— Каре.

Эльфка глубоко вдохнула и на выдохе сообщила:

— An’badraigh aen cuach.

— Я же говорил. Выбрала уже кого-нибудь?

Еще пару раз грязно выругавшись, Даэр поднялась со стула и, энергично размахивая рукой, демонстративно миновала собрание скоя'таэлей. Я только успевала поражаться тому, как она не грохнулась при таком-то сочетании скорости и алкоголя в крови.

— Даэр, ты уходишь? — окликнул сестру Киаран.

Лютик же уже вполне себе сообразил, куда направляется эльфка, и даже сделал шаг ей навстречу. Демонстрируя чудеса высокоградусной ловкости, Даэр увернулась от барда. Между этим и следующим ее действием прошла какая-то доля секунды, я даже пискнуть не успела, когда чужая рука зарылась в волосы на затылке, притягивая вперед. Поцелуй вышел глубокий, горячий и с привкусом алкоголя. В моей хмельной голове почему-то пронеслось количество мышц, задействованных в данном процессе, а потом слабая мысль, что захват у Даэр ничуть не хуже, чем у ее старшего брата, и уже после этого новая волна обиды.

Рука с затылка исчезла, и эльфка медленно отстранилась, напоследок слегка оттянув мою нижнюю губу. Я растерянно открыла глаза. И да, моя растерянность не шла ни в какое сравнение с тем, что сейчас было написано на лицах остальных. Лютика так вообще возможно было описать лишь сравнением с картиной "Крик".

— А вы что думали? — фыркнула Даэр, обнимая все еще слабо соображающую, что происходит, меня за плечи. — Пошли напьемся, — прибавила она уже тише.

— Я не магичка, — зачем-то шепотом уточнила я.

***

Я шумно выдохнула и потерла виски пальцами.

— Такие дела, — Даэр развела руками.

— На этом все? — с надеждой простонала я, пряча лицо в ладонях. — Мы упились в хлам и пришли сюда?

— Если бы... — подал голос Лютик.

— А что еще было? — я испуганно подняла на барда глаза.

Эльфка поерзала на матрасе, запустила руку под одеяло и выудила на свет монетку.

— Еще одна. Я думала мы, их все вчера вместе сгребли.

— С чего бы начать... — протянул Лютик, глядя на блестящий кругляшок в пальцах девушки. — Вчера мы все наглядно узнали, что бывает, если напьешься в компании коварной женщины, на которую алкоголь действует слабее, чем должен бы был.

***

— Покер на костях — полная херня.

— А то, — слабо поддакнула полувисящая на моем плече Даэр.

— Играет здесь вообще кто-нибудь в нормальный покер? — не унималась я.

— Ты ж не думаешь краснолюда обыграть? — Золтан все же сфокусировал взгляд на мне.

— А пусть так! — я хлопнула ладонью по столу. — Карты нам! Есть у вас здесь карты?

— Найде-ем! — заверил Хивай. — Ну держись, мешок с костями!

— Это становится интересным, — Даэр оторвала голову от стола и откинула назад нависшие на лицо пряди.

***

— Вы же меня отговорили? — с наивной надеждой уточнила я.

— Если бы... — тоскливо отозвался Лютик.

— Просто для справки, мы с бабушкой могли несколько месяцев жить на ее выигрыши. А еще она не верила в блестящие перспективы для людей с образованием, так что подготовка к взрослой жизни у меня была интересная и своеобразная.

— Примерно то же ты и вчера говорила, — кивнул бард. — Правда уложилась в одну фразу. Цитирую: "Дайте мне карты, и я тебя в одних портках оставлю".

Я скромно потупила взор, пальцами теребя край одеяла.

***

– И так, господа, – важным голосом провозгласила я, обводя слегка затуманенным взором всех собравшихся за столом нелюдей и Лютика.

– Пас, – махнул рукой один из эльфов.

– А чтоб тебя! – Золтан эмоционально стукнул кулаком по и так уже настрадавшейся за сегодня столешнице. – Удваиваю!

– И я удвою, – уверенно кивнул сидящий рядом Одо.

– Пас.

– Удваиваю.

– А, – несколько секунд Лютик взволнованно потеребил поросль на подбородке, – один раз живем! Ва-банк!

Все сидящие за столом выжидающе уставились на меня. К ним поспешили присоединиться наблюдающие за игрой Даэр и Элеас.

Я передвинула оставшиеся передо мной монеты в центр столешницы.

– Ва-банк.

– Теперь вскрываетесь? – уточнила пытающаяся вникнуть в правила эльфка.

– Точно, – Золтан даже не пытался скрыть торжества в голосе, поворачиваясь ко мне. – Я тебя предупреждал! Не связывайся с краснолюдом! Видала?

Я перевела взгляд на плюхнувшиеся на стол карты. Лютик охнул, кто-то выругался.

– Стрит флеш, – озвучил Хивай таким тоном, словно закончил рассказ о в одиночку и голыми руками убитом драконе. Или двух.

– Фул хаус, – без особого энтузиазма сообщил Одо.

– Флеш.

– Фул хаус, – печально вздохнул бард.

Я смущенно закусила губу и уставилась на пятерку карт, которые все еще сжимала в руке. Даэр чертыхнулась. Золтан же сиял, как начищенный пятак.

– Краснолюда не перебороть на руках и не переиграть в карты, – важно подняв палец вверх подвел итог Хивай. – Трактирщик! Еще водки! Победитель угощает!

– Эй, – Одо ткнул сородича локтем и кивнул на стол.

Все еще не поднимая взгляда, я разложила карты рубашками вниз. Рот Золтана из победной ухмылки медленно превратился в букву "о".

– Будь я проклят, – покачал головой светлобородый краснолюд.

– Прости, – я слабо улыбнулась. – Кажется, я угощаю.

– Боги... – простонал Лютик. – Как это называется вообще?

– Королевский флеш, – скромно отозвалась я, – хотя название флеш рояль мне нравится больше. Да ладно вам, выпивка за мой счет!

***

– Золтан, ты на меня не злишься? – виновато поинтересовалась я.

Краснолюд махнул рукой:

– Какое там. Но реванш ты мне должна будешь.

Я быстро согласно закивала и уточнила:

– Так я теперь богатая?

– Нажрались мы вчера знатно... – протянула Даэр.

– Но, в общем, да, – закончил Хивай.

Несколько секунд я просидела в задумчивости, уставившись в одну точку.

– Знаете, что меня удивляет? – наконец проронила я.

– Ну?

– Судя по всему, бухая я вчера была в хлам, но вот в моих воспоминаниях и ваших рассказах, я еще очень даже ничего. В чем подвох?

– Нет подвоха, – ответила эльфка, – просто мы еще не дошли до нужного места.

– То есть на обирании скоя'таэлей и Лютика с Золтаном я не остановилась?

– Да какое там...

Предполагать, что еще я могла выкинуть, было, честно говоря, стремно. Я закрыла лицо руками и откинулась назад на кровать.

Чтобы тут же подлететь, с шипением хватаясь за обоженное болью правое плечо.

– Что за? – сообразив, что делаю только хуже, я отдернула руку от источника боли.

– Оу... – сконфуженно пискнула Даэр. – Вот давайте я сейчас отползу подальше и вы это без меня расскажете.

***

– Чародейство – отстой, – сообщила я, передавая бутылку эльфке. – Ты должна ходить вся из себя красивая, манерная... Тьфу. Никакой свободы, независимости! А если у тебя еще и учительница есть... С тем не ходи, с этим не говори.

Я тактично умолчала, что последние фразы Филиппа относила только к одной конкретной личности, я же ее приказы более чем игнорировала.

– Херовенько, – согласилась Даэр, отпивая из бутылки. – Что это за штука вообще?

– Кальвадос, – с готовностью ответил Лютик. – Думаете, только магичкам тяжело жить? А что насчет нас, служителей искусства? Подумать только, женщины перестали нас ценить! Лет десять назад, когда мне только стукнуло двадцать пять, – я хмыкнула, прикрывшись вновь перешедшей ко мне бутылкой, – стоило мне улыбнуться любой деве и посвятить ей пару своих баллад, как она уже оказывалась в моих объятиях. А что теперь? Теперь их привлекает лишь грубая сила, недоступность, да угрюмость во взгляде! – я поперхнулась и закашлялась. – А я творец! Мне нужна красота! Мне нужны музы! О времена...

– А у меня все отлично, – оторвавшись от горлышка, пьяно сообщила эльфка. – Граблю, убиваю, совращаю. Не жизнь, а песня! Может, и вам что поменять?

Почти на минуту над столом, где заседали мы трое, повисла абсолютная тишина. Даэр отхлебнула еще кальвадоса и, наконец, заговорила:

– Вы о том же думаете?

Я неуверенно кивнула.

– Это вообще возможно? – уточнил Лютик.

– Чего нет-то? – эльфка насмешливо вскинула бровь. – Свободное государство, забыли? Надо только кое с кем перетереть...

***

– Нет.

– Да я тебе говорю...

– Нет, – Киаран откинулся на стуле. – Теперь-то ты понимаешь, почему сейчас вместо Иорвета я, а не ты?

– Баран упертый, – Даэр закинула ногу на ногу.

– А ты пьяная, – с готовностью сообщил эльф. – Настолько, что забываешь смысл скоя'таэльских отрядов. Мы тут, понимаешь ли, против d'hoine.

– А я не d'hoine, – влезла я.

– Точно! – эльфка довольно кивнула.

– Это ничего не меняет. И куда делся taedh? Он только что с вами был.

– Этот-то? – Даэр лениво окинула взглядом зал. – Вон к разносчице пристает.

– К разносчице? – я повернулась в указанном направлении. – Так это женщина?

– Хрен разберет, – девушка махнула рукой и вновь навалилась на стол. – Предлагаю кап... кам... компромисс! Перепьешь Говорящую – мы сваливаем, не перепьешь... Ну ты понял.

Она повернулась в мою сторону и быстро подмигнула.

– Что за ребячество? – возмутился скоя'таэль. – Ты можешь просто принять отказ?

– Ты что, тощую девку боишься? – Даэр мастерски проигнорировала второй вопрос.

– Я не собираюсь в этом участвовать, – Киаран поднялся из-за стола.

– Боится, – нарочито громким шепотом сообщила мне эльфка и резко повернулась к брату.

Прошла почти минута, прежде чем они перестали сверлить друг друга взглядами, мне стало не по себе.

– Что пьем? – коротко осведомился эльф.

Я задумчиво пожевала губу.

– Ром. Он здесь есть?

– Найдем, – Даэр присвистнула. – А ты серьезно настроилась. Щас притащу... Одна нога здесь, вторая там, другая... Не, что-то не то...

Покачиваясь, эльфка оторвалась от стула и двинулась в направлении дислокации трактирщика.

***

— Ну как-то так, — подытожила Даэр, заглядывая в горлышко.

— А какие правила? — полюбопытствовала я, скользя взглядом по расставленным на столе стаканам.

— Одно правило, — деловито сообщила эльфка, — кто первый упал — проиграл. Ну, йохохо... — она отсалютовала бутылкой, прежде чем влить в себя оставшееся в ней. — Вперед!

***

— Вот ты... Ты меня... Ну... Уважаешь?

Я в два захода опустошила вновь наполненный стакан и утвердительно замычала, старательно кивая головой.

— Во-от, — чертовски довольный Киаран обнял меня за плечи одной рукой и обратился к сидящей напротив эльфке, — даже она м-меня уважает! А ты... ты...

Подпирающая голову двумя руками Даэр подняла на него тяжелый взгляд.

— Когда ж ты свалишься-то уже? — пробурчала она. — Почти час с вами сижу...

— Ты м-меня не ув-важаешь! — наконец завершил свою мысль эльф, со стуком опуская стакан на стол.

Девушка молча закатила глаза, скоя'таэль же по-прежнему не унимался:

— Я решил! — торжественно провозгласил он.

— Что?

— Я тебя беру! — от "дружеского" хлопка по плечу я едва не улетела в стол.

— Так я же это... ну... — озвучивались мысли с куда большим трудом, чем думались.

— А плевать! — вновь я лишь чудом избежала лобового столкновения со столешницей. — Мы... это... Границы расширяем!

— Ага-а... А кого убить надо?

— Зачем убить? — растерянно поинтересовался эльф.

— Ну испытание, все дела...

— Мы этой херней не страдаем... — подала голос Даэр.

— А кое-что есть, — перебил сестру Киаран, сохраняя на лице выражение крайней степени задумчивости.

— Без проблем! — я хлопнула ладонью по столу. Это уже начинало входить в привычку. — Говорите, что делать!

***

Медленно и без единого звука я сползла к кровати и прошла в угол комнаты, предварительно обогнув свернувшуюся клубком в попытке спрятаться за Золтаном Даэр. Замерев у зеркала, я начинающей дрожать рукой убрала волосы с правого плеча. Глубоко вдохнула и зажмурилась, все еще веря, что это всего навсего глюк, как раз собирающийся любезно исчезнуть. Но нет.

— А тебе идет, — рискнула пискнуть эльфка.

У меня вырвался истеричный смешок. Опять. Я опять это сделала. Я больше не буду пить. Никогда не буду. А еще я, видимо, теперь в команде Геральта...

— Мы там, случаем, Понтар верхом на шлюхах вчера не пытались переплыть? — уточнила я, касаясь пальцем завитка на покрасневшей коже. В отражении вся рассевшаяся вокруг кровати троица как по команде замотала головами.

— Ты кое-что другое придумала... — протянул Лютик. Сидящая рядом Даэр уставилась на, по ее мнению, отложившего своим рассказом мой самосуд барда с неподдельной любовью. А потом схватила свою куртку с пола и пулей вылетела из комнаты.

Я махнула рукой и со вздохом плюхнулась на кровать.

— Рассказывай, Лютик, рассказывай. Не жалей меня...

***

— Я думал, ты пошутила...

— А нифига! Да я... Да я сама серьезность!

— А он почему с нами? — Элеас ткнул в пошатывающегося, но уверенно шагающего рядом Лютика.

— Я чувствую любовь в воздухе! — вдохновенно провозгласил бард и замолк.

— Пусть идет, — я махнула рукой.

Наша благоухающая спиртовыми испарениями процессия стремительно приближалась к главной площади. В темноте даже начали вырисовываться силуэты стражников на воротах. Эльф запоздало спохватился:

— Здесь разве можно ночью... Ну-у... Разгуливать?

— А хрен его знает, — честно призналась я. — Надеюсь, Скаллен уже спит.

— Какой Скаллен?

— Ну Бурбон... А, тьфу ты... Бурдон!

— А-а, — синхронно сообразили мужчины.

Комендантский час мы совершенно точно нарушали. Только вот стражник, распознавший участников дружно шатающейся из стороны в сторону компашки, лишь устало махнул рукой. Его напарник в свою очередь даже не попытался отвлечься от раскуривания трубки.

— Долго еще? — через пару минут поинтересовался Лютик.

— Почти пришли...

— Может, не надо? — подал голос скоя'таэль.

— Надо, — уверенно пошатнувшись, отрезала я, — не будь как баба.

Прозвучало, видимо, убедительно, и эльф согласно кивнул.

— А что я скажу?

— То, что вил... велит тебе... Чертов камень!.. Твое сердце, — все же вдохновенно завершил бард.

Лицо Элеаса приняло выражение, символизирующее вершину задумчивости. Учитывая израсходованное за сегодня количество алкоголя, выглядел этот процесс крайне забавно. Я хихикнула, но тут же постаралась взять себя в руки.

— Пришли! — торжественно провозгласила я. — А где красотка? Почему не вылезает?

— Выжидает! — с видом знатока сообщил Лютик.

— Ну так не пойдет, — я всплеснула руками. — Давайте выманивать! Кис-кис...

Я примолкла и задумалась.

— Чего эти бабы любят вообще? — нарушил тишину скоя'таэль.

— Романтики надо, — пару минут спустя сообщила я. — О! Стихи ей расскажи!

— Чего? — глаза эльфа медленно, но уверенно по форме начинали напоминать плошки.

— Стихи!

— Да не знаю я стихов!

— Эх ты... Ладно, мы ж теперь типа эти... собратья по несчастью. И чтоб ты без меня делал? Повторяй за мной:
Сыпь, гармоника. Скука... Скука...

— Сыпь, гармоника. Скука... Скука... — послушно отозвался эльф.

— Ээ... Гармонист пальцы льет волной.

— Гармонист пальцы льет волной.

— Пей со мною, паршивая сук...*** Нет, нет, стой, не повторяй!

Скоя'таэль замер и грустно поинтересовался:

— И что теперь?

— Не знаю... — я растерянно пожала плечами. — Я других не помню...

Над сожженной деревней повисла неловкая тишина.

— Эх вы, — наконец подал голос Лютик. — Нич-чего без меня не можете!

***

— А что потом? — я поерзала на кровати.

— Доблестный и прекрасный герой всем помог и всех спас, — завершил рассказ Лютик, но, заметив мой критичный взгляд, продолжил: — Минут через сорок мы ее все-таки вытащили. Правда вышла она не рукоплескать творениям непризнанного гения, а в грубой форме сообщить, что она мол из-за нас уже час уснуть не может. Ох и злющая была...

— И что мы тогда?

— Мы? Мы с тобой дружно дали деру. Я даже протрезвел немного!

— Постой... А Элеас?

— Ну так это ж его дама сердца, — бард пожал плечами. — Мы его и оставили разбираться.

— А если она его убила? — я нервно сглотнула. — Даже я хочу убивать, если меня разбудят. А я-то не демоница!

— Да ничего с ним не будет, — не слишком уверенно заверил Лютик.

— Разве что заездит до смерти, — Золтан довольно гоготнул и допил остававшийся на дне кувшина сидр.

— Ну смотрите... Так, стоп. Если мы вдвоем уходили, то откуда у меня в комнате взялись все остальные?

— Так я же тебе говорю, — бард всплеснул руками, — пока бежали, протрезвели немного. А это непорядок! Ну мы и пошли обратно в трактир это безобразие исправлять.

— А-а... А что потом в трактире было?

— Тайна, покрытая мраком, — Лютик вздохнул. — Помню только, что в таверне обнаружился Ярпен.

— И?

— Так у него забава любимая, — пояснил Золтан. — Как припрется старый хрен в трактир, так и принимается орать, мол никто его вовек не перепьет. А потом доказывать начинает.

Я потерла виски.

— Ладно, так даже лучше.

— И то верно, — согласно кивнул бард.

— Эх... — Хивай оттер капли с усов. — Ну, мы пойдем. Вон уже полдень на дворе.

— Угу... — я кивнула в угол на все еще храпящую кучу. — Его захватите и Даэр отдайте. Она забыла.

— Поверить не могу, — вдруг обиженно сообщил Лютик. — Поверить не могу, что ты ее вчера у меня отбила.

В первые секунды от возмущения я даже не могла выдавить ни звука. А потом вдруг расхохоталась и откинулась на кровать.

— И ничего смешного!

— Дубина, — я оттерла выступившие слезы. — Да ты меня за свое спасение боготворить должен!

— Это еще почему? — изумился менестрель.

— Да потому что из всех возможных вариантов вчера ты умудрился решить приударить именно за младшей сестрой Иорвета. Хотя тебе он наверняка обрадовался бы. Как родного принял... — я вновь расхохоталась. Пару секунд спустя ко мне присоединился и Золтан.

— Боги... — простонал заметно побледневший Лютик.

***

Выпроводив оставшихся гостей я, с чувством выполненного долга, направилась прямиком в по-прежнему не тронутую лабораторию. Пьянки пьянками, а важные дела у меня тоже были. Астрид уже была на месте.

— Готова? — не оборачиваясь, поинтересовалась она.

— Наверно, — я дернула плечами. — Никогда раньше не имела дела с трупами, не в курсе, что я там должна чувствовать.

— Ты можешь отказаться, — чародейка слабо улыбнулась. — Я вовсе не настаиваю.

— Вот еще, — я плюхнулась на свободный от записей стул. — Я же обещала. Только объясни еще раз, что нужно сделать.

— Пузырек хранится вот в том ящике. Их там много, но я скажу, какой нужен. Это сильное регенерирующее зелье. Обычные раны заращивает в течение десяти минут, но в нашем случае все куда глобальнее и времени понадобится намного больше.

— Куда уж глобальнее, — я не сводила глаз с ящика. — Глубокая заморозка должна была повредить все клетки. Все до единой.

— Точно... — Астрид задумчиво кивнула. — Над ледником находится обычный погреб, там довольно прохладно, но ничего не замерзает. Тело придется вытащить туда. Справишься?

Я с трудом сглотнула.

— Разумеется... Что дальше?

— Влей зелье в рот. Все до последней капли. Оно восстановит клетки, а потом, вкупе с низкой температурой, не даст разложению начаться до нужного срока.

— До... Возвращения?

— Да.

— Это все?

Астрид в задумчивости покусала губу и кивнула. А затем вновь улыбнулась:

— Спасибо тебе.

— Пока не за что, — я слезла со стула и выдвинула нужный ящик. — Ты со мной?

— Да... Думаю, да, — она замялась на пару секунд, а потом вновь заговорила. Видимо, стараясь отвлечь меня от предстоящего. — Ты пойдешь к той девушке сегодня?

— Нет, — излишне поспешно ответила я, слегка дернувшись.

Астрид удивленно воззрилась на меня. Слегка замявшись, я пояснила:

— Я боюсь. Черт, да я просто в ужасе...

— Тише... — ледяная ладонь накрыла мою. — Все нормально.

— Угу... — я часто заморгала. — Ладно, идем скорее. Мне еще нужно будет сходить в одно место.

***

Дверь распахнулась даже раньше, чем я успела стукнуть. От неожиданности я отшатнулась назад, а в проходе показалась скрестившая руки на груди фигура.

— Привет, — я выдавила слабую улыбку.

Чародейка молча вскинула бровь.

— Я пришла сказать... — я замялась. — Я все поняла. Я постараюсь исправиться, я буду хорошей ученицей. Я хочу научиться управлять своими силами, но без тебя у меня не получится. Я больше не буду сбегать и творить... Всякое. Я хочу научиться. Ведь ты мне поможешь?

Несколько секунд взгляд Филиппы скользил по моему лицу, а затем чародейка устало прикрыла глаза.

— Будто бы у меня есть выбор...

— Спасибо, — не удержавшись, я широко улыбнулась.

— Не стоит, — Эйльхарт махнула рукой. — Чтобы была здесь завтра в обычное время. И только попробуй опоздать, я тебе волосы яйцом обмажу и окуну головой в таз с горячей водой.

Я прыснула и шутливо отдала честь. Все возвращается на круги своя...

***

— Mordice! Стой!

Я удивленно замерла и обернулась на крик.

— По всему городу тебя искал, — выдохнул запыхавшийся скоя'таэль.

— Рада, что ты в порядке, — я улыбнулась. — Мы вчера быстро сбежали.

— Точно, — Элеас кивнул.

— Ну... Как прошло?

— Об этом я и хотел с тобой поговорить. Ну, то есть спросить, — быстро добавил эльф, заметив мой взгляд.

— А-а... Давай.

— Я люблю ее. Правда люблю. И не могу позволить убить ее. Но и позволить ей продолжать управлять мною не могу. Скажи... Gwynbleidd сможет снять проклятие без убийства?

— Он постарается, — с абсолютной уверенностью ответила я через пару секунд. — Если это возможно, он сделает это без крови, можешь быть уверен. Большего обещать не могу...

Несколько минут мы шли дальше в тишине.

— Это мой дом, — наконец нарушила тишину я.

— Я пойду к нему. Va faill.

— Va faill. Tiep.

Эльф сделал несколько шагов, а потом вдруг остановился.

— Вчера в затопленной деревне ты говорила о каком-то доказательстве. Что это?

— Мы нашли его в теле последнего убитого. Небольшой обломок твоего меча в одной из ран.

Несколько секунд Элеас, не отрываясь, смотрел мне в глаза, а затем, не произнося ни звука, извлек меч из ножен. Я охнула и сжала кулаки так, что наверняка следы от ногтей еще неделю не сойдут. Лезвие оружия, которое на вытянутых руках держал скоя'таэль, было абсолютно и совершенно целым.

________
Прим. автора:

In vino veritas (лат.) – истина в вине
Beanna – женщина
Bloede bean'chy – чертова ведьма
Bloede d'hoine – чертов человек
D'yeabl – черт, дьявол
Taedh — бард
An’badraigh aen cuach — эльфье ругательство, непереводимая игра слов
Gwynbleidd — Белый волк
Va faill. Tiep. — До встречи. Удачи.

* Отсылка к "Владычице озера".
** Мельница — Сэр Джон Бэксворд
*** Сергей Есенин — Пей со мною, паршивая сука