Обычно жизнерадостное настроение покинуло Гильдмастера средь бела дня. Пока только ему было известно, по какой причине.

Зеврана Аранная знали многие, да только им частенько было невдомёк, что на уме у обаятельного эльфа, способного в любой момент достать как горсть монет, так и отравленный кинжал. Но старые товарищи, вместе с которыми он устанавливал новый порядок в Доме Воронов, давно заметили, что радостью их атамана владеет его верный спутник. Надменный, молчаливый ферелденец никак не вписывался в мир Антивы и всё держался обособленно от остальных, но отношения его с Зевраном вынесли много лет и испытаний, поэтому разбойники вполне к нему привыкли. По роду он являлся также эльфом и, судя по татуировкам, истинным долийцем, и про него ходили слухи, что во время Мора, он убил тысячи подземных тварей – Порождений Тьмы. Ещё Гильдмастер много раз рассказывал, как его друг бился с драконом – огромным, «аж вот с этот дом!», якобы, этим боем и окончив Мор. Как знать, не много ли присочинил Зевран? Но Вороны не слишком в этом сомневались: Эвлар Махариэль умел сражаться парой мечей как, может быть, никто на свете. Его и Палачом, наверняка, прозвали за мастерство бойца, и это прозвище успело прославить чужака в местных легендах. Только по ту сторону океана никто бы не связал его с Героем Ферелдена.
Сегодня этот строгий эльф взобрался на балкон второго этажа и простоял там битый час, в раздумьях. Потом ему этого показалось мало, он влез на смотровую вышку, потеснив дозорного, и долго всматривался в очертания дальнего леса. Туда, откуда выбегают полноводные ручьи, питающие реку и большое озеро, на берегу которого располагалось богатое поместье.
И вот, как только Араннай заметил такое поведение, его как будто самого в то озеро макнули и забыли вытереть. Кажется, он хотел поговорить с долийцем, но тот лишь отмахнулся и опять ушёл в свои раздумья, блуждая по двору.

Слуги насторожились. Как бы ни был справедлив хозяин, не стоит лишний раз испытывать его терпение. Сам это понимая, Гильдмастер сбросил пар на тренировочной площадке, оставив безоружными трёх Воронов подряд и как-то неудачно пропустив удар четвёртого.
- Босс, Вы в порядке?
- Да.
Игнорируя протянутую руку победителя, он быстро поднялся и отряхнул приставшие опилки. Мотнул головой, небрежно рассыпая распустившиеся волосы. Мгновенный взгляд вокруг ограды корта. Зря старался: тот, кто надо, не видел и не оценил грации жеста. Зевран потёр ушибленное место, прикинул время и направился обедать.

Махариэль ждал его за столом, не прикасаясь к блюдам, что на мгновение вселило слабую надежду на дальнейший мир. Он даже улыбнулся виду Аранная, который редко позволял себе ходить растрёпанным. Подвинул ему круглую корзинку с хлебом и приступил к еде.
- Это из-за меня? Из-за того, что я вчера с тобой не разговаривал, потом полдня провёл за спором в кабинете, велел тебе убраться восвояси, а ужинал с гостями, да?
Долиец оторвался от тарелки.
- Н-нет, - сказал он нерешительно, что выглядело странно для него.
Зевран, чувствуя где-то слабину, мигом перешёл в наступление:
- Эвлар, ты должен понимать, что дел у босса Дома Воронов куда больше, чем власти! Я часто вынужден делать не то, что хочется, а то, что нужно!
- Я понимаю.
На сей раз фраза прозвучала твёрдо.
- Тогда на что ты рассердился? – осторожнее спросил Зевран.
- Я не сержусь на тебя, Зев.
- Нет?
- Нет.
И снова, молча, взялся за еду. Какие-то неведомые думы не оставляли его, но он делал вид, что всё в порядке.

После обеда, тем не менее, он направился в конюшню, где дальнее пустое стойло было задёрнуто рогожей и завалено всяким долийским хламом, и принялся перебирать там вещи. А это могло означать одно: его душа рвалась на волю и несколько ближайших дней долиец проведёт в лесу – в родной себе стихии. В какой момент ему захочется «пройтись», в какой вернуться, наверняка не мог сказать и сам Эвлар. Но, очевидно, продолжение счастливого покоя – слишком тяжёлый плен для сердца дикаря.
Зевран так и сказал, беспечно опираясь на перегородку, но не удостоился ответа.
- Может, мы всё-таки обсудим твой поход в другом месте?
- Чем тебя это не устраивает? – поднял голову Махариэль.
- Тем, что сейчас сиеста. Самое время полежать, расслабиться, подумать и поговорить. Пойдём?
- Видишь, я собираюсь, - и спокойно продолжал свои приготовления.
Гильдмастер повернулся и кому-то свистнул, затем повысил голос:
- Самый великолепный эльф Антивы перед ним здесь только что фламенко не танцует, а он плевать хотел! Ладно, исчезните из моей жизни, сеньор Независимость, насколько пожелаете, но я Вас тоже не возьму в свои фантазии! Теперь я рассердился на тебя! Ты слышишь, да?
Его последние слова перекрыл цокот подкованных копыт. Резвого молодого жеребца на двор конюшни вывели на леерах два конюха и принялись его седлать. Зевран вышел за ними вслед и наблюдал за действом, втайне ожидая, что Эвлар не выдержит и подойдёт. Напрасно. Вот уже один работник виснет на поводьях, останавливая прыть животного, второй услужливо придерживает стремя. Гильдмастер Антиванских Воронов взлетел в седло. И даже не успел взять протянутый ему хлыст, поскольку чёрный демон вынес его из ворот и умчал далеко от грустных мыслей.

* * *

Вернувшись поздно, ну, конечно для того, чтобы заставить своего любимого поволноваться, Зевран бросил поводья утомлённого коня ждущему у ворот работнику и потащился в дом. Ужинать не хотелось. Только повалиться поскорее на кровать. Насколько она широка сегодня? С улицы он заметил: окна спальни не освещены. В гостиной у часов стоял дворецкий и делал вид, что протирает их кусочком замши. «Спит?» - спросил Араннай, глядя на дверь, боясь ответа, что Эвлар уже ушёл. Но Тони Сапатеро утвердительно кивнул. Затем поманил атамана и таинственно указал в сторону кабинета: «Там просидел до темноты».
Пламя свечи выхватило открытый разворот атласа, занимающего полстола. Карты. Большие пёстрые листы пергамента, где обозначена местность вокруг Селени, мосты, река, озёра. Ручьи, берущие своё начало где-то на Теллари - болотах к Западу отсюда. Поместье «Рагнатела», скрытое чернильной кляксой. И ещё в карту воткнута булавка для скрепления бумаг. Точно такая карта с дырочкой от острия висела в кабинете городского дома.
Поглядев на это, Гильдмастер сразу же направился к начальнику охраны и ещё долго шастал по своим владениям, давая указания и не давая спать верным разбойникам. В конце концов, он всё-таки добрался до приватной комнаты, нарочно разбудил Эвлара шумной вознёй: что-то ронял, искал в комоде, рылся в шкафу, плескался в ванной. Так и надеялся, что милый друг не выдержит и подаст голос. Но тот не предложил зажечь свечу и даже не ругнулся, что ему мешают спать. Он лишь остановил Зеврана, когда тот влез не только под одеяло, но и под его бельё.
- Не балуйся.
- А если я серьёзно?
- Силы мне пригодятся, так что потерпи до возвращения.
- И сколько это в сутках будет?
- Если препятствий не возникнет – шесть или семь. Как-нибудь не помрёшь от воздержания.
- Конечно, не помру, - повеселел Зевран, - но ты задержишься из-за какого-нибудь случая, да посчитай сегодня и вчера, добавь ещё и день, когда вернёшься, такой уставший, что заснёшь едва ли не в дверях. Право, мне будет жаль тебя тревожить в этот день.
- За него расплачусь отдельно, - усмехнулся долиец.
- Замётано. Но хоть обнять-то тебя можно, бледная принцесса?
Вместо ответа тот поймал руку любовника и положил себе на грудь. «Всё, спи».

* * *

Эвлар Махариэль проснулся до рассвета. Пора идти. Нет, не смятение дикой души заставило его отправиться сквозь лес. Не зов далёких предков. Боги Арлатана указали путь, который может разрешить один вопрос, и ждать они не станут. Эвлар тихо поднялся, опасаясь разбудить Зеврана. Сейчас он быстро соберётся и неслышно выскользнет из комнаты. И не вернётся к своему любимому, пока не выполнит задуманное.
Он зашёл в ванную, а когда возвратился, в спальне горели свечи. Гильдмастер сидел в кресле у стола, уже в тунике и штанах, и надевал сапог.
- Я думал, этот олух меня поцелует на прощание, а он решил улизнуть незаметно! Придётся мне тащиться за ним по лесу и ждать милости от Его Высочества!
- Зев?
- Я иду с тобой! Ну, что стоишь столбом? Махариэли ведь не удивляются! Дай-ка пройти, мне тоже туда нужно.
Эвлар остановил его, крепко схватив за плечи, и заглянул в глаза.
- Ты знаешь, куда я иду?
- Догадываюсь, - Араннай отвёл взгляд. Друг отпустил его. Исполненный долийского спокойствия, он принялся за сборы.

Спустя немного времени два эльфа вышли на крыльцо. Тут ждал слуга. Две лошади и мул у коновязи, ещё дремали. Впрочем, лошади Воронов привыкли, что их седлают в неурочный час. Они всегда готовы послужить своим хозяевам.
- Рикко, не догоняй, - ровно велел Зевран сопровождающему. – Оставим их у леса, тогда и заберёшь.
- Да, мой атаман, - подобострастно отозвался конюх. Он не спешил взобраться на свою мулицу, пропустил всадников вперёд и только когда они выехали за ворота, устремился следом.

- Сколько ещё народу знает, куда мы и зачем? – спросил долиец. Зевран пылко возмутился:
- Лучше бы мне сказал «спасибо» за коней. Мы бы до леса в этой части допилили только к полудню, а так будем на месте с первыми лучами солнца!
- Ещё раз...
- Погоди. Нетрудно было догадаться. Ты ведь оставил карту на столе на тот случай, если тебе придётся туго. Или чтобы я знал, где мне искать то, что похоронить.
- Смотрю, ты здорово развеселился, - кисло произнёс Палач. Зевран нарочно громко хохотнул и указал вперёд:
- Я и тебе скучать не дам. В той стороне, если пройти сквозь лес, находятся самые знаменитые антиванские болота со знаменитыми болотными ведьмами. Не так ли, Эв?
На это Герой Ферелдена, молча, пустил коня рысью.

* * *

Это не ровная дорога, не диван в карете. Зевран никогда не был против небольшого путешествия и не боялся трудностей, но на ходу по лесу было неудобно продолжать беседу. Только когда солнце взошло над головой, указывая полдень, он стал искать удобного момента остановить Эвлара. К счастью, тот догадался, что пора передохнуть и, выбрав подходящее местечко, сбросил рюкзак и лук со стрелами.
- Давай, чего припас, - скомандовал он Араннаю. – Облегчим твою ношу.
- Ты бесконечно добр! – со смехом отозвался тот.
Спустя немного времени, долиец снова подал голос:
- Так что там, говоришь, ведьмы живут?
- Если послушать сказки – да, - непринуждённо отвечал Зевран. – А что, думаешь, твоя Морриган сбежала именно туда?
Это было не к месту, но как ни старался антиванец сладить со своим характером, что-то его вечно подталкивало кольнуть любого собеседника. Но этого зачем? Самый родной на свете, самый близкий – разве он заслужил такого обращения? Ворон сжал кулаки: не ляпни ещё что-нибудь подобное! Друг его только ухмыльнулся:
- Зев, ты неисправим.
- Да, знаю... А теперь скажи, какого демона тебе понадобилось на болотах? И... ты уже ходил туда?
- Нет. Не было причины.
- И как она возникла?
- Те посиделки с Воронами. С главами твоих ячеек. Речь о твоём наместнике в Риалто и о том, чьё место он сегодня занимает. Они упоминают Клаудио Валисти и смотрят на тебя, как будто ждут ответа.

Позавчера на сходке своих главарей Зевран был вынужден его покинуть. Ведь даже Вороны неловко себя чувствовали рядом с загадочным товарищем Гильдмастера. Они сидели в кабинете «Рагнателы» и обсуждали важные дела, которые Эвлара вовсе не касались. Палач вошёл в разгар дискуссии, в полном вооружении, и встал возле стены, как статуя эльфийского вождя. При нём заговорили тише, будто лезвие клинка коснулось шеи каждого, предупреждая дерзость необдуманного слова. Зная о долгой связи этой пары, всё же не до конца были уверены: кто он? Телохранитель или же хозяин мятежного когда-то беглеца? Ныне ходила поговорка: «Араннай владеет всей Антивой, Палач владеет Араннаем». Наверняка враньё, что он убил дракона и что он обладает знаниями Арлатана, дающими ему особое могущество, но разве это помешает строгому долийцу снести голову первому, кто встанет поперёк пути его возлюбленному?
Чувствуя напряжение своих людей, Зевран дал ему знак уйти. Потом переживал, что именно поэтому Эвлар обиделся и поспешил в свой лес. Оказывается, была иная причина.

- Они не очень-то довольны твоим выбором Грандмастера и хотят знать, не ты ли сам куда-то подевал Валисти.
Зевран пожал плечами, хитро улыбаясь:
- Я ведь поклялся именем Создателя, что я его не убивал!
- Но он исчез. И Алистер не пишет. Вчера я вспомнил ту большую карту в нашем городском особняке. В тот день я прибыл без предупреждения и выяснил, что Алистер тебя о чём-то попросил ещё до твоего визита в Киркволл, что ты зачем-то свёл его с этим Валисти, которого терпеть не можешь. Что наш боевой друг в Антиве, но не хочет со мной знаться, а ты скрываешь свою истинную власть, прикидываясь полунищим беглецом от Гильдии. Потом, когда мы собрались ехать домой, я зашёл в кабинет забрать письмо Авернуса, поскольку позабыл, куда ты положил его.
- Неудивительно, - Зевран подсел поближе и потёрся носом о серьгу в ухе Эвлара. – Ты помнишь, отчего тогда мы позабыли всё на свете, ммм?
Что-то приятно тронуло холодные черты долийца, но он вернулся к теме.
- Так вот, я стал искать письмо, увидел на полу булавку, поднял и посмотрел на карту, откуда она выпала. Там была дырочка как раз в области, надписи «Теллари». Я знаю, там болота.
- Эта булавка могла проваляться на полу сколько угодно.
- Нет, ты воткнул её, показывая принцу Клаудио направление поиска. Чего?
- Если бы я знал!
Зевран немного помолчал, выдерживая испытующий взгляд.
- Если бы я точно знал, то мы бы не пошли сегодня в лес. Я бы вчера тебе всё рассказал, как только догадался, что тебя попёрло на болота. И успокоил бы твои терзания по Алистеру, поскольку тот наверняка жив и здоров.
- Наверняка насколько?
- Настолько, что я всё-таки Гильдмастер, чтобы не прохлопать такую информацию. Моим Воронам можно верить, Эв.
- А эти двое, гном и...
- Изабелла. Да. Они прибыли все вместе. Они добрались до Селени на корабле... Нет, не на том, с грузом канабиса, что ты поджёг в порту. И не на старой пиратской посудине, что мы обследовали ещё в Денериме, особенно каюту капитанши...
Эвлар скрипнул зубами и Зевран понял, что вновь позволил себе лишнее. Твой друг не хочет вспоминать о прошлом, его не забавляют всякие скандальные подробности, которым ты не придаёшь значения. Ворон скорее поспешил исправиться:
- Новый корабль Изабеллы было трудно не заметить, такие по реке нечасто поднимаются. Там эти трое переполошили город в поисках проводника в сердце болот, но идиотов не нашлось. Они отправились одни. Но, уверяю тебя, что обратно вышли все, чего и следовало ожидать от столь прожжённых негодяев. Сели на свой корабль и покатили дальше. Пиратка, Алистер и этот гном. Про него я тебе сто раз рассказывал. Стрелок отменный. Я бы взял такого в свои Вороны, но гномы вредные, как мулы, и вечно гнут своё.
Долиец перебил его:
- Если из леса вышла группа Тейрина, значит не вышли Третий Коготь и его охранники?
- Выходит, так, - Зевран пожал плечами с самым непричастным выражением. Палач склонил голову ниже, отчего взгляд его из-под изогнутых бровей стал тяжелее.
- И что тебя заставило молчать?
- Так я на сходке только и узнал, что за раздел Риалто буча затевается! Наместник возмущается, что Клаудио не признали мёртвым и он не может стать Грандмастером. Кое-кто думает, что я Валисти устранил, чтобы закрыть его счета.
- Не ты?
- А я разве не говорил, что пальцем не дотронулся до принца? И ты должен бы помнить: когда он приходил в последний раз, мы с тобой оба были там, в Антива-Сити. Потом поехали в поместье и так славно провели четыре дня в карете, что дома сразу завалились спать.
- Зев, хоть со мной ты можешь не играть?
- С тобой как раз и не могу! – Ворон толкнул своего друга на траву, прижал его всем телом. – Ты, между прочим, позабыл меня поцеловать перед уходом, и я возьму твой долг с процентами!
Сопротивляться этому Эвлар не мог и не хотел. В ответ, обняв Зеврана, он позволил ему позабавиться почти невинным развлечением. Но как только этот порыв окончился, поторопился встать.
- Знаешь, а это даже хорошо, что мы пошли вдвоём.
- Останемся? – Ворон лукаво подмигнул. Шутки Махариэль обычно понимал и ещё то, что больше из Зеврана в этот день не вытянет. Придётся принимать его игру.
- Зев, что за блажь валяться на траве! Вставай.
- Да я и повалялся бы в постели. Ни тебе камешков под боком, ни москитов. Но кто-то только что признался, что рад моему обществу, а сам пытается уйти.
- Я говорил о том, что на болота одному ходить опасно. Тем более – на эти, не похожие на ферелденские. Может, поэтому я до сих пор их не обследовал.
- Тогда – вперёд. Мне тоже хочется узнать, что там произошло на самом деле!
- Так значит, Клаудио всё-таки отправился по следу Алистера?
- Иначе он не стал бы так меня расспрашивать и выбивать благословение на погоню. Валисти, разумеется, не засветился в Селени, как эти трое клоунов. Но если выяснится, что наш принц остался на болотах, я сразу же, по возвращении, сумею объявить, что всё это была его затея...
- И наложить свою печать на его банк.
- Старые счёты, Эв.

* * *

Махариэль не торопил события. Зевран всегда что-то скрывает и выдаёт малыми дозами, когда сочтёт необходимым. Сейчас лучшим союзником долийцу служили обстоятельства: он был в своей стихии. Араннай же, хотя не раз бывал в лесу и не пропал бы тут, сейчас в большей мере зависел от своего спутника. Особенно от его настроения. Чуть только тень касалась бледного чела, Зевран готов был наизнанку вывернуться, лишь бы не поссориться с возлюбленным.
Так в следующий день пути он рассказал, что Алистер ищет отца, что-то узнав о нём от Клаудио Валисти. А тот ведёт свою игру, и в ночь прибытия троицы в бухту Риалто позволил им взломать архив и будто бы самостоятельно узнать что-то о Мэррике – исчезнувшем короле Ферелдена. Дальше дела Валисти пошли не по его сценарию. Горячий ферелденский парень (кем-то направленный, конечно!) за несколько часов нахулиганил так, что было трудно не заметить.
Старинная тюрьма «Велабаншель», в которой проходили испытания юных Воронов, наказывали провинившихся, а главное – держали в заточении немало странных пленников, давно мозолила глаза Гильдмастеру. Особенно после того, как ему выпало доказывать своё главенство в открытом противостоянии, когда Риалто, лишённый старого Грандмастера, но остававшийся в нейтралитете, в любой момент мог перейти на вражью сторону. На ферме, под защитой стен, квартировал пусть и не гарнизон, но что-то около пары ячеек отпетых негодяев, из тех, которых лучше не пускать толпой на улицы приличных городов. Да около десятка отморозков проживало в самой тюрьме под предводительством полубезумного коссита, который только и умел с ними справляться, не щадя кулаков и громовых проклятий.
Араннай, разумеется, не мог просто отнять тюрьму у Гильдии и объявить там новые порядки, обезопасив своё положение в окрестностях столицы окончательно. К тому же надо было и «безбашенных» где-то держать. Но в ту ночь каменное здание на мысу, казалось, неприступное, было оглашено звоном оружия. Пала охрана, палачи и надзиратели, сложил голову комендант, успев обагрить страшную двуручную булаву кровью кого-то из врагов. Но чужих трупов не нашли. Пришельцы увели из камеры тощего старика и тотчас же отплыли в море.

Да, кто-то говорил потом, что на сигнал из башни, призывавший гарнизон на помощь, в воротах фермы появился эльф в пыльном дорожном одеянии. Ему довольно было скинуть капюшон и ослепительно сверкнуть своей неподражаемой улыбкой: «Всем оставаться на местах и мирно спать. В «Велабаншели» делают ремонт!»

* * *

Тигриные глаза прищурились. Запела тетива. Птица свалилась с ветки.
- И где теперь искать наш завтрак?
- Здесь, - Эвлар ловко выудил добычу из кустов. - Отличный выстрел, Зев.
- Отличный нюх, - парировал разбойник. – Я-то переживал, что мы с собой собак не взяли, а ты, гляжу, гораздо лучше вислоухих разбираешься в следах.
- Зев, ты остановился на своей улыбке, напоминающей отравленный кинжал. В общем, все страшно испугались...
- Наверное, решили, что где-то рядом ты.
Они напрасно поддевали друг друга на этот счёт. Всё могло быть примерно так. Разве что без особенного пафоса – Гильдмастер ведь явился не со свитой и не при параде, но он вполне мог дать команду не вмешиваться в то, что происходит на мысу. Он также мог проследить путь бастарда, гнома и пиратки, волокущих заключённого до корабля, а после смело возвращаться в свой столичный особняк на Пьяцца ди Инконтри, и там спокойно отоспаться в ожидании взбешённого Валисти.

За час до этого визита Гильдмастер был разбужен верным Вороном и принял в своём кабинете взъерошенного человека, одетого только в короткие штаны из парусины и полосатую сорочку без ворота и рукавов. «Меррик», «Явана» и «Теллари» – пока лишь это нужно было знать для предстоящей встречи.
- Сколько проплыл? - спросил он моряка. Тот чуть подрагивал от перенапряжения в ещё сырой одежде.
- По суше было бы миль пять. Как раз от поворота в устье, - мужчина удержал стук челюстей, покрепче стиснув их, но по его довольному лицу было понятно, что он не страдает. Напротив, удовлетворение отлично сделанной работой читалось в каждом слове и движении.
- Тебя не хватятся на корабле? – спросил Зевран, собственноручно наливая рюмку бренди для столь важного вестника.
- Подумают, за борт свалился, - детина неожиданно заскромничал. – Иль грасиас, Гильдмастер, но ведь я не пью – обет Андрасте за спасение. Но главное - на корабле никто не знает. Когда капитан-баба притащила старикана и велела отчаливать, я же ей прямо под ноги с бутылкой грохнулся. Она сказала, что в Антиве больше не возьмёт ни одного матроса и обещала завтра, то есть нынче, отсыпать мне двадцать линьков на опохмел.
- Приличная цена, - Араннай развязал кошель и отсчитал своему человеку двадцать золотых. – Но это стоит денег. А теперь, пойди на солнышко и отогрейся. Только сам не светись.
После он кликнул горничную и дежурного охранника. Первой велел накрыть обед на две персоны, второго спросил, где Палач. Тот появился накануне очень уж невовремя, когда Гильдмастер проворачивал свои дела, в которые пока не собирался его посвящать. Ждал ночь, готов был, кажется, устроить сцену ревности, засыпал стол бумагами Авернуса. К счастью, от мага вести были добрые, а предъявить шатающемуся, гарлоки знают где, любовнику – ну абсолютно нечего! Более того, записка предполагаемой подруги атамана, в сравнении, оказалась писана не ею, а потому Зевран был окончательно оправдан. Впрочем, по возвращении с ночной прогулки он был так вымотан, что вскоре отключился. А друг исчез. Судя по лошади, оставленной в конюшне, и старому плащу, призванному укрыть его деяния, он далеко не убежал. Охранник подтвердил это догадкой, что в порту не просто так горит какое-то «ривейнское корыто». Что ж, если Палачу стало известно об опасности, связанной с этой контрабандой, можно считать, опасность уже ликвидирована. Очень хорошо. Плохо, что он не спрашивает, как следует действовать, но ведь на то он и Герой, сразивший Мор, чтобы иногда поступать по собственному разумению.
«Если Эвлар появится позже Валисти, сообразит, небось, не вламываться в зал. А если раньше, попрошу его остаться в спальне. Пусть, если хочет, слушает под дверью о чём мы рассуждаем с моим гостем, - Араннай в предвкушении потёр ладони. – Заставил я тебя нынче побегать до Риалто, а потом обратно, Третий Коготь. Но ты сам всё это затеял, так что полетай, подвигай крылышками. У меня есть ещё немного времени, даже если твоя лошадь ни разу не споткнётся по дороге».
Едва он уложил в причёску влажные после мытья косички, раздался цокот кавалькады, въезжающей во двор. А под шаги на лестнице он застегнул серебряные пуговицы на камзоле и грациозно встал возле накрытого стола. Гильдмастер встретит принца Клаудио при параде, как положено по этикету, тем более, что увидит он его в последний раз.

* * *

- Ты в тот день прибыл уже к окончанию нашего с Валисти разговора. И я решил тебя не посвящать в подробности. Чтоб крепче спал.
Араннай был уверен, что Палач его прекрасно слышит и внимает. Хотя тот шёл впереди уже несколько часов, ни на мгновение не снижая скорости и не оглядываясь. Сначала Зевран любовался его грацией. Ведь право, лёгкая походка настоящего долийца по лесу не менее завораживает, чем движения лани или галлы. Было немного непривычно видеть его в простом удобном одеянии, с изящным луком за спиной, с охотничьим ножом, а не мечами. Неприбранные волосы оттенка тёмной меди плавно колыхались при ходьбе, и Араннай заранее представлял, как на привале нежно тронет их, а упрямый затылок невольно прижмётся к ладони, требуя продолжения ласки. Тогда воля Гильдмастера будет чего-то стоить даже тут, в лесу, где ныне безраздельно властвует вот этот эльф.
Но так он думал только полпути. Затем почувствовал, что отстаёт и вынужден был поднажать. Потом, чтобы отвлечь своего Стража от похода, продолжил разговор, начатый утром, о том, как именно узнал о планах Алистера и почему тот не хотел сопровождения старого товарища. И главное... Зевран остановился, с трудом скрывая, что устал, выдохнул: «Погоди! Я тут нашёл...»
Махариэль заинтересовался.
- Чего я не заметил по дороге?
- Вот, - Араннай протянул смятые в горсти листья кислицы. – Надо ещё собрать. На ужин сделаем салат.
Эвлар повёл бровью.
- Сегодня мы не станем ужинать. К чему тратить время на пустяки?
- Ты шутишь?!
- Как и ты.
Холодный синий взгляд пригвоздил антиванца к месту.
- Ну, хорошо. Я выяснил, что Алистер ищет пропавшего отца.
- Ты это уже говорил.
- И ты был удивлён, что король Мэррик жив. Да, точно. Говорил. Тогда чего я ещё не сказал?
- Тебе видней.
Зевран топнул ногой.
- Эв, прекрати! Я, как на исповеди на бегу выкладываюсь и не пойму, чего ты не услышал! Мы за весь день съели только полусырого чахлого дрозда, которого я, между прочим, подстрелил, а ты велел не трогать больше никаких припасов. Сейчас мы на окраине болот, соваться туда на ночь глядя глупо. И мы всё равно скоро сделаем привал, но ты тянешь мне жилы, потому что думаешь, что я не всё сказал. Долго ещё будешь командовать?
Ответа не последовало.
- Эв, ты заснул?
- Я думаю. Думаю, королям часто желают кануть в болото. Но неужто Алистер искал Мэррика в Телларийских топях?
- Конечно! Год назад Мэррик действительно был заперт в камере «Велабаншели». Эв, не смотри на меня так! Мне это донесли, только когда я стал вести расследование. Уже после захва... после того, как Гильдия открыла нам тайны тюрьмы. И среди тайн было явление Яваны – ведьмы болот. Уж как она сумела убедить полсотни Воронов сделать ей подарок в виде одного из заключённых, а главное, как ей стало известно...
- И как это тебе стало известно. Гильдмастеру необязательно вскрывать архив.
- Если не хочешь, чтобы весь Дом знал об этом – обязательно. Но разумеется, без того пафоса, с которым это сделала наша знакомая компания. И без понтов, вроде гигантской ледяной волны, а может и дракона на котором ведьма подкатила по морю к мысу Велабаншель. Тут мнения расходятся. Однако все свидетели, заметь, чётко запомнили, что тётенька не носит нижнего белья. Говорят, у неё эффектно раздувало полы юбки или что там на ней было надето от москитов, - Зевран демонстративно шлёпнул себя по руке. – Знаешь, я бы не стал тут без штанов ходить, даже если бы ты просил меня об этом. Эвлар? Ты снова в мире грёз? Ага!
Долиец дёрнул ухом, очевидно, так же отгоняя комара, что дало повод Араннаю не прерывать своего красноречия.
- А её, значит, не кусают. Как полагаешь, ведьмы ядовитые?
- Хм... Явана. Всего лишь антиванские легенды? Что-то мне подсказывает, что Валисти на болота потащился не за Алисте...
- Ты лазал в мою сумку?
- Нет.
- А зря. Увидел бы там склянки с антимагической отравой. Мало ли, что на тех болотах водится? Это твоё внезапное решение пойти в поход пришлось как нельзя кстати. Но в следующий раз хотя бы говори, куда идёшь. Ведь если бы позавчера на сходке не встал вопрос, куда принц подевался так надолго, я вряд ли стал бы терпеливо сносить твои капризы.
Слово «капризы» явно не понравилось Эвлару. Он молча повернул на прежний путь и устремился дальше. Зевран вздохнул: солнце уже садилось, а до привала было демоны знает сколько шагов.

К счастью, их оказалось меньше, чем он был готов сделать до той поры, как упадёт. Буквально через несколько асанов Махариэль нашёл вполне пригодное местечко у воды. Оставил тут поклажу и отправился за сушняком. Зевран снял сапоги и ступил в воду, чтобы охладить гудящие подошвы. Отвык от столь дальних походов. Надо чаще бродить пешком. А ведь, бывало, приходилось и подольше на ногах держаться! Эх, были времена...
Поблизости что-то внезапно булькнуло и Ворон, всегда готовый к неизведанной опасности, всмотрелся в заросли.
Он осторожно, напрягая слух, попятился на берег и был счастлив услышать движение в лесу. Эвлар вернулся. Бросил на землю ворох веток и рядом обезглавленную толстую гадюку.
- Это к салату.

* * *

Холодная тревожность, что накатила на Зеврана у воды, рассеялась с треском костра. Блики огня плясали на поляне, создавая ту необходимую иллюзию защиты, которая даёт чувство уюта и покоя. Зевран устроился на шерстяной подстилке и, наконец, мог отдохнуть. Он уже не сердился на любимого за его волю и упрямство. Ну, хочет знать подробности – всё равно, рано или поздно, их узнает. Вот и ведёт себя, как прежде – как во время Мора, когда не спрашивал, как ему поступать. Тем более, это не город. Здесь он главный. Эвлар велел оставить хлеб на завтрак: с утра некогда будет думать об охоте и собирании растений. Сегодня же печёная на углях пресная змеятина вполне сошла за ужин, тем более с пряным салатом из дикорастущих трав.
- Неплохо, - произнёс долиец, протягивая другу только что очиненную зубочистку.
- А кто взял перец, соль, оливковое масло? Кто чай заваривал?
- Ты - молодец.
- Глядишь – так и привыкнем жить в лесу. Да?
- Нет, я уже не привыкну, - сказал Эвлар. Он сел в ногах милого друга, уложил его ступни себе на колени, погладил их. Сильные пальцы, что играючи орудовали сталью мечей, сейчас были нежнее струй воды, приятно отнимавших тяжесть, накопленную за день. Они заставили Гильдмастера урчать от удовольствия, расслабиться и, наконец, заснуть.

Здесь, в чуждом и опасном месте, слух эльфов был верной защитой: ни один зверь не мог подкрасться незаметно. Но тут были не только звери...
Что-то пощекотало ухо, щёку, коснулось губ. Араннай приоткрыл их, ожидая поцелуя в продолжение сна, но тут же вздрогнул и очнулся, выплёвывая прядку собственных волос.
- Что, утро?
- Нет ещё. Меняемся.
- Ты что, не спал?
- Нет. Дай посплю хотя бы до синицы.
Зевран помнил это определение времени ещё по детству, когда сбегал из учебки к долийцам. «К своим». Правда, вышло совсем не так, как он мечтал, пришлось вернуться к Воронам. Но у лесных собратьев научился многому, что помнил до сих пор. Кряхтя и потягиваясь, он уступил нагретое место Эвлару.

Отдых вернул силу и бодрость. К тому времени, как в ветвях затенькала синица, Гильдмастер в темноте управился с расчёской и заколками, нарезал зачерствевший хлеб, и остругал две длинных жерди для путешествий по трясине. С одной из них Зевран бродил вдоль берега. Ему очень хотелось разбудить возлюбленного самому, немного приласкаться к нему, чтобы утвердить сегодня свою значимость, и просто потому, что славно было бы понежиться с утра. Но гадкая пичужка оказалась первой. Эвлар поднялся, потянулся и скатал подстеленное одеяло. Возле кострища он нашёл четыре ломтя хлеба, сбрызнутого маслом, и сыр для завтрака. Мешочек с чаем находился тут же, но котелок был пуст. Зевран ещё не разжигал костра.
Заметив, что друг уже встал, он поспешил исправиться.
- В общем, ты прав, - прокомментировал долиец его возню со щепками. – Если за нами что-нибудь следит оттуда, не стоит привлекать внимания, пока товарищ спит. Вдвоём гораздо легче противостоять опасности.
- Ты думаешь, я испугался? – так и подпрыгнул Араннай. – Если за нами что-нибудь следило, оно могло заметить наш костёр ещё вчера. Но звери этим не интересуются, а ведьмы и драконы пока на нас не нападали, если ты заметил. Нет, ты же был где-то не здесь! - добавил он язвительно. – Тебе было так хорошо, пока Зевран скучал и мёрз, оберегая твой покой. А ты смеешь предполагать, что в сердце истинного антиванца из-за какой-то темноты в каких-то заколдованных болотах, есть место суевериям и страхам! Что я боялся разводить огонь, чтобы не привлечь врага!

Не продолжая развивать догадку, что так оно и было, Махариэль взял котелок и, молча, двинулся к воде. Ссора с любимым не входила в его планы.
- Не торопись, - окликнул его Ворон. Тот обернулся на огонь. Хворост успешно разгорелся, языки пламени лизали толстые поленья, освещая лагерь на несколько аршин вокруг. Зевран держал в руке пылающую ветку. Кивком указал направление. Серый Страж подумал, что когда проснулся, он где-то там бродил возле воды.
- Кого ты там высматривал?
Тот заинтриговал, таинственно подмигивая, и очень тихо подошёл поближе к островку прибрежных зарослей. Махариэль проследил, куда он указывает факелом, и лишь благодаря огню, заметил неприятный блеск оранжевого глаза на фоне тины, облепившей затонувшее бревно. У бревна вырисовывалась морда, похожая на длинный клюв, усеянный зубами, а по верху оно было утыкано пупырышками. Не ведая, непросто разглядеть наполовину скрывшееся под водой чудовище. Оно не подавало никаких признаков жизни, только зрачок внезапно сузился от света. Инстинкт заставил вздрогнуть и долийца.
- О, Эльгархан... это... какой-то водяной дракон?
- Просто большая ящерица.
- Большая, я заметил. И, судя по зубам, кусается.
- Может выскочить из воды и затянуть туда кого угодно. Лучше не попадаться. Но и на неё находятся охотники. Помнишь, ты спрашивал, из чего сделан переплёт папки для карт? А сапоги и пояс Берто? Вот такой узор. Нравится, да?
Кокетливый намёк заставил посмотреть в сторону антиванца. Знакомые черты, улыбку, солнечные искры, мелькнувшие из-под ресниц – хотелось видеть вновь и вновь. Этот упрямый подбородок немного выдвинут, отчего прикус кажется неправильным, зато губы полней и чувственней. Нос недостаточно прямой и тонкий для представителя эльфийской расы, но так неповторимо вылеплен. От правого виска, у основания тугой косички, будто нарочно выбившаяся льняная прядка. С этой стороны нет изящных чёрных линий особенной татуировки - главной приметы Аранная, но взор навязчиво скользил по загорелой коже и светлым волосам, обводил контуры лица, фигуру - в нём соблазняло всё. Считался ли Зевран красивым для других? Стража не посещал такой вопрос, он телом и душой почувствовал это влечение и его ноздри шевельнулись, как у собаки, взявшей след.
- Хочешь, я для тебя добуду эту шкуру?
- Будет неплохо. Только не сейчас. Просто держись подальше от воды, пока, как следует, всё не осмотришь. А если эта тварь всё-таки выскочит – бей в глаз. Другого языка она не понимает.
Эвлар вернулся к биваку, пошевелил поленья, подбросил ещё дров. Он знал, что Ворон стоит за спиной и выжидает главного – уступки своему влиянию, которого он почти полностью лишился за двое суток гонки по лесу.
Сейчас нельзя обидеть его гордостью. Лучше поддаться.
- Зевран, ты отплатил мне за намёк на страх. И подсказал, чего не знаю. Эти болота ведь не те, к которым я привык. Благодарю. Но как мы наберём воды?
Араннай чуть не замурлыкал от признания своей важности. Он поднял шест, а другой дал Эвлару.
- Вместе пойдём. Я буду сторожить, а ты черпнёшь. Давай скорей, а то хлеб окончательно засохнет и я без чая тоже.
- И умываться тоже будем чаем? – осклабился долиец. Зевран погрозил пальцем:
- Ладно, раскусил. Крокодил там, мы здесь. Он не успеет за одно мгновение. К тому же, думаю, он просто сыт, ему плевать на тощих эльфов. И всё-таки для умывания придётся опять воспользоваться котелком. Что-то мне страсть как неохота нынче ванны принимать.

* * *