Хелоувелл вновь шел по коридору к своему кабинету. Это была уже вторая попытка за день, но на этот раз его ноги были словно ватными. Ему хотелось оттянуть момент объяснений с Призраком, и только чувство долга заставляло ускорить шаг. Сейчас бы он согласился оказаться такой же тупой и послушной тварью, как многие солдаты, подвергшиеся внушению. От этой мысли полковника передернуло. Он резко остановился и тряхнул головой. А нужно ли ему просто повиноваться и выполнять все приказы без исключения? Озарение было внезапным и очень ярким. Почему ему раньше не приходила в голову такая простая и очевидная мысль?
Хелоувелл еще раз тряхнул головой. Что за слабости? Неужели он, потомственный военный, боится какого-то разговора со своим командиром, которого даже нет рядом? Да, ему нечем похвастаться. Да, у него не было полного контроля над ситуацией, но нельзя же предусмотреть абсолютно все? Неужели сам Призрак никогда не совершает ошибок? Ошибок? Разве Стивен Хелоувелл сделал что-то не так? Отдал неправильный приказ или своим бездействием позволил событиям развиваться по неблагоприятному сценарию? Ведь он слепо исполнял все приказы главы «Цербера», точно и беспрекословно. Фактически его не в чем обвинить. И все равно он чувствовал себя виноватым. Была бы воля Стивена, он бы сразу избавился от Веги, но Призраку захотелось поиграть в кошки-мышки. И что из этого вышло? Возможно, ситуацию еще можно будет исправить, и Стивену хотелось, чтобы это было именно так.
Он знал, что бывает с теми, в ком разочаровывался Призрак. Полковник лично участвовал в поимке предателей или тех, кто не справился со своим заданием, а теперь скрывались. Правда, в данный момент самым ярким примером служил только один человек — Олег Петровский, сидящий под арестом в ожидании запуска проекта. Призрак хотел, чтобы именно генерал стал пробным образцом новых передовых технологий «Цербера». И что же такое ужасное сотворил генерал? Сам Призрак постоянно приводил его в качестве примера безупречной службы и верных стратегических решений. Предательство? Думать об этом не хотелось, но его мысли с завидной постоянностью возвращались именно к генералу. Он так его ни разу и не навестил за время пребывания в своей новой должности.
Полковник поймал себя на мысли, что уже достаточно долго стоит у двери в свой кабинет и его рука с инструметроном в нерешительности зависла над считывателем. Неужели он боится? Полковник Стивен Хелоувелл, участник и победитель множества боев с инопланетной мразью? Или он опасается занять комнату по соседству с Петровским? Да. Его это пугало, а еще больше он боялся того, что собирались сотворить с генералом. Он не знал этого, а ученые, которые должны будут привести «приговор» в исполнение, еще не прибыли на Омегу. От Гемиса он не получил ни одного внятного ответа, да и не хотел давить на тщедушного доктора. Положа руку на сердце, он недолюбливал этого садиста с лицом добряка. Хелоувелл подробно изучил его досье, и хоть в послужном списке доктора оставалось много белых пятен, сокрытых максимальной степенью секретности, уже оттого, что полковник прочитал, было немного не по себе.
Хелоувелл решительно поднес руку к считывателю, дверь открылась, но в ту же секунду где-то вдалеке раздался металлический скрежет, гулким эхом прокатившийся по коридорам бункера.
Сразу же заработала аварийная сирена. Ее неприятный звук заполнил все коридоры и давил на уши полковника.
— Да что сегодня такое?
— Хелоувелл, доклад! — он быстро связался с офицером безопасности, так и не переступив порог.
— Да, сэр, — тут же ответили ему.
— Еще один взрыв? — поинтересовался он.
Хелоувелл почувствовал, как имплантаты впрыснули в его кровь значительную порцию адреналина. Удары сердца отдавались в ушах, и он не сразу расслышал, что ему что-то отвечают.
— Повторите, — сказал он и на этот раз сосредоточился.
— Сэр, датчики указывают, что произошел разрыв защитного периметра в лаборатории доктора Гемиса.
— Что значит «разрыв периметра»? Как это произошло?
— Я не могу получить доступ к замку двери в лабораторию...
— А видеометрия?
— Отсутствует. Камеры наблюдения внутри лаборатории не работают. Также не работает камера напротив двери... — продолжил офицер, но полковник его грубо прервал:
— Ударный отряд туда, живо!
— Да, сэр!
Хелоувелл ускорил шаг, на ходу набирая что-то на своем инструметроне:
— Марлоу, Кирби, — вызвал он своих центурионов, но ответа не последовало.
— Гемис! И тут тишина.
— Вега! — полковник с силой сжал зубы, отчего они скрипнули.
С быстрого шага Хелоувелл перешел на бег и помчался к лаборатории. Несмотря на то, что сама база была относительно небольшой и по прямой до лаборатории было не более пяти минут неспешного бега, сама структура коридоров напоминала запутанный лабиринт. Полковник бежал с приличной скоростью и, поравнявшись с поворотом в соседний коридор, резко остановился, отчего его ботинки проскользили по полу около полуметра. И все равно он с размаху влетел руками в стену. Хелоувелл замер и прислушался. Он услышал топот сапог нескольких людей, определил направление и ускорил шаг, в надежде нагнать их и присоединиться к группе. Длинными скачками через пару минут он настиг отряд штурмовиков с центурионом во главе.
— Быстрее, — не останавливаясь, выкрикнул полковник и возглавил колонну.
Вега осторожно выглянул в коридор и огляделся. Его внимание привлекла камера наблюдения напротив двери. Он заметил, что у нее не горит лампочка, указывающая на то, что прибор включен. Джеймс не стал рисковать и выстрелил в нее из пистолета. Сейчас обе его руки были заняты оружием. В правой руке была штурмовая винтовка, чем-то напоминавшая «Мотыгу», но намного тяжелее, а на прикладе был удобный держатель, который идеально крепился на запястье костюма.
— Что там? — шепотом поинтересовалась Брисса.
— Пусто, но это ненадолго, — не оборачиваясь, ответил Джеймс. В пустом шлеме его голос напоминал звук из ведра.
Лейтенант был удивлен, что на них до сих пор не напали, ведь он видел, что ближайший коридор охранялся. Почему они бездействуют? Ждут, когда мы подойдем ближе, или еще не поступил приказ к атаке? Или пост был снят после того, как Вегу вернули в лабораторию?
— Держитесь за мной и не высовывайтесь. Попробуем пройти не поднимая шума.
— А как же выстрел? — удивилась азари.
— Я не об этом. Никто не знает, сколько их здесь. Наверняка к нам уже кого-то отправили, а отступать нам некуда.
Вега обернулся и направился к двери справа от лаборатории. Он аккуратно, бесшумно открыл ее и заглянул внутрь.
— Это выход? — спросила азари. Она опять оказалась рядом с человеком, а он даже не услышал, как она приблизилась к нему.
— Нет, здесь инструменты уборщиков, — ответил Джеймс. — Странно, почему у них нет роботов-полотеров.
— Люди до сих пор используют ручной труд? — удивилась Брисса.
Джеймс промолчал.
— Если здесь нет выхода, попробуем пойти туда? — с надеждой в голосе спросила азари, указав в обратную сторону.
— Матриарх, не хочу показаться грубым и неблагодарным, но прошу вас довериться профессионалам, — усмехнулся Вега и двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише.
— Как скажете, Джеймс, — безропотно согласилась азари.
— Идем!
— Кстати, почему «Цербер» так поступает со мной, с вами?
— А вы разве не знаете? — удивился Вега, остановился и обернулся к ней.
— Знаю о чем? — спросила она, приподняв козырек и снизу вверх посмотрев на человека.
— Ну конечно же! Вы же ничего не знаете, — выдохнул Джеймс.
— О чем я не знаю? — с той же интонацией спросила Брисса.
— Матриарх, идет война. Пожалуй, самая страшная из всех, о каких знаем мы с вами. На нас напали Жнецы...
— Что? — лицо азари приняло испуганно-недоуменное выражение.
— Они действительно существуют и сейчас уничтожают наши миры, — продолжил Вега.
— А причем тут «Цербер»?
— «Цербер» ведет свою, понятную только их хозяину игру. Одно я знаю точно: они мешают нам и не хотят, чтобы Жнецы были уничтожены.
— Жнецы и «Цербер» на одной стороне?
— Нет... Хотя, я не знаю точно. Со мной Призрак не делился своими планами...
— Кто этот Призрак?
— Он заправляет всей этой церберовской шайкой. Несомненно, что они враги и... Тихо! Кто-то идет.
— Скорее бежит, — уточнила Брисса.
— Отступаем! — сказал Вега и схватил азари за руку.
— Ну нет, — твердо ответила она, окутала себя биотическим облаком и двумя пальцами повернула козырек бейсболки назад.
Вдалеке из бокового коридора показались солдаты «Цербера». Впереди шел высокий центурион, в котором Джеймс сразу же узнал полковника Хелоувелла. Как только командир церберовцев увидел Вегу, он прямо на ходу натянул на голову шлем и тут же включил кинетический щит. В его действиях не было видно нерешительности. Либо он действительно был настолько уверен в себе и своих людях, либо еще ничего не заподозрил, увидев человека в форме центуриона. Полковник перешел с бега на шаг, рукой раздал указания своим подчиненным, и те тут же заняли позиции, перекрывая входы в соседние коридоры.
— Спрячьтесь за меня и не высовывайтесь, — прошептал Вега. — Они пока вас не заметили, а моего лица им не видно.
— Поздно. Не думаю, что ваш костюм сможет скрыть биотическое поле вокруг меня, — с сожалением в голосе, также шепотом ответила азари.
— Черт, — выругался Вега и опустил винтовку стволом вниз.
— Марлоу, почему не отвечаешь? — издалека выкрикнул полковник.
В ответ Вега кулаком постучал по шлему и покрутил головой.
— Где Кирби? — спросил полковник, и Джеймс махнул рукой в сторону лаборатории.
Хелоувелл приказал двум штурмовикам следовать за ним и осторожно двинулся навстречу Веге.
— Стреляйте, я вас прикрою, — прошептала Брисса, когда полковник с сопровождением приблизился к ним на расстояние десяти шагов.
Джеймс вскинул винтовку, но Хелоувелл оказался проворнее, чем можно было ожидать. Он тут же отскочил в сторону, сбив солдата, шедшего слева от него. Очередь Джеймса не достигла цели, ведь он метил именно в полковника.
— Стрелять на поражение! — выкрикнул полковник и начал отступать, отстреливаясь из пистолета.
Несколько пуль остановились в двадцати сантиметрах от лица Джеймса: поле азари было настолько плотным, что они так и остались висеть в воздухе. Но выдержит ли Брисса шквальный огонь, который последовал тут же?
Инстинктивно Вега наклонился и начал отступать. Его оружие не умолкало ни на секунду, и несколько штурмовиков уже лежали на полу, но силы все равно были не равны.
— Осторожно! — выкрикнула Брисса, когда, отступая, Джеймс наступил ей на ногу. — М-м-м, больно!
— Простите, — только и ответил он.
— Меняем тактику, — сказала азари, и Вега боковым зрением увидел за спиной какое-то движение. Он резко обернулся, но выбитая дверь уже пролетала над его головой, а потом резко опустилась прямо перед лейтенантом, превратившись в непробиваемый щит.
— Отличная идея, — радостно крикнул он, когда услышал, как пули яростно колотили по неподдающемуся металлу.
— Пусть попробуют это, — добавила азари, и ее поле подхватило искореженное кресло Джеймса. — Ловите!
Кресло перемахнуло через дверь со скоростью пули. Джеймс выглянул из-за укрытия и успел заметить, как снаряд, запущенный Бриссой, упал на пол в нескольких метрах от неприятеля, но, не потеряв скорости, сбил нескольких из них с ног. Штурмовики даже не успели уклониться и рухнули на пол, как колоски, срезанные серпом.
— Что дальше? — спросил Вега. Брисса стояла рядом и выглядывала из-за щита слева.
— Вы же военный, — без тени иронии ответила она.
Джеймс вновь выглянул из-за двери и быстро огляделся. Полковника нигде не было видно, да и остальные церберовцы отступили.
— Испугались, — усмехнулся он.
— Скорее, перегруппировываются, — предположила азари. — Нужно продвигаться.
Импровизированный щит качнулся и поплыл вперед.
— До ближайшего пересечения коридоров примерно метров двадцать пять, — сказал Джеймс, внимательно вглядываясь в лицо азари.
— Могу и быстрее, — ответила она, не глядя на человека. Сейчас Брисса была сосредоточена, и в этот раз Веге не показалось, что это ей дается слишком легко. Ее губы были плотно сжаты, а глаза слегка прищурены. Лицо стало похожим на античное мраморное изваяние, и только крылья носа раздувались в такт дыханию азари.
— Долго ли вы сможете продержаться? — озвучил свои опасения Вега.
— О?! — азари посмотрела на него удивленным взглядом.
— И все же? — уточнил Джеймс.
— С моими улучшениями, думаю, сил хватит надолго, — и в доказательство ее слов дверь резко рванула вперед и с грохотом встала метрах в десяти от своего предыдущего местоположения.
Джеймс тут же побежал за ней, а Брисса не спеша пошла следом, разглядывая окружение, как будто высматривая, что бы еще швырнуть в назойливых церберовцев. Вега оглянулся на нее и буквально залюбовался: азари изящно вышагивала, скорее даже парила над полом, несмотря на то, что обувь была размеров на семь больше ее собственного. Ее биотическое поле было плотным и толстым. Лейтенант мог поклясться, что биотика была заметна на расстоянии полуметра от азари. Учитывая, что ее защита смогла остановить пули перед ним, сама она была практически неуязвима. Вега в очередной раз восхитился способностями всех азари, но Брисса К’Онис была самым сильным биотиком, которого он когда-либо видел.
— Где же мои маленькие неприятели? — произнесла она таким голосом и тоном, каким обычно говорят с маленькими детьми. — Я хочу поиграть.
Непонятно, то ли она хотела сказать это про себя, то ли ей было неважно, услышат ее или нет, но Джеймсу стало немного не по себе. Нет, сам он не боялся попасть под раздачу, но даже ему, видевшему много смертей, становилось страшно от одной мысли, что Брисса будет мстить всем без разбора, а то, что она собиралась сделать именно это, не вызывало у него никаких сомнений. Сейчас ему даже стало смешно, что он пытался командовать ею. Может, она и не воин, но в ее руках оказалось столь мощное оружие, и было заметно, что Брисса получает от этого удовольствие.
Дверь двинулась дальше и остановилась у угла на пересечении коридоров. Джеймс осторожно выглянул. В коридоре прямо за дверью никого не было, но из-за следующего поворота показался штурмовик и сходу открыл огонь. Вега ответил и оказался точнее. Церберовец по инерции сделал всего один шаг и с грохотом упал на пол лицом вниз. Джеймс подождал, не появится ли кто-нибудь еще, но тут тело убитого вздрогнуло и поднялось в воздух.
— Пусть повисит как предупреждение, — сказала Брисса. — Может, это их охладит.
Тело штурмовика повисло по центру коридора на равном расстоянии от пола и потолка.
— Посмотрите, что слева, — шепнул он.
— Да, мой командир, — ответила она и вгляделась в темноту левого коридора.
Джеймс заглянул направо, за угол. Было темно, но он разглядел какое-то движение метрах в тридцати от поворота. Раздался щелчок, и послышался звук раскручивающегося ротора автоматического оружия.
— Черт, турель, — выругался Вега и спрятался за угол.
Тут же дверь дернулась и перенеслась в сторону, заблокировав выход из коридора. В следующий миг по металлу ударили тяжелые бронебойные патроны.
— Хм, — в задумчивости произнесла Брисса. Затем она сделала легкий пасс левой рукой, и дверь медленно поползла вглубь коридора.
Сейчас к звуку от рикошета пуль добавились испуганные голоса церберовцев. Видимо, не все из них были под контролем, иначе бы они не испытывали страха. Джеймс на мгновенье представил себя на их месте: неприступная металлическая махина надвигается на тебя, а ты ничего не можешь сделать, да еще и некуда отступать. Некуда? Неужели там тупик или же очередная закрытая дверь, к которой у них нет доступа. Но куда же подевался полковник? В душе Вега надеялся, что Хелоувелл там, за дверью, и его сейчас прижмет и раздавит.
— А это еще кто? — недовольным тоном поинтересовалась азари и окружила пространство в радиусе пяти метров биотическим куполом.
Джеймс обернулся и прицелился в темноту, тщетно пытаясь разглядеть цель. И только спустя секунду он разглядел, что из темноты коридора, едва различимые, двигались три фигуры под тактической маскировкой.
— Это плохо, — Вега открыл беглый огонь, но биотический купол останавливал и его пули тоже.
— Кто это? — спросила Брисса.
— Фантомы. Скрытны и смертоносны, — ответил Джеймс и подошел к краю купола, осторожно высунул наружу ствол винтовки и начал стрелять одиночными.
— Есть! — радостно выкрикнул он, когда ему удалось сбить щиты у одного из фантомов.
В ту же секунду на уровне его груди образовались несколько вспышек.
— Они биотики? — с интересом спросила азари.
— Да, и еще какие! — не прекращая стрельбы, ответил Вега. Ему удалось ранить одну из них в руку, но она как будто ничего не заметила. Эти дамочки точно были под внушением и не чувствовали урона, точнее не обращали на него внимания.
Брисса оглянулась на дверь, все еще медленно ползущую по коридору, из-за которой не умолкали выстрелы и отчаянные крики, затем внимательно посмотрела направо, но тоже никого не увидела и только после этого подошла к Джеймсу и встала рядом.
Едва она что-то хотела спросить у человека, как на уровне ее лица с громким шлепком мелкими волнами расплылось пятно. Было видно, как биотическое поле прогнулось, но сдержало удар. Джеймс пригнулся и потянул за собой азари. Она безропотно поддалась. Сейчас в ее взгляде читался испуг.
— Это снайпер. Стреляет бронебойными пулями с высокой начальной скоростью...
— Где он?
— Это она. Немезида. Даже без тактической маскировки ее трудно обнаружить. В основном это получается после того, как она выстрелит, а стреляет она метко.
Все это время Джеймс внимательно следил за фантомами, но выстрел снайпера его отвлек, и он потерял их из виду. Сейчас они не шевелились, и было трудно разглядеть их в темноте.
— Я их не вижу, — прошептал он. Его глаза тщетно пытались выхватить из темноты смертоносных противниц, но поиск не принес успеха. Скорее от отчаяния, он выпустил очередь в никуда. В ответ снайпер выстрелил еще раз. На этот раз целясь Веге в голову.
Брисса встала в полный рост, сложила ладони вместе и сделала такое движение, как будто лепит снежок. После того, как она убрала правую руку, в левой руке остался сгусток темной энергии. Азари от плеча толкнула этот биотический комок, и он поплыл в темный коридор. Пройдя через биотический купол, сгусток резко увеличился в размерах, и внутри него возникло завихрение.
— Попробуйте это, — тихим голосом сказала Брисса, наблюдая, как созданная ею зона сингулярности поплыла вглубь коридора, освещая стены, пол и потолок мерцающим, блеклым голубоватым светом.
— Вижу одну, — в отблесках биотического света Джеймс разглядел блик на маскировочном поле одной из фантомов. Она стояла прижавшись спиной к стене и не шевелилась.
— И я вижу, — правой рукой Брисса сделала такое движение, как будто кидала тарелку. С кончиков ее пальцев сорвался биотический огонь, и меньше чем через секунду он уже коснулся костюма фантома. Женщина повисла в воздухе, беспомощно барахтаясь и пытаясь прицелиться.
— Иди сюда, — только азари двинула одним пальцем, как фантом поплыл навстречу зоне сингулярности.
— Есть! — радостно воскликнул Джеймс, когда тело противника было полностью поглощено беспощадной силой.
— Давай немного пошумим, — Брисса тут же создала на своей ладони крошечный заряд деформации и метнула его в самый центр сингулярности. Раздался оглушающий хлопок биотического взрыва, который снес все ящики, служившие укрытием неприятелю. Но взрывная волна пошла и в обратную сторону. Биотический щит стал ослепительно белым и значительно прогнулся внутрь. Джеймс невольно отпрянул, но азари стояла спокойно, как будто была уверена в своей неуязвимости.
— У-у-у, — сделав губы трубочкой, протяжно пропела азари. — Как громко!
Джеймс вновь восхищенно на нее посмотрел, а Брисса одарила его озорной, практически детской улыбкой. Азари не доставала ему даже до подмышки, но Вега не переставал удивляться, как такая кроха творила чудеса, на которые был способен разве что отряд азарийских коммандос, да и то сомнительно. Лейтенант обернулся: дверь все еще медленно ползла по коридору; затем Вега поднял голову и удостоверился, что купол, созданный Бриссой, по-прежнему на месте и держится несколько минут, к тому же не потерял свою эффективность. Тело штурмовика продолжает парить в воздухе, как будто так и должно быть. Азари только что создала огромную область сингулярности, затем использовала притяжение, бросок деформацией. Но как? Как она может контролировать все это одновременно? Джеймс вспомнил разговоры с Трийей, во время которых та призналась ему, что неохотно пользуется биотикой, да и не всегда у нее это получается. Поэтому она выбрала себе такую профессию, где подобные навыки не требуются. Хотя когда она злилась, то иногда покрывалась тонким слоем темной энергии, и это забавляло Джеймса... Так он мог видеть ее настроение, хотя внешне это больше никак не выражалось. Но здесь, в случае с Бриссой, были абсолютно другие масштабы мастерства. По сравнению со способностями матриарха, неуклюжие попытки Трийи были подобны бумажному самолетику, небрежно сложенному нетерпеливым ребенком. Но мощь Бриссы... Вега даже не знал, с чем сравнить. С космическим фрегатом, крейсером, а может, даже с дредноутом. Или с чем-то неизвестным, грозным и пугающим. Лейтенанта посетила мысль, что, возможно, матриарх еще не полностью раскрыла свои способности. Скорее всего, она и сама не знает, на что способна, и сейчас ее цель — выяснить свой потенциал до конца. Хорошо, что «Цербер» больше ее не контролирует.
В подтверждение догадки Джеймса Брисса выкинула левую руку вперед, и по коридору с громкими шлепками пробежала мощная ударная волна, поднявшая в воздух контейнеры и людей, прятавшихся за ними. Недолго думая, с правой руки она пустила точно такую же волну, и все то, что еще не успело упасть, получило дополнительный удар.
Джеймс повернул голову направо и увидел, что помимо трупа штурмовика, все еще парившего в воздухе, по коридору двигались четверо стражей, прикрывшись своими щитами, а за ними, пригнувшись, шли штурмовики. Все-таки биотическое поле купола слегка искажало вид за его пределами, а переливчатое мерцание отвлекало. Да и звуки извне были слегка приглушенными, как будто ты сидишь внутри огромного стеклянного сосуда.
— У нас гости, — не поворачивая головы, сообщил он Бриссе, а сам направился к краю купола и осторожно высунул ствол оружия наружу.
— Я сейчас, — ответила она, пустив еще одну ударную волну, после чего создала в конце коридора огромную зону сингулярности, которая касалась своими краями стен, пола и потолка. У врагов не было ни единого шанса выскользнуть, и их вместе с искореженными контейнерами затянуло в точечную черную дыру. Азари тут же швырнула сгусток деформации, и все, что было в зоне сингулярности, с громким хлопком распалось на элементарные частицы.
Брисса тут же переключилась на врагов справа. Вега отстреливался, но щиты стражей были крепкими, а попасть в смотровую щель Джеймс так и не смог, как ни старался. Азари пустила ударную волну, затем вторую и третью, выбившие из рук стражей щиты, и это позволило Джеймсу вести огонь на поражение, чем он тут же и занялся. От следующей ударной волны штурмовики разлетелись как кегли в боулинге, но матриарх не позволила им подняться на ноги, заключив в гигантский кокон стазиса. И снова деформация. Тела солдат разорвало на части.
Вега посмотрел на азари. У нее были широко раскрыты антрацитно-черные глаза, рот чуть приоткрыт в торжествующей ухмылке, а грудь бешено вздымалась от учащенного дыхания. Весь ее вид показывал: «Где вы там? Подходите. У меня тоже кое-что есть». Но враг не спешил лезть на рожон.
Только сейчас до Джеймса дошло, что он больше не слышит крики церберовцев из-за двери. Неужели все они мертвы? Даже если так. Он не испытывал к ним ни жалости, ни капли сострадания. Они выбрали неверную от двери сторону.
Хелоувелл сразу все понял и правильно оценил ситуацию. Как только выломанная дверь превратилась в непробиваемый щит, он тут же отступил, приказав остальным не выпускать беглецов из этого сектора. Полковник мчался в командный центр, по пути осматривая свой костюм: несколько пуль, выпущенных Вегой, все-таки достигли цели. Кинетический барьер смог перераспределить часть энергии, но пули шли кучно и поразили правую нагрудную пластину. Одна пуля оставила глубокую вмятину, но конструкция щитка не позволила пройти ей дальше. Хелоувелл мысленно поблагодарил создателей этого прочного материала, только что спасшего его жизнь.
На ходу полковник обдумывал план действий. Одно он знал точно: беглецов выпускать нельзя. Но как справиться с вышедшей из-под контроля азари? Хоть он ее и не видел, но у него не возникло ни малейшего сомнения, что это биотическое шоу явно не дело рук лейтенанта Веги. А сейчас полковник уже ненавидел церберовцев, наградивших азари такой силой.
Солдаты, дежурившие у двери, взяли оружие на караул, как только в поле их зрения появился полковник, но тот даже не посмотрел на них и ворвался внутрь командного центра.
— Доложите обстановку, — с порога приказал он.
— Сэр, все наши люди мертвы, — не отводя глаз от экрана, ответил дежурный офицер.
— Не может быть, — сверкнув глазами, ответил полковник.
— Увы. Датчики жизненных показателей молчат. Мы потеряли двадцать шесть человек, сэр...
— Полковник, поисковая группа сообщает, что по пути к месту взрыва они встретили беженцев и...
— Плевать на беженцев! Отправьте к Веге «Атласов». Всех!
— Но сэр! Нам приказано постоянно охранять вход!
Полковник быстрым шагом приблизился к офицеру и левой рукой схватил его за грудки.
— Выполнять. Если мы их не остановим, нечего будет охранять! — прошипел он прямо в лицо человеку. Его хватка ослабла, и офицер медленно сполз в свое кресло.
— Посмотрим, что вы скажете на это, — с нервной ухмылкой чуть слышно произнес Хелоувелл.
— Полковник, они продолжают уничтожать камеры наблюдения, — офицер обернулся и настороженно посмотрел на командира.
— Ничего. Пусть попробуют сбить камеры внутри куполов «Атласов», — теперь его ухмылка была злорадной и хищной. Он был уверен, что его план сработает. Должен сработать.
Вега собрал разбросанные по полу термозаряды и разместил их в специальных креплениях на поясе. Сейчас пояс был полностью укомплектован. Джеймс еще раз осмотрелся и начал методично уничтожать камеры наблюдения. Брисса внимательно смотрела за входом, готовая применить свою биотическую силу.
— Я все! — сказал Джеймс.
— Отлично, — сказала азари. — Можно продвигаться дальше?
— Разумеется, — Вега криво ухмыльнулся под своим шлемом.
Он двинулся вперед, а Брисса покорно пошла за ним. Джеймс держал винтовку наизготовку и тщательно прислушивался ко всем подозрительным звукам. За каждым поворотом их могла подстерегать засада.
— Куда мы идем? — шепотом поинтересовалась азари.
— Туда, откуда они пришли. Возможно, там есть выход, — также шепотом ответил он.
— Гемис сказал, что здесь лишь один вход...
— Да! Он же и выход. Попробуем прорваться.
— Не думаю. Наверняка вход надежно охраняется...
— Я в этом даже не сомневаюсь. Тихо! — Вега остановился и поднял левую руку с открытой ладонью. — Я что-то слышу!
— И я, — тут же подтвердила Брисса. — Пол под ногами подрагивает. Землетрясение?
— Не думаю.
Вега осторожно приблизился к углу коридора и аккуратно выглянул.
— Что там? — спросила азари, прижавшись спиной к стене, чуть позади лейтенанта.
— Худшее, что можно было ожидать, — Джеймс прикусил губу. — Это тяжелые роботы. Возможно, ИМИРы, но это вряд ли. Скорее всего, «Атласы». Не могу разобрать, сколько их.
— Может, не стоит все драматизировать? — предположила азари.
Вега поднял голову и посмотрел на потолок, что-то прикинул и с досадой цыкнул:
— Я надеялся, что потолки ниже, чем требуется мехам. Чертов «Цербер».
Шаги тяжелых машин были слышны все отчетливее и отчетливее. Вега еще раз выглянул за угол.
— Уходим, — сказал он. — Я насчитал четырех, но их может быть и больше. И да, это «Атласы».
— Может быть, я попробую? — предложила Брисса.
— Исключено. Плотность огня одного меха запросто снесет ваш барьер, а он там не один. К тому же он оснащен пусковой установкой — взрыв от реактивного снаряда не оставит от нас и мокрого места!
— И все же я рискну, — азари уже направилась навстречу неприятелю, но Вега бесцеремонно, одной рукой, поднял ее за талию и зажал подмышкой.
Матриарх была ошарашена и беспомощно повисла, крепко прижатая к Джеймсу. Бейсболка соскользнула на пол. Азари молча подняла голову и посмотрела на человека, но тот уже отступал, периодически оглядываясь, как будто боялся, что сзади тоже могут на них напасть.
На самом деле Вега хотел убедиться, что ни на что не наступит и не потеряет равновесия. В правой руке он держал церберовскую винтовку. Даже для него она была достаточно тяжелой, но сейчас Джеймс был занят абсолютно другим. В уме он пролистывал множество вариантов, но ни один из них не был спасительным.
— Отпустите меня, — наконец, попросила Брисса.
Джеймс тут же аккуратно поставил ее на пол и тотчас взял в левую руку пистолет:
— Отходим! Живо!
— Куда? Обратно в лабораторию? — азари смотрела на него снизу вверх. Ее взгляд был напряжен, а рот скривился в недовольной усмешке. Она внимательно смотрела в шлем Веги, но он почувствовал, что Брисса хочет встретиться с ним взглядом. Сейчас лейтенант не хотел смотреть ей в глаза. Он был в смятении, тем более что сзади все отчетливее слышались шаги тяжелых мехов.
— Я не знаю, — тихо ответил он.
— Может, все-таки прорвемся с боем? — с надеждой в голосе спросила азари.
— Это безумие, — покачав головой, ответил Вега.
— Разве у нас есть выбор? — Брисса вспыхнула биотическим огнем и ловко обошла Джеймса. Он даже не успел повернуть голову. Азари пулей помчалась по коридору, подняв упавшую бейсболку и на ходу собирая темную энергию. Когда она оказалась совсем рядом с углом, биотический кокон полностью скрыл ее очертания от Веги. Все, что он видел, — пульсирующий темно-синий шар, внутри которого бесновались маленькие молнии.
Лейтенант вышел из оцепенения лишь тогда, когда понял, как хрустнули его шейные позвонки: он пытался проследить за бегущей азари лишь поворотом головы. Теперь он развернулся всем корпусом и кинулся вдогонку. За те доли секунды Брисса буквально пролетела до угла. Ее техника была подобна той, что используют биотики-штурмовики, но она не создавала тоннель до точки назначения — азари быстро двигалась внутри своего кокона.
Джеймс добежал до угла, когда матриарх уже вступила в бой. Он понял это по возникшему в коридоре биотическому куполу. Вега налетел на него, и невидимая сила не позволила ему проникнуть внутрь. Теперь он не мог добраться до Бриссы, чтобы вызволить ее.
Впрочем, азари сама поняла, что человек оказался прав. То, что подходило для боя с живым противником, явно не подходило для тяжелой бронированной техники. Ударная волна заставила лишь покачнуться ближайший «Атлас». Пилот ближайшего меха остановил тяжелую машину, приготовившись открыть огонь.
— Брисса! — крикнул Вега, но азари была сосредоточена.
«Атлас» прицелился и направил в биотический щит плотный рой разрывных пуль. Под их напором поле на глазах истощалось, но азари тут же создала еще одну, более плотную биотическую стену, затем неимоверным усилием обеих рук толкнула ее вперед, и поле стремительно двинулось навстречу врагу, создавая мириады маленьких молний в местах соприкосновения со стенами, полом и потолком.
Волна достигла цели. «Атлас» сделал два неловких шага назад, но не смог удержаться на ногах. Удар был настолько сильным, что он упал на спину и еще несколько метров прокатился, пока не уперся в ноги следующего меха.
Брисса слегка повернула голову в сторону Веги, и в тоже время ее глаза внимательно наблюдали за противником. На ее губах играла улыбка, но как только два других «Атласа» помогли подняться упавшему, все четыре машины открыли огонь.
Джеймс кинулся прямо под ноги азари, свалил ее на пол и бесцеремонно, за ногу, потащил в укрытие.
Над головой шумно пролетели пули, ударились в стену, осыпав Джеймса и Бриссу обломками. Вега увидел, как мелкий кусок стены ударил в щеку азари, и у нее тут же пошла кровь. Джеймс что было сил дернул ее за вторую ногу и буквально выбросил из-под обстрела.
Азари покатилась по полу, пару раз перевернулась, но тут же вскочила на ноги. Она моментально прикрыла Вегу полем, в то время как лейтенант отползал по-пластунски.
— Бежим!
Он поднялся на колени и оглянулся. «Атласы» были уже близко, буквально метрах в десяти-пятнадцати от поворота. Как только он обернулся к азари, то не увидел ее. Джеймс вскочил на ноги и огляделся. Бойницы шлема сильно уменьшали обзор. Возможно, в рабочем состоянии техника бы с лихвой это компенсировала, но сейчас на голове у Веги была обычная каска с узкими отверстиями для глаз, закрытыми прочным пластиком.
Брисса вновь оказалась у поворота и сходу пустила в сторону «Атласов» ударную волну, потом еще и еще. Что-то шумно грохнулось на металлический пол, но в тот же момент Джеймс услышал угрожающий звук: один из «Атласов» готовился запустить ракету.
Вега оказался рядом с азари как раз в тот момент, когда снаряд со свистом пролетел мимо них. Джеймс прыгнул на Бриссу и закрыл ее своим телом. На этот раз обломки стены прошлись по его броне более ощутимо, а один из них с силой врезался в шлем, и у лейтенанта зазвенело в ушах. На несколько мгновений он был дезориентирован.
Шаги «Атласов» были уже совсем близко, но Джеймс даже не удосужился посмотреть в ту сторону. Не глядя, он сгреб азари в охапку и, покачиваясь, помчался назад. Видимо, от удара по шлему он все-таки получил легкую контузию.
Чтобы сберечь силы, лейтенант не стал перепрыгивать через трупы церберовцев, а лавировал между ними. Сейчас он оказался на распутье. Тяжело дыша, он осмотрелся. Идти было некуда, разве что вернуться к Гемису и оказаться в ловушке. Слева был тупик: Брисса постаралась, закрыв возможный проход дверью. Справа, где их поджидали немезиды и фантомы, было темно. Вега замер в нерешительности. От отчаяния он прикусил нижнюю губу и почувствовал во рту солоноватый вкус крови. В это время азари спокойно висела на его руке. Джеймс не обратил внимания, что она даже не сопротивлялась.
— Брисса, с вами все в порядке?
Он осторожно перевернул ее лицом к себе, и его сердце сжалось. Глаза азари были широко открыты, а зрачки расширены. Из левого уголка рта по бледной щеке стекала струйка фиолетовой крови, а на правой щеке был длинный рубец.
— Брисса! — Джеймс слегка потряс ее, потом еще раз, но уже настойчивее.
Тело азари все также безжизненно лежало в его руках.
Не раздумывая, лейтенант двинулся направо, в темноту, по пути налетев на бывшее укрытие церберовцев, чертыхнулся, но не выпустил азари из рук. Пробежав метров двадцать, он обернулся: «Атласов» еще не было видно, но он уже ясно понимал, что игра окончена. Вега встал на колени, медленно уложил тело Бриссы на пол и опустил голову.
— Вот и славно, — с чувством полного удовлетворения произнес Хелоувелл, обведя взглядом своих подчиненных.
На экране он видел изображение, транслируемое с камеры наблюдения передового «Атласа».
— Сэр, приказы? — спросил пилот боевой машины.
— Шаг назад, лейтенант, — приказал полковник.
— Опечатать лабораторный блок, — сказал он, глядя на дежурного офицера.
— Есть, сэр!
Тяжелая заслонка с грохотом опустилась перед самым носом первого «Атласа», раздавив несколько трупов, попавших под пресс. Заработали скрытые сервомеханизмы, притянувшие преграду максимально плотно к полу, затем щелкнули фиксаторы, наглухо запечатав лабораторный сектор.
— Теперь они никуда от меня не денутся, — Хелоувелл зловеще улыбнулся и в предвкушении потер руки.