнатку в закрытом районе Омеги, но сейчас Петровский не выходил на связь: Призрак назначил командовать полковника Хелоувелла — надменного, горластого здоровяка, который прибыл на Омегу с отрядом таких же головорезов, как и он сам. Его центурионы никогда не снимали шлемов, и никто не видел, чтобы хоть кто-то из них спал. Их боялись все, но Врайс был не из пугливых и попросту презирал эту шайку во главе с новоявленным командующим. Никто не потрудился объяснить капитану причину кадровых перестановок, но он и не настаивал, так как привык выполнять приказы.
В данный момент он направлялся в комнату связи, чтобы связаться с полковником. Эти братья Лопезы были ему крайне противны: мелкие мошенники, которым попросту подфартило, но «Цербер» должен держать лицо и, если что-то обещал, то должен был соответствовать. Конечно, он мог бы поговорить с полковником приватно — из своей каюты, но здесь не было ничего секретного, и он выбрал более короткий путь. До узла связи было гораздо ближе.
С этими мыслями, капитан дошел до двери блока связи, по обе стороны которой стояла охрана.
— Сэр, — солдаты отдали честь. Врайс просто устало кивнул им и вошел внутрь.
— Смирно, — скомандовал дежурный офицер, и все, кто находился в отсеке, вытянулись по стойке смирно.
— Вольно, — махнул рукой капитан. — Эстон, соедините меня с полковником Хелоувеллом. Скажите, что это срочно.
— Есть, сэр, — ответил молодой веснушчатый лейтенант, кивнул командиру и занял свое рабочее место.

Время тянулось медленно, но полковник отозвался достаточно быстро.
— Врайс, что-то срочное? — Хелоувелл, как и его центурионы, не снимал шлема, и его голос звучал искаженным и каким-то пугающим. Возможно, подобный антураж был специально рассчитан на это.
— Сэр, как вы уже знаете, мы задержали корабль контрабандистов… — начал капитан.
— Да, я знаю. Системы раннего обнаружения работают исправно, — перебил его полковник. — Чего им здесь надо? Может, они заблудились?
— Нет, сэр. Они прибыли сюда с единственной целью — получить вознаграждение за Джеймса Вегу, которого им удалось пленить.
— Кто это еще такой? — не скрывая раздражения, буркнул Хелоувелл.
— Это член отряда Шепарда, — пояснил Врайс.
— Это точно?
— Да. Я пробил его жетоны. Все сходится.
— И что им за это причитается? — поинтересовался полковник.
— Сто тысяч кредитов, — ответил капитан.
— Так заплатите и отправьте их на все четыре стороны, или сколько их там в космосе, — отмахнулся Хелоувелл.
— Так точно, сэр, — кивнул Врайс.
— Да. Вегу пришлите на Омегу. У нас с ним будет интересный разговор. Конец связи, — голоэкран погас, затем на нем высветилась служебная таблица.


— Вы получите свою награду и можете быть свободны, — Врайс вскользь взглянул на авантюристов, и те, не скрывая радости, сжали кулаки и заулыбались.
— Отвезите Вегу полковнику Хелоувеллу, — обратился он к солдатам, которые все еще держали Джеймса за руки. — Да, и наденьте на него наручники. Если это тот, о ком я читал досье, то он может доставить нам массу неприятных моментов, а с меня сегодня этого добра хватит, — Врайс бросил презрительный взгляд на братьев, развернулся и вышел восвояси.


Как только дверь шлюза открылась, Винни схватил Клайва на руки и начал бешено скакать по кабине, улюлюкая и завывая.
— Отпусти, придурок, ты меня раздавишь, — через силу выдавил Клайв.
— Получилось, получилось! — радостно кричал Винни.
— А я что говорил? Когда удача рядом, нужно хватать ее за хвост, — на лице Клайва застыла мечтательная улыбка.
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — поддержал брата Винни. — Теперь заживем.
— Куда мы сейчас? — Клайв задумался.
— Может, махнем на Цитадель? Все-таки ни разу там не были, — предложил Винни.
— Отличная идея. Запускай двигатели.


— Капитан Врайс, вас вызывает полковник Хелоувелл, — раздался голос Эстона из коммуникатора.
«Ну что еще ему надо?» — раздраженно подумал Врайс.
— Соединяйте, лейтенант, — подавив нервный порыв, ответил капитан.
— Капитан, уничтожьте корабль тех двоих, — приказал Хеллоувелл.
— Но сэр, мы же обещали…
— Мы обещали заплатить. Свою часть сделки мы выполнили, так что… Вы поняли меня, Врайс?
— Да, сэр.
— Исполняйте, ненавижу мразь, торгующую людьми. Пусть у них и два, а не четыре глаза, — сеанс связи завершился.
Тут же капитан вновь активировал коммуникатор:
— Боевая тревога. Цель в секторе семь-ноль-двенадцать. Приготовить торпеду. Пуск по готовности.
Офицер боевого расчета в точности продублировал команду капитана и добавил:
— До поражения цели двадцать две секунды.
После этого он озвучил обратный отсчет и закончил:
— Цель поражена. Получено визуальное подтверждение.
— Отлично, лейтенант, — Врайс улыбнулся. Сам бы он не посмел себе такое вероломство, но сейчас он был доволен, что полковник Хелоувелл думал так же, как и сам капитан. Хотя, возможно, он просто хотел замести следы.
Капитану было непонятно, зачем нужно было тратить деньги. Но это были не его кредиты, и он тут же перестал об этом задумываться.