Изгои.
Отверженные.
Отщепенцы.
Кем вы бы все могли быть, если бы не было в вас дара, что остальные считают проклятьем? Дарион бы был, наверное, войном - вон какой мускулистый, даже многочасовое сидение в библиотеке не может согнуть его гордой спины. Иллана была бы танцовщицей, точно, одной из лучших во всем Ферелдене - никто с таким изяществом не может выпорхнуть со своего места и грациозно пройти, нет, не пройти, проплыть к доске, чтобы рассказать о самой заурядной вещи. Из Лорика вышел бы неплохой купец: он умудряется, вечно меняя шило на мыло, выторговать из учеников добрую часть их ничтожной стипендии. Глядя на то, как Тайро тренируется в стрельбе из лука, как стрелы под его пальцами поют, срываясь с тугой тетивы, невольно сожалеешь, что долийцы лишились такого лучника. Ну а из Раена, несомненно, получился бы достойный правитель, может, даже лучше, чем из его отца-банна.
Все они могли бы жить самой обычной жизнью. Выходить замуж, заводить детей, отстаивать честь Ферелдена в битвах, управлять государством... Но силы Тени оставили на них свою метку, свое клеймо и - все. У них никогда ничего этого не будет.
Они еще этого не понимают, они молоды, и в глазах их больше восхищения, чем усталости. Магия, Тень, лириум, тайна! Они не покидают стен башни Круга и еще не знают, как на них будут смотреть остальные. Они подшучивают над суровыми храмовниками, пытаются с ними дружить, не зная, что быть может именно тому самому пареньку, с которым вы вчера тайком стояли на карауле, поручат убить вас, если душа не выдержит Испытания. А те, кто вчера смеялся над вашими шутками, завтра без зазрения совести убьют вас, потому что так приказал какой-нибудь церковник...
Джориел вздыхает, разгоняя собственные мысли, и стучит указкой по столу: пока он размышлял о несправедливости мира, ученики здорово расшумелись.
- Итак, вернемся к теме нашего сегодняшнего урока. Лириум в Тени - кто может что-нибудь об этом рассказать?
Как обычно, всего одна рука резко взметнулась ввысь.
- Да, Нерия?
Уверенно поднимается со своего места и начинает тараторить:
- В отличие от мира реального, где любой прямой контакт с лириумом губителен для рассудка и сознания что заклинателя, что обычного, не обладающего магическими силами существа, в Тени мы имеем несколько иную ситуацию...
Вот уж кому, похоже, судьбой предписано стать магом. Невыразительная, с вечно стянутыми в хвост волосами и торчащими остренькими ушками - Нерия Сурана. Тихоня и замухрыжка, каких в башне еще поискать. Кожа ее бледна от вечного сидения в библиотеке, под огромными льдисто-зелеными глазами синие круги: опять, похоже, не спала всю ночь. Стеснительна до ужаса, спроси ее при всех, как дела - запинаясь, промямлит, что все в порядке. С ними она всегда такая. Но зато когда она говорит о том, что она вычитала в очередной книжке, у нее всегда высокий, звонкий, уверенный голос. Рассказывая о чем-нибудь, она так и преображается, да и в практике ей мало равных. Я - молодец, я - знаю, у меня - получилось!
А назавтра ночью снова уснет за столом, над книгой.
- Достаточно, - кивает Джориел, выводя в журнале очередной высший балл напротив фамилии ученицы. Та, зардевшись от похвалы, опускается на место, Йован, сидящий рядом, с одобрительной усмешкой что-то ей шепчет. Смешной, неловкий, и магия в нем тлеет едва-едва... Так же, как и Сурана, юноша не может найти общий язык с остальными учениками.
И именно с Йована все когда-то и началось.

***

- Господин Джориел...
- Да, Нерия? - Маг подимает голову от контрольных. Все остальные ученики уже покинули класс, а эльфийка застенчиво переминалась с ноги на ногу у его стола.
- А через сколько времени обучения ученикам положено проходить Испытания?
- Не раньше, чем они будут к этому готовы. А почему тебя это интересует?
- Ну, вы понимаете, Йован... Он волнуется, что его долго не вызывают, он ведь дольше всех нас учится. Его ведь не могут просто так усмирить, верно?
Джориел закрывает журнал, ставит локти на стол и кладет подбородок на переплетенные пальцы:
- Храмовники могут все, Нерия. Но я не думаю, что ему даже не предоставят шанса... А почему это тебя беспокоит? И, кстати, какого гарлока ты снова написала за него последнюю контрольную?
По бледным щекам разливается румянец:
- Я не писала! Он сам!
- Конечно, сам. Что ты, Йован слов-то таких, наверное, не знает... Тридцать две особенности воздействия на реальность у разных школ магии! - Он выразительно указывает пальцем в листок пергамента. - Больше указала только ты.
- Ну, я совсем чуть-чуть ему помогла, - виновато улыбается та и с надеждой поднимает на него свои светлые, льдисто-зеленые глазенки. - Вы же не поставите ему неуд?
- Нет... Если ты поможешь мне с остальными контрольными.
Сурана довольно никает и, небрежно бросив сумку на пол, тащит стул и садится рядом с магом, поджав под себя левую ногу. Джориел достает второе перо и ставит его в свою чернильницу, потом разделяет пергаменты и кладет меньшую стопку перед ученицей. Некоторое время они работют в тишине, а потом он нарушает молчание:
- Кем бы ты стала, если бы не была магом, Нерия?
- Не знаю. Наверно, библиотекарем, я люблю читать... - отвечает та, не поднимая головы. - Хотя, кто бы пустил эльфа к книгам. Мне повезло, что я маг.
- Серьезно?
- Вполне. Я этим горда. Если бы не сила, что есть внутри меня, расти бы мне в эльфинаже и стать в лучшем случае прислужницей в чьем-нибудь замке.
- Тебя же разлучили с семьей, с твоим народом, и ты живешь под постоянным надзором... А иначе ты была бы свободна.
- Странные слова для состоявшегося в жизни мага Круга, - по ровным губам скользит улыбка, она обмакивает перо в чернильницу и делает какую-то пометку на полях работы. - Вы что, жалеете, что родились магом?
- Нет, просто думаю, что все могло быть совсем по-другому. - Джориел легко проводит кончиком пера по ее склоненной шее. Девушка поднимает голову и, сердито хмурясь, смотрит на него:
- О да, несомненно по-другому. Вы были бы кузнецом, как и ваш отец, а я - шлюхой в Денериме, как и моя мать.
- Нерия!
- Разве не так? Потому-то и я рада, что я не такая, как все. По крайней мере, я могу делать то, что мне хочется, а не то, чем придется заниматься по праву рождения, - она поднимает голову, и взгляд ее теплеет. - В конце концов, не родись я магом - у меня бы не было вас.
Нерия младше Джориела больше, чем в два раза - ей шестнадцать, ему - тридцать семь. И, разумеется, магам запрещено иметь личные связи с учениками. Но это никого из них не волнует. Жадная до знаний ученица. Бездонная кладезь информации - преподаватель. Человек, до сих пор не смирившийся с тем, что у него отняли свободу. Эльф, для которой магия стала спасением, с детства воспитывающаяся в башне Круга и не помнящая мира за ее пределами. Это Джориел привез ее из Денерима, еще совсем малышкой - работники приюта были только рады спихнуть девочку с магическим даром на руки так кстати подвернувшемуся магу.
- Знаете... - Сурана откладывает перо, отодвигает недопроверенные работы и откидывается на спинку стула. - Однажды все переменится. Магов перестанут презирать и охранять, перестанут от нас шарахаться, как от прокаженных, перестанут запирать в башне, охраняя то ли нас от мира, а то ли мир от нас. И храмовники больше не будут нашими тюремщиками. Все поймут, какая это честь - быть магом. Мы докажем, что имеем право, что достойны быть свободны!
- И кто же это сделает, Нерия, ты? - тоже откладывая перо, с улыбкой говорит мужчина.
- Может быть, и я. Но едва ли... - смущается та.
Он легко целует ее в шею:
- Нерия Сурана, борец за права магов... Какие у тебя планы на вечер, великая?
Эльфийка смеется, тонкие руки ложатся на ему плечи:
- В любом случае, уже никаких.
До ужина еще есть немного времени.
Дверь закрывается на искусно сплетенное заклинание.
Часть работ слетают со стола на пол.
Падает случайно задетая чернильница.
- Высший балл... - тихо смеется Джориел, целуя свою лучшую ученицу.

***

- Как ты вообще могла... - от избытка чувств встряхивает ее за плечи он. - Помогать магу крови!
- Ну он же... Мой друг.
- Влезть в Хранилище! И это после столь блистательного завершения Испытания!
- Его хотели усмирить...
- Пособничество в побеге, взлом, кража - как можно было натворить столько глупостей за одну ночь? Вместо него теперь усмирят тебя!
- Нет. Право Призыва, господин Джориел, - в льдисто-зеленых глазах светится грусть. - Меня забирает в Серые стражи Дункан.
- Что?
- В Серые стражи. Говорят, начинается очередная битва, под Остагаром будет бой. Дункан прибыл просить помощи у Круга и набирать рекрутов... Так что усмирение мне не грозит.
- И ты согласилась? Создатель, сражаться с порождениями тьмы! Ты же погибнешь!
- А у меня был выбор? Лучше так, чем лишиться чувств. В общем... Я пришла попрощаться, - девушка порывисто, крепко прижимается к нему и говорит тихо-тихо. - Всегда хотела сказать, что люблю вас. И... спасибо за все.
И, не дождавшись ответа, выбегает из комнаты.

***

- Ты плачешь?
- Нет, - Сурана воровато вытирает щеки.
- Да брось, я же видел. Можно сесть?
- Нет. Уйди.
Но Алистер все равно, неуклюже гремя доспехами, усаживается рядом.
- Не хочешь поговорить? Я понимаю, тебе тяжело после того, что ты увидела, что творилось в башне Круга. После Остагара...
- Все в порядке. Отстань.
- В порядке? Видел я, как ты визжала и остервенело кромсала демонов и одержимых. Мне показалось, что не будь у тебя оружия и магии, ты бы с кулаками на них набросилась.
- Слушай, ты, недохрамовник, - Нерия, зло скрипнув зубами, повернулась к нему, и Алистер поежился от колючего взгляда покрасневших глаз. - Отстань от меня. Иди приставай лучше к Морриган, а меня оставь в покое, понял?
Воин обиженно уходит. До башни Круга все было великолепно: Сурана смеялась его шуткам, была полна планов на будущее, решимости спасать Ферелден и даже сплела ему как-то венок. После ее словно бы подменили, и Алистер не понимает, в чем дело.
А Нерия всю ночь сидит у костра, зачерпывая огонь в ладони и вычерчивая из ярких завитков точеный мужской профиль.
Джориела она нашла в его кабинете, за тем самым столом, за которым они сидели, читая книги, проверяя работы, беседуя обо всем на свете или занимаясь любовью. Околдованный демоном, он пребывал в своем собственном мире. Мире, где он не был магом, где он был свободен и счастлив... Вместе с ней. А около него вилась мерзкая тварь из Тени, пила его радость, вытягивала из него жизнь взамен на иллюзию желанного. Демонесса смеялась, когда Нерия пыталась достучаться до спящего, затуманенного сознания своего учителя.
"Неужели ты не хочешь, чтобы он был счастлив?"
Это оказался самый тяжелый в ее жизни выбор, но она сама нанесла последний удар - и никогда не простит себе этого.
Но они все заплатят. Все и за всё. Уже мертв Ульдред, одержимые, демоны тени, порождения тьмы... Заплатят храмовники, запершие башню. Заплатит Архидемон, из-за которого начался Мор. Даже Алистеру достанется - путь ворчит и отнекивается, сколько влезет, она все равно сделает его королем...
Заплатит за сделанный выбор и она сама.
Точеный, родной, дорогой профиль, обрывки огненных линий - над тонкой ладонью...

***

- Так чего же хочешь, ты, спасшая Ферелден от Мора? Проси все, что угодно - мы исполним твою просьбу.
Тысячи глаз устремлены на Нерию с надеждой. Она может просить любой награды, богатства, земель, восстановления имени и чести Серых стражей, прав для своего народа...
Сурана уверенно отвечает королю и королеве:
- Я хочу, чтобы маги обрели свободу. Отберите у церкви и Храмовников право распоряжаться нашими жизнями!
Удивление на лице Алистера, недовольно хмурятся брови Аноры...
- Ведь в конце-концов, именно маг стал тем, кто спас Ферелден. Я доказала, что мы - достойны, хватит попрекать нас ошибками, совершенными века назад. Перестаньте нас презирать и ненавидеть. А больше мне ничего не надо, - гордо и громко заканчивает она речь. Королевская чета переглядывается:
- Нелегко будет исполнить твою просьбу... Но мы постараемся.
Нерия Сурана, командор Серых стражей, убийца Архидемона и освободитель Ферелдена, благодарно кивает, чуть улыбаясь.
"Вот так, Джориел. Да, это сделаю я."
С гордо поднятой головой выходит из зала. Как только закрывается дверь, плечи опускаются, слезы затуманивают светло-зеленые глаза:
"Жаль, что ты этого уже не увидел."