— Шепард, ты как мальчишка, — Чаквас заботливо обрабатывала раны капитана. — Я только что сделала из тебя картинку, а ты опять нашел где-то грязь и устряпался. Кто тебя так?
Капитан безразлично махнул рукой, сосредоточенно глядя на носки своих армейских ботинок.
— Ну ничего, скоро будешь как новенький, — сказала доктор. — Панацелин уже начал свою работу. Ложись на кушетку, отдохни хоть полчасика.
Шепард вздохнул.
— Спасибо, док! Чувствую себя как-то паршиво.
— Да и выглядишь не ахти. Сколько их хоть было? — Чаквас приготовилась выслушать занимательный рассказ, но капитан не оправдал ее надежд.
— Где СУЗИ? — мрачно спросил он вместо того, чтобы поведать подробности.
— В комнате ИИ, как и было приказано, — ответила Карин.
— Одна или с Самантой?
— Одна. Саманта ушла перекусить. Ей-то не помешает даже скудный паек.
Капитан направился к двери, ведущей к ядру ИИ и скрылся за ней, преследуемый внимательным взглядом обеспокоенной Чаквас.

— Шепард, — СУЗИ улыбнулась уголками рта, слегка наклонила на бок голову и осторожно взяла капитана за руку.
Коммандер вздрогнул. Такого он не ожидал. Рука андроида была теплой, и это еще больше поразило капитана. Он провел ладонью по руке  СУЗИ.
— Вот это да! Совсем неплохо, — не скрывая удивления, сказал он. — Уже похоже на человека. Очень похоже! Но ты будь аккуратнее и не перегни палку.
 Капитан опустил глаза и посмотрел на тонкие, изящные пальцы СУЗИ, с аккуратными ногтями, покрашенными в бледный, перламутровый цвет. 
— Я стараюсь, — кокетливо сказала андроид, изобразив некое подобие воздушного поцелуя, на что Шепард укоризненно покачал головой.
— Вот об этом я и говорю. Не надо вульгарщины. Нужно быть естественной. Это Саманта тебя научила? Похоже, я был не прав, выбрав ее твоим учителем. Эта не та линия поведения, которую я надеялся увидеть.
— Специалист Трейнор показала мне несколько фильмов, и я взяла из них некоторые подходящие, как мне показалось, выражения лиц, которые нравятся мужчинам.
— Мужчинам? — Шепард удивленно поднял брови. — Ты хочешь понравиться еще кому-то, помимо Джокера?
— Джефф и так без ума от меня, — сказала СУЗИ, но прозвучало это безэмоционально, как обычная констатация факта. Да и что можно было ожидать от машины? Она не запрограммирована проявлять эмоции, хотя сейчас активно учится этому. — Если я пытаюсь изобразить модель поведения женщины, то, естественно, должна сделать все, чтобы понравиться мужчине.
— Есть у нас парочка, которая не согласится с тобой в корне, — усмехнулся коммандер.
— Простите, капитан? — она или не поняла или не расслышала, хотя Шепард был склонен к первому.
— Гетеросексуальные связи уже давно не являются единственным вариантом в интимном общении между людьми, — начал капитан. Андроид моргнула.
— Саманта сказала, что ее не интересуют отношения с мужчинами, — сказала СУЗИ.
— Именно это я имел ввиду, — с облегчением выдохнул капитан. Ему никак не хотелось вдаваться в подробности, ведь СУЗИ сама могла узнать об этом из своих баз данных или даже экстранета. В конце концов, почему ему выпала честь объяснять это андроиду? Шепард тут же решил сменить тему.
— Тренируйся. Тебе еще многое предстоит освоить. Передай Саманте, чтобы научила тебя хмурить брови, выражать гнев, ругаться, в конце концов.
— Это обязательно? — на лице СУЗИ застыло вопросительное выражение, брови поднялись, а рот был чуть-чуть приоткрыт. Эта симпатичная гримаса вполне могла сойти за удивление и капитан не без удовольствия это отметил.
— А ты как думала? Это неотъемлемая часть человеческого общения, — усмехнулся Шепард.
— Зачем? — спросила андроид и наклонила голову в другую сторону, убрав с лица прядь волос, закрывший ее правый глаз. Капитан с удовлетворением отметил, что эта интонация и жест выглядели вполне естественно.
— Обычно ругаются, когда чем-то недовольны, когда хотят кого-то обидеть, позлить или наоборот — подтолкнуть к действиям, стимулировать, мотивировать — начал перечислять капитан.
— Как Джек? — уточнила СУЗИ. Она переступила на другую ногу и чуть заметно подняла брови.
Капитан улыбнулся.
— Нет. Джек не самый удачный пример. У нее просто такая манера общения.
— Если выбрать из того что ты сказал, Джек просто всем недовольна, поэтому постоянно ругается, — заметила СУЗИ. — В Академии Гриссома она постоянно оскорбляла своих курсантов.
— Нет. Она их подбадривала, — объяснил капитан. — Я уверен, что никто из них на нее не обиделся. Это неформальное общение. Так ей было проще найти с ними общий язык, да и им самим, похоже, это нравилось.
— Какого хрена вы тут делаете?! — вдруг выпалила СУЗИ и скривила губы, на манер Джек.
— Вот! Просто замечательно! — Шепард похлопал андроида по плечу. — Скоро ты будешь совсем как живая, но только без фанатизма, прошу тебя.
— Как скажешь, капитан, черт тебя подери! — в тон ему задорно ответила СУЗИ и хлопнула капитана по плечу, так же, как только что сделал он. Только вышло это у нее гораздо сильнее.
— Я же сказал, без фанатизма, — опешил капитан. Удар робота оказался ощутимым и Шепард даже слегка покачнулся.
— Кстати, тебе нужно соразмерять свою силу. Женщина твоей комплекции не должна быть такой мощной, разве что если ее под завязку напичкали имплантатами.
Он, чуть морщась, потер ноющее плечо.
— Я все поняла, капитан, — ответила андроид с серьезным выражением лица. — Я буду стараться.
— Отлично, — ответил Шепард и освободил свою руку из теплой ладони андроида. Все-таки это было то еще чувство. Все равно он понимал, что перед ним робот, но как она выглядела сейчас... Черт, в нее запросто можно было влюбиться! И ему было от этого не по себе. Она стояла достаточно близко, Шепард на своем лице чувствовал ее легкое дыхание, и без труда мог хорошо разглядеть ее темно-зеленые, ставшие такими человеческими глаза. Даже вблизи они выглядели как настоящие, а когда она посмотрела на него, то переводила взгляд с одного глаза капитана на другой, так, как это обычно делают люди. Волосы цвета темной меди очень подходили к ее смуглому лицу и глазам. Интересно, подобное сочетание ей подсказали, или это был выбор самой СУЗИ?
— Кстати, было бы не плохо, если бы от тебя пахло какой-нибудь парфюмерией, — добавил капитан.
— Шепард, вы так и не преодолели «Зловещую долину»? — сейчас ее голос звучал грустно, с почти естественным сожалением.
— Нет, СУЗИ. Еще нет, — честно признался капитан. — Ну, мне пора! Тем не менее, прогресс на лицо, ты молодец,  СУЗИ.

Коммандер вышел из медотсека и быстрым шагом направился в каюту Лиары. Та, как всегда стояла перед рабочим терминалом, сосредоточенно глядя на экран.
— Шепард, я как раз хотела связаться с тобой. У меня есть первый отчет по Омеге, — сказала азари, не отрываясь от терминала консоли. Ее голос звучал слегка возбужденно.
— Всех пускают, никого не выпускают, — монотонно пробубнил капитан, проходя мимо нее.
— Да. А откуда ты знаешь? — на лице Лиары появилось неподдельное выражение удивления. Капитан горделиво улыбнулся. Шепард всегда радовался, когда ему удавалось заставить азари усомниться в эксклюзивности ее информации.
— Саманта?
— А ты сомневалась? — Шепард остановился посреди каюты и повернулся к азари. — Надеюсь, у тебя есть информация с самой Омеги? Саманта сделала анализ, но о происходящем внутри ей ничего не известно.
— Конечно, — Лиара повернулась к экранам. — Мои агенты до сих пор работают и сообщают, что на Омеге что-то кардинально изменилось несколько недель назад...
— Что значит «кардинально» изменилось? Можно конкретнее? — мгновенно собрался капитан.
— Ты не даешь мне и рта открыть, Шепард, — Лиара нахмурилась, но продолжила:
— Мне сообщают, что «Цербер» снес целый район в деловом центре и начал сооружать какую-то громоздкую конструкцию. Объект охраняется настолько хорошо, что закрыты все точки, с которых можно было детально все разглядеть. Моим людям пришлось пробираться через старые шахты, сверлить дыры и вот что им удалось снять.
Она протянула ему датапад. Капитан внимательно вгляделся в изображение.
— Интересно, — на экране виднелось строение с массивной металлической дверью, защищенной оранжевым силовым полем. Сквозь него было видно символику «Цербера». — Похоже на бункер. Довольно большой, высоченный бункер.
Шепард отдал датапад Лиаре.
— Так, — капитан двинулся вглубь каюты и упал на кровать лицом вниз. Через несколько секунд он поднял голову и задумчиво произнес: — Мне это нравится все меньше и меньше.
— И вот еще: прибыло какое-то оборудование, которое начали монтировать внутри этого бункера, а так же мне сообщили, что этот груз сопровождала целая армия церберовских техников, — продолжила Лиара.
— Это было до нападения Цитадель? — уточнил капитан, не удержался и широко зевнул. За последнюю неделю он почти не спал, под глазами у него появились темные круги и даже нос слегка заострился.
— Груз прибыл сразу после отправки группы «Цербера» на Цитадель, — кивнула Лиара. — И его сопровождение до сих пор на Омеге.
— Сколько их? — спросил Шепард.
— Около двухсот человек, — сверившись с данными, ответила азари. — И примерно вдвое больше удерживали Омегу до этого, минус полторы сотни отправившихся на Цитадель.
— Двести техников? Куда им столько? — Шепард удивленно присвистнул.
— Это не просто техники. Они хорошо экипированы и вооружены, — уточнила азари.
— Стой, — капитан поднял ладонь. — Скажи, сколько их там сейчас?
Лиара пробежалась глазами по записи.
— Точно сказать не могу, но примерно не более трех тысяч человек, вместе с боевыми отрядами, — ответила она.
— Многовато для нас, — задумчиво произнес капитан. — К тому же «Цербер» заминировал Омегу.
— Что? — Лиара испуганно посмотрела на него.
Капитан кивнул.
— Наша цель — разминировать станцию, а очистка ее от «Цербера» — задача Арии и ее людей. На Омеге огромное население и почти все вооружены, но все они разрознены. Никто не сопротивлялся «Церберу», потому что некому было повести их за собой. Вот для чего нам нужна королева Омеги. Она не просто главарь банды, не просто хозяйка «Омеги», она — символ станции. Как только она появится там, они воспрянут духом и начнут войну.
Лиара нахмурилась, потерла лоб. Потом тяжело вздохнула, отвернувшись в сторону.
— Значит то, что нас может разнести по атомам по всей системе, тебя не пугает? — наконец тихо спросила она, повернув голову и внимательно посмотрев в глаза капитана.
— Мы каждый день рискуем. К тому же, мы не допустим взрыва.
Шепард подался чуть вперед, заметив на ее лице саркастическую усмешку.
— Если они что-то начали строить, то не рискнут уничтожить дело своих рук, — добавил он. — По крайней мере, они попытаются защитить свой проект, а не уничтожить его. Поверь мне, мы справимся.
В ответ Лиара сдержанно кивнула и отвела взгляд, пряча разочарование. Она сама не знала, на какой ответ рассчитывала, но сказанные Шепардом слова не добавили ей ни грамма уверенности.
— Что-нибудь еще? — спросил Шепард.
— После того как прибыло оборудование, на Омеге командует некий полковник Хелоувелл, — продолжила азари.
Шепард резко поднялся с кровати. Лиара заметила, как сверкнули его глаза.
— А где генерал Петровский?
— Вот об этом мне сообщили с пометкой «особый интерес». Омегу он не покидал, — сказал Лиара. — В последнее время «Цербер» вылетал только на Цитадель, не считая регулярных полетов за Омегу-4.
— Значит, никто не знает где генерал? — уточнил капитан.
— Возможно, об этом точно знают в «Цербере», но в моих отчетах его имя не фигурирует, — ответила она.
— Ты меня заинтриговала, — Шепард встал, почти вплотную подошел к азари и в задумчивости почесал свой подбородок.
— Все что связанно с «Цербером», всегда окутано завесой тайн, — невозмутимо ответила Лиара. — Одно я уяснила для себя точно: Призрак всегда доводит намеченное до конца, каким бы этот конец ни был. Меня поражает, что у него агентурная сеть способная соперничать с моей, а иногда мне кажется что он вездесущ! — ее речь постепенно становилась все более эмоциональной. — На Кахье он чуть не прижал меня, и я чудом выжила. Пока что нам удавалось ему противостоять, но не отвернется ли от нас удача на этот раз? Когда он хотел захватить мою базу на Хагалазе, нам с Фероном удалось спастись. Пришлось пожертвовать кораблем Серого Посредника, чтобы прикрыть путь нашего отступления. В итоге, Призраку не досталось ни чего, к тому же он потерял один из своих крейсеров, капитан которого осмелился сунуться прямо в сердце грозы. Мой корабль протаранил их, а они даже не успели понять что случилось.
— Постой. Ты была на Кахье?
— Да. Именно там я узнала об архивах протеан на Марсе.
— И все-таки Призрак выбрал не ту цель, — Шепард сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
— Теперь я его личный враг, — с печальной улыбкой сказала Лиара. — Я получила копию приказа уничтожить меня, как только я попадусь им на глаза.
— Теперь ясно, почему на Марсе за тобой так настойчиво охотились, — скрипнув зубами, сказал коммандер.
— И ты все это время молчала? — капитан подошел ближе и взял ее лицо в ладони. — А я тебя еще тащу в самое пекло.
— Не волнуйся, — Лиара потерлась щекой о шершавую ладонь Шепарда. — Меня никто не узнает. Я уже придумала, какую маскировку выбрать. Смотри.
Т’Сони включила монитор, на котором появилось изображение обнаженной азари. Высокая грудь, крутые бедра, подтянутый живот. Капитан наклонился поближе.
— Оу... Кто это? — залюбовавшись, спросил Шепард, сглотнув вязкую слюну, неизвестно откуда сразу скопившуюся во рту.
— Это я, — улыбнулась Лиара. — Такой я стану, перед тем как отправимся на Омегу.
— Ничего общего с тобой, разве что фигура, — Шепарда внимательно разглядывал трехмерную проекцию. — Такая же сногсшибательная...
— Эй, Шепард! — азари отключила экран и слегка толкнула капитана в плечо, игриво усмехнувшись.
— Как буду выглядеть я? — поинтересовался капитан.
— Примерно так, — Лиара вновь включила экран, и теперь на них смотрел человек, в чертах лица которого Шепард легко угадал себя, но глаза того, на экране, были золотисто-каштановыми, а не синими, нос имел солидную горбинку, и был сдвинут вправо. А главное, его кожа была темная, как у Джейкоба.
— Ух ты, какой уродец! — хохотнул капитан.
— Я заказала набор контактных линз для тебя, Гарруса и меня, а так же комплекты документов, — сказала Лиара. — Только я теперь боюсь, что все придется отложить, — ее лицо погрустнело.
— Почему? Из-за Веги?
Азари утвердительно кивнула. Шепард взял ее за руку.
— Все будет хорошо. К тому же он не знает, как мы будем выглядеть.
— Но нельзя же так...
— Можно! И... давай не будем о грустном, — Шепард чмокнул Лиару в нос, она поморщилась, и попыталась спрятать улыбку. Шепард вдруг нахмурился, вспомнив что-то.
— Кстати, как ты оказалась в клубе? Я же приказал вам дожидаться меня в отеле, — взгляд капитана стал серьезным. Лиара знала, как Шепард не любит, когда его приказы нарушают, хотя он сам никогда не был идеалом исполнительного солдата, но именно эта черта делала его тем человеком, которым он стал за последние несколько лет. Лиара улыбнулась, глядя в его сосредоточенное лицо.
— Ты же знаешь, что я не подчиняюсь твоим приказам, — прошептала она и поцеловала его в губы.

***

— Ты уже поговорил с СУЗИ? — Лиара слегка потянулась и выскользнула из-под теплого одеяла.
— Еще нет, но сделаю это прямо сейчас, — сонно ответил Шепард, не открывая глаза.
— Нужно поторопиться, — Лиара быстро одевалась. — До времени икс осталось чуть больше десяти часов, а нам еще нужно многое успеть, тем более что изменение внешности не такая легкая задача. Гаррус уже приступил.
— Угу, — пробормотал Шепард, накрывая голову подушкой.
Лиара, закончив одеваться, обернулась к капитану.
— Шепард, вставай! Я буду ждать здесь.
Она повернулась к терминалу.
Шепард, отчаянно зевая, не торопясь оделся, задержался у терминала Глифа, затем вышел из каюты Лиары и направился в медотсек.
СУЗИ сидела напротив доктора Чаквас, закинув ногу на ногу и неспешно покачивала ею. Со стороны казалось, что она просто разглядывает носок своего сапога и это выглядело так по-человечески.
— Ну, милые дамы, как вы здесь? — поинтересовался Шепард, подойдя к ним.
— У СУЗИ явный прогресс, — с гордостью сказала доктор. — Она уже совсем как настоящая девушка. Да, милая?
— Да, мэм, — с легкой улыбкой и с приятной хрипотцой в голосе, ответила СУЗИ.
— Ух ты. Какой... эээ... необычный, красивый тембр голоса, — вырвалось у Шепарда.
— Все только для вас, капитан, к тому же я слегка простужена, — СУЗИ томно прикрыла глаза и кивнула, но сделала это так натурально, что у коммандера пробежал холодок по спине.
Приглядевшись внимательно, Шепард увидел, что в лице СУЗИ что-то изменилось. Появилась подводка губ, очерчивающая края и придавшая рту более объемную форму. На ресницах виднелась тушь, но ее было ровно столько, чтобы это не выглядело перебором. На верхних веках появились еле заметные тени, которые подходили под цвет глаз и волос.
— Ух ты, — еще раз восхищенно сказал Шепард.
— Это перманентный макияж, — пояснила Чаквас. Ей не придется торчать перед зеркалом, чтобы привести себя в порядок.
Волосы андроида были зачесаны назад и спускались ниже плеч. Оказалось, у нее была изящная, длинная шея, что не было так заметно, когда вместо прически СУЗИ носила «шлем» из плотноупакованных волокон.
— Как я уже и говорила, изображать человека, оказывается, задача не из легких. На это у меня уходит почти двадцать процентов ресурсов. Одних только мышц лица приходиться задействовать пятьдесят семь, не считая того, что мне постоянно приходится копировать жестикуляцию и паразитные человеческие ужимки, что тоже отнимает немало ресурсов. Из-за этого снизится моя боевая готовность, — сказала СУЗИ и грустно вздохнула, уставившись в пол.
— Если дело дойдет до боя, в чем лично я нисколько не сомневаюсь, тебе не обязательно будет гримасничать, — ответил капитан. — Для выполнения боевой задачи тебе придется задействовать все свои ресурсы.
— Спасибо, капитан. Я надеялась, что вы мне разрешите, — улыбнулась андроид.
— СУЗИ, я хочу тебя кое о чем попросить, — начал Шепард и замолчал, украдкой взглянув на Чаквас, что не ускользнуло от женщины.
— Мне оставить вас? — поинтересовалась доктор.
— Нет, мы пройдем в зал ИИ, — ответил капитан, виновато улыбнувшись.
— Я слушаю вас, капитан, — сказала СУЗИ, как только за ними закрылась дверь.
— Никогда не думал, что могут возникнуть такие сложности, — замялся Шепард.
— Сложности? Какого порядка? Я могу помочь?
— Сложности в общении. Я даже не знаю, как начать, — продолжил капитан, облизав губы.
— Что-то со мной не так?
— Нет, СУЗИ. Ты просто молодец. Я рад, что теперь у тебя есть тело... и... Блин.
— Капитан, я член вашей команды и со мной вы можете быть откровенны, — лицо СУЗИ стало серьезным, и она, не мигая, уставилась на Шепарда, дожидаясь его ответа.
— Мне нужна твоя помощь, но я не могу приказать тебе идти со мной. Точнее я не хочу этого и не сделаю, — наконец, выдохнул капитан. — Ты самостоятельна, самодостаточна и вправе сама принять решение.
СУЗИ, так же, не мигая, смотрела на Шепарда. Он продолжил:
— Мы собираемся проникнуть на Омегу, но сделать это надо в открытую: через парадный вход. Нас немного, и твои способности мне бы очень пригодились.
— Я согласна, капитан, — с готовность ответила СУЗИ. — К тому же у меня есть подробные планы Омеги, — с легкой улыбкой на губах, закончила она.
— Откуда?
— Наследство от «Цербера». Кроме того, у меня есть коды доступа к системам слежения внутри станции...
— Коды, наверняка, не действуют. «Цербер» все поменял.
— Подействуют. Это предоставьте мне, — уверенным тоном сказала она. Капитану показалось, что на ее лице мелькнула самодовольная улыбка.
— На это я и надеялся.
Шепард посвятил СУЗИ в его с Арией план, а она внимательно слушала и не перебивала.
— Надеюсь, мне не нужно напоминать, что все мы можем оттуда не вернуться? — спросил он.
— Разумеется, капитан, — ответила СУЗИ. — Я рискую меньше чем вы, так как я останусь в корабельной части.
— Еще хотел бы тебя попросить, чтобы ты не создавала резервных копий нашей беседы. Чем черт не шутит? Нам приходится перестраховываться.
— Я все поняла. Копии удалены без возможности восстановления, — ответила андроид.
— Отлично, — кивнул капитан. Они несколько секунд смотрели друг на друга. Шепард поймал себя на мысли, что давно перестал воспринимать ее как неодушевленного робота.
— Мне нужно имя, — наконец, сказала она. — Обычное, женское имя, а не аббревиатура.
— Зайди к Лиаре, она что-нибудь придумает. У нее это хорошо получается.
— Да, капитан!
— Постой, — окликнул робота Шепард. — Джокеру ничего не говори. И вообще, об этом никто не должен знать.
— Я поняла, капитан. Надеюсь, Джефф не сильно расстроится.
— То, что он расстроится, можешь быть уверена.
— Я беспокоюсь о нем, капитан, — и опять грустная улыбка. Шепард передернул плечами.
— Похвально, но Джокер справится. Он гораздо сильнее, чем кажется.
СУЗИ скрылась в дверях.
Шепард вздохнул, ведь он точно знал, что Джокер будет рвать и метать, в меру своих возможностей, конечно же. Не обойдется и без язвительных оскорблений в адрес капитана, но и на эту жертву коммандер готов был пойти.