Schwartze Fahnen auf der Stadt,
Alle Ratten fett und satt.
Die Brunnen giftig aller Ort,
Und die Menschen zogen fort.*
Rammstein - Donaukinder

В растерянности я переступила с ноги на ногу, но все-таки выдавила до крайности смущенным голосом:

— А вы кто?

— Так будет не интересно, — мужчина покачал головой. — Попробуй сама догадаться, дорогуша.

Осознав смысл его слов, я едва не фыркнула. То есть за мной тут Радовид охотится, вокруг государственные перевороты намечаются, охота на ведьм подготавливается, а у нас тут шоу "Интуиция"? Только вот мой собеседник, кажись, ну ничего противоречивого в этом не находил. Напротив, ободряюще... Подмигнул?

Ну и ладно. Кто спас, тот правила и диктует. Я нахмурилась и обвела его пристальным взглядом. А потом непроизвольно сделала шаг назад, разинув рот. Да, одну деталь при первичном осмотре я упустила. Тоже мне фанат...

— Да ладно? — оторопело выдохнула я, вернув себе дар речи. И в сердцах добавила уже в сторону: — Да вы издеваетесь, елки-палки!

Этот мир сошел с ума. Или только я сошла и просто ловлю красочные глюки. Ну не мог ведь один человек настолько изменить все, что должно здесь происходить? Или мог? Черт, речь же обо мне, а я могу запороть все, что душе угодно!

— Здрасте, — машинально ляпнула я, напрочь игнорируя тот факт, что уже поздоровалась несколько минут назад. Потом подумала и сделала нелепое подобие реверанса. Ну не учили меня этикету для таких случаев в моем скучном мире. — Я Гвен... Гвиневра.

— Ты чудо, Гвиневра. Ради этого замешательства на твоем лице тебя и из башни можно было бы спасти. Или что там положено делать благородным рыцарям по вашим легендам?

— Вам по легендам положено в башню заточать и сторожить, — кротко сообщила я, не сводя глаз с вышитого на его тунике герба, выглядывающего из-под плаща.

— И то верно. Зови меня Борх, дорогуша.

Я растеряно кивнула. В тот момент даже как-то в голову не приходило выяснить, с чего это он был уверен, что я его знаю. И почему Саския не вызывает такого приступа трепета и уважения? Я лишь с трудом выдавила:

— Почему?..

— Почему я здесь? Почему тебе помог?

Я вновь кивнула.

— Как тебе растолковать? — сам у себя поинтересовался дракон, устраиваясь в проломе в стене, где, по всей видимости, некогда находилось окно. — Время — переменчивая материя. Прошлое изменить нельзя, а вот будущее — запросто. Если знаешь как. Одно действие в нужный момент, одна фраза, и все готово. Порой я вижу то, чему только предстоит произойти. Пару месяцев назад узнал, понимаешь ли, что моя дочь будет отравлена. Я, может, и плохой отец, но после этого отправился к ней. А несколько дней спустя будущее изменилось. Не знаю, кто виноват, то ли звезды, то ли падающие с неба девушки...

Я вздрогнула и уставилась на него округлившимися глазами. Да меня будто раскрытую книгу читают! Но минуточку...

— Вы знаете, как я сюда попала?!

Неужели я наконец узнаю, что произошло?

— Мне многое известно, но ты переоцениваешь меня, дорогуша.

— Оу... — я в миг сникла. А потом вновь оживилась, усевшись на обрушившийся кусок толстой колонны: — Но ведь с Саскией... С Саэсентесис все в порядке. Зачем вы здесь?

— Скажем так, я тебе задолжал...

— Да ладно, — неожиданно для самой себя перебила я, — вы же не знали, что мне понадобится помощь. Так и скажите, что хотели увидеть дочь.

— Подловила, — полиморф усмехнулся. — Я научил ее жить среди людей и оставил много лет назад, но с возрастом все становятся сентиментальнее.

Я поднялась со своего места и попыталась отряхнуть темную юбку, покрывшуюся слоем каменной пыли, но тщетно.

— Спасибо, — я все же прервала свое бессмысленное занятие и подняла глаза на дракона. — Я должна идти.

Внезапный грохот и толчок, от которого с еще целых стен вранских домов посыпались осколки камня, а я едва устояла на ногах.

— Что это было? — я испуганно завертела головой по сторонам, пока не заметила вдалеке поднимающийся к небу столп дыма.

— Там амфитеатр, — Борх встал рядом со мной, глядя в том же направлении. — И...

— Переговоры, — вместо него закончила я и охнула. — Но почему уже?..

— Ты сойдешь за чародейку, — вместо ответа констатировал мужчина. — Тебе нужно выбираться.

— Но я не могу... Там же...

— Там благородный Радовид, да настигнет его мужское бессилие, только что начал охоту на ведьм. И если ты не хочешь, чтобы тебя схватили и отрубили руки, а может и еще что похуже сделали, то иди за мной. Мне известен выход из города, о котором король не подозревает.

Я бросила жалобный взгляд в сторону амфитеатра, откуда уже доносился грохот новых заклинаний и, подхватив юбку, бросилась вслед за драконом. Я не чародейка, там я ничем никому не помогу, а аутодафе стояло в первой десятке вещей, в которых я никогда не хотела принимать участия.

***

Похоже было, что моему спутнику город был знаком более чем хорошо. Он уверенно петлял по узким извилистым улочкам, куда я в одиночку в жизни бы не сунулась. Я больше не задавала вопросов. И я уже ничему не удивлялась. В конце концов, драконы, сваливающиеся как снег на голову и в отсутствие рыцарей вытаскивающие девиц из беды — не самая странная вещь, с которой я здесь столкнулась. А может и самая. Стоит обдумать это позже, в безопасности.

Я послушно затормозила, когда полиморф жестом приказал остановиться.

— Мы пришли? — шепотом поинтересовалась я.

— Тс-с, — он кивком указал за колонну, у которой мы остановились. — У нас компания.

— Живее давай! Чего ты возишься? Этому замку лет триста, его рукой сломать можно! — разъяренно зашипел женский голос.

— Так возьми и сломай! — раздраженно ответствовал ей невидимый из моего положения мужчина.

— Что?! За что я тебе плачу?!

— Заткнитесь вы! — вмешался третий собеседник. Кажется, тоже женщина. — Нам валить надо, я из-за ваших разборок подыхать не собираюсь!

— Все эти ведьмы поганые! Не сиделось им ровно! — голос первой женщины, кажется, стал выше.

— А я говорила, нечего нам сюда ехать! Сейчас их всех перережут и за нас, за свидетелей примутся!.. Долго ты еще будешь с этим замком возиться?!

Послышался хруст, а примерно через секунду отборнейшая ругань в три голоса.

— Да чтоб тебя!

— Из задницы у тебя руки что ли?! Что делать теперь?!

Я поднырнула под упертую в колонну руку стоящего впереди дракона и выглянула из-за укрытия.

— Проблемы с отмычками, Довакин?

Собственный голос прозвучал звонче, чем я предполагала. Застигнутая на горячем компашка дружно подскочила от неожиданности и повернулась ко мне. Обе женщины доходили мне в лучшем случае до талии и отличались крайне плотным телосложением. Одна из них, русая, хищно раздувая ноздри прижала к груди набитый мешок, явно намереваясь оберегать его до последнего вздоха, вторая же выхватила из ножен кинжал, в ее руке смотрящийся по крайней мере одноручным мечом. Мамочки мои, это низушки?!

Прежде сидевший на корточках перед решеткой мужчина меж тем не отставал от своих спутниц, но малость обалдевшая от первой встречи с еще одной расой я не сразу обратила на него внимание. Да и потом внимание я обратила на обнаженный клинок, а не на держащего его человека, который вне сомнений был именно человеком.

— Спокойнее, господа, — вслед за мной из-за колонны, подняв руки, вышел Борх. — Нам не нужны неприятности.

— Как и нам, — низушка с кинжалом злобно сдула со лба черную прядь. — Проваливайте.

— Там вполне хватит места на всех, а я помогаю девушке выбраться, — я нервно улыбнулась, когда взгляды присутствующих скрестились на мне.

— Из-за таких "девушек" как она это все и началось, — злобно влезла вторая низушка, еще крепче прижимая к себе мешок.

— Я не чародейка!

— А я тогда прекрасная эльфская дева, — прыснула черноволосая.

— Послушайте, вы ведь говорили, что должны скорее выбираться, мы хотим ровно того же. Может, потом решим, кто здесь чародейки, а кто эльфийки? Вот, — я прервала свою дипломатическую потугу и запустила руку в волосы, с трудом нащупывая там чудом не вывалившуюся шпильку, а затем осторожно приблизилась к все еще сжимающему меч мужчине. — Она подойдет?

Он перевел взгляд с меня на украшение и обратно. Я вздрогнула, когда рука с мечом пришла в движение, но он лишь спрятал клинок в ножны.

— Думаю, да.

Я протянула ему шпильку и как могла дружелюбно улыбнулась:

— Я Гвен... Медиум.

Вряд ли парень (а оказавшись вблизи, я уже оценила, что он едва ли был старше меня), рассчитывал, что мне приспичит знакомиться. В пользу этого говорили и мгновенно поползшие вверх брови. Он, впрочем, быстро совладал с собой и принял у меня новую отмычку.

— Сиг, наемник.

Низушки как по команде зафыркали, а затем черноволосая, по-видимому главная в их компании, рявкнула:

— Потом будешь девке глазки строить, живо разберись с замком!

Проследив, что ее приказ исполняется, она обвиняюще уставилась на меня:

— А заливала, что не чародейка.

— Медиумы не чародеи, — устало пояснила я.

— Один хрен, — не сдалась она.

— А вы-то, — нужный тумблер в мозгу вдруг переключился и я наконец поняла, почему она показалась мне знакомой. — Сами сегодня на площади кричали, что всех здесь ждет кара. Чего же сбегаете? Неужто гнев Радовида страшнее, чем небесных творцов?

Пыхтящий над замком наемник прыснул.

— Только не заливай, что поверила, — женщина тряхнула россыпью черных кудряшек. — Даже дураку вроде Сига ясно, что это брехня. Зато пока я ору она, — она указала подбородком на свою товарку, любовно поглаживающую мешок, — у всяких безмозглых зевак кошели срезает.

После такого заявления мне оставалось только присвистнуть, что я и сделала.

— Вот, — предприимчивая низушка гордо задрала нос. — Потому что мозги нужно иметь, а не как у вас, чародеев.

Я тактично пропустила последнее заявление мимо ушей и с благодарностью посмотрела на подавшего голос дракона:

— Восхищаемся вашим умом, милые дамы. Моя спутница уже представилась, а я Борх по прозвищу Три Галки.

Он обаятельно улыбнулся, и я едва удержала челюсть на месте. Мне б так на мужиков влиять! Обе "милые дамы" дружно зарделись и потупили глаза. Первой очнулась черноволосая и, кокетливо наматывая прядь волос на палец, сообщила:

— Сахарок.

— Кучеряшка, — захлопала ресницами вторая.

Кажется, примерно половину своих действий обе женщины выполняли синхронно. Например, вдруг обернулись и смерили меня еще более критичными взглядами, чем прежде. Я поежилась. Сейчас две боевые нелюдские женщины, увидевшие во мне потенциальную соперницу, вызывали куда больший страх, нежели отзвуки далеких заклинаний, все еще доносящиеся со всех сторон. О боги... Нет, просто не думать...

— Готово! — радостно возвестил наемник, с оглушающим скрипом вынимая решетку.

— И сотни лет не прошло, — видно было, что Кучеряшке чертовски хотелось всплеснуть руками, но излишне ценная ноша лишила ее этой возможности.

Желая только лишь оказаться как можно дальше от этой бойни, я рванула к открывшемуся проходу, но тут же была остановлена.

— Стой, — легким движением Сиг оттянул меня назад. — Первый пойду. Дьявол знает, что там за погань может быть.

Он уперся руками в камни, уложенные вокруг отверстия, и спустил в него ноги. Пара секунд и он исчез в темноте целиком, а снизу послышались мне не понятные, но явно ругательные слова. Стоящая совсем недалеко от меня Кучеряшка ехидно хихикнула и ткнула подругу локтем:

— Ишь, рыцарь! Нас бы с тобой еще и пинком поторопил.

Сахарок окинула меня очередным взглядом, вызывающим холодок внизу спины, и громко поинтересовалась:

— Ну как там?

— Темно, как в жопе, — отрапортовал приглушенный голос наемника.

Низушка деловито кивнула и, стянув заплечный мешок, выудила из него несколько самодельных факелов.

— Знала, что пригодятся, — довольно сообщила она и вновь перевела взгляд на меня: — А ты чего замерла? Первая же рвалась!

Может и рвалась, только вот одну вещь я сейчас поняла крайне отчетливо. Я понятия не имела, что это за дырка и куда она ведет. Прежде я была слишком растеряна и напугана, шла туда, куда вели. И даже не догадалась поинтересоваться.

Неожиданно жуткий, полный боли крик раздался совсем рядом с нами, заставляя меня вздрогнуть и выпасть из оцепенения.

— Живо! — прикрикнула Сахарок. — Совсем дурная? Тут только ты за ведьму сойдешь!

Я послушно кинулась к отверстию, но затормозила, оказавшись в полуметре от него.

— Как мне...

— Прыгай давай! — крикнул наемник снизу. — Я поймаю.

— О семеро... — только и сумела выдавить я, прежде чем тело полетело вниз, а из горла вырвался крик.

— Тише ты! — я вдруг осознала, что угодила прямиком в захват чужих рук. — Вот бабы...

— Рот закрой! — рявкнула Сахарок откуда-то сверху.

Дрожащие ноги коснулись пола, и лишь тогда я вздохнула полной грудью. Зря.

— Что это? — я согнулась в приступе кашля, чувствуя, что вот-вот верну все деликатесы со стола реданского монарха. — Почему здесь так воняет?

— Почему в канализации воняет? — ехидно переспросила уже оказавшаяся здесь же Сахарок. — Хрен его знает.

— В канализации?! — я уставилась на только что спустившегося дракона.

Он развел руками:

— Это единственный неохраняемый выход. Не обижайся, дорогуша. Это ведь запах цивилизации.

— Чего ж эта цивилизация жрала, раз до сих пор воняет? — Кучеряшка поудобнее перехватила мешок и осмотрелась.

Я последовала ее примеру, не отнимая руки от лица. Огонь факелов плясал, отбрасывая причудливые тени на неровные стены, покрытые разводами селитры. Сейчас мы находились на весьма узкой дорожке по правую сторону от бассейна со зловонной зеленоватой жижей. Я сглотнула. Только бы там ничего не успело поселиться за эти годы... Внезапный страх перед появлением местных жителей даже почти вытеснил отвращение от местных же ароматов.

— Это все, конечно, замечательно, — Сахарок задумчиво вперилась глазами в то, что у меня язык не поворачивался назвать водой. — А куда идти-то теперь?

— Погоди, — Сиг растерянно шагнул в ее сторону, и я не могла не отметить, сколь странно для моего неискушенного взгляда почти двухметровый наемник смотрится рядом с крошечной пышнотелой низушкой. — Ты затащила нас сюда и не знаешь дорогу? Да это же гребаный лабиринт!

— Нечего тут психовать! У тебя были идеи получше, дубина?!

С нехорошим предчувствием я повернулась к стоящему рядом дракону:

— А вы хоть...

— Я знаю дорогу.

— Вот! — Сахарок самодовольно улыбнулась. — Так и знала, что правильно им разрешила с нами пойти!

Я кое-как проглотила чуть не сорвавшиеся с языка слова и заулыбалась.

— Так пошли уже, чего сиську мнете? — занервничала Кучеряшка. — Я не собираюсь до конца жизни вранским нужником вонять!

***

— Это полное имя?

— Чего? — я удивленно обернулась.

— Твое имя. Ты выглядишь слишком... — наемник запнулся и прочистил горло. — Ну... Оно кажется слишком простым для... Кого-то... Кхм... Вроде тебя.

Кого-то вроде меня? За кого он меня принял? Растрепанную, всю в пыли, с разбитой губой, да еще и бегущую из города через канализацию... И сейчас я могу сойти за важную дамочку, имеющую какое-то влияние? Страшно представить его встречу с кем-нибудь вроде Филиппы или Астрид.

— Гвиневра, — я тряхнула головой, пытаясь отбросить ненужные мысли и оставить только убеждение, что обе чародейки уже смогли благополучно выбраться из города. — Меня зовут Гвиневра. А что насчет тебя? Твое имя тоже не звучит особенно полным.

— Сигурд.

Лишь чудом я не улетела носом в землю, споткнувшись о первое встречное препятствие, потому как округлившимися глазами я, не моргая, уставилась на своего собеседника, а уголок губ предательски пополз вверх. Вот же... Я резко одернула себя. Судя по выражению лица, мое внезапное веселье Сиг истолковал совсем не так, как следовало.

— Дурацкое имя, я им не пользуюсь. Кажется, мать откопала его в какой-то глупой старой истории про драконов и сокровища.

— Это хорошая история, — поспешно возразила я. — И имя вовсе не дурацкое, не обращай на меня внимания, у меня бывают странности.

Сахарок оторвалась от строения глазок полиморфу — занятия, за которым обе дамы провели последние минут двадцать — и покосилась на бедного наемника:

— Тьфу ты. Взрослый мужик, а такое чувство, что всю жизнь с бабами только о цене договаривался.

— Кажется, мне стоит держаться от него подальше, — заговорщицки шепнул поравнявшийся со мной Борх, когда бросивший в сторону своей нанимательницы убийственный взгляд Сиг увеличил расстояние между нами.

— Почему? — я удивленно обернулась.

— Шутишь? — дракон насмешливо приподнял бровь. — Парня зовут Сигурдом*. И тебе стоит быть с ним поаккуратнее, Брюнхильд.

— Буду, — легко пообещала я, а потом охнула и уставилась на него, приоткрыв рот: — Как вы меня назвали?!

— Я думал это твое имя, нет?

— Вы меня пугаете, — честно призналась я. — Я же никому его не называла...

И правда ведь никому, черт. Случайно всплывшее в голове имя слишком сильно прижилось за рекордно короткий срок, я даже успела привыкнуть, а упоминание родного имечка, напротив, резануло по уху. Это было словно секундное выпадание из этой действительности и возвращение обратно, в мой однообразный мир. Моя бабушка в такой ситуации сказала бы, что я променяла шило на мыло, но для меня это было чем-то большим. Брюнхильд была трусливым закомплексованным подростком, брошенным матерью на попечение бабушки через пару месяцев после рождения, постоянно носящей на носу очки и стесняющейся своего слишком странного для России имени. Она была до отвращения слаба и приходила в неописуемый ужас при виде даже небольшой раны. Гвиневра стала версией усовершенствованной. Не то чтобы она перетерпела кардинальные изменения, но разница при целенаправленном сравнении была очевидна. И я все сильнее осознавала, что она нравится мне куда больше.

— Не хмурься, — чужой голос прервал поток моих мыслей и, пожалуй, я была за это благодарна. — Как тебе город?

Чего? Он это серьезно? Кажется, мы только что определились с победителем в номинации "Смена темы года"...

— Отлично, — я пожала плечами, мысленно радуясь, что вот-вот мы окажемся в переходе между отсеками, где воздух пах немного слабее, чем непосредственно у ниш с жижей. — Культурная программа на высоте. Подземелья Хенсельта посетила, подземелья Радовида тоже, теперь вот, наслаждаюсь красотами вранской канализации. Вот выберусь и буду туры по этому маршруту отправлять...

Я испуганно пискнула от неожиданности и попятилась назад, когда совсем рядом с нами вдруг раздался грохот.

— Какого хрена? — Сахарок на автомате вцепилась в мешок, который все еще ревниво тащила ее товарка.

Нет, нет... Боже, я так и знала! Так и знала, что кто-то здесь да завелся! Иначе и быть не могло!..

Что-то вновь оглушительно загрохотало, но на этот раз дело сопровождалось сильным толчком. Нет, это не чудовища канализации, это... Прямо над нами, на поверхности.

Снова тряхнуло, на этот раз на ногах я уже не устояла. Меня кинуло в сторону, но я успела уцепиться за неровный пол, расцарапывая ладони о посыпавшуюся сверху каменную крошку. Нога начала сползать в зловонную, угрожающе булькающую жижу, но из последних сил я все же сумела подтянуть конечность. Глаза защипало от наполнившей воздух каменной пыли, перед взором все смешалось. Я лишь успела выцепить из общей картины здоровенную трещину, пробежавшую от ближайшей ко мне стены к своду, а в следующую секунду все обрушилось вниз.

***

С умирающим хрипом я перевернулась набок и сплюнула. Частицы, из которых некогда состояла обрушившаяся часть свода, витали в воздухе, не давали надолго открыть глаза, забивались в уши, нос и рот, затрудняя дыхание и скрипя на зубах. Шум в ушах постепенно начинал затихать, а вместе с этим решила напомнить о себе и боль. Во всем теле сразу. Мне стоило бы быть благодарной за то, что я, с большей долей вероятности, все еще жива, но, вместо этого, я мысленно складывала матерные тирады, неприемлемые для благовоспитанной девушки, осознавая, что уже в течение следующего часа мое тело превратится в один большой синяк. Хоть не сломала ничего, вроде, и на том спасибо...

С неимоверными усилиями я села и открыла глаза, которые мгновенно защипало. Единственным источником света теперь был небольшой пролом в потолке, почти прямо над местом, где я сидела, так что видно мне все было примерно в радиусе метров двух. Мои ладони, покрытые мелкими кровоточащими ранками, юбка, порванная до разбитого колена, торчащего из разорванного чулка, и куча камней. Камней... Позабыв о своих боевых ранениях, я подлетела вверх. О боже, нет, нет...

— Эй! — обломки под ногами угрожающе разъезжались, но я все же умудрялась кое-как сохранять равновесие. — Кто-нибудь!

Я вскрикнула, когда нога вдруг зацепилась за что-то излишне мягкое для камня, и я чуть не улетела носом вперед. Контакт с моей конечностью нечто прокомментировало хриплым ругательством на непонятном языке и кашлем.

— Эй, — я осторожно присела рядом и, различив в скудном свете очертания лица, пошлепала его по покрытой короткой щетиной щеке. — Ты как, Довакин?

— Я в Валгалле... — мечтательно прохрипел он.

— Ага, погиб в неравной схватке с булыжником. А я твоя грязная оборванная валькирия. Можешь встать, герой?

Блестящие глаза неожиданно широко распахнулись в темноте.

— Можешь? — снова поинтересовалась я.

Вместо ответа он с шипением принял сидячее положение, и лишь тогда я осмелилась спросить:

— Они...

— Они уже были в том переходе, — перебил наемник, кивнув в направлении горы камней. — Их не должно было задеть, но проход завален. Мы отрезаны.

— Слава богу... — я облегченно выдохнула и, забив на манеры и боль от острых камней, уселась на зад. — Погоди... Отрезаны?

— Угу. Есть идеи, госпожа чародейка?

Я в задумчивости почесала бровь, а следом затылок.

— Есть два варианта, — наконец изрекла я. — Будем блуждать, пока не выберемся.

— Или?

— Или останемся здесь и будем жить, как черепашки-ниндзя. Но это пришло мне в голову просто потому, что я нервничаю, не обращай внимания.

— Ага...

— Давай, — я с кряхтением приподнялась с земли и выразительно посмотрела на него. — Нет, стой. Дай посмотреть.

— Все нормально, — он отдернул руку от груди с резкостью воришки, застуканного на месте преступления.

— Так дай мне проверить, раз все нормально. Просто пальпация, верь мне, я доктор, — заверила я, а потом прибавила уже тише и в сторону: — Ну, не совсем доктор, конечно... В моем мире меня бы уже посадили за незаконную врачебную практику...

— Там царапина, нечего проверять.

Я присела возле упрямца на корточки.

— Если умрешь, я столкну твой труп туда, — я потыкала пальцем в сторону все еще побулькивающей жижи и тут же воспользовалась секундным негодованием наемника, чтобы разом задрать застегнутый до середины дублет и рубаху. — Ох черт...

Особых деталей я различить не могла, хотя глаза уже привыкли к темноте. Но даже несмотря на это я прекрасно поняла, сколь ужасен был наливающийся синяк, представший моему взору. Сиг зашипел, когда я осторожно коснулась кровоподтека.

— Прости. Очень больно?

— Нормально. Сказал же, пустяк.

— Пустяк? Парень, да у тебя ребро сломано! Нужно перетянуть... — я осмотрелась вокруг, заранее осознавая, что это ничего мне не даст, и вздохнула: — Отвернись на минуту.

Похоже, Сиг уже осознал всю бессмысленность споров со мной. Во всяком случае, отвернулся он без единого звука. Не теряя времени даром, я задрала платье и выудила кинжал, на всякий случай утащенный у моего незадачливого сторожа и засунутый под подвязку чулка. Низ рубашки был безнадежно испачкан, но, раз контакта с кровью не предполагалось, это не имело особого значения. Так... Резать по колено? А, к черту, кто меня увидит без платья?

Надрезав ткань, я рванула ее в стороны, разрывая до середины бедра, и лишь после этого вновь пустила в ход кинжал, чтобы окончательно укоротить юбку до размера "ультрамини".

— Можешь поворачиваться, — разрешила я, одергивая платье. — И руки подними.

Наемник вздохнул и подчинился, позволяя пару раз обернуть свой торс импровизированной повязкой.

— Классные кубики, — не удержалась я, стягивая концы моего бывшего нижнего платья вместе. — Тебе бы с ними в армии служить, да девиц соблазнять, а то не думаю, что они сильно жалуют наемников. Или тут платят больше?

— Не в этом дело, — он едва слышно скрипнул зубами, когда я затянула повязку до нужной тугости и быстро связала концы вместе. — Я... Ну... Не срослось с армией. На Скеллиге с этим строго.

— Так ты с островов? — я удивленно приподняла брови и встала с земли следом за ним.

— С Фаро. Чему ты так удивляешься?

— Я думала, там все рыжие, — честно призналась я, вспоминая шевелюру Астрид.

— Как видишь, — Сиг усмехнулся и развел руками.

— Так куда идем?

— Оттуда мы пришли, — он кивнул на один из проходов. — Этот завален. Значит вот этот.

Я кивнула, переведя взгляд на весьма узкое отверстие в стене. Пока все нормально, но минутку...

— У нас больше нет факелов. Здесь свод проломлен, а когда выйдем отсюда?

— Не проблема, — странно притихшим голосом отозвался наемник, уже успевший первым войти в небольшой тоннель. — Эта... Вода светится.

***

— Что насчет тебя? — я слегка вздрогнула, когда голос Сига нарушил установившуюся тишину, изредка разбавляемую эхом где-то капающей воды.

— Меня?

— Откуда ты?

— А, ты про это... Из Вергена.

— Серьезно? Эти две собирались туда сразу, как закончат со своими делами.

— То есть со срезанием кошелей?

— Да. Значит, если... Когда выберемся, можем двинуть в его сторону и встретим их и твоего...

— Он не мой, — быстро поправила я. — Просто... человек хороший. Помогал выбраться... В чем дело?

Рука замерзшего наемника стиснула рукоять меча и беззвучно выдвинула оружие из ножен на пару сантиметров. Он стоял как каменное изваяние, в стойке, больше напоминающей звериную, нежели человеческую, будто ожидая нападения в любой миг. Я видела лишь его затылок, но готова была поклясться, что остекленевшие глаза, не отрываясь, всматриваются в водную глубь, пытаясь пронзить слой укрывшего канал тумана. Мамочки, а ведь поверхность жижи была видна до мелочей, насколько позволяло скудное освещение, еще каких-то две минуты назад...

— Слышала? — хрипло спросил Сиг, не оборачиваясь ко мне.

— Нет, — я попыталась шагнуть к нему, неосмысленно, будто бы в поисках защиты, но была остановлена взмахом руки.

— Отойди.

— В чем дело? — я подчинилась, мысленно оценивая расстояние до узкой лазейки в следующий отсек. Метров десять.

Неожиданно абсолютная тишина, в которой, кажется, даже сердце биться перестало, и время будто замедлилось. А в следующую секунду обнаженный клинок со свистом рассек воздух над головой Сига.

— Бежим! — крикнул он, резко бросаясь к замеченному мною проходу, на бегу подцепив меня словно безвольную тряпичную куклу и закинув на плечо.

Пулей мы преодолели расстояние до нового резервуара, едва не влетев в него по инерции. Одним прыжком Сиг перемахнул через соединявший оба бассейна канал. Остановился он лишь метров через двадцать и опустил меня на землю.

— Что там было? — одними губами спросила я.

— Шутишь? — едва слышно прохрипел он, косясь на отверстие в стене. — Ты не видела эту тварь?

— Тварь? — я судорожно вцепилась в его руку, сжимающую меч.

— Она не должна сюда добраться, проход слишком узкий... Вот курва! Весь меч в соплях!

Я опустила глаза на обнаженное оружие и замерла.

— Сигурд... — я коснулась плоской части лезвия дрожащим пальцем, чтобы убедиться, что не ошибаюсь. — Он же чистый...

***

— Дьяволова задница... Она была там! Клянусь! Здоровенная сука с щупальцами! Я от одного даже кусок отрубить успел! Весь меч в соплях и кровище был!..

— Может, уже спрячешь его? — попросила я. — Это нервирует.

— Проклятье... — Сиг все же задвинул клинок обратно в ножны. — Я своими глазами его видел, чтоб мне провалиться. Я ж не умалишенный какой!

— Я тебе верю.

— Чего? — он явно растерялся. — Ты же сама только что распиналась, что ничего не видела.

— Я правда не видела. Но это не значит, что не видел ты... — я смолкла, поймав на себе ничего не понимающий взгляд, а затем продолжила: — Отсюда нужно убираться. Срочно. Здесь что-то не так... Не знаю как именно и почему, но это место влияет на нас. И очень сильно, раз ты увидел это чудовище...

— Так может, выясним, что здесь творится? У меня меч, ты магичить умеешь...

— У тебя сломанное ребро, а я умею разговаривать с покойниками, — я покачала головой. — Не пойдет. Сколько мы здесь? Чуть больше часа? И посмотри, что с нами уже творится. Чем бы это ни было, оно действует слишком быстро. Должно быть что-то в воздухе... Испаряется где-то, как ртуть.

— Ртуть? Это та дрянь, которую хлебают богатые ублюдки, когда хрен вянуть начинает?

Я разинула рот. Да, милая, ты определенно подзабыла, что угодила в натуральное Средневековье. Вот ведь жесть-то...

— Ртуть — яд, — немного придя в себя, я врубила режим энциклопедии. — Может просто быть разлита где-нибудь, выглядеть безобидно и при этом выделять смертельные пары. Ее можно вдыхать не один день, прежде чем поймешь, что что-то неладно, но даже после этого вряд ли на нее подумаешь. Будет становиться хуже и хуже, а потом ты умрешь.

— Ты запугать меня пытаешься?

— Просто хочу сказать, что мы понятия не имеем о той штуке, которой, скорее всего, дышим. Но она действует слишком быстро, и нет никакой гарантии, что она не смертельна. А при таком быстром воздействии...

— Понял. Валим отсюда.

— Да... Ох-х... — я спрятала лицо в ладони.

— Что? — наемник остановился.

— Слышишь? Смех... Ты тоже его слышишь?

— Нет.

— О боже... Началось.

Я отняла руки от лица и ошарашено замерла.

Заливисто смеющийся ребенок, словно бы парящий в воздухе, выбежал из-за поворота и пронесся мимо нас. Я не успела разглядеть его лица, только густые каштановые волосы, подпрыгивающие на бегу. Я повернулась следом за ним, чтобы увидеть, как с все тем же счастливым смехом мальчик повис на шее молодой женщины:

— Maere!

— Esseath lumna, minne mo, — она улыбнулась, прижимая его к себе.

— Гвен! — чужая рука потрясла меня за плечо. — Очнись!

Женщина с ребенком, секунду назад стоящие передо мной как живые, словно растворились в воздухе.

— Кто... Что? — я удивленно уставилась на Сига, вдруг вспоминая, что и он тоже находится здесь.

— Почему ты плачешь?

Плачу? Я прижала ладонь к щеке, чтобы убедиться, что она и вправду мокрая.

— Наверно оно глаза раздражает, — я нервно дернула плечами. — Идем, пожалуйста.

Что еще я могла сказать в тот момент? Разумеется не то, что мелькнувшее среди каштановых кудряшек ухо ребенка было заостренным. И уж точно не то, что в обнимающей малыша женщине я вдруг узнала себя.

***

Мне трудно было сказать, сколько мы бродили по лабиринтам вранской канализации. Все сливалось в одно, все казалось одинаковым и оттого чудилось, что мы бродим по замкнутому кругу. Может, прошел час, а может и больше. Какого-либо доступа наружу не было, и кто знает, может, наверху уже была глубокая ночь. При мысли об этом веки будто свинцом налились. Сколько я не спала? Наверно, уже около двух суток. Но нет, только не здесь и не сейчас...

Если Сиг после "встречи" с чудовищем теперь лишь изредка напрягался, нервно оглядываясь по сторонам, то мой ослабленный отсутствием сна мозг галлюцинации ловил все более красочные и правдоподобные. На стенах распускались невиданные цветы, из теней то и дело выглядывали фигуры и лица, а каменный пол вдруг начинал крошиться прямо под ногами и рушиться вниз, в открывшееся взору море кипящей лавы. Хуже всего были голоса. Почти так же, как и в катакомбах Вергена, они звучали в моей голове почти без умолку. Вот только куда громче. Они словно вели меж собой бесконечный спор, но ни слова из него я не понимала. Порой они смолкали, но лишь чтобы вновь вернуться, практически оглушая меня в первые секунды.

Сейчас был один из долгожданных моментов затишья.

Идущий впереди Сиг решительно миновал пролом в стене, который я, в свою очередь, без внимания оставить не смогла. Просто потому, что от отчаяния готова была увидеть спасение где угодно. Лишь бы оно, оставив ощущение своего присутствия, не растаяло подобно миражу.

Оторвавшись от своего спутника, я нырнула в проход и замерла. Не переставая жевать лиану кислотно-оранжевого цвета, пегий единорог повернулся в мою сторону. Смерив меня коротким взглядом и, видимо, не сочтя интересной, он опустил голову и принялся посеребренным копытом разрывать что-то на полу.

— Да ну нафиг, — наконец изрекла я, оглядывая представшую взору картину. — Я валю отсюда.

Уже твердо вознамерившись развернуться на каблуках и скорее догнать наемника, я вдруг замерла. Висящий на шее амулет, столько недель исправно изображавший обычное украшение, рвался назад с яростью цепной собаки. Я попыталась перехватить его рукой, но куда там.

— Говорящая.

От этого голоса, прозвучавшего из-за левого плеча, леденящий холод прошелся вдоль позвоночника, а сердце словно провалилось вниз.

— Ты скучала по мне, моя милая?

— Ты не настоящий, — едва разлепив мгновенно пересохшие губы, прошептала я, не оборачиваясь. — Тебя здесь нет. Ты не можешь выбраться, это все мираж.

— Ты меня обижаешь, — в этот раз голос раздался уже над самым ухом, а на плечи легли чужие ладони. Меня передернуло от ужаса и отвращения. — И недооцениваешь. Какая же досада... — одним резким грубым движением он развернул меня к себе и ухватил за подбородок, заставляя смотреть прямо в холодные голубые глаза, колющие не хуже льда. — Ты изменилась с нашей последней близкой встречи... Хотя куда уж ближе, чем мы были последние недели? — влажный язык промелькнул меж губ, а вторая рука спустилась с плеча ниже, вызывая у меня новый приступ панического тремора. — Пытка — не сидеть в этом кристалле, — он дотянулся до амулета большим пальцем, не убирая саму ладонь с моей груди, — пытка — когда его носит девица, пусть и поганая d'hoine, а ты лишь наблюдаешь за всем и томишься в бездействии... — его ладонь больно сжалась, но я не смогла выдавить из сведенного горла ни единого хрипа. — Я мог бы обратить всю сточную воду в кровь, как тогда, но ведь теперь это уже не будет так забавно. Больше не вызовет того животного ужаса... Ты знаешь, нет ничего восхитительнее чужого страха перед тобой и твоей мощью, — на секунду пальцы на моем подбородке сжались чуть сильней. — Но раз закрылась та дверь, я займусь следующей. Я найду множество способов вызвать у тебя ужас, Гвиневра...

С какой-то почти восторженной предвкушающей усмешкой он склонился ниже, касаясь моих губ своими. А я по-прежнему не то что пошевелиться, звука из себя выдавить не могла. Все, что я сумела, это закрыть глаза и продолжить дрожать от отвращения, пока кончик чужого языка скользил между моих губ, побуждая открыть рот. А потом все вдруг прекратилось.

Я распахнула глаза, чтобы взглядом встретиться с совершенно безумными глазами некроманта, уставившимися в одну точку. Отчего-то в следующую секунду я заметила, что длинные белесые пряди, прежде наверняка только и переходящие из одной эльфийской прически в другую, сейчас были растрепанны и спутаны. И лишь после этого я вдруг поняла, что новый цвет, расползающийся по ним от левого уха и ниже — пропитывающая их кровь.

Эльф пошатнулся и рухнул вниз.

— Ты, — дрожащим голосом всхлипнула я, вперившись глазами в теперь стоящего передо мной мужчину, даже не подумывающего спрятать окровавленный клинок. — Ты здесь. Боже мой... Ты здесь...

Вся моя злость просто пропала. Растворилась, как кусочек льда в горячей воде, будто ее здесь и не было никогда.

— Я люблю тебя, — на негнущихся ногах я сделала шаг вперед, не в силах посмотреть на лежащее на полу тело. — Иорвет...

Молча он вытянул свободную руку в приглашающем жесте, и я послушно бросилась ему на грудь. Чтобы схватить пустоту.

— Некоторые вещи не меняются, да? — я уловила движение за спиной, но и просто этого голоса было бы достаточно. — Стоит тебе раскрыться, как он исчезает... Бедняжка, — прибавил некромант, издевательски растягивая слоги.

У меня потемнело в глазах. Я вцепилась в висящий на шее амулет, не обращая внимания, что его заостренные грани впились в и без того исцарапанную ладонь, и с силой дернула. Потом еще раз и еще... Потребовалось четыре попытки, чтобы понять, что с моими силами добротную краснолюдскую цепочку не одолеть.

— На что ты надеешься? — голос стал ближе.

Дрожащими руками я схватилась за цепочку, чтобы стянуть ее через голову.

— Ну хватит тебе.

Почти на середине пути украшение замерло, больно дернув волосы. Нет, нет, пожалуйста...

— Ничего не выйдет, Говорящая, — хохотнул эльф, пока я с ужасом осматривала намертво запутавшиеся в звеньях волосы. — Ты останешься со мной.

— Нет! — благодаря порванной юбке мне хватило пары секунд, чтобы рукоять спрятанного кинжала легла в ладонь. Несколько остервенелых ударов, почти неощутимая в моем состоянии боль от вырванных с корнем волосков и сразу после этого необычная легкость. Амулет вместе со срезанными волосами остался в моей руке, и я швырнула его прочь от себя, прямо в слабо светящуюся жижу. — Убирайся! Любуйся вранским дерьмом! Вечность!

Никто не ответил мне, да и вряд ли теперь мог. Я пошатнулась, но устояла на ногах. В ушах еще шумело, а перед глазами плясали темные круги. Но я справилась. Я со всем справилась сама...

Короткий миг триумфа рассыпался осколками, когда в который раз чужая ладонь опустилась на плечо. От безысходности защипало в глазах.

— Что за хрень здесь произошла? — голос Сига словно выбил меня из равновесия. — Что ты с волосами сотворила?

Я все-таки выронила жалобно звякнувший кинжал и коснулась собственных волос. Неровные пряди с торчащими из-за обрезания неподходящим инструментом концами. Кинжал прошел криво и наискось. Самая короткая часть едва дотягивалась до правого плеча, самая длинная доходила до левой лопатки, а несколько прядей даже сохранили свою прежнюю длину.

— С ними было столько возьни... — хрипло отозвалась я, прежде чем ноги подогнулись и наступила блаженная темнота.

Боли от удара не было. Кажется, Сиг успел меня подхватить. Сколько же проблем я приношу...

Прежде чем сознание ускользнуло окончательно, мне показалось, что я почувствовала дуновение ветра.

***

Над древним городом вранов один за другим вздымались столпы черного дыма. Я стояла, прислонившись спиной к стволу, почти не моргая глядя на когда-то белую стену, вздымающуюся не меньше чем в километре от меня.

— Проветрилась? — наемник поправил заплечную сумку. — Выпьешь?

— Что там? — я протянула руку к фляге.

— Вода. Тут ручей рядом.

— Тут галлюциногенная канализация рядом, а ты так спокойно воду набираешь? — я слабо улыбнулась, но, вопреки своим словам, сделала несколько глотков. — Спасибо.

— Пустое. Если готова, идем. Нам на противоположную сторону, доберемся вдоль стены.

— Думаешь, они уже выбрались? — я оторвалась от дерева и последовала за Сигом.

— Мы наугад шли и выбрались уже, а они...

— Что они? — поинтересовался звучный голос из-за спины.

Почти одновременно мы повернули головы к его источнику. Он, а точнее она, хитро прищурилась:

— Что, не дали надолго уединиться?

— Я рада вас видеть, — честно призналась я, игнорируя явно риторический вопрос стоящей впереди остальных черноволосой низушки.

— А я-то как рада! — Сахарок всплеснула руками. — Я этому быку скеллигскому вперед заплатила, плакали б мои денежки, если б вас завалило!

Высказавшись, милая дама двинулась к наемнику, с явным намерением потолковать с глазу на глаз. До сих пор отмалчивавшаяся Кучеряшка посеменила следом за ней.

— Ты цела?

Я слегка вздрогнула и повернулась к дракону. Только сейчас я отметила, что радужки глаз у него были желтоватые, явно нечеловеческого цвета. Неужели только я обратила на это внимание?

— Нормально.

— Должен перед тобой извиниться, такого исхода я не предполагал.

— Не за что, — я покачала головой. — Это и правда был лучший выход. Пойди я по поверхности или реши спрятаться... Лучше получить пару ссадин и лишиться волос, чем жизни.

— Твоя правда, — он задумчиво кивнул и, немного помолчав, продолжил: — Ты спрашивала, как сюда попала, и я понятия об этом не имею. Но, если тебе интересно, могу сказать, почему именно сюда.

— Я хочу узнать, — я даже не задумывалась над ответом, он вырвался сам. Для меня была важна любая крупица информации.

— Твои таланты не для того мира. Везде случаются ошибки, то, что способности достались тебе, было одной из них. И когда при нужных обстоятельствах ты смогла покинуть свой мир, из всех тебя притянул именно этот. А вернее не тебя, а твою силу.

— Вот так... Значит, я оказалась здесь как довесок, как контейнер для перевозки способности, которая даже не должна мне принадлежать?

— Вроде того.

Мы помолчали. Я пыталась обдумать услышанное, что-то понять, но мысли были слишком спутаны, а когда мне и удавалось ухватить одну, она была совсем не об этом...

— Я не знаю, что мне делать, — неожиданно пробормотала я, обнимая себя за плечи. — Я ведь сбежала, всех бросила... Струсила.

— Это был разумный поступок, — возразил полиморф. — Твоя смерть никому бы не помогла. Бессмысленные жертвы — удел дураков. Храбрых, но дураков.

Я покусала губу.

— Я должна найти хоть кого-нибудь. Спасибо за помощь...

— Эй! — окликнула нас черноволосая низушка. — Вы там чего, остаетесь?

— Сейчас идем, — я повернулась обратно. — Вы ведь найдете Саски... ю.

Возле меня уже никого не было. Я поморгала, чтобы убедиться, что это не глюк сознания. Но мои сомнения поспешил развеять голос Кучеряшки:

— Куда он делся?!

Задолжал за спасение Саскии, значит...

— Кажется, с долгом покончено, — едва слышно пробормотала я сама себе, все еще глядя на примятую траву, а потом круто развернулась к разинувшей рот троице:

— Вы в Верген? Могу я пойти с вами?

***

— Так ты из Вергена? — спустя минут двадцать Сахарок все же решила прояснить ситуацию.

— Типа того. Я там... училась, — низушка кивнула, а я вдруг спохватилась: — Вы были рядом с амфитеатром? Слышали, долина Понтара получила автономность?

— Мы оттуда живо деру дали, — вмешалась Кучеряшка. — Сразу, как жаренным запахло. И это я тебе не метафору кидаю, кто-то из ведьм и вправду пару солдат подрумянил.

— Радовид там, вроде, что-то и оспаривал, — Сахарок почесала бровь, — но голос Хенсельта у этой Саскии уже был. Думаю, признали ее.

— Сейчас признали, — буркнул Сиг, — а через месяц с армией на нее попрут.

— Не каркай мне тут, — низушка погрозила ему кулаком.

— А вы что, теперь там кошелями займетесь? — полюбопытствовала я.

— Не, переходим в легальное ремесло, — мечтательно протянула Сахарок, с нежностью посмотрев на мешок Кучеряшки. — Достаточно насрезали. Купим дом какой-нибудь и пекарню там устроим.

— А ты? — я повернулась к Сигу.

— Что ж еще? Дальше буду меч продавать...

— Стой! Кто идет?

— Твою мать!.. — выругалась Кучеряшка.

Густой кустарник в нескольких метрах впереди нас раздвинулся в стороны здоровенными ручищами, одного за другим выпуская четверку угрюмых солдат. Сердце словно провалилось вниз. У каждого на груди расправлял крылья реданский орел.

— Вы кто такие? — поинтересовался один из реданцев, а я с облегчением поняла, что не вижу ни одного знакомого лица. Ну, хоть что-то...

— Не серчайте, милсдарь! — я чудом удержала челюсть на месте, когда едва ли не кланяющаяся Сахарок выбежала вперед. — Циркачи мы!

— Циркачи? — удивленно переспросил мужик, и я с трудом не сделала то же самое. — Чего вы здесь забыли?

— Так в город приехали, господ развлекать! — всплеснула руками женщина. — А как началося все, так испужались мы и сбегли! Вот, остальных тяперича ищем!

— Не похожи вы на циркачей, — прищурился другой солдат.

— Да как же это не похожи? — заохала низушка. — Нас вон с ней, — она похлопала подругу по плечу, — в ящик засовывают да пилят пополам! Вон она, — ее палец ткнулся в меня, — гадалка. Будущее по картам да по шару хрустальному предсказывает. От матери зерриканки научилась!

— Позолотите ручку, — дрожащим голосом пискнула я, когда взгляды присутствующих скрестились на мне.

— Ну а этот здоровяк? — продолжил допрос недоверчивый.

— Этот? Да он дурачок! Братец ейный, — палец вновь указал на меня, Сиг хранил поразительное молчание. — В детстве его уронили, с тех пор он и ни гу-гу! А эта любит его, дурака, все с собой таскает. Ну мы ему работу и нашли — тяжести нам таскает, да прочее делает, где сила, а не башка надобна!

Черт побери, да эта женщина врет лучше продавца индульгенций!

— Чего ж вы дураку меч дали? — меж тем не сдавался мужчина.

Сахарок замерла с открытым ртом, а я поспешила подхватить эстафету:

— Так он ведь деревянный! Кто же ему настоящий даст? А так выглядит солидно.

— Ну-ка, сынок, — реданец шагнул вперед и протянул руку. — Дай посмотреть.

Сиг напрягся и шагнул назад.

— Давай сюда, я сказал... — раздавшиеся позади свист и короткий вскрик заставили его осечься и развернуться к хрипящему товарищу, медленно оседающему на землю.

Я испуганно шарахнулась назад, а вот Сиг моментом воспользовался на полную. Мигом выскользнувший из ножен меч с силой рубанул по незащищенной шее.

— Ложись, дуреха! — рявкнула Кучеряшка, вместе с собой заваливая меня на землю.

Не успев сгруппироваться перед падением, я больно приложилась плечом, но это стало неважно, когда прямо передо мной грохнулся еще один реданец, с остекленевшими глазами и торчащей из шеи стрелой. Все заняло не больше двадцати секунд, последний из солдат только выпал из оцепенения и схватился за рукоять своего меча, когда одним яростным ударом Сиг разрубил его от плеча до середины груди. Я уловила это краем глаза, потому как взгляд мой по-прежнему был прикован к стреле.

— Какого черта? — крикнула Сахарок. — Поднимайся и бежим!

— Кажется, — я подняла глаза на приближающиеся к нам фигуры, — меня ждет серьезный разговор.

________
Прим. автора:
Maere — мама
Esseath lumna, minne mo — ты тяжелый, любовь моя
________

*Черные знамена над городом,
Все крысы сытые и жирные.
Источники отравили все вокруг,
И все люди уехали прочь.

________

(Автор напоминает, что именно в этой конкретной работе опирается по большей части на "Кольцо нибелунга" Рихарда Вагнера)
*Сигурд (в германской версии Зигфрид) — герой германо-скандинавского эпоса, драконоборец. Стал неуязвимым для огня после того, как искупался в крови убитого им дракона Фафнира. Помимо прочего является возлюбленным Брюнхильд (она же Брунгильда, она же Сигрдрива) и, заодно, ее племянником по отцу (ох уж этот Вотан, ох уж этот Вагнер).