- Кто здесь? – голос скорее испуганный, чем удивлённый.
- Это я, сэр. Миранда, - послышалось из полумрака помещения.
Пауза недоумения и любопытный голос:
- А кто это?
- Сэр, - в ответе промелькнуло раздражение. – Я Миранда Лоусон.
- Чувствую, у вас какие-то проблемы, леди.
- С учётом того, что при каждой встрече вы спрашиваете моё имя, да, я испытываю некоторые «проблемы».
- И как часто мы с вами встречаемся?
- Достаточно часто, чтобы вы уже наконец-то могли запомнить, кто я, Джек.

В освещённую часть большой комнаты вышла женщина в белом обтягивающем комбинезоне.
- О-о-о! – послышался возглас восхищения, а искусственная радужка глаз застыла на вздымающейся женской груди. – ЭТО я должен помнить… но не помню.
- Сэр, сколько вы выпили сегодня, кроме того, что зафиксировал ВИ станции?
- Вэи – это ваша подружка?
- Нет. Это подружка «Лазаря».
- Так нас тут много?
- Много. В некоторые дни, лично для вас, больше втрое.
- Чудны пути твои, Господи.
- Куда уж чуднее, - женщина подняла с пола пустую бутылку "Crown Royal" и окинула взглядом голограммный экран, перед которым восседал босс. – Сэр, зачем вы поменяли изображение сверхновой на тыкву?

- Мне нравится цвет и вон тот зелёный хвостик… Она навевает мне мысли о детстве и сказку о Золушке.
- Где Жнец – принц, а ты – Золушка, - себе под нос прошипела Лоусон и громче добавила. – Нам нужно серьёзно поговорить, Джек.
- Вы беременны? Надеюсь не от меня?
- От тебя могут забеременеть только твои кальсоны, - в сторону сказала Миранда. – Нет, босс. Вчера мы обсуждали проект «Лазарь».
- Проект Лазарь? – глаза с блестящими имплантами округлились. – Странная фамилия.
- Проект – это не фамилия, - Миранда начинала понемногу терять терпение. – Это проект с кодовым названием «Лазарь».
- Ох, ты! Смотрю, я много пропустил.
- Если вы не прекратите пить, то пропустите апокалипсис, - Миранда опустила бутылку в утилизатор, а босс в это время отхлебнул из маленького флакона припрятанного в одном из пяти карманов пиджака.
- Хорошо, - сказал глава «Цербера», - излагайте суть проекта.

Миранда долго смотрела в остекленелые глаза и на улыбающуюся физиономию, и думала, почему же всё-таки не она возглавляет «Цербер».
- Начнём сначала, - сказала женщина, постукивая длинными ногтями по поясу собственной формы и припоминая, что три дня кряду повествует шефу об одном и том же. – Нам нужен Шепард… - договорить она не успела.
- Зачем?
- Шепард – символ, икона для всей Галактики. Он победил Пожинателя.
- Один?!
- Нет. Ему помогали.
- Тогда, зачем он нам?
- Ему верят, люди пойдут за ним тысячами.
- Да вы что! – босс искренне обрадовался и с досадой произнёс. – Мне бы такую популярность.

- Так вот, - Миранда постаралась не обращать внимания на высказывания начальника. – Нам нужен Шепард. А профинансированный вами проект «Лазарь» поможет восстановить коммандера.
Если бы сейчас Призраку на голову упал кирпич, он смотрелся бы более естественно.
Лицо-загадка уставилось на Миранду.
- А что, коммандер не совсем целый? – язык немного заплетался между зубами, но оставшийся разум яростно сопротивлялся гуманитарной помощи Шепарду.
- Когда Лиара Т`Сони, азари, - уточнила Миранда, но тут же пожалела о подробностях.
- Азари! Эта синяя баба с тентаклями! - приятные воспоминания о матриархе Треллани заблудились где-то на полпути осознания трагедии Шепарда и окончились сладострастным. - О-о-о...
Прострация затянулась надолго. Миранда подошла ближе, оценила отсутствующий взгляд и несколько раз пощёлкала пальцами над ухом босса.

- Джек... Джек, - ей всё-таки удалось привлечь внимание. - Мы сейчас не об азари говорим, а о Шепарде.
- А что Шепард может заменить азари?
- Джек! - не выдержала Миранда.
- Значит, не может, - разочарованно сделал вывод босс и нащупал пузырёк во внутреннем кармане.
- Шепард погиб...
- Как?! - это был шок. - Помянем усопшего, - с этими словами Призрак мгновенно вытащил из-за пазухи спиртное, опрокинул и сказал, - Царствие небесное.
- Какое царствие?! - Миранда выхватила пустую тару и отбросила к утилизатору. - Мы должны его восстановить из того немногого, что нашли.
- И как "немного" мы нашли?

- Ну-у-у, - пространно протянула Миранда, - так скажем, немного. Когда "Нормандия" взорвалась, капитана отбросило в сторону планеты и, пока тело падало на поверхность, от него осталась... осталась важная часть.
Призрак понимающе кивнул.
- К старости этой "важной части" остаётся, только чтобы пописать.
- Я имею ввиду палец, - опешила Миранда.
- Я тоже.
- Палец руки, Джек!
- А-а, руки, - он задумчиво почесал затылок и подвёл итог. - Это ещё меньше. И как мы хотим из пальца сделать полноценного Шепарда?
- У нас есть проект "Лазарь".
- Опять этот мужик? Который раз уже сегодня о нём слышу.
- Ты издеваешься?! - вспыхнула Миранда.
- Нет, - поторопился оправдаться босс. - Я не пойму, чего он хочет?
- Ему нужны деньги, - Миранда больше не стала объяснять, кто такой Проект Лазарь.
- Мои?
- Твои.
- Почему я должен давать ему свои деньги?
- Он хочет восстановить Шепарда, который спасёт мир от Жнецов.
- И сколько же надо денег, чтобы восстановить Шепарда из пальца?

Миранда назвала какую-то запредельную сумму, от которой даже пьяный мозг испытал кратковременный коллапс.
- За эти деньги Проект Лазарь может стать генералом и возглавить армию, которая всё за те же деньги спасёт не один мир, - выразил слабый протест Призрак.
- Но Шепард - символ, икона...
- Давай соорудим часовню, большую. Всё дешевле обойдётся. Перед боем солдаты будут молиться на его светлый образ. Можно даже палец сохранить, как реликвию.
- Джек, он должен сам вести в бой солдат. Его все любят. Его уважают. В конце концов, у него доспехи красивые, - чуть не плача проговорила Миранда, не найдя других доводов в защиту ценности бывшего коммандера.

- Я так понял, - растерянно проговорил Призрак, - дух Шепарда очень хочет обратно воплотиться в своём отсутствующем теле, чтобы его и дальше все любили и уважали.
- А ещё он любит азари, как и ты, - нашлась Миранда.
- Соперник?! - раздался негодующий крик.
- Да, нет, - Миранда виновато улыбнулась. - Потом он кварианку полюбит.
- Тяжело ему будет, - сочувственно проговорил босс, - в скафандре-то.
- И ещё он выпивает нешуточно.
Босс вздёрнул бровь и оживился.
- А он курит?
- Заставим, - Миранда самозабвенно продолжала уламывать шефа. - Пара имплантов и он будет курить всё, что сворачивается.
- А он умеет играть в "очко"?
- Во что?! - о таких играх Миранда не слышала.
- Это такая занимательная русская игра для мужчин. У нас она тоже есть, только я забыл, как называется.
- Ну, если вы так настаиваете, босс, я инсталлирую такое "умение".
- Ещё я бы хотел, - это было последнее распоряжение, - чтобы он любил сказки.
Миранада закатила глаза, но стоически выдержала очередную фантазию начальника.
- Непременно, шеф. Шепард будет знатоком народного фольклора. Это все пожелания? Теперь вы активируете счета?
- Да. И, пожалуй, пусть следит за собой. Чтоб иногда можно было вживую общаться.
- Как скажете, сэр.

_______________________

Он почувствовал толчок. Один. Второй. Где-то взвыла сирена. Прозвучал призыв к эвакуации. И первая обжигающая мысль: "Во что бы одеться?"
Он ощупал лицо руками. О, ужас! Я без макияжа! И такая сухая кожа на потрескавшейся физиономии. Надо же, как всё запущено. Что делать? Глаза открылись... и закрылись. Решение ещё полежать на кушетке, пришло само собой.
- Шепард! Какого чёрта! - раздался женский голос. - Ты должен соскочить и бежать к шкафчику с бронёй. Иначе, тебя поимеет батальон роботов.
Соскочить. Бежать к шкафчику с бронёй. Эти два пункта ему не понравились. Третий вариант вызвал странную заинтересованность.

- Капитан! Чтоб тебя! - снова заорала истеричная баба.
Он подскочил и прыгнул к шкафчику. Тяжёлая броня. Такая тяжёлая. Он вспомнил, как жестоко она натирала в самых нежных и беззащитных местах. Для повторных издевательств он был не создан. А рядом лежало что-то странное, холодное и большое.
- Надевай броню и бери оружие! - взвизгнула женщина.
- Сама бери.
- Идиот! Всё-таки, апгрейды прижились. Иди к другому шкафчику. "Альтернативный вариант". Я сама тебя спасу, да и Галактику, видимо, тоже.
Он открыл дверцу "Альтернативного варианта" и остался доволен. Схватив розовый сарафан, бутылку "Glenlivet", корзинку с презервативами и народными сказками, бывший коммандер скользнул обратно в шкафчик и наглухо закрыл за собой дверь.

+ + + + + + +