* * * 

Операция заняла не менее получаса, и все это время Шепард пролежал с закрытыми глазами. Чаквес колдовала над его лицом, что-то приговаривая. Было не больно, только эффект от заживления щекотал кожу капитана.
— Вот и все, — наконец-то произнесла она. – Ну красавец же? ! Теперь можешь открыть глаза.
Шепард разомкнул веки и тут же вновь сомкнул их. Слишком яркий свет бестеневой лампы ослепил его, и теперь перед глазами поплыли красные червячки. Капитан оперся на локоть, сел на кушетку и спустил вниз ноги.
— Зеркало там, — доктор указала капитану на стену возле самого входа, но Шепард и сам знал куда идти.
Несколько минут Шепард изучал свое обновленное лицо. Он оттягивал кожу, стараясь найти хоть какие-то следы от операции, но доктор Чаквес сработала на отлично. Она просто волшебница. Даже от глубокого шрама на лбу слева не осталось и следа.
— Спасибо, доктор, — наконец сказал Шепард.
— Даже не стоит меня благодарить. Я давно хотела этим заняться, и уже считала это несбыточной мечтой. Можешь считать, что ты сделал для меня дорогой подарок, и я очень, очень рада! – доктор улыбнулась.
— Теперь я похож на гражданского, не нюхавшего пороха, — улыбнулся в ответ капитан, и потер место на лбу, где раньше был шрам. – Я и не помню, когда мое лицо было таким гладким. С детства дрался и приходил домой с разбитыми губами, носом, с подбитым глазом.
— Береги свое лицо, Шепард. Оно прекрасно, — Чаквес вздохнула.
— Что у тебя, милая? – обратилась доктор к СУЗИ.
— Разрабатываю мышцы лица, — ответила та. – Я была бы благодарна, если бы вы показали мне, как вы выражаете эмоции и объяснили, что вы при этом ощущаете. – СУЗИ попыталась приподнять правую бровь.
— На самом деле человеку не обязательно выражать эмоции, но это очень помогает при общении с другими людьми. Порой только одной мимикой, можно показать отношение к человеку. Даже улыбка бывает разной: непроизвольной, натянутой, дежурной, искренней, с издевкой, с умилением. Давай попробуем, но не старайся копировать меня. Я уже старая, и мои мимические морщины могут сбить тебя с толку, — Чаквес засмеялась. – Я бы посоветовала тебе взять уроки у Лиары, но она не человек.
— Может быть, попробовать СУЗИ пообщаться с Самантой? Она молода и, к тому же, человек, – предложил Шепард.
— А она согласиться? — спросила Чаквес.
— Думаю, да, — ответил капитан и внутренне усмехнулся, вспомнив свой разговор с Трейнор, когда та призналась в своей сексуальной ориентации, и сказала, что голос СУЗИ ее заводит. – У нее богатая мимика, и отменная пластика движений. Если хотите, я поговорю с ней. Она обрадуется.
Капитан вышел из медотсека и направился в свою каюту. День выдался насыщенным и ему показалось, что прошла уже как минимум неделя. Как только Шепард оказался в каюте, он вызвал Саманту.
— Сэм, у тебя есть что-нибудь для меня? – спросил он, как только специалист Трейнор отозвалась.
— Да, коммандер, — ответила она.
— Поднимись ко мне с отчетом, — сказал капитан.
Через несколько минут девушка уже стояла перед Шепардом с датападом в руке.
— Присаживайся, — капитан указал на диван.
— Благодарю, коммандер, — кивнула в ответ Трейнор и заняла место рядом с моделями кораблей, а Шепард уселся на край кровати.
— Я слушаю тебя, — сказал он.
— Мне удалось выяснить, что за последнее время на Омегу прибыло очень много грузовых транспортников «Цербера»...
— Что за груз? – поинтересовался капитан.
— Я не знаю, — ответила девушка. – Вот список всех сигнатур кораблей «Цербера», проходивших через ретрансляторы Омега и Омега-4.
— Ого. Я так и думал. Они стягивают туда свои силы, — удовлетворенно потер руки капитан. – Что-нибудь еще?
— Да, коммандер. Я заметила, что на Омегу прибыло много кораблей с беженцами, но кроме «Цербера», никто оттуда не вылетал. Еще у меня есть текст манифеста «Цербера», в котором они предлагают защиту...
— Я знаком с текстом манифеста, а теперь это меня волнует еще больше. Значит, все-таки, билет в один конец? – уточнил капитан.
— Похоже на то, — ответила Саманта. – Вот список кораблей, находящихся на Омеге.
— Отличная работа, Саманта, — похвалил Трейнор капитан.
— Я могу идти? – поинтересовалась девушка.
— У меня к тебе будет еще одна просьба... Не знаю даже как об этом сказать тебе...
— Коммандер?
— СУЗИ хочет стать более человечной. Не могла бы ты поработать с ее мимикой? Показать как нужно себя вести в разных ситуациях, чтобы у нее был более богатый набор, с которым она легко смогла сойти за живую девушку.
— Но ведь она не выглядит как человек...
— Уже нет, — улыбнулся капитан. – Думаю, что сейчас СУЗИ понравится тебе еще больше. Признаюсь, я сам был поражен, когда увидел ее.
Глаза Саманты были широко открыты, и Шепард разглядел в них жирный блеск и предвкушение.
— Так ты поможешь?
— С великой радостью, — ответила Трейнор, и приподнялась с кресла, выказывая нетерпение.
— Она сейчас в медотсеке. Я хочу, чтобы ты плотно занялась этим и освобождаю тебя от твоих обязанностей. Теперь твоя основная задача – СУЗИ.
— Да, коммандер. Спасибо! – радостно ответила Саманта.
— Иди уже.
Трейнор почти выбежала из капитанской каюты, и Шепард проводил ее взглядом. Он никак не мог понять, почему такая красивая девчонка, с хорошей фигурой, имеет такой изъян. Он так же не мог понять Кортеза, да и не пытался. Каждый выбирает то, что ему нравилось больше. Самому Шепарду нравилась Лиара, и он был рад что она досталась именно ему.

* * *

 
Отель был воистину роскошный. Небоскреб возвышался над другими достаточно огромными строениями, которых было очень много в этом районе. Это был азарийский дизайн, но по пути сюда Лиара рассказала, что его за баснословную сумму выкупили земляне, кое-что изменили и дали другое название. Раньше отель назывался «Милость Богини», но земляне назвали его «Эксельсиор».
Внутреннее убранство, все же, было земными: тяжелым, винтажным, но так же вычурно блестящим, несмотря на то, что все было стилизовано под старину и выполнено в фирменном стиле сети подобных отелей, построенных в достаточно крупных колониях землян. Так что появление «Эксельсиора» на Цитадели было делом престижа, и владельцы бренда не поскупились на средства и торговались недолго.
Тем не менее, в огромном холле на ресепшене были одни азари. Видимо, само местонахождение отеля заставило владельцев пойти на это в разрез с вековыми традициями, а может, сами продавцы настояли на этом и ни за что не соглашались, если земляне не пойдут на уступки. Как бы то ни было, это останется тайной, да и в данный момент не имело никакого значения. Шепард огляделся, и сразу обратил внимание, что все азари были чистокровными, а оттенок кожи был светло-фиолетовым.
— Ты удивишься, когда узнаешь, что все они здесь еще и одного роста, вплоть до полусантиметра, а еще они не старше ста пятидесяти лет, — шепотом сказала Лиара. — Персонал подбирали несколько месяцев, и они могут говорить на человеческом языке без универсального переводчика.
— Думаю, им было из чего выбирать, — кивнул капитан.
— Здесь ты ошибаешься. Азари – древнейшая из ныне живущих рас, не считая Явика, конечно, но в отличие от турианцев и саларианцев, нас было более десяти миллиардов, и это с учетом населения колоний. В отличие от кроганов, мы строго следим за демографической ситуацией, и вопросы перенаселения были подняты еще до образования Совета, — объяснила Лиара.
— Я помню. На Тессии ты говорила, что все население планеты было всего лишь пять миллиардов азари, — сказал коммандер и тень грусти промелькнула на его лице.
— Да. Было, — Лиара отвела от него взгляд.
— Прости, — капитан взял ее за руку и участливо сжал.
Азари промолчала, но с благодарностью посмотрела на него.
— Вернемся к нашему делу, — сказал Шепард и подошел к ближайшей девушке у стойки.
— Добрый день. Я Шепард, СПЕКТР, — сказал он и активировал свой инструментрон.
— Добро пожаловать в отель «Эксельсиор», СПЕКТР, — у азари оказался очень мелодичный и приятный голос, а блестящая улыбка заставила капитана залюбоваться, – Мы очень рады принять вас. От лица администрации, позвольте засвидетельствовать вам наше почтение. Для вас зарезервировано два номера. Консьерж проводит вас. Где ваш багаж?
— Багаж будет позже, — ответил Шепард. – И я бы хотел, чтобы наше присутствие здесь не слишком афишировалось. Надеюсь, это можно организовать?
— Конечно, — азари медленно поклонилась. – Я заблокирую данные о вашем пребывании.
— Благодарю вас, — Шепард кивнул и троица направилась вслед за консьержем к двери лифта сделанной из какой-то дорогой породы дерева.
Номера располагались на пятнадцатом этаже и двери были напротив друг друга через широкий коридор, застеленный дорогими коврами, с висящими на стенах картинами, в тяжелых, резных рамах. Консьерж ввела коды доступа в инструментроны Шепарда, Лиары и Гарруса, после чего поклонилась и ушла.
— До встречи с Арией осталось чуть больше двенадцати часов и нужно подготовиться, — сказал Шепард.
— Наши действия? – уточнил Вакариан.
— Нужно подключиться к системе безопасности отеля, чтобы можно было управлять видеонаблюдением. Когда придет время, это пригодится, ведь нам придется покинуть отель незаметно, в то же время создать впечатление присутствия.
— Я займусь этим, — сказала Лиара и направилась к распределительному щиту. – Думаю, простенький ВИ справится с ответами работникам отелей. Я напишу список ходовых фраз, и мы надиктуем их.
— Всегда знал, что ты думаешь наперед, — с довольной ухмылкой, сказал Шепард.
– Здесь бы пригодилась помощь СУЗИ, — хмыкнул турианец.
— Думаю, мы справимся сами, — не поворачивая головы, ответила азари.
У Лиары был инструментрон, которому позавидовал кто угодно. Он был снабжен таким количество полезных программ, что взлом известных систем любой сложности, занимал считанные минуты.
— Что касается смены внешности, — начал Гаррус. – Я согласен на предложение Джеймса. Кстати, где он?
— Не знаю, сам бы хотел его увидеть, — пожал плечами капитан. – На вызовы он не отвечает. Попробую еще раз...
И в этот раз Вега не ответил. Сигналы проходили, но тот как будто специально их игнорировал.
— Не случилось ли чего? – Лиара оставила свое занятие, и обернулась к товарищам.
— Не должно. Не думаю, что он пожелает во что-нибудь вляпаться, — пожал плечами капитан. – Но найти его стоит, и чем скорее, тем лучше.
— Может попросить помощи у Бейли? – предложил Гаррус.
— Кажется, я знаю где он, — сказал Шепард и на его скулах заходили желваки. – Сидите здесь, никуда не выходите.
— Готово, — сказала Лиара, обернулась и торжествующе улыбнулась.
Капитан вышел и громко хлопнул дверью.
— Куда это он? – на лице азари застыло недоумение.
Гаррус лишь покачал головой, но промолчал.
— Не нравится мне это, — посмотрев на турианца, сказала азари, на что Вакариан только развел руками.
— Я сняла защиту. Попробуй взять управление и разработать маршруты отхода, — сказала азари.
— Ты куда? – удивился тот, когда Лиара вышла из номера вслед за капитаном.
— А, — махнул рукой турианец и подошел к панели управления.

* * * 

Как и предполагал Шепард, Вега опять играл в карты. Около минуты капитан стоял поодаль и внимательно наблюдал за зарвавшимся лейтенантом. Казалось, Вега был счастлив. О чем он думал, когда на карту было поставлено многое? Вместо того чтобы готовиться, он что-то весело кричал, подтрунивая над незадачливыми партнерами по партии. Похоже, ему везло, но Шепарда сейчас это мало интересовало, и он решительно направился к столу, за которым сидела разношерстая компания во главе с Джеймсом Вегой, возвышавшимся надо всеми.
— Лейтенант, — холодным тоном позвал Вегу Шепард.
— Эй, Локо, и ты здесь? Садись, сыграй с нами, — как ни в чем не бывало, сказал Джеймс и безобидно улыбнулся. – Ребята, это сам Шепард! Прикиньте?
Несколько десятков пар глаз с интересом уставились на капитана.
— Лейтенант Вега, встать! – прошипел Шепард.
— Ну Локо, мне только поперло. Сейчас доиграю партию и...
— Я больше двух часов пытаюсь тебя вызвать. Почему не отвечаешь? – крылья носа капитана расширились.
— Да ладно тебе, чего завелся на ровном месте. Я сейчас, — Вега посмотрел в свои карты и отвернулся от капитана, как будто того здесь и не было.
Такого Шепард не мог спустить с рук никому, тем более обнаглевшему, не уважающему никого, подчиненному. В порыве гнева Шепард выхватил карты из рук Джеймса, смял и со всей силы швырнул в удивленное лицо лейтенанта.
Реакция Веги была незамедлительной. Буря эмоций, меньше чем за секунду, пронеслась по его лицу. Его только что прилюдно унизили, стерпит ли он? Спустит все на тормозах или же решительно, по-мужски ответит зарвавшемуся Шепарду? Кровь прилила к лицу лейтенанта, а зубы скрипнули. Он вскочил из-за стола и бросился на капитана, зацепил его апперкотом в корпус справа, но тут же получил сильнейший удар в левую скулу, отпрянул, и на противоходе, без размаха, пнул Шепарда в живот, и потом попал кулаком по губам коммандера. Шепард отскочил в сторону, провел рукой под носом, посмотрел на окровавленные пальцы, сплюнул, и кинулся навстречу Веге, осыпая его лицо и тело молниеносными, многочисленными ударами, которыми можно было свалить взрослого крогана. Вега отступал, блокировал удары капитана, но уперся ногами в стол, и ему ничего не оставалась, как войти в клинч с противником и прижать его руки к телу, но капитан головой нанес удар и рассек левую бровь Веги. Джеймс рассвирепел, оторвал Шепарда от пола и с силой обрушил на стол. Только сейчас, сидевшие за столом в ужасе соскочили и отбежали на безопасное расстояние.
Теперь преимущество было за Вегой. Он нещадно колотил Шепарда по лицу, по корпусу, а капитан лишь защищался. Наконец, коммандер сжал ногу в колене и с силой толкнул Джеймса, да так что тот отлетел на несколько метров и встал, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
— Шепард, не зли меня, — прокричал он, убирая кровь залившую левый глаз.
— Щенок, тебя в детстве мало пороли, — коммандер встал со стола и пошел навстречу Джеймсу. – Я тебе покажу, что такое уважение к старшему по званию.
— Пошел ты, — зло выкрикнул Вега и бросился навстречу капитану.
Теперь они пошли на обмен ударами.
— Зачем я тебе понадобился опять? Снова выслушивать скучный инструктаж? – Вега попытался пробить защиту Шепарда коротким прямым, но капитан увернулся. – После Тессии ты совсем озверел и кидаешься на людей из-за мелочей.
— Мелочей? По-твоему, все это мелочи? Разве тебя не учили, что приказы не обсуждаются? – быстрым свингом, Шепард попробовал попасть Веге по корпусу, но его кулак встретился в ладонью Джеймса, которой тот сразу же схватил капитана, и провел болевой прием, заломив руку, но Шепард извернулся и локтем попал Веге в солнечное сплетение.
Джеймс сдавленно вскрикнул и отступил. Он низко опустил голову, и исподлобья сверлил капитана взглядом полным ненависти.
— Идет война, а мы тут прохлаждаемся, на Земле гибнут люди, а ты снял роскошный номер и развлекаешься там со своей синей шлюшкой, — Вега сплюнул сгусток крови и обнажил свои окровавленные зубы.
— Что? – на лице Шепарда появилось недоумение, место которого тут же заняла неприкрытая злоба. Вены вздулись на висках капитана, и, казалось, вот-вот пойдет пар, так как лицо коммандера налилось кровью.
Увидев это, Вега мысленно проклял свой болтливый язык, но было поздно
— Ах ты тварь, — теперь и глаза Шепарда налились кровью, и он потянулся за пистолетом. Статус СПЕКТРа позволял ему разгуливать по станции с оружием, хотя это была прерогатива сотрудников СБЦ.
— Шепард, нет, — за спиной капитана прозвучал отчаянный крик Лиары, но капитан даже не обернулся, продолжая поднимать пистолет, пока его ствол не оказался на уровне лица Веги.
Раздался хлопок, и через тело капитана, щекотящим электричеством, пробежало биотическое поле, создав вокруг Шепарда биотический купол как раз в тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок. Поле отклонило пулю, и она вскользь прошла по правому бицепсу Веги, оставив за собой красную полосу из которой тут же просочилась кровь. Вега посмотрел на рану, и медленно перевел взгляд на Шепарда, частично скрытого биотическим барьером.
Подоспевшая Лиара коснулась купола, и тот с громким хлопком исчез. Азари отобрала пистолет у Шепарда.
— Вы совсем из ума выжили? – с широко открытыми глазами, Лиара пыталась достучаться до взбешенного Шепарда, но предусмотрительно встала между ним и Вегой. – Да что с тобой такое?
Шепард выпрямился и опустил руки, устало улыбнувшись азари окровавленным ртом.
— Все нормально, милая. Все хорошо, — капитан забрал у Лиары пистолет, поставил его на предохранитель и вернул в держатель, закрепленный на поясном ремне.
— Чтобы ноги твоей больше не было на «Нормандии», — не поворачиваясь, через плечо, кинул он Веге.
Джеймс ничего не ответил. Проводил взглядом Шепарда и Лиару, затем потер ушибленную скулу.
— Ну и ладно, — процедил он сквозь зубы и смачно сплюнул на пол, осмотрелся вокруг, усмехнулся, увидев испуганные лица бывших партнеров по партии, снял свою куртку со спинки упавшего стула, а потом, не оглядываясь, пошел на выход, не обращая внимания на испуганные взгляды посетителей.