Я продолжаю следовать по коридору. Стены покрыты пулевыми отверстиями, пол, местами, искорежен взрывами. Всюду видны следы битвы, тела погибших. В разгар боя мы потеряли связь со второй спец группой. И теперь мне, предельно точно, ясна их судьба. Судьба павших не во имя, нет, но вследствие. В результате чьей-то халатности, недостоверности информации, приведшей к гибели людей. Семь человек — невелика потеря. Особенно если ресурс возобновим и неисчерпаем. И кто же в большей степени заслуживает клеймо преступника? Наемники, перевозившие похищенную технологию, или наши генералы, пославшие на верную смерть живых людей, блестящих специалистов, элиту своих войск? Добро и зло. Противостоящие друг другу полюса мироздания? Нет, всего лишь инструменты в руках людей, преследующих свои цели. А что до меня — никогда не питал иллюзий на свой счет. Один из инструментов регуляции. Не больше, не меньше. Я давно уже воспринимаю людей подобно игрокам, пытающим счастье за игрой в рулетку. Чья-то ставка выигрывает, чья-то, наоборот; кто-то уходит из-за стола, а кто-то занимает его место. Никогда раньше не думал об этом. Или, может быть, старался не думать? Странные мысли.
Достигнув точки назначения, активирую дверь. Я в ангаре. Приближаюсь к терминалу управления и, воспользовавшись шифром полученным у инженера, запускаю программу открытия шлюза.

«Внимание персоналу! Активирована последовательность открытия шлюза! В целях безопасности, всем немедленно покинуть отсек!» — объявил синтезированный голос из интеркома.

Оказавшись в челноке, я сажусь в кресло пилота и задаю курс на Цитадель. Сквозь раскрывающиеся створы ангара проникает бескрайний космос. Челнок неспешно покидает пределы судна, а затем, резко набирает скорость, переходя на сверхсветовую. Звезды, острыми копьями, впиваются в стекло. По данным бортового компьютера я прибуду на Цитадель через десять часов. Я вновь, погружаюсь в размышления.
Выйдя из ретранслятора, вижу где-то вдали контуры Цитадели, с каждой минутой кажущиеся все ближе. В непосредственной близости плывут торговые и пассажирские суда, держащие путь в том же направлении.

-Вы входите в пространство Цитадели, однако, мы не можем опознать серийный номер вашего корабля. Запрос отклонен, — сообщает диспетчер, как только я приблизился к станции.

По вполне логичным причинам челнок, позаимствованный мною с корабля наемников, серийным номером не обладал, благо, для подобных случаев и существует спец пропуск. Этот протокол дает возможность его обладателю входить в пространство планет и космических станций, без прохождения таможни и досмотра. Как правило, ими обладают спектры, члены совета, дипломаты и важные персоны. Находятся и умельцы, промышляющие их подделкой, однако, подобная авантюра может закончиться весьма плачевно. Впрочем, нуждающихся сей факт не останавливает. В моем случаи, это необходимая мера предосторожности, позволяющая оставаться незамеченным, так же скрываю мою личность.

- У меня специальное разрешение. Идентификационный номер E-314VS0517, — ответил я.
-Минуту... Господин Баклер, приносим извинения за задержку. Добро пожаловать на Цитадель.
-Не стоит, это ваша работа.

Чтобы не привлекать внимания я посадил челнок на ближайшей стоянке аэротакси, накрытой энергетическим куполом поддерживающим атмосферу внутри, располагавшейся на самой окраине третьего, по совместительству самого нижнего, лепестка. Тот еще райончик. Этакая Омега, тонким слоем размазанная по металлической поверхности. Власти Третьего лепестка давно уже закрывают глаза на происходящее здесь, потому как не в состоянии совладать с местной преступностью. Именно это обстоятельство определило мой выбор. Покинув челнок я ступил на, местами пораженную коррозией, поверхность. Как и в случаи с ножами, я извлек гранату из подпространственного искривления близ запястья. Устанавливаю таймер и бросаю ее внутрь челнока, направляясь к ближайшему такси. Заняв место, ввожу координаты. Пункт назначения — здание корпорации «NH Industries»,служащей прикрытием для отделения разведки на Цитадели. Аэротакси резко взмыло вверх, устремляясь прочь от разрастающегося взрыва. Окруженный потоком транспорта, я в очередной раз наблюдаю массивы небоскребов, растущих из бездны и, в то же время возвышающихся над моей головой. Где-то вдали виднеется кольцо Президиума, смыкающее лепестки воедино и крохотная башня совета. Находясь здесь, поневоле ощущаешь величие этого древнего монолита, служащего местом обитания миллиардов жителей из разных уголков галактики.
Тем временем, такси заходит на посадку, прямо у центрального входа. Ношение боевой брони в гражданском секторе, отнюдь, не снижает шансы на обнаружение, поэтому, находясь в такси, я активирую технологию «сжатия» брони. Это одна из последних разработок в области систем индивидуальной защиты. Суть технологии заключается в том, что нательная броня собирается из множества составных частей, каждая из которых при активации «сжатия» отслаивается от общего массива и расщепляется на составляющие. Расщепление, в свое очередь, необходимо ввиду того, что подпространственная технология способна сохранять лишь последовательность атомов, а не конкретные физические тела. Процесс разборки и сборки контролируется компьютером. Перед расщеплением каждая деталь покрывается светло-голубой сеткой, а сам процесс сопровождается соответствующего цвета свечением. Будучи расщепленной, деталь поглощается эллипсовидным пространственным искривлением, возникающим в непосредственной близости от нее. Каждое такое расщепление-поглощение длится не более секунды, поэтому со стороны процесс похож, на своеобразную трансформацию, так часто встречавшуюся в фантастических фильмах 21 века, посвященных различным роботам и машинам, словом, фантазиям людей того времени. После сжатия, броня полностью исчезает с тела обладателя, позволяя ему не выделяться из окружения. Так же возможен, обратный процесс, называемый «разверткой».
Покинув такси, будучи облаченный в деловой костюм, я направлюсь к главному входу над которым сияла эмблема «NH Industries».Сквозь раскрывшиеся передо мной полупрозрачные двери, я попадаю в просторное и пустое помещение холла округлой формы. Направляюсь в сторону лифта, находящегося на противоположной стороне зала. В середине расположился фонтан. Ключом бьющий из его центра водяной поток, возвышаясь на несколько метров от основания, удерживает на своей вершине хаотично вращающийся полупрозрачный куб, содержащий внутри себя сменяющие друг друга голографические образы. Так же, интерьер дополнялся самыми разными растениями, преимущественно, Земного образа и подобия. Здание было спроектировано по принципу полого цилиндра — подняв голову, казалось, что находишься на дне бездонного стеклянного колодца, из вершины которого, подобно сиянию звезды исходит бесконечно далекое свечение. Оказавшись в лифте, я активирую скрытый протокол, позволяющий получить доступ к терминалу связи. За спиной просвистел скоротечный звук, издаваемый гидравликой дверей, сопровождающий их закрытие. Стена лифта передо мной покрылась алой сеткой и за мгновение ока разложилась на атомы, исчезнув вовсе. Переступив порог, я очутился в небольшой темной комнате, не более трех метров в высоту, в центре которой находилась круглая платформа, освещавшаяся с потолка расположенным прямо над ней и повторяющим ее форму ярко-синим контуром. Как только я ступил на платформу, меня тут же окружило голографической сеткой, исходящей из ее основания и тянувшейся до самого потолка.

-Идентификация...пожалуйста, подождите, — пояснил синтезированный мужской голос. — Личность установлена, доступ разрешен. Агент 0531, добро пожаловать в систему. Зафиксировано входящее соединение. Начинаю передачу.

Передо мной материализовалась голограмма Координатора. Разведывательная сеть Альянса по структуре очень схожа с аналогичной в организации Цербер. Все филиалы существуют и функционируют независимо друг от друга, синхронизируя свою деятельность с главным управлением. В каждом филиале существует четкая иерархия единая для всех прочих. Во главе стоит, так называемый «Регулятор».В его подчинении находятся «Координаторы» в чьи обязанности входит связь с агентами, доведение до них сути заданий, прием и рассмотрение отчетов о выполнении. Каждый Координатор курирует агентов определенного уровня доступа. Всего пять основных уровней, плюс один нулевой для кадетов. Административные лица так же имеют свои уровни доступа. Агенты никогда не видят лица своих координаторов, всегда скрытые во мраке. Голос, при передаче, так же кодируется.

-С возвращением,0531!Мне сообщили о вашем прибытии, — произнес координатор — согласно плану вы должны были прибыть с задания семь часов назад. Я жду от вас отчета о выполнении миссии, а так же о причинах задержки.
-Миссия выполнена. Корабль отбит. Координаты о местонахождении судна были отправлены как только я покинул борт. Ваша технология в безопасности, можете праздновать победу. Отряд, который я должен был сопровождать убит. Все люди и турианцы мертвы. Нас засекли еще до того как мы поднялись на борт. Была настоящая бойня. Наш отряд держался лишь потому, что вторая группа отдала свои жизни, уничтожив силы противника в своем секторе. Я выжил по чистой случайности. Наемники были хорошо экипированы...слишком хорошо. Взяв меня в плен, они пытались получить доступ к засекреченной информации, предположительно, по заказу Серого Посредника. Все наемники, включая командира уничтожены, свидетелей нет.
-Хорошая работа,0531.Оперативная группа уже в пути, обстоятельства операции будут исследованы, а причины смерти наших людей проанализированы и приняты к сведению. Прочие подробности изложите в вашем отчете.
-Можете не тратить время на исследования причин. Вы могли бы поставить меня в известность о том, что ваша технология способна обнаружить нашу маскировку и никто бы не пострадал. Вы же не думаете, что агент пятого уровня не сопоставит очевидные факты? Вы послали на смерть отряд из семи человек, укомплектованной элитой спецвойск людей и турианцев лишь потому что опасались утечки информации! Вы положились на их профессионализм и не прогадали, однако, их партия сыграна и этого не изменить!
-Не забывайтесь, 0531.Помните кто вы есть и зачем вы здесь. В противном случаи, вы будете бесполезны для нас. Вы получаете исключительно ту информацию, что позволяет ваш уровень доступа. До выяснения обстоятельств вы отстраняйтесь от оперативной работы. Вам так же запрещено покидать пределы Цитадели. В течении 24 часов жду подробного отчета об операции. Конец связи.
-Сеанс связи завершен. Доступ к терминалу закрыт. — сообщил компьютер.

Сев в аэротакси я направляюсь в центральный район третьего лепестка, где, в одном из небоскребов, находится моя квартира. Приземляюсь на одной из верхних стоянок, предназначавшейся для личного транспорта жителей 155-185 уровней здания. Судя по времени уже поздний вечер, но на Цитадели ночь не сменяет день, этот мир живет вне привычного для обитателей планет цикла. Тем временем, я покидаю энерго-купол стоянки, слыша у себя за спиной шум двигателей улетающего прочь аэротакси. Будучи в лифте, поднимаюсь на свой 183-й уровень. В жилых домах установлены достаточно скоростные подъемники, способные доставить пассажира с первого до последнего 210-ого уровня менее чем за минуту. Так что, моя поездка была, скорее, похожа на телепортацию. Приближаюсь к двери своей квартиры, над которой расположился светящийся голографический номер «31».

-О, здорова, Сэм, как жизнь? — донесся из-за спины голос Андрея, моего соседа, проживавшего в тридцатой квартире.
-Как раз собирался из дома выходить и вот он ты! — не дожидаясь ответа продолжил он. — Слушай, как насчет в бар? У нас тут веселая компания намечается! Азари, «блэк джек»,все такое — давай с нами!
-И тебе добрый вечер, Андрей. Эм...,у меня тут завал на работе, приходится просиживать сверхурочно. Нужно разобрать целую кучу материала до завтра... давай через пару дней?
-Заметано. [выбрасывая указательный палец в мою сторону] Через два дня! И можешь даже не думать над оправданиями! Эх, загубит тебя офисная работа — вот увидишь! Ну ладно, мне пора, удачи, трудоголик!

Переступив порог, я, наконец, оказываюсь в гостиной своей квартиры. Небольшой прямоугольной комнате, с окном на противоположной от двери стороне, занимающим почти всю стену. По совместительству, она, так же была спальней и, от части, кухней. В центре комнаты, на высоте полуметра над полом парит полупрозрачная пластина, выполнявшая роль стола. Близ окна располагалась кровать, у правой стены небольшая барная стойка, а на левой, как раз напротив кровати и в непосредственной близости от окна — закреплялся голографический экран. Перед тем как пройти дальше, я устанавливаю на стену около двери датчик движения, которые известит меня, если кто-то подойдет к двери — необходимая мера предосторожности, можно сказать, издержки профессии. Загоревшись зеленым светом, диод, установленный на датчике, сообщил о том, что устройство функционирует исправно. Подойдя к барной стойке, я наливаю себе коктейль. Приблизившись к окну, выставляю прозрачность стекла ближе к минимуму, чтобы освещенность в комнате соответствовала ночному времени суток. Так же устанавливаю ультразвуковой заряд на стекло, чтобы, в случаи опасности, обеспечить себе путь для отхода(ввиду отсутствия атмосферы снаружи, стекло достаточно твердое, чтобы выдержать попадание из мелкокалиберного пистолета — таким образом, своими силами его не выбить). Поставив стакан на тумбочку неподалеку, снимаю одежду, присаживаюсь на кровать, глядя в окно на имитированные стеклом ночные пейзажи Цитадели. Откинувшись на кровать, еще раз прокручиваю в голове, все, что случилось со мной за этот сумасшедший день, не заметив, как погрузился в сон.

Продолжение следует...