В этот раз пробуждение Веги было более мучительным. Он попытался открыть глаза, но не смог. Мозг пульсировал и как будто горел, а мышцы онемели и ныли. Джеймс попробовал пошевелиться, почувствовал, что был крепко скован. 

— Пить, — слабым голосом, не открывая глаз, прошептал он. Джеймс пытался вспомнить, что с ним произошло, но память отказала. Он даже не представлял, где сейчас находится. 

— Мистер Вега, с вами все в порядке? — раздался чей-то испуганный голос. Что-то с грохотом упало на пол. Видимо тот — другой, не ожидал, что Джеймс так рано очнется или просто отвлекся и забыл о своем пациенте, вернее — подопытном. 

— Кто здесь? — лейтенант вновь попытался разлепить веки, но яркий свет больно ударил по глазам и Джеймс издал короткий стон.

— Это я, доктор Гемис. Вы меня не помните? 

— Гемис? Какое еще Гемис? Где я? — Вега вновь дернулся, но это не помогло. 

Только сейчас память начала медленно возвращаться к лейтенанту. Он вспомнил, где он находился, а еще перед глазами появился ужасный образ изуродованной азари с бездонными, черными, как смоль, глазами, которые буквально поглотили его целиком, подавив волю. Тогда ему показалось, что он умирает. Нет. Все-таки жив. Но что она с ним сделала? На секс это не было похоже, да и маловероятно, что «Цербер» так расщедрился. Разве он заслужил такой подарок. Подарок? Вегу передернуло всем телом, когда он вспомнил свою мучительницу, с уродливым мешком за спиной и бледной, полупрозрачной кожей. Когда она плотно прижалась к нему, Джеймсу показалось, что его обожгло, хотя у азари была слишком холодная кожа. Да, он был напуган. Чертовски напуган, но сейчас уже не чувствовал отвращения. Скорее ему было жалко ее, ведь азари была жертвой чудовищных экспериментов «Цербера» и явно не по своей воле была превращена в чудовище. Чем методы Призрака отличались от действий Жнецов? Те тоже любили поэкспериментировать, а в случае с Баньши у них это получилось хорошо. Так что же она с ним сделала? 

— С вами все в порядке? — вновь повторил доктор и настороженно посмотрел Джеймса. 

— А ты как думаешь? — попытался съязвить Вега, но закашлялся. 

— Я рад, что вы не пострадали, — удовлетворенно ответил Гемис, сделав вид, что не обратил внимания на колкости лейтенанта. 

— Я-то как рад! — прокашлявшись, с издевкой продолжил Вега. У него зачесались кулаки, но он быстро поборол желание съездить доктору по морде. 

— Не думайте, что это доставило мне большое удовольствие, — голос доктора слегка дрогнул, и прозвучал так, как будто он действительно сожалеет о случившемся. — Я не сторонник таких мер. Ничего личного, лейтенант. 

— Так эта «формальность» была последней? Теперь вы освободите меня? — не скрывая нетерпения, спросил Вега. — Мне надо… По нужде. 

— Мы ввели катетер в ваш мочевой пузырь, и все излишки удаляются из него автоматически, — пояснил Гемис. 

— А если мне захочется на горшок, то окажется, что в мою задницу вставили совок, чтобы удалять излишки? — разозлился Вега, и еще раз попытался проверить на прочность захваты. 

— Успокойтесь! В этом нет необходимости. Мы промыли ваш пищевод, а питание, вводимое внутривенно, сбалансированно и полностью усваивается организмом. 

— Даже не знаю, что и сказать, — процедил Джеймс и одарил Гемиса недобрым, исподлобья, взглядом. 

— И не надо. Мы обо всем позаботились. Скоро придет полковник и продолжит допрос. 

— Разве вы не узнали что хотели? Кстати, что со мной сотворила эта… Где она? 

— Тоже отдыхает, и, если потребуется, мы вновь используем ее уникальные способности. 

— Что она со мной сделала? Я чувствую, будто мой мозг выжали как лимон. 

Гемис подошел к монитору и проверил показания. 

— Хм. Странно. Почему прибор не оповестил меня, о том, что температура вашего мозга повысилась на полтора градуса? — спросил он и посмотрел на Джеймса. 

— Вы меня спрашиваете? Поджарили мой мозг, а теперь интересуетесь, как я себя чувствую? — Джеймс вновь резко дернул левую руку, и ему показалось, что зажим слегка поддался. Нет. Его запястье все так же было крепко охвачено, но качнулось само крепление. 

— Не кипятитесь, — примирительно сказал Гемис. 

— Не кипятитесь! — передразнил его Джеймс. — Очень смешно, — Вега закрыл глаза и сосредоточился. Он хотел проверить, действительно ли он приблизился к освобождению или все-таки показалось? Джеймс напряг бицепс и медленно потянул. 

— Напрасно стараетесь. Это надежное крепление, — предостерег его доктор. 

— У меня все тело затекло. Мне нужно размяться! Выпустите меня уже. Я же не враг и не какой-нибудь поганый инопланетянин. Неужели вы не видите? 

— Я не могу вас отпустить. Здесь распоряжается полковник Хелоувелл, а он вам не доверяет… 

— А вы-то мне верите? 

— Мое мнение здесь не столь важно, но хочется отметить, что испытание полиграфом вы успешно прошли. 

— Спасибо, я старался, — угрюмо ответил Вега, поняв, что никак не может повлиять на доктора. Несмотря на учтивость и обходительность, этот человек был всецело предан «Церберу» и, как было видно, строго соблюдал субординацию. 

Дверь резко распахнулась. 

— Гемис! 

— Полковник! 

— С ним все в порядке? — Хелоувелл посмотрел в сторону лейтенанта и сразу же перевел взгляд на доктора. 

— Да, сэр! 

— А с этой? 

Доктор подошел к кушетке азари, взглянул на монитор прибора стоявшего в ее изголовье, внимательно осмотрел азари с ног до головы, прощупал пульс на запястье правой руки, после чего обернулся к полковнику. 

— Она без сознания. Пульс замедлен, дыхание ровное. 

— Когда она придет в себя? 

— Не знаю, сэр. Я даже не могу сказать, случится ли это вообще, — пожал плечами Гемис. — Когда я ее сюда перенес, ее жизненные показатели были очень слабыми. 

— Почему? 

— Я не специалист в этой области, а в инструкциях по этому поводу нет ни слова, — спокойно ответил доктор. 

— Но Вега же в норме? — полковник повернул голову в сторону лейтенанта. 

— Он не прилагал никаких усилий, а азари потратила всю свою энергию, учитывая то, что была снабжена дополнительным модулятором темной энергии. Я не знаком с физиологией азари и не могу… 

— Меня не интересуют подробности… 

— Сэр, если бы мы не увеличивали скорость проникновения в его воспоминания, возможно ее сил хватило на более длительный срок, но, как я вам говорил, при трехкратном увеличении скорости затраты энергии возросли в пятеро. 

— Она копалась в моей памяти? — у Джеймса похолодела спина, а на лбу выступила испарина. 

— Как Шепард хочет проникнуть на Омегу? — шея Веги оказалась в руке Хелоувелла. Холодный пластик огромной перчатки мертвой хваткой прижался к теплой коже лейтенанта. Пальцы полковника сжали сонную артерию лейтенанта. Джеймсу показалось, что полковник легко бы свел свои пальцы за его шеей. Черт, как завалить такого кабана? 

Джеймс молчал. Задерживать дыхание не имело смысла. Хватка «церберовца» была очень крепкой. Через несколько секунд лицо Джеймса стало пунцовым. Ладонь Хелоувелла была плотно прижата к кадыку, и Вега даже не мог сглотнуть вязкую слюну. Лейтенант попытался наклонить голову. Он напряжения, из глаз брызнули слезы. Все было тщетно. Джеймс почувствовал, как темнеет в глазах. Так же внезапно полковник отпустил его. 

— Ты слышал вопрос? 

Вега жадно вдохнул, потом еще раз. 

— Да, сэр! — сбивчиво произнес он, после чего закашлялся и попытался проморгаться, чтобы освободить глаза от воды. 

— Отвечай! 

— Зачем ему нужна эта богом проклятая станция? — Джеймс с трудом сглотнул, и его голова безвольно повисла. Он еще раз попытался глубоко вздохнуть, но вновь из горла раздался хрип. 

— Что он задумал? — прямо в ухо крикнул ему полковник, прижавшись к щеке холодным пластиком шлема. 

— Я не знаю! Спросите Гемиса. Вы же видите показания полиграфа! Я не вру. 

Полковник повернулся к доктору и тот утвердительно кивнул. После этого Джеймс облегченно вздохнул. У него был один козырь, но он не спешил его использовать. Они явно что-то от него хотели, и сейчас использовали тактику запугивания. 

— Ты считаешь, что коммандеру нечего здесь делать? — уже более спокойным тоном спросил полковник, но от этого его голос не прозвучал дружелюбнее. 

— Только при одном условии, — Вега решил, что пора. 

— Каком? 

— Если здесь сам Призрак! 

— И что если так? 

— Полковник, неужели непонятно? Шепард одержим. Я уже говорил, что после событий на Тессии он жаждет мести, вместо того чтобы бороться с главным врагом. Сейчас его цель — ваш шеф. Если его здесь нет, то Омега не интересует капитана, а если есть, то коммандер примчится сюда бросив все. 

Хелоувелл, казалось, задумался, затем развернулся и вышел из комнаты. 

— Стив, ты славно поработал! — Призрак удовлетворенно кивнул полковнику. 

— Вас все еще интересует, о чем Вега говорил с Шепардом до драки? 

— Несомненно. Я не доверяю никому, а тем более ему. 

— Сэр?! 

— Прости, Стив. Ты вне подозрения. Тебе я доверяю полностью. На таких преданных людях как ты и держится наша организация! 

— Спасибо, сэр! Что теперь? 

— Я недооценил важность лейтенанта Веги. Мы должны склонить его к сотрудничеству. 

— Я понял вас, сэр. Вы хотите выманить Шепарда на Омегу? 

— Браво, Стивен! Я поражен твоей проницательностью! — Призрак улыбнулся одними губами, хотя взгляд оставался холодным, да и по его глазам все равно нельзя было понять, какие именно эмоции он испытывает в данный момент. Хозяин «Цербера» никогда не был излишне эмоционален. Даже порицания, высказанные им, звучали спокойно, и если не прислушиваться к словам, то все его тирады легко можно было принять за монотонный инструктаж. Но сейчас Призрак действительно был доволен своим помощником. Он еще раз похвалил себя за то, что не приказал промыть мозги Хелоувеллу. Все результаты экспериментов с одурманиванием красноречиво говорили лишь одно: под этим действием мозг объекта начинает разрушаться и уже через несколько месяцев одурманенный превращается в овощ. Но такие люди, как полковник, были ценным ресурсом, и Призрак не позволил бы его испортить. Шефу «Цербера» было важно, чтобы его высшие офицеры были способны к творческому мышлению, пусть даже такому, как у недостаточно умного Стивена Хелоувелла. Но недостаток ума тот с лихвой перекрывал своей абсолютной преданностью «Церберу» и самому Призраку. 

— Спасибо, сэр! Но я все же жду четких инструкций. Пока я не вижу картину целиком, — Хелоувелл выпрямился и поднял голову, по-военному выставив вперед подбородок. 

— Этого от тебя никто не требует. Вега должен узнать, что я устроил здесь свою резиденцию и через два дня весь флот «Цербера» будет стянут в систему Сарабарик и займет круговую оборону станции, — ответил Призрак. 

— Значит, у Шепарда будут всего лишь одни стандартные сутки, чтобы проникнуть на станцию? 

— И снова браво! — Призрак даже зааплодировал полковнику, но взгляд, по-прежнему, оставался холодным. 

— И как Шепард об этом узнает? — спросил Хелоувелл. 

— Разумеется, от Веги, — разочарованно ответил Призрак. Сейчас он подумал, что перехвалил полковника. 

— Устроить ему побег? — уточнил Хелоувелл. 

— Об этом я не подумал, но если он откажется сотрудничать, можешь помочь ему вырваться, но сделай так, чтобы он не ускользнул. Мы не знаем, насколько он хорошо ориентируется на станции. Нужно будет сделать так, что кроме коммуникационной комнаты он никуда не смог выбраться. 

— Я расставлю турели и спрячу фантомов! Ему не проскочить. 

— Не убивать. Даже если он попытается сбежать, он нужен мне живым. 

— Я все понял. 

— Это хорошо, — Призрак уже собрался отключить связь. 

— Сэр! Мои люди навели справки. Вега действительно был на Омеге, и нам удалось найти очевидцев той потасовки в баре. 

— И? — Призрак обернулся, и его голограмма внимательно посмотрела в лицо полковника. 

— Все было так, как говорил Вега. Вот отчет. 

— Хм, — Призрак задумался и потянулся за сигаретой, одновременно разглядывая информацию полковника, появившуюся на голоэкране прямо перед ним. — По сути, это уже не так важно. Те события произошли до его знакомства с Шепардом, а коммандер склоняет на свою сторону даже инопланетян, у которых совсем другая нервная организация мозга, иная мотивация и самобытные обычаи. Насколько видно из отчета, Джеймс Вега неуравновешен, и сам спровоцировал батарианцев на драку. 

— Сэр, разрешите отметить. По словам турианца, который слышал разговор Веги и батарианцев, лейтенанта взбесило, что четырехглазые выставили Шепарда кровожадным, безумным маньяком, — сказал полковник. 

— Эту обычное местничество. Попытка выгородить своего… 

— Как вы сами говорили, Шепард не просто человек. Он — икона. Думаю, Вега, как и многие другие, его боготворил… 

— А теперь так запросто ушел от него и готов на предательство? Не верю и не поверю в это никогда, — с усмешкой ответил Призрак. — И то, что он рассказал о Шепарде маловероятно. Хотя Цитадель он не покидал, и на «Нормандию» не поднимался. Наши люди постоянно дежурят в доке D24. Где-то здесь подвох. 

— Вы утверждаете, что Шепард непредсказуем, отчего и опасен. Значит нужно заставить его сделать шаг, о котором мы будем знать и подготовимся. Если он придет, как утверждает Вега, мы первыми нанесем удар, — в предвкушении полковник хлопнул правой ладонью по левому кулаку. 

— Не нужно спешить. Да, Шепард мне мешает, но нельзя сбрасывать со счетов очевидную выгоду от сотрудничества с ним. Я попытаюсь еще раз убедить его. 

— А если он убьет вас? — спросил Хелоувелл. 

— Разве я собираюсь лично прибыть на Омегу? — Призрак опешил от вопроса своего помощника. 

— Виноват! Задумался! — полковник вновь выпрямился и прижал руки к бедрам. 

— Сделай все правильно, — утвердительно кивнул Призрак и его голограмма исчезла. 

Хелоувелл возвращался не спеша. По пути он составлял примерный план общения с Вегой. Ему хотелось преподнести информацию деликатно, как бы между прочим, чтобы все выглядело так, как будто он проговорился. Полковник подошел к двери медотсека, сканер считал его электронную метку, и дверь моментально распахнулась. Он махнул телохранителям, чтобы те остались здесь. 

— Сэр, — на звуки шагов Гемис повернулся на сто восемьдесят градусов на своем стуле, и ловко соскочил с него. 

Полковник сразу же направился к Веге. По пути он схватил стул, с грохотом поставил напротив лейтенанта и уселся на него. 

— Новая порция инструкций от руководства? — не скрывая ехидства, поинтересовался Вега. 

— Да. Твое предположение взволновало Призрака и ему пришлось наделить меня дополнительными полномочиями. 

— Неужели он боится Шепарда? — все так же с вызовом спросил Джеймс. 

— Призрак не исключает возможности, что коммандер вновь вмешается и саботирует проект, на который были брошены лучшие специалисты и затрачены огромные средства, — ответил полковник. 

— Значит, он боится не за свою жизнь, а за какой-то проект? — удивился лейтенант. 

— Его жизнь вне опасности, к тому же уже послезавтра к Омеге будет стянут весь военный флот «Цербера», и Шепард не посмеет сюда сунуться, если только он не ищет быстрой смерти, — со злорадством в голосе произнес Хелоувелл. 

— Шепард не боится смерти, — задумчиво сказал Вега. Он вспомнил, как коммандер впервые увидев Тварь, ловко уворачивался от смертельно опасной клешни чудовища, зашел сзади и единственным выстрелом из Паладина в голову убил ее. 

— Не боятся смерти лишь глупцы или безумцы, — назидательно сказал полковник. 

— Все мы слегка безумны, но никто не согласиться умереть просто так, — ответил лейтенант. — Но если вы были внимательны, я уже сказал, что Шепарду нет дела до Омеги, если здесь нет Призрака… 

Полковник ничего не ответил, лишь слегка откинулся и сложил руки на коленях. 

— Постойте, он здесь? — не скрывая удивления, спросил Вега. 

Хелоувелл вновь промолчал. Сейчас он думал, что нужно было сделать, чтобы попытка побега лейтенанта увенчалась успехом. Настал момент истины. Все зависело только от Веги, а точнее от его желания вырваться из цепких лап. 

— Это плохо, — вывел его из размышлений Джеймс. 

— Плохо? Почему? — поинтересовался полковник. 

— Шепард бездействует, потому что не знает, где искать Призрака, а пока он занимается самобичеванием, Жнецы продолжают уничтожать Землю… 

— Ты считаешь, что все зависит от него? Только он может спасти нашу расу? 

— Раньше считал, но сейчас… Теперь я уже ни в чем не уверен. 

— Надеюсь, Шепард так и останется на Цитадели, потому что здесь у него нет шансов, — со злорадством произнес Хелоувелл, и от его слов повеяло холодом. Вега даже почувствовал это. 

— Уверен, что он бы попробовал, — усмехнулся Вега. — Только… 

— Что? 

— Он же не знает, что Призрак здесь. Или ваш шеф пришлет ему пригласительную открытку? 

— Призрак уважает Шепарда и не хочет его смерти, — продолжил Хелоувелл. 

— Да ну? 

— Если бы он хотел его убить, то это произошло бы уже давно. Включая тот эпизод на Тессии. Или ты думаешь, наш человек не справился бы? Просто у него была другая цель и четкие инструкции. 

— Тогда что нужно Призраку от Шепарда? — спросил Вега. 

— Нужно? Только одно — чтобы Шепард ему не мешал, — ответил полковник. — Он, как и прежде, жалеет о разрыве с коммандером, но не теряет надежды вновь заручиться поддержкой капитана. Один раз Шепард уже хорошо послужил «Церберу», но сейчас закусил удила и не видит очевидной выгоды от сотрудничества. 

— Тогда чего он ждет? Пусть пригласит капитана или сам слетает на Цитадель, — начал Вега. — Ах, да! Ему там будут рады, особенно после нападения на членов Совета. 

— Мне нравятся такие люди, как ты, — сказал полковник и слегка хлопнул Вегу по плечу. 

— Какие? 

— Бесстрашные. Ты не боишься меня, хотя я могу сломать тебе шею, — полковник протянул руку и аккуратно взял голову Джеймса под затылок. 

— Так чего вы ждете? — Джеймс даже не вздрогнул, но инстинктивно напряг мышцы шеи. — Если бы я не был вам нужен, то давно уже был бы мертв. 

— И как ты думаешь, зачем ты нам? 

— Я не знаю, но уверен, что совсем не из-за моих отменных бойцовских качеств, — Вега попытался выдавить улыбку, но рука полковника все еще обнимала его затылок и улыбка вышла слегка растерянной. 

— Вероятно, нам бы пригодилось и это, — ответил полковник. — Ты все еще хочешь сражаться со Жнецами? 

— Да! — в глазах Джеймса промелькнула радость. Полковник удовлетворенно кивнул, когда полиграф подтвердил искренность лейтенанта. 

— Что ты для этого готов сделать? — поинтересовался Хелоувелл. 

— Я солдат, и подчиняюсь приказам командира, — по-военному четко ответил Вега. 

— Как в клубе «Тьма»? — усмехнулся полковник. 

— Там было нечто другое, и я не хочу говорить об этом. Если я вас правильно понял, то вы надеетесь, что я смогу выманить Шепарда с Цитадели? 

— Почему бы и нет? — спросил полковник. 

— Не знаю, послушает ли он меня после… — Вега замялся. 

— После той драки? — выдал Хелоувелл. 

Джеймс молча кивнул. Отпираться не было смысла. Если азари действительно считала его память, то они знают все. Другое дело, насколько глубоко она смогла забраться. Но могло быть и другое объяснение: доклад очевидцев с места события. 

— Но ты бы хотел попробовать? 

Вега вновь кивнул: 

— А вы меня отпустите? 

— Гемис, освободи ему руки, — приказал Хелоувелл. 

Зажимы скрылись в пазах кушетки. Джеймс потер запястья, затем ощупал свое лицо. В последний раз он брился на Цитадели, и на ощупь у него была трех или четырехдневная щетина. 

— Как я понял, мой инструметрон утерян, — начал он. — И я не смогу напрямую связаться с коммандером. 

— Какие будут предложения? — полковник встал со стула, снял шлем и положил его на стол. 

Джеймс поднял голову и спокойно посмотрел в лицо великану. Ни один мускул не дрогнул на его лице, не смотря на то, что он увидел. У Хелоувелла был абсолютно лысый череп, испещренный мерцающими, синими имплантатами, спускающимися на уши, щеки, а затем и на шею. У него были карие глаза, и этот факт больше всего удивил Джеймса. Полковник не был похож на тех солдат «Цербера», трупы которых доводилось видеть лейтенанту. 

— Ты удивлен? — спросил Хелоувелл, и на его тонких губах появилась зловещая улыбка. 

— Признаться честно, да, — кивнул Вега. — Что с вами сделали? 

— Технологии «Цербера» творят чудеса, — полковник вновь сел на стул и теперь его глаза находились на уровне глаз Джеймса. 

— Я это видел, — ответил Вега. — Одурманивание? 

— Ты имеешь в виду «укрепление лояльности»? — уточнил Хелоувелл. 

— Да какая разница? Как не называй, все равно по сути это промывка мозгов, — усмехнулся Вега. 

— Ты думаешь, мне тоже промыли мозги? — полковник наклонился и в упор посмотрел в глаза лейтенанту. 

— У вас человеческие глаза… 

— Верно. Я сделал себе только необходимые улучшения… 

— Какие? — спросил Вега. 

— Я стал сильнее, проворнее, умнее, в конце концов, — ответил полковник. 

— Умнее? А говорите, что мозг не задет, — Вега ухмыльнулся. 

— Это другое. Я не проходил через процедуру укрепления лояльности. Мне этого не нужно… 

— Да вы просто киборг, — сказал Джеймс и покачал головой. 

— А ты нет? В твоем теле более десятка армейских имплантатов, некоторые из которых нелегальны, — ответил полковник и сложил руки на груди. 

— Я хотя бы на человека похож, — сказал Вега и опустил глаза, как будто хотел разглядеть что-то под броней полковника. 

— Да. Просто у тебя недостаточно совершенные имплантаты. Мои же — венец творения! 

— Не берусь спорить и возражать. Я знаю, что технологически «Цербер» очень продвинутая организация… Только вот методы. Те двое, что ранее приходили с вами, они как вы или…? 

— Я — полковник. Я доказал свою лояльность «Церберу», потому что состою в нем более десяти лет и… 

— Я понял вас, полковник. Стало быть, их обработали по-полной! 

— Можешь называть это как угодно. Мне без разницы. 

— Еще вопрос, — Джеймс с упоением почесал нос, затем продолжил. — Они идут на это добровольно? 

— Мы пополняем наши войска рекрутами, и чтобы завоевать доверие, они должны пройти инициацию. 

— А. Ну да. Добровольно-принудительно, — Вега вновь улыбнулся. 

— Не вижу ничего смешного, — нахмурился Хелоувелл. 

— Я просто представил, как подписываю согласие на одурманивание, — теперь Джеймс не улыбался, а с тревогой смотрел в глаза полковника. 

— Тебя никто не принуждает, — начал тот. 

— Значит, я могу отказаться, и мне за это ничего не будет? 

— Верно. 

Все это время Гемис тихонько сидел в углу и внимательно слушал разговор военных. Он заерзал и стул издал едва слышный скрип, но и этого хватило, чтобы две пары глаз уставились на него. Доктор замер. 

— Итак, мы отклонились от темы, — продолжил полковник. — Чтобы сделал Шепард, если бы узнал, что Призрак здесь? 

— Он тут же направился бы на Омегу и убил его собственноручно, — не моргнув глазом, ответил Вега. 

— Несмотря на превосходящие силы обороны? — Хелоувелл удивленно поднял брови. 

— Разве его это когда-нибудь останавливало? А еще по пути он убьет всех, кто встанет у него на пути, — с серьезным видом произнес Джеймс и внимательно посмотрел на лицо полковника в надежде заметить хоть какие-нибудь следы смятения. 

— Мне кажется, что ты слишком высоко ценишь его качества, — Хелоувелл взялся за подбородок и задумчиво почесал его. 

— Я видел, на что он способен, — невозмутимо ответил Вега. — Ему даже не нужно оружие, чтобы расправиться с таким как вы. 

— Что?! — полковник вскочил с места, и стул с грохотом упал на пол. 

— Только если вы попытаетесь ему помешать, — добавил Джеймс, пытаясь скрыть улыбку. Все-таки он достал полковника и тот разозлился. 

— Пусть приходит, и мы посмотрим, так ли он хорош, как ты говоришь, — Хелоувелл поднял стул и вновь уселся на него. 

— Воля ваша, — пожав плечами, ответил Вега. — Кстати, я могу связаться с «Нормандией» и передать ваше приглашение. 

— Сделай это, только без глупостей, — предупредил полковник. 

— Э… — Вега многозначительно посмотрел на свои ноги, все еще скованные захватами кушетки. 

— Освободи его, — сказал полковник доктору. Зажимы тут же исчезли, и Джеймс упал на колени, уперевшись руками в теплый пол.

— Было бы неплохо дать мне одежонку. Не хочу смущать женщин, — Вега плавно встал, не давая полковнику повода для беспокойства. 

— Мистер Вега, боюсь, что вашей одежды больше нет… — начал Гемис. 

— Подберите ему что-нибудь, — приказал Хелоувелл. 

Пальцы доктора быстро пробежали по виртуальной клавиатуре инструметрона. Через несколько минут открылась дверь и вошла женщина в темно-синем брючном костюме. Увидев полковника, женщина коротко кивнула ему, затем с интересом рассмотрела Вегу с головы до ног. Она старалась выглядеть невозмутимо и на ее незапоминающемся лице, казалось, не отражались никакие эмоции, хотя она тщательно старалась не опустить взгляд своих бледно-голубых глаз ниже подбородка Джеймса. Вега подмигнул ей, но та брезгливо поморщилась. Лейтенант даже слегка расстроился. 

— Примерьте. Думаю, это вам подойдет, — сказала она, передав ему объемный, темно-серый пакет с символикой «Цербера». 

Джеймс расстегнул молнию и достал несколько более мелких пакетов и только сейчас поймал на себе любопытный взгляд женщины, украдкой разглядывающую его татуировку на шее. 

Он достал содержимое маленького пакета и вытащил из него комплект нижнего белья. Материал был приятным на ощупь. «Цербер» не жалел средств на производство высококачественных товаров для своей организации. Боксеры армейского образца Вега одел в первую очередь. Не то чтобы он стеснялся этой женщины: просто это была выработанная годами привычка. 

По-солдатски быстро Вега облачился в форменный костюм «Цербера» из второго пакета, а из третьего извлек легкие, на мягкой подошве, ботинки. 

— Нормально? — спросил он у женщины, как только оправил одежду, но та лишь кивнула, слегка поджав губы, затем посмотрела на полковника и вышла. 

— Тебе идет, — сказал Хелоувелл. — Готов? 

— Да, сэр! — Вега вытянулся по стойке смирно. Полковник хмыкнул, затем взял со стола свой шлем и надел. 

— Идем. 

Джеймс первый вышел в коридор и вздрогнул, когда с обеих сторон двери к нему шагнули телохранители полковника, ждавшие снаружи. Вега остановился и осмотрелся. Справа была еще одна дверь, а дальше был тупик. Слева коридор уходил метров на пятьдесят, и лейтенант разглядел несколько перекрестков с другими коридорами. Внешний вид никак не напоминал архитектуру Омеги, хотя за несколько тысячелетий все строили так, как хотели. Но здесь все было без изысков и по-военному аскетично. Светильники под потолком располагались на равном расстоянии друг от друга. Пол был гладким, но его покрытие было мягким и поэтому не было слышно звуков шагов. 

Вега обернулся, посмотрел на полковника и то кивнул ему. Лейтенант двинулся налево, а центурионы тут же пристроились у него по бокам. Сзади пошел Хелоувелл. 

Кроме них четверых здесь больше никого не было видно, и это слегка насторожило Джеймса. Когда они прошли один из перекрестков, Вега посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую. Как он и ожидал, «Цербер» приготовился. В конце одного коридор стояла турель, рядом с которой скучал инженер. Он оживился, когда процессия показалась из-за угла. С другой стороны, на невысоком металлическом контейнере сидела немезида и безучастно качала ногой, а напротив, прислонившись плечом к стене, стояла фантом. В следующих коридорах была примерно та же картина — все выходы, где не ждали Вегу, были закрыты. 

Джеймс насчитал восемь коридоров, когда центурион, шедший справа, обнял его за левое плечо и бесцеремонно повернул направо. 

Здесь им стали попадаться другие люди — техники в обычной рабочей одежде, но, несмотря на это, у каждого на поясе висел «Шершень». Все они с интересом смотрели на Вегу, как будто поголовно знали кто он такой. 

Наконец они подошли к высокой, бронированной двери, над которой висели две автоматические, крупнокалиберные турели. Хелоувелл поднес руку к считывателю, дверь скрылась в стене, открыв проход в помещение с ярким освещением и высоким потолком. 

— Сэр! — дежурившие там офицеры соскочили со своих мест и посмотрели на полковника. 

— Сообщи им код доступа для связи с «Нормандией», — Хелоувелл слегка подтолкнул Вегу в спину. 

— Я не знаю никакого кода. Мой инструметрон был настроен на частоту челнока, а оттуда сигнал транслировался на «Нормандию», — Джеймс пожал плечами. Сейчас у него было растерянное выражение лица. 

— Сэр, я могу попробовать связаться с «Нормандией» через Диспетчерскую Цитадели, — предложила молодая женщина с прозрачным визором, закрывавшим почти все лицо. Цветная информация на нем, отбрасывала разноцветные блики на лоб и щеки женщины и Вега, как не старался, не смог разглядеть ее лица. Не скрытыми были только пухлые, чувственные губы и узкий подбородок. 

— Мисс Роу, спрячьте сигнал, чтобы никто не смог понять откуда он пришел, — приказал Хелоувелл. 

— Да, сэр! Я задействую передатчики трех промежуточных ретрансляторов и постараюсь пустить по ложному следу любого, кто захочет отследить маршрут сигнала. 

Полковник кивнул. Техник уселась на свое рабочее место, и ее пальцы запорхали над виртуальной клавиатурой. 

Джеймс огляделся. Потолок коммуникационного центра оказался огромным экраном, на который выводилось множество информации. Техники внимательно следили за изменениями, и когда появлялось что-то новое, перемещали на свои голоэкраны, чтобы изучить более детально. Чем-то это напоминало центр связи «Нормандии». Джеймс отметил, что из пятнадцати человек в центре связи, девятеро были женщинами. Все они выглядели практически одинаково: невысокого роста, короткие прически. Складывалось впечатление, что их просеяли через сито. 

— Готово! — меньше чем через три минуты откликнулась мисс Роу и отключила визор. Она явна была довольна собой, что читалось по ее большим глазам с миндалевидным разрезом. Даже отсутствие макияжа не могло скрыть ее привлекательность. Джеймс невольно залюбовался женщиной, но она смотрела только на полковника. 

— Открыть канал, — Хелоувелл вновь подтолкнул Вегу к офицеру связи. 

Сейчас Роу обернулась к Веге, кивнула ему и мило улыбнулась. 

— «Нормандия», это Вега. Ответьте! — начал Вега. 

— Здоровяк, где тебя носило? — раздался в ответ возбужденный голос пилота «Нормандии». 

— Джокер. У меня мало времени. Слушай внимательно и не перебивай… 

— Да где ты, черт тебя подери? — недоумевал Моро. — Мы тебя обыскались. Куда ты пропал? 

— Спроси у Шепарда, — буркнул в ответ Вега. — Заодно передай, что «дедушка под грибком»! 

— Чего? Вега, ты пьян что ли? — не скрывая раздражения, выкрикнул Джокер. 

— Я больше не могу говорить. Передай все Шепарду. Да. Еще скажи, что послезавтра грибок окажется за высоким забором — не перепрыгнуть! 

— Здоровяк, ты меня пугаешь! — сказал Моро. 

— Пока, Джокер. Не поминайте лихом! — Вега махнул рукой, и Роу закрыла канал. 

— Что за ахинею ты сейчас нес? — недовольным тоном спросил Хелоувелл. 

— Джокер не понял, а Шепард поймет, — Джеймс нарочито глубоко зевнул и прикрыл рот левой ладонью. 

— Отвести его обратно, — приказал полковник своим телохранителям. — Если дернется, пристрелите. 

— Мы вроде так не договаривались. Я сделал, что обещал, — возмутился Вега, но его уже схватили за руки и потащили к двери. 

— Когда Шепард будет здесь, мы продолжим наше сотрудничество, — спокойно ответил Хелоувелл. — А сейчас будь благоразумным, если не хочешь меня расстроить. 

Вега одарил полковника взглядом полным ненависти, но его уже вывели наружу. 

— Отпустите, я помню дорогу, — Джеймс попытался вырваться, но его крепко держали. Конвой как будто и не заметил его сопротивления. 

Тем временем Хелоувелл задержался и внимательно наблюдал за манипуляциями Роу. 

— Как вы и предсказывали, с «Нормандии» попытались отследить источник сигнала, — отрапортовала она. 

— У них это получилось? — спросил полковник. 

В ответ на пухлых губках Роу появилась загадочная улыбка, а из-под пластика визора читался многозначительный, кокетливый взгляд темно-синих глаз. 

— Да или нет? — уточнил Хелоувелл. 

— Они с легкостью обошли мою защиту и старые протоколы безопасности «Цербера», — не переставая улыбаться, ответила она. 

— Отлично, Лана, — понизив голос, сказал Хелоувелл, наклонился над ней и заботливо потрепал за плечо. 

— Все как ты просил, Стив, — шепотом ответила Роу. — Что теперь? 

— Пойду доложу дедушке, чтобы встречал внука, — сказал полковник и засмеялся глубоким, скрипучим басом. 

— Вечером увидимся? — Лана снизу вверх посмотрела на Хелоувелла. 

— Разумеется! Предлагаю отметить нашу маленькую победу в интимной обстановке, — он приложил указательный и средний палец перчатки к своим губам и отправил Лане едва заметный воздушный поцелуй. 

— Сэр! — Роу встала по стойке смирно. 

— Вольно, лейтенант! — полковник направился к выходу.