* * *

Лужи и озерца сливались, уходили в топь, меж ними проступали островки неверной тверди. Над влагой поднимались на похожих на столбы корнях деревья. В сезон дождей, наверное, здесь растекалась сплошная гладь воды, и можно было плыть на лодке, но даже в засуху навряд ли пролегала надёжная тропа.
Идея лезть в жидкую грязь казалась отвратительна Зеврану. Он был готов терпеть временные лишения, но, сколько себя помнил, стремился к чистоте и аккуратности. Никто так тщательно, во время Мора, не оттирал заляпанных кровью доспехов и не заботился о том, как выглядит его причёска. Помнится, Морриган вечно пыталась его этим уязвить, а Огрен утверждал, что свои ногти антиванец полирует лучше, чем кинжалы. На что Ворон, со знанием дела, уверял: одно другому не мешает, и затыкал насмешника остротой, которая до него доходила лишь на следующий день.
Араннай проверял шестом линию берега, раздумывая, как не утонуть и не измазаться по самую макушку. Эвлар, тем временем, перескочил с торчащего над грязью корня на другой, и снова, прихватываясь за стволы и балансируя шестом. Зевран последовал за ним, держась проверенной дороги.
Эти болота были незнакомы им обоим, но эльфам удалось преодолеть значительное расстояние благодаря природному чутью и ловкости.

Рассвет сменился днём, уводя в прошлое ночные страхи. Но тайн у этой местности хватало и на солнечное время суток. Одну из них Эвлар уже сумел раскрыть. Его заранее насторожили кое-где надломленные ветви и он искал более веского следа присутствия людей.
- Алистер.
- Где?
Застрявшая в развилке белая цепочка оказалось позвоночником змеи.
- Уф, - Араннай развеселился. – Я уж подумал, ты его скелет нашёл! А это, вроде бы, такая же гадюка, как та, что побывала нашим ужином. И тоже обезглавлена, - он осмотрел следы на дереве и уточнил: «Мечом!» Потом устроился на островке и взялся рассуждать:
- Ворон не стал бы зря махать оружием. К тому же Вороны шли по следам бастарда, а его группа распугала по пути всех змей. Теперь смотри: Селени в этой стороне. Парни пришли оттуда, значит, там и мы пройдём. Запомни для обратного пути. А вот куда потопали наши друзья и что там отыскали – это интересно.
Эвлар приблизился к нему, уселся рядом. Достал флягу брусничного отвара, отхлебнул.
- Костра тут не разжечь, так что вытаскивай опять свои горбушки и масла не забудь.
Зевран исполнил его просьбу и, хитро улыбаясь, принялся по капле цедить прозрачное оливковое масло на зачерствевший хлеб.
- Надо оставить про запас побольше. Оно сгодится нам не только для еды. Так, моя радость?
Эвлар едва не поперхнулся:
- Зев! Скажи, что я тебя неверно понял!
На что Зевран довольно рассмеялся. Долиец отобрал бутылку, щедро полил на бутерброд.
- Ну вот! Истратил весь паёк! - наигранно вздохнул Зевран. - Ради такого дела я готов поголодать и откажусь от своей доли.
Палач сунул ему краюху: «Ешь. Меньше секса посреди болота мне хочется тащить тебя обратно на своём хребте!»

* * *

- Если бы ты сказал мне сразу, что произошло, и мы направились сюда вскоре после Тейрина и Валисти, поверь, я бы уже привёл нас к месту, что так интересовало их обоих. А теперь, спустя столько времени, следов почти не отыскать.
- Но ты отыскиваешь их.
- Я-то – конечно. Только мне непонятно, что служило ориентиром Алистеру.
- Тараканы в его голове.
- Зев, я серьёзно!
- И я тоже! Эв, прекрати жрать всякую заразу из-под ног!
- Хочешь? – долиец протянул горсточку синих ягод. И как только Зевран приблизился, поймал его.
- Зачем ты всё это затеял, Зев?
- Вообще-то наш поход затеял ты. Я только присоединился.
- Нет, я о том, что тут происходило несколько месяцев назад.
Араннай замолчал. Примерно пять минут он щурился и морщился, водил бровями и подмигивал, трудно сказать, от своих мыслей или от кислоты предложенного угощения. Но всё-таки демонстративно брал кончиками пальцев ягоды и отправлял их в рот. В конце концов, слизнув с ладони Палача последнюю, крякнул и заявил:
- Тебе не приходило в голову, что я тут не при чём? Именно Клаудио Валисти известил Алистера, что его отец похищен Воронами. Именно он направился по следу Тейрина в болота.
Долиец, про себя, помянул Фен-Харела, но сохранил спокойствие.
- И как ты всё-таки заставил своего врага следовать за друзьями?
- Я был уверен, что Валисти, со своими глупыми амбициями, когда-нибудь отыщет приключение, с которым справиться не сможет. И тут - такая потрясающая ситуация, которой глупо было не воспользоваться. Но ты не думай! Я не сомневался, что Тейрин выкрутится именно благодаря букашкам в своей голове и потрясающей любви к нему судьбы. Если бы ему не везло...
- Скормить тебе ещё горсть ягод?
- Ха! Кислая, но в этом что-то есть. Ну, слушай: тут очень непонятная история. Не то, чтобы я думал, что Валисти трудно будет выпихнуть в погоню. Его интерес к телларийской местности однажды проявлялся. Но я и не предполагал, что он с порога примется кричать, что «эти иностранцы» ограбили архив, и с ними срочно следует «потолковать». Он также упрекнул меня за чистку своей тюрьмы, как будто торговался: Зев, я стерплю «Велабаншель», а ты слей мне своих ребят. Он хотел убедиться, что я не стану мстить за Алистера и компанию, если он даст мне повод это сделать и что я не намерен им в этом походе помогать. И мы с тобой ещё тогда не стали трепать этот вопрос.
Хватка ослабла. Но Зевран не торопился вырваться. Махариэль теперь держал его руку свободно, задумчиво поглаживая пальцем тонкое запястье.
- Уверен, что ловушку ты готовил не для друзей. Но ты не знал, что они ищут, и вряд ли мог точно сказать, кто выберется из болот.
- Мог ли я повлиять на их решение обследовать Теллари?
Эвлар согласно кивнул и направился вперёд, но на ходу продолжил разговор:
- Кстати, ты мне так и не рассказал, чем именно достал тебя Валисти.
- Хотя бы тем, что я не повернулся бы к нему спиной.
Это был не исчерпывающий ответ. И спор наверняка бы затянулся, если не загадка, которой пришла очередь.

* * *

Поляна меж сухих деревьев образовалась не сама собой. Стволы были раздроблены и сметены, а на ближайшем островке несколько веток оказалось срезано кинжалами. Эльфы разобрались, что здесь кто-то сидел в засаде, ожидая возвращения преследуемых. На дальней стороне виден подъём на склон, а значит – цель близка. Прямо по направлению этой цели в грязи валялся труп. Одежда Ворона не оставляла никаких сомнений: боец личной охраны Клаудио Валисти. Труп сильно разложился и чуть ли не весь ушёл во влажный грунт, но Эвлар указал, что он лежит поверх сломанных веток. Драка произошла после того, как здесь случилось нечто большее. Когда троица направлялась в сторону холма, их встретили не Вороны, а что-то покрупнее.
- Дракон, - сказал долиец. – Ветки он сбил хвостом и крыльями. Нет никаких следов огня, но здесь на кочке вмятина от лапы. Сырая глина сохранила отпечаток. Мёртвых больше не видно, этого он не сожрал, а значит, был тут не для битвы. Ну что, мы продолжаем путь?
- А что, мы зря три дня друг друга терпим в этом лесу? – нервно ответил Араннай. Он подобрал земли посуше, бросил на покойника: «Прими тебя Создатель, братец». Догнал Махариэля и вцепился в его пояс, не желая отпускать от себя ни на шаг. Так и тащился позади ещё довольно долго – путь позволял. Но всё-таки шестов не бросили: местами было топко.

Явление дракона не предполагалось. Мало ли, что легенды говорили! Во всяком случае, думать о том, что в досягаемости от поместья «Рагнатела» водится тварь, способная пролететь это расстояние за два часа и одним духом подпалить и дом, и виноградники, было совсем не радостно. Тоскливо также было сознавать, что не причастные к делам Гильдмастера и принца Вороны сложили головы в болотах ни за что. Араннай был уверен, что одним трупом дело не обошлось – судьба разбойника служить своему мастеру беспрекословно. Не зря боготворили нового властителя Антивы за то, что отменил ужасную традицию самому резать себе горло за провал задания, если не хочешь более жестокой смерти.
- Я стал сентиментален, да?
Эвлар остановился и сказал:
- Тебе приходится решать за тысячи других. А в чувствах нет греха, они естественны. Просто нам часто их приходится скрывать.
- Дракон у самого порога! Вот сюрприз! Браска...
Оба эльфа притихли, чувствуя нечто величественное и гнетущее.

На этом, относительно сухом, участке, начиналось возвышение. Пологий холм среди болот скрывал какую-то историю, на что определённо намекали обломки мраморных колонн и блоков белого известняка, по большей части, так вросшие в землю, что только яркий дневной свет позволил обнаружить их и отличить от кочек и бугров. Кое-где прорисовывались гряды над основаниями стен. Возле одной из них долиец обнаружил оторванную пряжку, а Ворон опознал деталь убранства Изабеллы. Ведь он видел пиратку накануне штурма «Велабаншели».
Прячась за уцелевшими деревьями, эльфы всё приближались к странному просвету между ними. Там было много сломанных стволов и даже вывороченных с корнями, как будто на холме бродили гигантские животные. Следы огня на некоторых деревьях указывали, кто это мог быть...

Колонны выстроенные рядами. Двускатный верх с рельефами вдоль края. Зданий такого вида не было в Антиве. Оно чем-то напоминало дорогие садовые беседки в придворцовом парке, только намного больше и значительнее. Старинный храм? Святилище? Ни на дворец, ни на жилое здание это не было похоже. Но главное – на крыше возлежал огромный фиолетовый дракон. Он спал. Чудовищная голова была укрыта расправленным крылом.
- Куда? – шепнул Махариэль, но Ворон приложил палец к губам и двинулся вдоль края леса, надеясь, не привлечь внимания гигантской твари. Руки Эвлара потянулись к рукоятям боевых мечей, но тут сознание напомнило, что они остались дома, а за плечами нынче простой лук охотника. Ножи, опасные для волка и оленя, тоже навряд ли напугают монстра таких размеров. Долиец приложил стрелу, на тот случай, если дракон очнётся. Ведь всё равно тогда придётся вступить в бой.
К счастью Зевран вскоре вернулся. Ему удалось прочесть надпись на фронтоне.
- «Медленный лес, «Тихая роща», «Спокойные деревья» или что-то в этом роде, - поведал он. – Важная информация, бесспорно. Теперь - валим отсюда.
Обратный путь они проделали куда быстрее. Только у той изломанной поляны, где навеки упокоился охранник принца, Эвлар ухватил антиванца за руку и развернул к себе лицом.
- Это необходимо было знать? Как называется драконья лёжка?
- Что надпись на тевинтерском – необходимо, да. И она будто нацарапана по камню... посохом. Поверх каких-то древних букв. Добрую половину их я всё равно не разобрал, но теперь знаю, что... империя грязных рабовладельцев - она была когда-то здесь. Потом, нашлись враги покруче и прогнали...
Махариэль встряхнул его.
- Ты снова путаешь меня! Дело, конечно, в местной ведьме?
- Не совсем. К ведьме Яване, очевидно, пробирался Алистер. Наверное, она здесь обитает и пасёт своих овечек.
- Зев, ты полез читать её каракули под носом у дракона. Так что же выяснил такого, важного, прочтя это название?
- Ах!
Он нарочно вскрикнул, имитируя боль. Палач отдёрнул руку, полагая, что мог навредить ему. Раскаяние мелькнуло в его взоре, но он ничего не произнёс. Продолжил путь. Зевран догнал его.
- Брось, я ведь понимаю, что ты не нарочно. Ладно, Эв! Я притворялся. Не так уж сильно ты схватил меня. Ну, посмотри на меня, Эв, не хмурься. Туда, - он показал больше невидимое здание. – Туда ходили Алистер, Варрик и Изабелла. Все они выбрались оттуда, на обратном пути завалили Ворона, и не сказали нам, какого гарлока там делали, а мы сейчас не будем проверять. Судя по всем приметам, тварь на них не нападала, ведьма тоже. Слушай: когда мне донесли, что корабль ушёл из Селени вверх по течению, совесть меня оставила в покое. Поскольку я уверился, что даже косвенно не стал причиной гибели своих бывших товарищей и киркволльского гнома.
Махариэль остановился и прислушался к его словам. Он продолжал:
- Теперь ещё. В загоне местной фермы отыскались восемь лошадей. Все кони клеймены тройным крючком – знаком Валисти, а его пегого мерина я бы узнал и без таких подробностей. Кстати, через барышников и слух пошёл, что конь вернулся, а хозяин нет. Вот здесь лежит один из стражей принца. Другие где-нибудь в лесу. Мы их найдём, когда проделаем обратный путь. И тогда я скажу... наверное, скажу тебе, почему я так поступил с этим самодовольным индюком.

Выслушав это, Палач вновь напустил на себя строгий вид. Он передал Зеврану шест, взял в руку лук, достал одну из стрел, и двинулся вперёд. Ворон хотел было поспорить, что если прилетит дракон, то лучше всего будет провалиться в грязь по самую макушку и молиться, чтобы он не заметил. Не тот расклад, чтобы кидаться на чудовище с парой кинжалов и стрелами на птиц. К счастью, он не успел озвучить свои мысли, когда долиец сделал ему знак замереть. Куда ушла стрела, было не ясно. Что-то негромко плюхнуло. Эвлар убрал свой лук, взял шест и, щупая дорогу, скрылся в камышах. Вернулся с окровавленным ножом, обмыл его в луже, вытер о штаны и спрятал в ножны. На его поясе болталась тушка цапли, уже выпотрошенная, без лап и головы. Гильдмастер не стал задавать вопросов. И они шли в молчании до следующей загадки.

* * *

Правильно выбранное направление указали две пары следов в густой грязи. Этот участок не размыло и, судя по ямкам от сапог, рядом шли гном с пираткой. Затем они взобрались на возвышенное место и тут следы не сохранились.
- Смотри-ка знатно провалились! – сказал Зевран. – Тут она на коленки шлёпнулась, когда полезли в горку. Я так и вижу, как Изабелла виснет на шее у Варрика, чтобы тот её вытянул, а он топчется рядом: думает, за что её держать, чтоб не обидеть. А почему Тейрин не помогает? Где он вообще? И где Вороны Клаудио?
Сын леса огляделся. Указал тропу.
- Все тут прошли. С тех пор дождём размыло.
- Да, ну, а Тейрин... С Воронами что ли?
Долиец продолжал изучать некие приметы, вернулся к отпечаткам Варрика и Изабеллы.
- Странно. Они идут, как будто знают, что там.
- Всё верно, Эв. Они оттуда и пришли.
- Тогда почему идут не по своим следам, а забирают влево?
- Заблудились?
- Они знали, куда направляются. Давай-ка за ними.

Эльфы немного сократили путь по лесу, возвышавшемуся над болотами. Тропа, которой пользовались Вороны, осталась далеко внизу. Они же, миновав вершину, оказались на краю уступчатого склона. В распадке меж холмов были видны палатки.
Не позабыв об осторожности, оба спустились вниз. Долиец что-то подмечал и восстанавливал события, Ворон искал растяжки и капканы. Но вот мужчины оказались посреди вымершего лагеря. Видно, с тех самых пор, никто не приходил сюда. Значит, погибших некому было искать. Все посвящённые в тайну Валисти пали вместе с ним вблизи своей ночёвки. Хотя, сейчас трудно было определить, кто здесь хозяин, а кто рядовой.
Махариэль, на сей раз, первым подал голос:
- Гном, он ведь арбалетчик, верно? Стрелял оттуда. Шемлены попали в собственный капкан. Плохое место для стоянки. Сыро. В случае нападения некуда бежать. Почему Вороны стояли здесь?
- Как почему? Наверное, знали про дракона, - предположил Зевран. – Сверху он бы легко заметил лагерь на холме, зато в распадке легче скрыться. Хотя, судя по этому прыжку, вместо дракона с дерева, как с мачты, спикировала наша славная пиратка.
Эвлар поморщился. И так всё ясно. Он уже вычислил примерный ход событий и поднял из-за бревна, служившего лавкой у кострища, грязную верёвку.
- Вот и причина нападения Варика и Изабеллы. Вороны пленили Алистера. Он тут сидел, был связан.
- На бревне отпечаток его задницы?
- А на бревне напротив отпечаток задницы Валисти, - не смутился издёвке Палач. – Они тут разговаривали. Кстати, ты уже отыскал своего старого знакомого?
- Ты что, к нему ревнуешь?
Снова ляпнул, чего не следовало. Махариэль, оставив его колкость без ответа, вернулся в лагерь и невозмутимо принялся готовить место для ночлега. Зевран мысленно обругал себя, но дерзость взяла верх над совестью. Ощупав шестом тину вдоль тропинки и, убедившись, что она достаточно надёжна, отправился искать последние ответы. Эвлар не упускал его из виду, сам, тем не менее, успел сложить костёр и ощипать добычу. Ему пришлось прервать своё занятие, когда Араннай что-то отыскал, но, очевидно, не мог подойти туда. Он так и сяк вертелся вокруг своей находки, пока не провалился и не поскользнулся, пытаясь выручить сапог. С трудом поднялся, с помощью шеста, но не позвал на помощь. Эвлар направился к нему, прихватив палки, приготовленные для костра.
- Ну что, гордая птица Ворон всегда справляется сама?
По пути Махариэль успел заметить ещё чьи-то останки, но те, к которым, чуть не на карачках, подбирался сам Гильдмастер, лежали в самой топи.
- Ты видишь? Это он! Красавчик, да? – победно сообщил Зевран Эвлару.
- Да тут один разрушенный скелет! И непохоже, чтобы его съели звери, - долиец пригляделся. – Как будто обожжён. Снова дракон? Дракон спалил его?
- Магия. Как бы до него добраться?
- Как бы тебе сейчас из грязи выбраться, - поправил друг. Но не подал руки, сложил свои дрова, велел ждать и пошёл за лапником. Вскоре вокруг покойника вырос настил.

До сумерек два эльфа извлекали из трясины кости человека и уцелевшие детали его боевых доспехов. Зевран внимательно осматривал все найденные вещи, сердился и отбрасывал их в тину. Он комментировал:
- Думаю, ведьма разозлилась на него. Магия магией, но вся глазница разворочена. Это не меч, не арбалет. Это, дружище, ведьмин посох – не иначе. Но вот зачем сожгла?
- Тебе нужен был целый труп?
- Да. И желательно со всеми пирсингами и татуировками.
- Оригинальные запросы.
- Ты не умничай. Мне этот хрен Валисти и живой не очень-то был нужен.
- Я почти счастлив.
- Ну-ка, ну-ка! Что за тон? Ты в чём меня подозреваешь? Выходит, я не зря тебя поддел? Эвлар прервал его и попытался снова выяснить, что они ищут. Зевран подумал и воскликнул:
- Я понял, что не так: оружие! Этот стилет не в счёт. Металки тоже. У Клаудио была сабля. И, по-моему, вот это - ножны от неё, а не гнилая палка. Наверное, она затонула. Осторожнее...
Он вытянул останки правой руки из грязи и воскликнул:
- Браска! Ни сабли, ни державших её пальцев.
Обе кости, выше запястья, были ровно срублены одним ударом. Гильдмастер огляделся.
- Эв, ищи его перчатку.
Махариэль поднялся с мокрого настила, натренированный долийский взгляд быстро нашёл среди кореньев и сучков что-то иное. Рукоять холодного оружия. Здесь было суше, лезвие не полностью ушло в топкую землю. Перчатки рядом никакой не оказалось, но в земле у рукояти обнаружились несколько мелких белых косточек, не пострадавших от огня, но основательно очищенных местными насекомыми.
- Не тронь! – остановил Зевран и тщательно извлёк то, что осталось от кисти человека. «Ага!» - вскричал он через несколько мгновений. Достал платок и спрятал найденную вещь.
- Теперь пойдём, отпразднуем!

* * *

Костёр жарко трещал, стараясь для просушки вымокшей одежды. Только когда его работа принесла заметный результат, Махариэль немного пригасил угли и разместил над ними вертел с тушкой цапли. Сегодня можно было пировать и больше не беречь запасов. Эльфы решили завтра выйти к Селени, а там взять лошадей и отобедать уже дома – в «Рагнателе».
Если бы не копание в грязи, они уже сегодня ночевали бы под крышей, в городе, а так пришлось воспользоваться лагерем. Палатки отсырели, скудный скарб в них не был предназначен для длительного проживания, к чистой воде пришлось идти по кочкам и добывать её, привязав котелок к шесту. Однако было ясно: лагерь здесь разбили задолго до похода Алистера. Очевидно, Клаудио Валисти предпринимал не первую попытку подобраться к «Тихой роще». Нужна ему была сама Явана или то, что она скрывала там? Как давно появился на болотах фиолетовый дракон? Узнал ли Алистер от ведьмы о своём отце? Эти вопросы было некому задать.

Но, несмотря на то, что тайн возникло больше, чем ответов, Зевран пребывал в отличном настроении. В который раз, без споров, он отправился к болотам, поскольку вся вода опять ушла на умывание, вернулся и поставил котелок на угли.
- Как поживают крокодилы? – сквозь зубы процедил Эвлар.
- А их тут нет. Место открытое. Дракон всех распугал.
- И всё же следовало мне сказать. Уже темно. Пошли бы вместе.
- А утка... цапля подгорела бы?
Эвлар переключился в ипостась гордого «Палача», нахмурил брови, и поправил птичью тушку на костре, как будто совершал священнодействие. Аромат жареного мяса должен был смягчить его странное недовольство, но он и вида не показывал, что его это как-нибудь волнует.
Зевран уселся рядом, повернул его лицо к себе, крепко прижав ладони к скулам.
- Что на сей раз? Из-за меня испачкал сапоги? Я криво лил воду, когда ты отмывался? Не тем концом сложил дрова в костёр?
Долиец помолчал, но золотистые глаза требовали ответа.
- Ты что-то от меня скрываешь до сих пор. Ты обещал...
- До сих пор, только потому, что не хотел тебя обманывать! Вернее, надо было убедиться окончательно, у меня не было никаких весомых доказательств тому, что я теперь могу сказать тебе и Воронам.
- Ты эти доказательства нашёл в костях Валисти?
- Да. Зная его тягу к символам и побрякушкам, догадывался, что он обязательно таскает это при себе. Заносчивый болван. Каждый болван и выпендрёжник предсказуем. Поэтому мне удалось свести их вместе, здесь. И тот, который меня меньше раздражает, прикончил этого, который долго портил мои нервы. А ты - упрямый, вредный, недоверчивый дикарь. И кто сказал, что у долийцев железное терпение?
Он оттолкнул возлюбленного и проверил остриём кинжала мясо.
- Курица-то почти готова. Доставай хлеб и все приправы, что найдёшь.
Махариэль не шевельнулся и Араннай принялся сам раскладывать на листьях подорожника припасы. Палач смотрел. Потом спросил, тем же холодным голосом:
- У тебя что-то было с этим парнем?
- С этим? Которого мы выковыривали из болота? Ты ошалел? Я, понимаешь, весь извёлся, что ненароком оскорбил его, а он и правда выдумал демоны знают что! Только к покойникам меня ещё не ревновали!
Страж вымученно рыкнул, будто пленный зверь, одолевая свою подозрительность. Согнал строгое выражение и, как мог спокойно, произнёс:
- Я так сообразил: он дрался с Изабеллой. Рука отрублена кинжалом, вот таким ударом – по косой. Мечом бьют прямо, да к тому же Алистер был связан, меч только у него. У гнома арбалет. Значит – она прикончила Валисти, или успела искалечить до того, как появилась ведьма.
- Пока для нас останется секретом, что именно произошло, и почему Явана помогала Алистеру.
- Нет, погоди, я не о том. Я тут... кое-что выяснил, ещё давно, когда мне показалась занимательной твоя игра. Ты прибываешь из разрушенного Киркволла, что-то мутишь с этими письмами, встречаешься с пираткой.
- Встречаюсь – в прямом смысле, обрати внимание. У нас с этой горячей штучкой прежде был роман, и почему бы нет? Кстати, я мог бы и тебе припомнить кое-что. Но в этот раз...
Палач жестом остановил его.
- Валисти был любовником Луиса – мужа Изабеллы.
- Это я, видимо, был пьян, когда тебе сболтнул.
- Он этого и не скрывал. Это легко было узнать и без тебя. Думаю, между ним и Изабеллой было довольно неприязни. Потому они так лихо и сцепились. Но он не мстил тебе. Возможно, потому, что его деньги начались с части наследства?
Зевран, тем временем, невзначай распустил завязку на волосах и принялся их расплетать. Внимание милого друга несколько мгновений было приковано к процессу, но потом он отвернулся, овладев своими чувствами.
- Я думал, может ты... как-то...
- Ага! Ты думал, что я в молодости переспал со всем, что двигалось. А знаешь, это ведь не так! Убавь свои фантазии, будь так любезен!
- Прости. Мои упрёки не имеют оснований. Я лишь спросил. Хочу понять, почему Третий Коготь всегда держался обособленно. Не помогал тебе, но и не нападал. Ты всё-таки убил того, кто был ему немного дорог, не находишь? Вы ненавидели один другого, но соблюдали дипломатию, в которой было много лжи. Пиратка же дралась с ним насмерть.
- У этого Луиса с Клаудио были не такие отношения, как у нас с тобой, а более... хм... вольные. Да и с женой. Не знаю, ревновала Изабелла или нет, но он её совсем не ревновал к своим друзьям. А я в их число не входил. Поэтому, когда я закрутил интрижку с Изабеллой, Луис вряд ли был счастлив. И если бы они с Валисти всё-таки меня поймали, наверняка бы пригласили в спальню третьим. Тогда ты мог бы меня в чём-то упрекать. Хотя, по сути, принуждение не считается любовной связью.
- Считается преступной. Я, признаться, думал и об этом, о каком-то зле, которое могли однажды причинить тебе Луис и Клаудио. Я пытался разобраться, что это за вражда.
- А ты не пытайся. Просто спроси.
- Но ты не говоришь! Ты спрятал найденное средь его костей кольцо! Что это значит?
- Кольцо, ну да! – Зевран достал из сумки свой платок. – Я собирался рассказать тебе детали дома у камина, а ты испортил мне такой шикарный вечер. Да, Эв! Это и есть страшная тайна. Если не лень опять мыть руки, возьми, развяжи узелок и посмотри внимательнее. Внутри кольца тевинтерская гравировка: «Тит Аврелиан». И это не очередной возлюбленный Валисти, а его хозяин. Это – моя гарантия, на случай, если мне всё-таки попытаются препятствовать в решении моих дел в Риалто и уличить в этом убийстве. Так вот, попробует опять кто-нибудь вякнуть - я на ближайшей сходке покажу это кольцо своим Грандмастерам. Вот так, прямо с костями. Даже не буду чистить от болотной тины. А сабля пусть останется в грязи, на случай, если кому взбредёт проверить, где я это взял.
Он вновь потряс завязанной в платок находкой.
- Ну? Хочешь убедиться, что я не соврал?
Долиец покачал головой:
- Столь высокого полёта Ворон - Тевинтерский шпион?
- Бывает же такое, да? – резко ответил Араннай.
Махариэль задумался. Во время Мора, всё было предельно ясно: бей врага. Здесь он старался не встревать в интриги, которые, случалось, были выше понимания долийца. Только одно осталось: помогать Зеврану в любых его делах. Хранить и защищать его – только его и то, что ему дорого. А значит и Антиву, и реформы Дома Воронов. Но тут сложились обстоятельства, в которых захотелось разобраться самому.
- Ты говоришь, корабль из Селени ушёл вверх по течению? Оттуда можно посуху добраться до Бринлау и пересечь границу.
- Вот, наконец, и до тебя дошло: Тевинтер что-то ищет здесь, раз Алистера понесло в Тевинтер! Это меня и беспокоит, а не путешествие нашего боевого друга. В той мере беспокоит, в которой это может быть опасно для Антивы, не более того. И, разумеется, Гильдмастер Антиванских Воронов лично не занимается такими мелочами. Он только лазает в болоте в поисках костей того, кто мог бы дать ответ.
Араннай принял важный вид, но не успел натешиться этой игрой и вдруг подпрыгнул с места:
– Утка сейчас сгорит!

Суета вокруг пережаренной цапли, сопровождаемая презабавными ругательствами, привнесла необходимую долю уюта и душевного тепла к этому ужину.
Зевран подбросил в чай пучок приятно пахнущих травинок. Разлил по кружкам. Его друг молчал. Но вовсе не так подозрительно и напряжённо, как полчаса назад. Теперь можно было спокойно продолжать беседу.
- А ты, небось, решил, что это я когда-то подарил Валисти своё кольцо?
- Ну, Зев, зачем ты так? Просто теперь у меня прояснилось в голове, а я чего только не передумал. Но ты мог бы всё это рассказать давным-давно.
- Эв, а зачем? Тебя это не слишком волновало, пока ты не услышал нечто подозрительное. А я несколько лет не знал, как предъявить поганцу счёт за его тёмные дела с Тевинтером. Втянуть его в войну за власть? О, нет! Напротив, было нужно, чтобы принц упрятал свои деньги подальше от войны, он даже смылся тогда из страны или залёг на дно. Вступить в открытую вражду с ним я не мог, сделать его союзником – не пожелал бы и врагу, но вскоре мы стали, определённым образом, зависеть друг от друга. Я получил признание и власть в Гильдии Антиванских Воронов, а он остался при своём, вышел из передряг нетронутым и даже славно разжирел на этом. И должен был за это заплатить. Не потому, что мне не помогал, а потому, что его связь с тевинтерскими магами стала мне очевидна. А я патриот, Эв, и я такое не прощаю.

Отсвет гаснущего костра намекал, что пора бы отдохнуть. Эвлар же всё смотрел на Аранная, а тот всё говорил и говорил. То ли оправдывая свои действия, то ли желая выплеснуть накопленное беспокойство.
- Следовало устроить суд и засадить Валисти в «Велабаншель», чтоб не повадно было продавать Антиву. А заодно и выяснить, что он искал в Теллари. Но я не мог ничего доказать, да если и поднять такой вопрос, принц выкрутился бы. Можешь поверить, как бы только заподозрил, что я знаю о его делишках, он постарался бы меня убить.
Голос долийца прозвучал решительно, как звон клинка.
- Зря ты мне не сказал.
- Я это уже слышал. Но принц - это ведь не банкир какой-нибудь, не распустившийся главарь ячейки, добраться до него непросто. Допустим, ты бы смог его убить: сиятельный Валисти пал жертвой Палача... Как бы я это объяснил своим, без доказательств его подлости? – и, с придыханием шепнул: «Нет, Эв, я не хотел так рисковать тобой».
- Короче, - подытожил друг. – Судьба сыграла на твоей стороне. Поздравляю.
- Старушка-смерть, - осклабился Зевран, - бывает так сговорчива.
Сделал многозначительную паузу.
- А ты?
Он ждал ответа. Не словам своим, а ощущению оконченного дела. И главное, тому, что они вместе прошли по лесу и болотам трудный путь, полный опасностей и тайн. Такие приключения, всякий раз, сближают всё сильнее; пусть кажется, что это невозможно – любви предела нет.
Поворошив подёрнутые пеплом угли, он вызвал ворох искр, ещё раз озаривших тёплой вспышкой всю поляну. И подался навстречу своему Эвлару. Порыв желания, крепкие объятия. Огонь ответных ласк, незримо и неугасимо пылающий в кромешной темноте. Слияние душ, биение сердец в едином ритме, влекут разбуженную страстью плоть насытиться наградой за любовь. Даже среди таинственных болот ночь может быть волшебна и нежна. Без всякой магии.

* * *

Солнце давно прогрело землю и поднималось к самому зениту, когда двое охотников покинули лесную чащу.
- Полдень, - Эвлар указал вверх. – А кто-то собирался пообедать в «Рагнателе».
- Придётся заглянуть в таверну. Там и лошадок быстренько организуем. Особенно если там вдруг дежурит кто-нибудь из Воронов.
- Правда? Ты знал, что мы вернёмся через Селени?
- Предполагал.
Зевран задорно улыбнулся:
- Да, милый, да. Поэтому и «провалялся без толку всё утро». Но это всё из-за тебя. Кто меня утомил? Кто не давал уснуть?
- Не знаю. Комары?
Оба расхохотались, вспоминая ночь.
Осталось миновать болотистую пустошь от края леса до просёлка. Вдали уже маячили окраины большого города. А здесь, на кочках показались знакомые кустарники, усыпанные синей ягодой.
Зевран сразу нашёл очередной повод для шутки:
- Знаешь, из этой кислой чепухи получится отличное варенье. Пособираем?
- Зев, мы тогда и к ужину домой не доберёмся.
- А как ещё ты думаешь оправдать наше отсутствие? Вот что подумают мои бойцы и слуги, когда мы возвратимся с охоты вовсе без добычи?
- Скажем, что съели сами.
- Поливая маслом, пока оно не кончилось.
На этот раз Махариэль не возмутился его похабному намёку. Взгляд был прикован к мачтам кораблей и лодок, что возвышались над причалами речного порта. Зевран не мог этого не заметить.
- Эвлар, не останавливайся, нам туда! – положив руку на плечо долийца, он принялся подталкивать его к дороге на таверну, где ждали Вороны. Тот отвлечённо произнёс:
- Я смотрю вдаль и думаю, что Алистер не получил ответа на болотах. И мы нашли больше тайн, чем их разгадок.
- Одну желаемую вещь я всё-таки заполучил, - уверенно сказал Зевран. – И даже не одну, - он засмеялся, отвлекая Стража от его дум. – Эти прогулки по лесу иногда стоят времени и сил. Верно? А вся эта история, - он махнул в сторону порта, - она пока не кончилась. Но это, Эв, не наша с тобой история.