Спектр. Первый человек в Спектрах. Какой я к чёрту Спектр? И этот корабль и куча людей в подчинении. Конечно, командовать не впервой, но не собственным КК. Андерсон почему-то без раздумий отдал "Нормандию" космопеху, сославшись на заслуги перед Альянсом. Да, Торфан. Да, масса других боевых операций, но собственное судно... Самостоятельные решения... Не просто приказы о захвате колоний или ликвидации группировок, а что-то большее, меняющее судьбу галактики.
Какая хрень. Что за мысли? Есть приказ, есть корабль и исполнитель. А значит никаких раздумий. Сарен сдохнет.
Так. Стоит познакомиться с экипажем поближе. Хм. Поближе.

Джес прошёлся пальцами по клавиатуре капитанского интерфейса. Имена, фамилии, личные дела. Официальный штат из 25 человек обслуживающего персонала плюс группа десанта из десяти человек.

Неплохо для разведки и локальных операций.

Эшли Уильямс — сержант стрелковой роты. Полк Макапа, Ракеш Шарма, Форт Чарльз Уфама на Титане, служба в гарнизонах Альянса. Мечтала попасть на боевой корабль.

Что ж, сержант, ваша мечта сбылась. А для десантной группы надёжность и бескомпромиссность сослужат хорошую службу, правда, не без контроля.

Джес оторвался от монитора и посмотрел вдаль перед собой, туда, где за навигационным отсеком виднелась кабина пилота, и то и дело маячила бейсболка с аббревиатурой "Нормандии".

Джокер. Почему Джокер?

В Альянсе о нём знает каждый. Он лучший и в этом можно было убедиться за тот промежуток времени, который Джес провёл на борту "Нормандии" под командованием Андерсона. И эта бейсболка, как насмешка над униформой космофлота.

А ещё глаза... Нет, нет. Гнать это странное чувство. Это уже было. Никаких романов. Тем более на борту корабля.

Дальше. Кэйден Аленко. 2151 г.р. Лейтенант. Сильнейший биотик. Имплант L2. Подвержен приступам мигрени. Консервативен, осторожен, обладает сильным самоконтролем.

Этот парень — ценный экземпляр. На Иден Прайм один его "Удар" стоил жизни трём гетам одновременно. Хорошее прикрытие во время перезарядки винтовок.

Гаррус Вакериан. Был кандидатом на позицию Спектра. Исключительный тактик и организатор. С лёгкостью оставил СБЦ.

Чтобы достать Сарена без пристального надзора начальства. Наш товарищ. Надёжное плечо и сильный воин.

Взгляд Джеса скользнул по монитору и снова застыл на кабине пилота.

Джокер.

Неспешно мозг начинает плавиться от одной шальной мысли. Слишком долгий период одиночества.

Чушь. Капитан не имеет права заводить близкие отношения с членами экипажа. Тогда это уже не экипаж, а сплетни и брожение.

Дальше. Кварианка. Тали'Зора нар Райа. Техник. Специалист по дешифровке и взлому систем. Уравновешена, настойчива, предана делу.

Юная девушка. О гетах знает больше, чем доктор наук Альянса. Любой защитный код для неё лишь детский ребус. Редкостное стремление служить на "Нормандии". А никто и не против.

Взгляд неосознанно ползёт мимо ровных строк поверхности корпуса пульта управления, карты галактики...

Чёрт! Шепард, ты встрял! Чего ты в нём нашёл? Обычный парень. Таких тысячи. Но эти глаза... Сумасбродный характер. Ирония в каждой фразе, перемежающаяся с едким сарказмом. Он непосредственен и смел. Шепард, он тебе нравится. Стоп. Хватит.

Урднот Рекс.

Чуть язык не сломал. Урднот? Что это? Название клана?

Наёмник и охотник за головами. Один из последних кроганских Боевых Мастеров — редких индивидуумов, совмещающих биотику с огневой мощью современного вооружения.

Ему триста лет. Опытный боец. Был раздосадован, узнав о смерти Фиста. Извини, парень, решения я принимаю сам. Не расстраивайся. Работой Альянс нас обеспечит.
Это всё. В группе высадки шестеро. Вполне достаточно.

Остальные экипажники промелькнули списком: навигатор Пресли, инженер Адамс, доктор Чаквас и другие. Он и сам не заметил, как быстро листает страницы, чтобы поскорее найти личное дело парня в бейсболке.
Вот. Последний из списка. А это значит, что он давно на "Нормандии". Андерсон отзывался о нём с восхищением.

Что?! Джефф "Джокер" Моро. Джефф! Ирония судьбы, не иначе. Или грёбаный знак свыше.

Джес ухмыльнулся. Джефф Паркер. Космопех под его командованием. Два года они служили бок о бок и делили общую палатку или каюту. Расставание было бурным. Ревность, обвинения и драка, слава богам, не отмеченная выговором. А теперь ещё один Джефф.
Тяжёлый вздох нарушил тишину БИЦ. В этот поздний час экипажники отдыхали в каютах, а "Нормандия" на высокой орбите сопровождала одну из планет системы Гидры.

Корабль не нуждается в управлении. Почему же тогда пилот остаётся на месте? Ему что, отдых не требуется?

Пальцы протянули по экрану изображение ухмыляющейся небритой и очень симпатичной физиономии и остановились в районе ровных строчек текста.
Лейтенант. Человек. Пилот ККА "Нормандия". 2155 год рождения.

Всего на год младше меня.

Родился и вырос на станции Арктурус. Сразу по достижении призывного возраста вступил в военные силы Альянса, где закончил лётную школу с отличием...
Чтение прервал какой-то стук. Джес вздёрнул голову и замер. В его сторону по навигационному отсеку шёл, вернее хромал, парень на костылях.

Вот это, да. Что-то в личном деле не дочитано.

Джокер поравнялся с мостиком и остановился. Его уверенный, чуть самонадеянный вид служил хорошей ширмой от комментариев физического состояния того, кто держится на ногах только за счёт дополнительных средств опоры.
Он с любопытством заглянул в капитанский интерфейс и спросил:
— Роетесь в грязном белье, кэп?
— Почему в грязном? — вопросом на вопрос ответил Джес.
— Потому что бельё со временем имеет свойство пачкаться. Гляжу до самого интересного вы ещё не дошли. Там дальше, — пилот приблизился к кэпу вплотную и нагнулся к монитору так, что его небритая щека оказалась рядом со щекой Джеса, — много ещё познавательного про меня.
Джокер почти коснулся его. Мягкая щетина и приятное тепло от тела.

Зачем же так близко?

Джес чуть повернул голову и заглянул в глаза пилота. Их цвет нельзя было описать. Непонятная смесь из голубого, коричневого и серого. Завораживающая мозаика и обычное состояние радужки глаза человека при врождённом несовершенном остеогенезе.
Пока парень что-то говорил, Джес внимательно рассматривал его губы.

Ушёл бы ты от греха.

— А вот ценная информация, — сказал Джокер и только сейчас обратил внимание на странный блеск в глазах Шепарда. Он отстранился и выпрямился, насколько это позволяла больная спина. — Не на мне информация. На мониторе, — указал он на экран.
Джес не без труда заставил себя вернуться к чтению.
— Синдром Вролика? — новый кэп "Нормандии" ждал объяснений.
— Там ещё буквы есть, читайте, — посоветовал Джокер.
— Генетическое заболевание, которое негативно сказывается на прочности костей в организме, делая их чрезвычайно хрупкими, — дочитал Джес.
— Только это ни хрена не значит, — категорично заключил Джокер. — Потому что я не хорош. Я даже не велик. Я просто-напросто лучший пилот во всём чёртовом Альянсе.
Надменный взгляд и ни капли сомнения.
— Ты так говоришь, будто защищаешься, — заметил Джес.
— А что вы подумали, когда увидели меня на костылях? Инвалид?
Шепард выдержал паузу и сказал:
— Если честно, то да.
— Чёрта с два! Эта должность на "Нормандии" не подачка задроту на скрипучих ножках. Я действительно был лучшим во всей лётной говношколе!
— Да я, вообще-то, тебе верю. Не обязательно так кричать.
Джокер перевёл дыхание и немного успокоился, видя в глазах капитана растерянность. Он переставил костыли и как можно бодрее пошагал к лифту.
— А почему "Джокер"? — вслед ему бросил Джес.
Пилот остановился, удостоив кэпа взглядом, и сказал:
— Инструкторша в лётной школе посчитала, что мою грустную физиономию надо чем-то оживить.
— Почему грустную?
— Потому что тогда я был другим.
— А сейчас? — Джес бросил бестолковый вопрос, стараясь удержать Моро ещё хоть на минуту и получил вполне ожидаемый ответ, который пришёлся ему по душе.
— А сейчас я стал ЛУЧШИМ. Приятного отдыха, кэп.

Всю неделю работа сыпалась как из рога изобилия. Следов Сарена так и не было обнаружено, а несколько удачно выполненных миссий позволили экипажу «Нормандии» немного расслабиться. Расследование на «Цитадели», задания от адмирала Хэкетта, восставшие биотики, зарвавшиеся наёмники, сумасшедшие учёный и проповедник, в купе с длительными перелётами требовали хотя бы кратковременного отдыха. К тому же, в течение столь продуктивной недели космопехи и обслуживающий персонал «Нормандии» достаточно хорошо прочувствовали на себе жёсткий характер капитана и в некоторой степени согласились со званием «Торфанского мясника», данного лейтенанту Шепарду после зачистки банд батарианских работорговцев. О компромиссе как таковом новый командир по наблюдениям сослуживцев понятия не имел. Он вершил самосуд быстро, без раздумий, руководствуясь лишь двумя категориями, разделяющими мир на «чёрное» и «белое». Может быть раньше он и допускал полутона, но как оказалось, оттенков серого слишком много, чтобы не ошибиться. Поэтому к тридцати годам он точно определился с жизненными приоритетами и ни на секунду не сомневался в своей правоте. Стоило Кэйдену напомнить кэпу над трупами пленных бандитов о том, что, будучи миротворцами, они «забыли» упомянуть о правах взятых под стражу, коммандер бросил такую фразу, от которой даже румянец кварианки был заметен через щиток лицевой маски.

Он был циничен и хладнокровен. И субъекты, которые имели неосторожность стать его врагами, после встречи с ним, уже ни о чём не сожалели. Трупы этого не умеют.
Но всё же, какими бы шокирующими не были решения капитана, их последствия всегда оправдывали средства. Джес Шепард – «торфанский мясник» — достигал удовлетворительного результата любой ценой. Он работал чисто, эффективно, предоставляя после своих операций свободную территорию для новых политических интриг. И хотя, звание «миротворца» мало соответствовало новому хозяину «Нормандии», экипажники сразу прониклись уважением к своему командиру и за глаза называли его не иначе, как «Наш Каратель».

— Коммандер, разрешите обратиться, — донёс коммуникатор каюты капитана голос Эшли Уильямс.
— Да сержант, входите.
Который час Джес пересматривал отчёты для отправки Совету и Альянсу. Умело составленные, они шлифовали мелкие огрехи миссий и берегли нервы.
— Вы что-то хотели, сержант? – спросил он у Эшли, вытянувшейся перед ним во фронт.
— Коммандер, экипаж интересуется, — как всегда внятно и бодро произнесла Уильямс, — ваше предложение о суточном отпуске остаётся в силе?
— А разве я должен повторять свои приказы? – пробуя на прочность выдержку подчинённой, спросил кэп. – Экипаж свободен. До завтрашнего вечера. «Нормандия» на приколе. «Цитадель» в вашем распоряжении.
— Есть, сэр. А вы?
— Что «я»? – не понял Джес.
— Вы тоже сойдёте?
— Я не могу оставить корабль. Пресли и Адамс получили увольнительные.
— Вас бы мог заменить Джокер. Он всегда на борту и думаю вряд ли воспользуется свободой.
На пару секунд Джес задумался.
— Я ещё не решил, — сказал он.
— Было бы здорово, шкипер.

Лукавый прищур карих глаз, таинственная улыбка. Сержант, да вы меня соблазняете?

— Я рассмотрю ваше предложение, — сухо проговорил кэп и добавил. – Вольно, сержант. Вы свободны.

Ещё полчаса на отправку отчётов и внутрикорабельный ВИ сообщил:
— Штурман Пресли и инженер Адамс покинули борт.
Два специалиста, которые дублировали капитана во время отсутствия.
Джес встал, свернул рабочую панель экстранета и отправился к шкафу с одеждой.

Когда последний раз я надевал «гражданку»?

В глубокой задумчивости он изучал содержимое стенной ниши, пытаясь вспомнить. Но так и не смог.

А что? Неплохо.

Он с удовлетворением рассматривал своего голографического двойника в строгом чёрном костюме. Метр восемьдесят шесть. Атлетическое телосложение. Жгучий брюнет. Бирюзовые глаза. Широкие скулы и упрямый подбородок. Глубокий шрам от виска до щеки лишь придаёт мужественности.

Секс-машина, не меньше…которой не пользовались почти два года. И «основной навигатор» поднимается лишь утром, перед тем как пописать. Хотя нет. Недавно. Было. Чёрт!

Он снял костюм, скомкал и бросил обратно в шкаф. Рабочий серый комбинезон плотно обтянул мышцы и Джес ощутил привычные комфорт и уверенность.

Сойду на пару часов. Пропущу стаканчик в «Логове Коры». Надеюсь, там был ремонт после нашего погрома. А потом спать.

Джес вышел в БИЦ и пошагал к шлюзовой.
— Джокер, справишься один? – не собираясь останавливаться, бросил он на ходу, но всё-таки застрял у самых дверей.

Я что, спрашиваю его? Ведь могу просто приказать.

— С чем я должен справиться, кэп? Со стоячей «Нормандией» или стоячим членом? Вы так говорите, словно собрались меня одного отправлять за пределы Вуали.
Джес неуклюже переступил с ноги на ногу, в полной растерянности глядя куда-то себе под ноги, словно смущённый мальчишка.

Всё, Джес Шепард. Ты встрял.

— Не переживайте, кэп, — сказал Джокер, не дождавшись ответа. – Я буду на борту. А вам счастливо ноги поразмять. Хм. Да и всё остальное.

Он шёл по жилому кварталу «Цитадели» абсолютно не понимая куда и зачем, а в голове метались какие-то бредовые обрывки мыслей и желаний. В присутствии этого парня с неприступным и грубоватым кэпом «Нормандии» происходили странные метаморфозы. Перевоплощение в самое терпимое и милосердное существо было сродни настоящему апокалипсису личности и удару по самолюбию. Ещё ни разу ни перед кем Джес Шепард не позволял себе так раскиснуть. И поэтому раздражение в смеси с нереализованными мечтами злили его неимоверно. Сколько парней было с ним в одной постели и не счесть. Лишь только стоило захотеть. Но этот тип... Джес уже по-настоящему себя ненавидел за нерешительность и трусость.

Парень, ты меня бесишь. Инвалид, говоришь. Что ж, справиться будет легче.

Он зашёл в первый попавшийся бар и, опрокинув пару стаканов редкостной дряни, отправился на «Нормандию» с твёрдой уверенностью в собственном решении относительно пилота.