— Господин, кажется, вы хотели дать мне какое-то поручение?

Уже больше часа назад я вернулся с приема в эосские апартаменты и вызвал к себе фурнитура. После, мягко говоря, крайне неудачной беседы с Раулем я просто обязан был сообщить Дэрилу о необходимости начать подготовку Рики к шоу. Второй консул милостиво выломал мне руки с тем, чтобы якобы лишь посмотреть на монгрела, успевшего за пару недель подкосить основы государственной политики Амои в моем лице.

Однако по факту это означало, что пета придется готовить к дружескому визиту не менее серьезно, чем собственную дип-миссию в какое–нибудь столичное захолустье Федерации, решившее организовать у себя высокотехнологичное производство и теперь выбирающее между несколькими государственными корпорациями.

Конечно, будь на то воля Рауля, он бы уже сегодня заявился к нам в гости, и, опасаюсь, что его хватил бы, как минимум, нервный тик. До сих пор манера общения Рики и его поведение соответствовали тому, как не должны себя вести петы, приблизительно так же, как его представление о том, что вкусную еду полагается есть исключительно руками.

Носить кожаные шорты монгрел после нескольких дней подряд со стимулятором боли, скрипя зубами, согласился, но по-прежнему не считал нужным сдерживаться при мне в выражениях и упорно даже при посторонних называл меня на «ты».

Прекрасно понимал всю неправильность такого поведения и фурнитур. Даже без моего приказа, только завидев нарисовавшегося у нас в дверях Второго Консула, Дэрил тут же подрывался запирать Рики в его комнате, зорко и услужливо следя за тем, чтобы интересы Нейрокорректора не простирались дальше гостиной и парадной части апартаментов.

Впрочем, похоже, в последнее время у Рики и Дэрила даже наметилось что-то вроде взаимопонимания. Как-то, проходя мимо комнаты фурнитура, я услышал, как он жестко и по-хозяйски осек еще одного пета, Ская. Тот попытался высказать свое неудовольствие тем, что Господин больше не зовет никого другого к себе по вечерам, кроме Рики.

— Знаешь, что, Скай, а может, ты хоть раз сам включишь свои тупые куриные мозги и догадаешься, что Господину после тяжелого рабочего дня не по нраву твои оперные арии, а требуется кое-что другое? — злобно шипел фурнитур.

Это тоже было правдой. Скай, еще одно приобретение, навязанное мне Раулем, до появления Рики почти неделю изводил мне нервы своими певческими способностями, желание демонстрировать которые у него неизменно просыпалось почему-то после моих наиболее тяжелых совещаний. После этого уже, в свою очередь, все остальные мои желания, несмотря на исключительную смазливость элитного зеленоглазого пета, сходили на нет.

…И вот теперь мне предстояло, не уронив собственного достоинства в глазах моего сообразительного Дэрила и не вдаваясь в излишние ненужные подробности, донести до него всю глубину надвигающейся катастрофы.

— Фурнитур, — начал я в третий раз за вечер и снова замолчал, подбирая слова.

Только сейчас я заметил, что кофе, принесенный Дэрилом, после моего первого такого глубокомысленного изречения давно остыл, а сливки на его поверхности, появившиеся, видимо, после второго, успели зацементироваться на нем мало аппетитной пленкой.

— Еще кофе? — услужливого подсказал фурнитур, нагибаясь в поклоне и пряча глаза.

В его голосе проскользнула утонченная издевка, но я решил не отвлекаться на такие мелочи в свете гораздо более глобальных проблем с Раулем.
Отступать больше было некуда. Оставалось рассчитывать лишь на природный интеллект Дэрила. Все-таки иногда хорошо, что я выбираю не совсем тупую мебель.

— Нет, — четко произнес я. — Господин Главный Нейрокорректор изъявил желание лично ознакомиться с талантами моего нового пета, который, как ты понимаешь, в настоящее время находятся в зачаточном состоянии. В том числе, благодаря твоей нерасторопности.

Конечно, это было некоторое передергивание. Если бы не Дэрил, то Рики не согласился бы даже с самым элементарным распорядком жизни петов и по-прежнему бы устраивал драки в гареме. Но спустить полностью издевку фурнитура я тоже не мог и теперь ожидал его ответной реакции на «приятную новость».

В отражении наполированного до блеска металлического термоустройства я с удовольствием отнаблюдал за тем, как у мальчишки ошарашено округлились глаза, а губы пошли на артикуляцию для самого идиотского в такой ситуации вопроса: «Как?!»

Если б он осмелился произнести его вслух (чего я, честно говоря, ждал), то у меня был бы более чем законный повод, наконец-то, сорваться хоть на ком-то за всю эту чертову ситуацию с Раулем.

Забавно. По молодости лет, после стычек со Вторым консулом, я позволял себе устраивать внеплановые вечерние совещания или внезапные осмотры объектов с обязательным показательным разносом и публичной поркой «виновных». Но Рауль каким-то волшебным образом тут же прознавал о них и потом еще пару недель отпускал шуточки насчет нехарактерной импульсивности первого лица государства и работе для имиджа на публику.

Так что после одного такого объезда, на котором я неудачно пошутил перед, как назло, присутствующей федеративной прессой о том, что знаю ситуацию с Раная, как «дырки на своих носках», и эта фраза,не без стараний Второго консула, тут же попала в анналы межгалактических цитатников, я решил завязать с отрывом на подчиненных и вымещать злобу отныне только на домашних.

…Однако Дэрил, как назло, вовремя справился с эмоциями и вырулил с артикуляции на корректный ответ:

— Конечно, Господин. Уже через месяц Рики вполне сможет выступать не хуже любого другого пета, — еще ниже склонился он, чтобы, как я понимаю, я не смог отловить в отражении посудины (я сидел спиной к Дэрилу) идиотскую улыбку, играющую на лице фурнитура.

— Видишь ли, Дэрил, я боюсь, что у нас нет месяца. Зная Рауля, речь идет, в лучшем случае, о десяти днях, — рявкнул я, отшвыривая от себя ненавистный остывший кофе и поднимаясь с кресла. — Сообщи Рики о принятом мною решении. Приготовь усиленный стимулятор боли. И приведи пета ко мне как обычно около полуночи, но в форме для выхода на торжества. Это все.

На крайний случай для выброса негативных эмоций у меня всегда оставался Катце. К нему-то я направился, тем более, что уже давно предстояло обсудить с дилером одно новое предприятие, обещающее быть крайне доходным.